ตอนที่ 27 การบริจาค

ตอนที่ 27 การบริจาค

เมืองศิลาครามไม่ได้เป็นเมืองที่มีอาณาเขตกว้างขวางหรือใหญ่โตอะไร

ยิ่งกว่านั้น ความบาดหมางระหว่างตระกูลจ้าว และตระกูลหลัวก็ดำเนินมาเป็นเวลานานแล้ว

ดังนั้น ไม่นานหลังจากที่ตระกูลหลัวเคลื่อนไหว และลงมืออย่างเด็ดขาด ข่าวนี้ก็เริ่มแพร่กระจายไปทั่วทั้งเมืองศิลาคราม

เกือบทุกคนต่างรับรู้ถึงเรื่องนี้ ต่างกันแค่มากหรือน้อย

ผู้คนส่วนใหญ่ในเมืองต่างได้รู้ว่า ตระกูลหลัวได้ลงมือกับคนของตระกูลจ้าว สังหารหมู่ทุกคนที่เข้าใกล้สายแร่หินชิงสือชั้นยอด

ในทำนองเดียวกัน เพราะเหตุการณ์ดังกล่าว

ตระกูลต่างๆ ที่โลภอยากได้ทรัพย์สมบัติของตระกูลหลัว ก็เหมือนถูกตบหน้าจนได้สติกลับมา

แม้ว่ารู้ๆ กันอยู่สถานการณ์ของตระกูลหลัวในตอนนี้นั้นไม่ค่อยดี และในตระกูลมีการแบ่งพรรคแบ่งพวก

แต่ถึงอย่างนั้น ตระกูลหลัวก็ยังคงเป็นหนึ่งในสี่ตระกูลใหญ่ ตระกูลชั้นนำที่แข็งแกร่งที่สุดในเมืองศิลาคราม

แม้ว่าความแข็งแกร่งของตระกูลหลัวจะได้รับความเสียหายไปไม่น้อยในช่วงหลายปีที่ผ่านมา

แต่รากฐานของตระกูลหลัวก็ยังคงอยู่

ตระกูลหลัวซึ่งเป็นหนึ่งในสี่ตระกูลใหญ่ ไม่ใช่กองกำลังที่ใครจะมาเหยียบย่ำได้ตามใจชอบ

หลังจากที่ตระกูลหลัวเหวี่ยงดาบสังหาร และข่มขู่ตระกูลอื่นๆ ในเมืองศิลาคราม

ชีวิตของพวกเขาต่อจากนั้น ก็มีเสถียรภาพ และความมั่นคงมากขึ้น

อย่างไรก็ตาม ช่วงเวลาแห่งความสงบสุขนี้ไม่ได้ยาวนานนัก

เรื่องยุ่งยากได้มาเยือนพวกเขาถึงหน้าประตู

ในเวลานั้น เสียงเคาะประตูหน้าตระกูลต่างๆ ล้วนดังขึ้น

ต่างจากครั้งก่อน ปัญหาส่วนใหญ่ในอดีต มุ่งเป้าไปที่ตระกูลหลัว พวกเขารับจบเพียงคนเดียว

แต่คราวนี้ ปัญหาที่เกิดขึ้นส่งผลต่อทุกตระกูลที่อยู่ในเมืองศิลาคราม

…

เมืองศิลาคราม ดินแดนบรรพบุรุษของตระกูลหลัว

ภายในห้องหนังสือ

หลัวผิง ผู้นำตระกูลหลัวคนปัจจุบันกำลังอ่านจดหมายในมือของเขาด้วยความทุกข์ใจเล็กน้อย

จดหมายดังกล่าวถูกส่งมาจากเจ้าเมืองศิลาคราม

เนื้อหาโดยทั่วไประบุว่า จำนวนผู้ลี้ภัยในเมืองเพิ่มขึ้นเป็นอย่างมาก เช่นเดียวกับจำนวนโจรภูเขาที่อ้างสิทธิ์ปกครองในภูเขานอกเมืองแต่ละลูกเป็นของตัวเอง

เหล่าขุนนางท้องถิ่นจึงกำลังต้องดิ้นรนเพื่อรักษาสันติภาพ และความสงบสุขภายในเมือง

พวกเขาต่างพบกับความยากลำบากในการจัดการกับปัญหาที่เกิดจากโจรภูเขา

ดังนั้น เจ้าเมืองศิลาครามจึงได้ส่งจดหมายร่อนไปหาตระกูลต่างๆ ให้ช่วยบริจาคเงิน

นอกจากนี้ มันยังดูเหมือนเป็นการบริจาคแบบบีบบังคับอีกด้วย

ทุกตระกูลที่อยู่ในเมืองต้องร่วมมือกัน ช่วยกันออกแรงคนละนิดคนละหน่อย

ในเมืองศิลาคราม ตระกูลใหญ่ทั้งสี่ล้วนต้องบริจาคเงินมากที่สุด

ส่วนตระกูลอื่นๆ ที่อยู่รองลงมา พวกเขาก็ต้องพยายามบริจาคเท่าที่จะทำได้

แม้ว่าในจดหมายจะเขียนว่าจะบริจาคน้อยหน่อยก็ได้ หรือไม่บริจาคก็ไม่ห้าม

แต่ทุกคนต่างรู้ดีกว่า มันไม่ได้หมายความว่าแบบนั้นจริงๆ

หากเหล่าขุนนางท้องถิ่นพบเห็นว่าตระกูลนั้นมีเงินทองมากมาย แต่ไม่เต็มใจที่จะบริจาค

ผลลัพธ์ก็สามารถจินตนาการได้ไม่ยากว่าจะเกิดอะไรขึ้นต่อไป

ข้อกล่าวหาเรื่องการยักยอกทรัพย์สิน การประหารชีวิต หรือการสมคบคิดกับกลุ่มโจร จะถูกโยนมาใส่โดยตรง

เมื่อถึงตอนนั้น ทรัพย์สมบัติของตระกูลนั้นทั้งหมดก็จะตกเป็นของหลวง เข้าไปคลังสมบัติของเมืองศิลาคราม

หากต้องการต่อต้านล่ะ

น่าเสียดายที่แม้ว่าแคว้นต้าเฟิงจะประสบกับภัยแล้งรุนแรงมานานหลายปี และมีผู้คนจำนวนนับไม่ถ้วนลุกขึ้นก่อกบฏหรือหันไปเป็นคนนอกกฎหมาย

แต่สิ่งเหล่านี้ส่วนใหญ่เป็นเพียงปัญหารบกวนเล็กๆ น้อยๆ และรากฐานของแคว้นต้าเฟิงก็ยังคงอยู่

ไม่มีใครกล้าที่จะโผล่หัวออกมาต่อต้านอย่างเปิดเผย

หากขุนนางประจำเมืองศิลาครามพบว่ามีคนต้องการต่อต้าน

พวกเขาก็จะลงมือก่อนที่ทางราชสำนักจะมีคำสั่งใดๆ ลงมา และกองกำลังอื่นๆ ในพื้นที่โดยรอบก็จะระดมพล และพยายามกดดันอย่างหนัก

พวกเขาจะกำจัดผู้ที่กล้าลุกขึ้นต่อต้าน และท้าทายอำนาจของแคว้นต้าเฟิง

เพราะสำหรับคนเหล่านี้ นี่ถือเป็นผลงานสำคัญที่จะใช้กล่าวอ้างความดีความชอบได้

สำหรับคุณธรรม ไม่มีใครที่พร่ำบ่นว่าตัวเองมีมากเกินไป ทุกคนต่างเชิดหน้าอยากได้การยกย่องกันทั้งนั้น

…

“ซวนเอ๋อร์ เจ้ามาแล้วเหรอ”

“เจ้าคิดว่าตระกูลหลัวของเราควรจะบริจาคเงินเท่าไหร่ถึงจะเหมาะสม?”

ภายในห้อง หลัวผิงซึ่งกำลังวิตกกังวลกับจำนวนเงินบริจาค ได้เห็นหลัวซวน บุตรชายของตนปรากฏตัวขึ้นมาอย่างกะทันหัน

นั่นทำให้ดวงตาของเขาเป็นประกายขึ้นมาในทันที เขาจึงเดินไปหาบุตรชายพร้อมกับจดหมายในมือ

“บริจาคเงินเหรอ?” คิ้วของหลัวซวนขมวดเป็นปมเล็กน้อย แสดงให้เห็นร่องรอยของความสับสนบนใบหน้าของเขา

อย่างไรก็ตาม ทันทีที่เขาหยิบจดหมายที่ประทับตรารับรองจากมือของหลัวผิง และลองอ่านดู

ในพริบตาเดียว เขาก็เข้าใจทุกอย่างแล้ว

ข้อแก้ตัวทั้งหมดนั้นเกี่ยวกับการไม่สามารถรักษาสันติภาพภายในเมืองศิลาคราม หรือปราบปรามกลุ่มโจรภูเขาในพื้นที่บริเวณใกล้เคียง

แต่นั่นก็เป็นเพียงข้อแก้ตัวเท่านั้น

เหล่าขุนนางของเมืองศิลาคราม เพียงต้องการใช้ข้ออ้างเหล่านี้เพื่อรีดไถเงิน

ปล้นสะดมเงินทองจำนวนมหาศาลในคราวเดียว

อย่างไรก็ตาม ต่อให้เป็นหนึ่งในตระกูลใหญ่อย่างตระกูลหลัว ก็ยังไม่สามารถต่อต้านแผนการนี้อย่างเปิดเผยได้

ท้ายที่สุดแล้ว หากเคลื่อนไหวผิดพลาดเพียงครั้งเดียว ก็อาจถูกตราหน้าว่าสมคบคิดกับพวกโจรภูเขา หรือหนักกว่านั้นก็คือ มีความเกี่ยวข้องกับกลุ่มกบฎ

อาจกล่าวหาว่าพยายามล้มล้างการปกครองของราชสำนัก ต้องการทำให้รากฐานของแคว้นต้าเฟิงสั่นคลอน

ภายใต้สถานการณ์เช่นนี้ ตระกูลต่างๆ ในเมืองศิลาครามจะกล้าท้าทายอำนาจของเหล่าขุนนางท้องถิ่นเพื่อที่จะขอรับเงินบริจาคได้ยังไง?

ส่วนจำนวนเงินที่ต้องบริจาค…

จำเป็นต้องมีการพิจารณาอย่างรอบคอบ ต้องคิดอย่างถี่ถ้วน ไม่มาก และไม่น้อยจนเกินไป

“ท่านพ่อ…” ทันใดนั้น หลัวซวนก็เงยหน้าขึ้น มองไปที่พ่อของตน หลัวผิง ที่กำลังรออยู่ข้างๆ อย่างเงียบๆ

“เจ้าคิดว่าไง ซวนเอ๋อร์ คิดว่าเราควรจะบริจาคเท่าไหร่ดี?”

“ท่านพ่อ ท่านรู้ยอดเงินบริจาคของอีกสามตระกูลใหญ่นอกจากเราหรือเปล่า?”

“อีกสามตระกูลที่เหลือเหรอ?” หลังจากครุ่นคิดสักครู่ หลัวผิงก็พูดด้วยเสียงทุ้มต่ำ “สำหรับตระกูลจ้าว และตระกูลหู ข้าไม่รู้ แต่สำหรับตระกูลจิ่ง ข้าพอรู้มาบ้าง”

“ท่านพ่อ ตระกูลจิ่งตั้งใจจะบริจาคเป็นเงินจำนวนเท่าไหร่?”

“ตามสายข่าวที่เราได้รับมา พวกเขาวางแผนจะบริจาคทองคำ 30,000 แท่ง และเงินจำนวน 100,000 ตำลึง”

เมื่อได้ยินคำพูดเหล่านั้น ทั้งสองคนในห้องก็ตกอยู่ในความเงียบ

ทองคำ 30,000 แท่ง และเงิน 100,000 ตำลึงไม่ใช่จำนวนน้อยๆ เลย

แม้แต่สำหรับตระกูลหลัวที่ครอบครองสายแร่หินชิงสือชั้นยอด การรวบรวมเงินจำนวนดังกล่าวก็ยังไม่ใช่เรื่องง่าย

ตระกูลจิ่งจึงค่อนข้างใจกว้างมากจริงๆ

“ท่านพ่อ หากเป็นเช่นนั้น ตระกูลหลัวของเราก็จะบริจาคทองคำ 30,000 แท่ง และเงินจำนวน 100,000 ตำลึงด้วย”

หลัวซวนส่งจดหมายคืนให้พ่อของตน จากนั้นเขาก็พูดถึงจำนวนเงินที่ต้องบริจาคอย่างใจเย็น

“ซวนเอ๋อร์ เจ้าแน่ใจหรือ?”

“เงินมากถึงขนาดนั้น สำหรับตระกูลหลัวของเรา… มันก็ไม่ต่างอะไรกับการควักเนื้อตัวเอง!”

“มันจะเป็นผลเสียร้ายแรงต่อรากฐานของตระกูลเรา”

หลัวผิงดูลังเลเล็กน้อย และดูเหมือนจะไม่ค่อยเต็มใจนัก

“ท่านพ่อ เมื่อเทียบกับความตายแล้ว ต่อให้ควักเนื้อหรือหลั่งเลือดก็ไม่นับว่าเป็นอะไร”

“หากท่านไม่ทำ ตระกูลเราก็มีโอกาสถูกทำลาย”

หลัวซวนมองดูพ่อของตน ซึ่งเป็นผู้นำตระกูลด้วยท่าทีสงบนิ่งจนทำให้หลัวผิงรู้สึกหวาดหวั่น และไม่สบายใจ

“ท่านพ่อ โปรดไตร่ตรองดูให้ดี”

“ตั้งแต่แรกเริ่ม ตระกูลหลัวของเราไม่มีทางเลือกอื่นอยู่”

“การบริจาคถือเป็นสิ่งจำเป็น”

“และเนื่องจากเป็นสิ่งที่เราต้องทำ จึงไม่อาจให้น้อยกว่าสามตระกูลใหญ่ที่เหลือได้”

“แม้ว่าสักวันหนึ่ง ในอนาคตอันใกล้ แคว้นนี้จะต้องแตกเป็นเสี่ยงๆ”

“แต่วันนั้นยังไม่มาถึง ตอนนี้แคว้นต้าเฟิงยังไม่ล่มสลาย”

“การทำตัวโดดเด่นในตอนนี้จะดึงดูดความสนใจของผู้คนมากมาย และนั่นไม่ใช่เรื่องดีเลย”