บทที่ 12 : เด็กสาวเผ่าหมาป่า ลูน่า

บทที่ 12 : เด็กสาวเผ่าหมาป่า ลูน่า

ในยามค่ำคืน มุมหนึ่งของพระราชวังหลวงสว่างไสวไปด้วยทะเลแห่งแสงไฟ

เหล่าขุนนางที่แต่งกายอย่างดีและสง่างามมารวมตัวกันที่นี่ ปีนขึ้นบันไดสูงและเข้าสู่สถานที่ที่สว่างไสวที่สุด

เช่นเดียวกัน ทั้งในที่แจ้งและในเงามืด ทหารยามนับไม่ถ้วนยืนประจำการ พร้อมที่จะรับมือกับอันตรายที่อาจเกิดขึ้นได้ทุกเมื่อ

เพอร์ซิอุสก็มาถึงตามกำหนดเวลาเช่นกัน สวมชุดที่ลูเวียเตรียมไว้ให้ ท่วงท่าและกิริยาของเขาดูสง่างาม กลมกลืนไปกับเหล่าบุคคลระดับสูงเหล่านี้ได้อย่างแนบเนียน

เมื่อมาถึงแล้วเท่านั้นที่เขารู้ว่าเขาถูกหลอกอย่างมหันต์

ผู้ที่เข้าร่วมงานเต้นรำนั้นมาพร้อมคู่ควงจริงๆ แต่ไม่ใช่การผสมผสานระหว่างชายหนุ่มรูปงามและหญิงสาวสวยงามตามปกติ

แต่มันคือหญิงสาวสวยงามกับคุณลุง

หญิงสาวสวยงามกับคุณป้าแสนสวย

หรือคุณย่าวัยกลางคน

หรือคุณปู่คุณย่าสูงวัย

กล่าวโดยย่อ มันคืองานดูตัวขนาดใหญ่ที่ผู้อาวุโสในครอบครัวพาธิดาสาวของตนมา

ท้ายที่สุดแล้ว คืนนี้คืองานเต้นรำคัดเลือกพระชายาขององค์รัชทายาท และหญิงสาวที่ยังไม่แต่งงานทุกคนที่เข้าร่วม อย่างน้อยในทางทฤษฎี ก็คือว่าที่พระชายาในองค์รัชทายาท ซึ่งได้รับเชิญมาเพื่อให้องค์รัชทายาททรงเลือกได้ตามพระประสงค์

หากเขามาที่นี่โดยควงแขนเฮเลน หยิน มาจริงๆ มันก็คงจะโอหังพอๆ กับการมีคำว่า ‘ข้ามาที่นี่เพื่อแย่งผู้หญิงจากองค์รัชทายาท’ สลักไว้บนหน้าผาก เป็นการหาที่ตายชัดๆ

แค่คิดถึงรอยยิ้มที่งดงามไร้เดียงสาและน่ารักของเฮเลน หยิน และดวงตากลมโตของเธอที่เปล่งประกายด้วยเสน่ห์อันไร้เดียงสา เพอร์ซิอุสก็อดไม่ได้ที่จะรู้สึกโกรธขึ้นมา

เขาต้องหาโอกาสสั่งสอนผู้หญิงคนนี้อย่างถอนรากถอนโคนให้ได้

แต่ก่อนอื่น เข้าไปข้างในก่อน

ตามกระแสผู้คน เพอร์ซิอุสยื่นบัตรเชิญของเขาให้แก่พนักงานต้อนรับที่ทางเข้าห้องโถง

พนักงานต้อนรับรับบัตรเชิญไปอย่างนอบน้อม เปิดมันออก และรอยยิ้มของเขาก็แข็งค้างไปชั่วขณะ จากนั้นเขาก็เริ่มประกาศชื่อของเขาเสียงดังอย่างมืออาชีพ:

“เพอร์ซิอุส เพ่หลุน บุตรชายคนที่สามของไวเคานต์แห่งเพ่หลุน เข้างาน!”

เมื่อต้องเผชิญหน้ากับสายตานับไม่ถ้วนที่จับจ้องมาอย่างกะทันหัน เพอร์ซิอุสก็เดินเข้าไปอย่างองอาจตามลำพัง

ห้องโถงนี้ถูกเรียกว่าโถงแห่งเกียรติยศ จุดประสงค์ปกติของมันคือการจัดงานเลี้ยงสำหรับวีรบุรุษผู้ได้รับชัยชนะ งานเต้นรำของราชวงศ์โดยทั่วไปจะไม่จัดขึ้นที่นี่ เว้นแต่จะเกี่ยวข้องกับเรื่องราวตลอดชีวิตของจักรพรรดิและองค์รัชทายาท

ผู้ที่ได้รับเชิญในวันนี้ไม่ใช่ขุนนางธรรมดาจริงๆ ใครคนใดคนหนึ่งในนั้นก็อยู่เหนือความพยายามอย่างสุดความสามารถของเกดที่จะประจบประแจงแล้ว การแต่งกายและกิริยาท่าทางของพวกเขานั้นไม่ธรรมดาเลยทีเดียว

พื้นขัดมันวาวจนสามารถใช้เป็นกระจกได้ และแขนที่เปลือยเปล่ากับลำคอที่ยาวระหงและขาวผ่องของเหล่าท่านหญิงและหญิงสาวสะท้อนแสงที่ส่องลงมาจากโคมไฟระย้าขนาดใหญ่ที่หรูหราเบื้องบน ทำให้ทุกสิ่งดูสว่างไสว งดงาม และฟุ่มเฟือย

นี่คือสังคมชั้นสูงอย่างแท้จริงสินะ?

เพอร์ซิอุสเดินอย่างสงบ ยิ้มตอบอย่างจริงใจให้กับสายตาทุกคู่ที่จับจ้องมาที่เขา

เจ้าของสายตาส่วนใหญ่จะรีบเบือนหน้าหนีราวกับตกใจ หรือมองเขาอย่างไม่ใส่ใจ มีเพียงไม่กี่คนที่ยิ้มตอบกลับมา

ขณะที่เดิน เพอร์ซิอุสก็ค่อยๆ เคลื่อนตัวไปยังโต๊ะบุฟเฟต์ สำรวจอาหารเลิศรสที่เรียงรายอย่างตระการตา พลางครุ่นคิดว่าจะเริ่มกินจากตรงไหนดี

จะดียิ่งกว่านี้ถ้าเขาสามารถห่อกลับไปให้อิวิซาได้บ้าง

ขณะที่เขากำลังจะหยิบจานเพื่อเริ่มต้น ก็เกิดความโกลาหลขึ้นที่ทางเข้า

“ดัชเชสแห่งลาแมนทัล และคุณหนูลูเวีย แฟนทาเลซี ดัชเชส เข้างาน!”

ตามเสียงประกาศที่ยาวนานและแหลมสูง ใบหน้าที่คุ้นเคยสองคนก็เข้ามาพร้อมกันอย่างน่าประหลาดใจ

เฮเลน หยิน และลูเวีย ควงแขนกันเข้ามา ดึงดูดความสนใจของทุกคนได้อย่างง่ายดายแม้จะยังไม่ปรากฏตัว เมื่อร่างที่งดงามของพวกเธอปรากฏให้เห็นอย่างแท้จริง เสียงอุทานชื่นชมที่เกิดขึ้นเองก็หลั่งไหลมาราวกับกระแสน้ำที่ไม่สิ้นสุด

ประการแรก เป็นเพราะสถานะขุนนางที่เป็นที่รู้จักกันดีของพวกเธอ

ประการที่สอง เพียงเพราะพวกเธอสวยงามอย่างแท้จริง สวยงามเป็นพิเศษ

เฮเลน หยิน สวมชุดเดรสสีดำที่น่ารักแต่แฝงไปด้วยเสน่ห์ กระโปรงฟูฟ่องของมันยาวเหนือเข่าเล็กน้อย เผยให้เห็นน่องเรียวสองข้างที่ดูเหมือนจะจับได้ด้วยมือเดียว ครึ่งหนึ่งปกคลุมด้วยถุงน่องสีดำ รองเท้าส้นสูงของเธอไม่สูงมากนัก แต่ก็เพียงพอที่จะทำให้น่องของเธอโค้งมนอย่างสมบูรณ์แบบ

เธอมักจะโบกมือเล็กๆ ที่ประดับด้วยถุงมือยาวสีดำให้กับฝูงชน รอยยิ้มของเธอหวานและสดใส เต็มไปด้วยความเป็นมิตร ซึ่งยิ่งดึงดูดคำชมจากทุกคนมากขึ้นไปอีก

ในทางกลับกัน ลูเวียสวมชุดราตรีสีแดงรัดรูป รูปร่างที่สูงและโค้งเว้าของเธอ แม้จะแสดงออกมาเพียงเล็กน้อย ก็สามารถบดบังรัศมีของทุกคนได้อย่างง่ายดาย ต่างหูและสร้อยคอของเธอเปล่งประกายด้วยไข่มุก แต่ก็ไม่ได้ดูฉูดฉาด เพราะเธอสวยงามและสูงศักดิ์พอที่จะใส่มันได้ ผมสีทองเป็นลอนของเธอถูกยืดตรงและม้วนเป็นมวยสูง ลำคอระหงดุจหงส์ของเธอรองรับศีรษะที่หยิ่งทระนงดุจหงส์เช่นกัน

เธอไม่จำเป็นต้องเอาชนะใจใครด้วยความเป็นมิตร แค่เหลือบมองไปทั่วห้องอย่างเย็นชาก็เพียงพอที่จะทำให้ผู้คนเต็มใจที่จะก้มลงแทบเท้าของเธอ

ทั้งสองคนมองเห็นเพอร์ซิอุสอย่างรวดเร็ว

เพราะไม่มีใครอยากจะเข้าใกล้เขา พื้นที่สุญญากาศขนาดใหญ่จึงก่อตัวขึ้นรอบตัวเขาโดยอัตโนมัติ ทำให้ง่ายต่อการระบุตัวตน

ลูเวียเพียงแค่เหลือบมองเขาแล้วก็ไม่สนใจอีก

อย่างไรก็ตาม เฮเลน หยิน ยิ้มให้เขา แต่ก็ไม่ได้แสดงทีท่าว่าจะเข้ามาทักทาย

ไม่นานหลังจากที่พวกเขามาถึง พวกเขาก็ถูกรายล้อมไปด้วยผู้คนกลุ่มต่างๆ

ไม่ว่าเหล่าหญิงสาวขุนนางที่แต่งตัวอย่างดีที่สุดจะไม่เต็มใจที่จะเป็นเพียงฉากหลังเพียงใด เมื่อต้องเผชิญหน้ากับสองคนนี้ พวกเธอก็ทำได้เพียงยอมรับความจริงอันโหดร้ายและลิ้มรสความขมขื่นของความพ่ายแพ้อย่างเต็มที่

ทุกคนรู้ว่าถึงแม้จะมีสาวสวยมากมายในคืนนี้ แต่มีเพียงไม่กี่คนเท่านั้นที่เป็นตัวเอกอย่างแท้จริง

บริกรเคลื่อนไหวอย่างรวดเร็วและระมัดระวังผ่านฝูงชนพร้อมถาด ในขณะที่เหล่าขุนนางรวมตัวกันเป็นกลุ่มเล็กๆ ดื่มอวยพรและพูดคุยกัน งานเต้นรำยังไม่เริ่มอย่างเป็นทางการ แต่พวกเขาก็ได้เริ่มปฏิสัมพันธ์ทางสังคมตามปกติของพวกเขาแล้ว

บรรยากาศดูปรองดองและสนุกสนาน ยกเว้นที่โต๊ะบุฟเฟต์

แน่นอนว่าเพอร์ซิอุสไม่สามารถกลมกลืนไปกับคนเหล่านั้นได้ เขารู้ว่าไม่ว่าเขาจะแต่งตัวเรียบร้อยและเหมาะสมเพียงใด สิ่งที่สลักอยู่ในกระดูกของเขาก็จะไม่เปลี่ยนแปลง

เหล่าขุนนางผู้สูงส่งและสายตาแหลมคมเหล่านั้นเชี่ยวชาญในการตัดสินสิ่งนี้อย่างแม่นยำ และส่วนใหญ่ก็จำได้ หากไม่มีสิ่งนี้ คนๆ นั้นก็ไม่ใช่พวกเดียวกับพวกเขา

ยิ่งไปกว่านั้น ในสายตาของพวกเขา เขาคือตัวป่วนที่กล้าหาญ

เมื่อรู้สึกเบื่อเล็กน้อย เขาทำได้เพียงหั่นแฮมของเขาและค่อยๆ ละเลียดมันด้วยตัวเอง

ทันใดนั้น มือที่ขาวและบอบบาง ซึ่งเห็นได้ชัดว่าเป็นของคนสวย ยื่นออกมาข้างหน้าเพอร์ซิอุสและฉกขาน่องไก่อวบอ้วนที่เขาปรารถนามานานแต่ยังไม่ได้หยิบไปอย่างแม่นยำแต่หยาบกระด้าง

เพอร์ซิอุสเฝ้ามองอย่างใจสลายขณะที่มือนั้นนำขาน่องไก่ไปยังปากสีแดงเชอร์รี่ที่มีฟันสวยงามชุดหนึ่ง

แล้วเขาก็แข็งทื่อไป

เจ้าของปากนี้มีหูหมาป่าที่ฟูฟ่องและตั้งตรงคู่หนึ่ง

“ชิ! มองอะไร? ไม่เคยเห็นหูหมาป่ารึไง?” เด็กสาวร่างเล็กน่ารักจ้องมองเขาอย่างไม่อดทน เคี้ยวขาน่องไก่คำใหญ่ๆ ไม่สนใจเลยว่าน้ำมันจะหยดลงบนชุดเดรสสีขาวราวหิมะที่สวยงามของเธอ

กึ่งมนุษย์

กึ่งมนุษย์คนเดียวที่เขานึกออกว่าจะปรากฏตัวในสถานที่เช่นนี้ได้ก็คือลูกสาวของชายคนนั้น

“สวัสดี ลูน่า” เพอร์ซิอุสยิ้ม

“นายรู้ชื่อฉันได้ยังไง? ฉันเพิ่งจะมาถึงเมืองหลวงห่วยๆ นี่เอง” ลูน่าขมวดคิ้ว กัดขาน่องไก่คำใหญ่อีกคำหนึ่ง

“เพราะผมได้ยินมาว่าเด็กสาวมนุษย์หมาป่าที่สวยงามอย่างคุณล้วนชื่อลูน่าทั้งนั้น”

“หึ! พูดจาดีเหมือนกันนี่” ลูน่าทำปากยื่น “แต่ฉันไม่ชอบท่าทีเสแสร้งของนายจริงๆ นายอยากจะกินขาน่องไก่ชัดๆ ทำไมไม่กินล่ะ?”

เพราะ...

เธอตัวเปื้อนไขมัน มือมันเยิ้ม และชุดเดรสสีขาวสวยงามของเธอก็เปื้อนเป็นจุดๆ

ไม่ว่าจะมองอย่างไร นี่มันก็ดูไม่ค่อยถูกต้องเท่าไหร่ ใช่ไหม?

เหล่าขุนนางก็สังเกตเห็นเธอเช่นกัน ตัวประหลาดคนนี้ และอดไม่ได้ที่จะกระซิบกับเพื่อนของตน

ลูน่ามองพวกเขาอย่างหงุดหงิด “น่ารำคาญชะมัด! พวกจอมปลอม! สถานที่นี่! แล้วก็ชุดห่วยๆ นี่ด้วย! ถ้าพ่อไม่บังคับให้ฉันมา ฉันก็ไม่มาหรอก!”

เธออาจจะสูงไม่ถึง 1.4 เมตร แต่รัศมีของเธอเกิน 2.8 เมตรอย่างแน่นอน

“อย่าเพิ่งใจร้อนสิ ลูน่า กินเถอะ” เพอร์ซิอุสถอดถุงมือสีขาวของเขา ดึงขาน่องไก่อีกข้างหนึ่ง และยื่นให้ลูน่า

“นายก็ดีเหมือนกันนะเนี่ย” ลูน่ายอมรับอย่างมีความสุข “ถึงนายจะเสแสร้งไปหน่อย แต่ก็ดีกว่าคนพวกนั้นเยอะ ฉันตัดสินใจแล้วว่าจะไม่เกลียดนายอีกต่อไป!”

“ยอดเยี่ยมไปเลยครับ” เพอร์ซิอุสยิ้ม

“นายชื่ออะไร?” ลูน่าหยิบแก้วข้างๆ เพอร์ซิอุสขึ้นมาอย่างไม่ใส่ใจ ดื่มไวน์จนหมด แล้วจึงถาม พลางเลียปาก

“เพอร์ซิอุส”

“รู้สึกเหมือนเคยได้ยินชื่อนี้ที่ไหนมาก่อนนะ?” ลูน่าสงสัย

นั่นก็แน่นอน เพราะช่วงนี้เขาค่อนข้างมีชื่อเสียง

“ชื่อของผมธรรมดามากครับ หลายคนก็ชื่อเพอร์ซิอุส” เพอร์ซิอุสกล่าวโดยไม่เปลี่ยนสีหน้า

“นี่แหละปัญหาของพวกมนุษย์อย่างนาย” ลูน่าพ่นลมหายใจอย่างดูถูก “ชื่อของพวกนายทั้งน่าเกลียดและจำยาก แถมยังฟังดูเกือบจะเหมือนกันหมด ชิ!”

“ผมขอโทษที่ไม่มีชื่อดีๆ ครับ”

“ไม่เป็นไร นายไม่ต้องคิดมากหรอก ฉันว่านายก็น่าคบดีนะ ถ้าในอนาคตมีใครมารังแกนาย ก็มาหาฉันได้เลย” ลูน่าตบไหล่เขาอย่างกล้าหาญ

น้ำมันเปื้อนเลย

“ขอบคุณครับ” เขายังคงต้องพูดขอบคุณ

“ไม่ต้องเกรงใจ กินสิ!” ลูน่าคว้าแฮมทั้งชิ้นแล้วกัดคำใหญ่

ฟันของเธอส่องประกายสีเงิน ฉีกเนื้อชิ้นใหญ่ออกมาในคำเดียว เธอไม่รู้สึกว่ามันเค็มและดูเหมือนจะพอใจกับอาหารของเธอมาก

พฤติกรรมที่ไม่เป็นไปตามแบบแผนของเธอเป็นที่น่าไม่พอใจของเหล่าขุนนางที่พิถีพิถันโดยธรรมชาติ แต่ก็ไม่มีใครกล้าแสดงความคิดเห็นใดๆ

เพราะพวกเขาทุกคนรู้ถึงตัวตนของพ่อของเด็กสาวคนนี้

นายพลคู ทู คนสนิทที่ไว้ใจและนายพลผู้ยิ่งใหญ่ที่ได้รับความโปรดปรานจากจักรพรรดิ

เดิมทีคู ทู เป็นเพียงหัวหน้าเผ่ามนุษย์หมาป่า มีชื่อเสียงในด้านความกล้าหาญและทักษะในการต่อสู้ ต่อมาเขาถูกจักรพรรดิชักชวนและก็สร้างคุณูปการอันยิ่งใหญ่มากมายจริงๆ

ไม่นานมานี้ คู ทู เพิ่งจะทำลายล้างประเทศเล็กๆ แห่งหนึ่งซึ่งเคยขัดแย้งกับจักรวรรดิและสร้างปัญหาอยู่ตลอดเวลา เขาสังหารพวกเขาอย่างโหดเหี้ยมจนภูตผีร่ำไห้และเลือดไหลนองเป็นแม่น้ำ ทำให้ทั้งโลกตกตะลึง

ในฐานะธิดาสุดที่รักของชายที่น่าเกรงขามเช่นนี้ ลูน่าไม่เพียงแต่จะสามารถแทะแฮมอย่างเปิดเผยได้เท่านั้น แต่แม้แต่จะปัสสาวะรดหัวของขุนนางเหล่านั้นก็ยังไม่มีปัญหา

การปรากฏตัวของเธอที่นี่ แน่นอนว่าเป็นเพราะเธอก็เป็นหนึ่งในผู้สมัครเป็นพระชายาในองค์รัชทายาทเช่นกัน

ถึงแม้เธอจะดูไม่เป็นไปตามแบบแผนในทุกๆ ด้าน โดยเฉพาะอย่างยิ่งในฐานะกึ่งมนุษย์

แต่เมื่อไม่นานมานี้จักรพรรดิได้ทรงพึ่งพากึ่งมนุษย์เป็นอย่างมาก นำโดยคู ทู ซึ่งอาจมองได้ว่าเป็นแนวโน้ม

โดยเฉพาะอย่างยิ่งเมื่อคู ทู เพิ่งจะประสบความสำเร็จอย่างไม่เคยมีมาก่อนในการทำลายล้างประเทศ เพื่อที่จะเอาชนะใจเขาต่อไป และเพื่อเป็นตัวอย่างให้กับกึ่งมนุษย์ที่มีความสามารถสูงคนอื่นๆ ที่ลังเลที่จะสวามิภักดิ์ต่อราชวงศ์—

การทำให้จักรพรรดินีองค์ต่อไปของจักรพรรดิเป็นกึ่งมนุษย์ดูเหมือนจะไม่ใช่สิ่งที่เป็นไปไม่ได้?

อันที่จริง ลูน่าเป็นสาวงามที่ไม่ด้อยไปกว่าลูเวียและเพื่อนๆ ของเธออย่างแน่นอน

ถึงแม้ลักษณะของเธอจะดูแข็งแกร่งและบึกบึนกว่าเล็กน้อยเมื่อเทียบกับเหล่าหญิงสาวขุนนางที่บอบบาง แต่นี่ก็เป็นลักษณะเฉพาะตัวเช่นกัน

เพอร์ซิอุสชื่นชมเธออย่างเงียบๆ คอยรินไวน์ให้ลูน่าเป็นระยะๆ เพื่อดับกระหาย

ทางนั้น มีเสียงที่คุ้นเคยดังขึ้นอีกครั้ง:

“องค์ชายเจโรม องค์รัชทายาทแห่งอาณาจักรอินฟาลโล และองค์หญิงมิลิฟาลา เสด็จ!”