บทที่ 124 - 125

“นี่มันคืนที่สุดยอดจริง ๆ เราได้เห็นการแสดงฝีมือระดับสุดยอด หลินเล่นได้อย่างน่าตกตะลึง ราวกับทำได้ทุกอย่าง ไม่รู้ทำไม แต่ตอนนี้ฉันกลับคิดถึงยุค Bad Boys ขึ้นมาเลย!”

โจ ดูมาร์สอารมณ์ดีทีเดียว แม้ทีมจะแพ้ แต่ฟอร์มของเขาก็โดดเด่นเกินบรรยาย ในฐานะผู้เล่นเก๋าของทีม เขายืนหยัดได้อย่างน่าชื่นชมในช่วงเวลาสำคัญ เพียงแต่ว่า...ในน้ำเสียงก็ยังซ่อนความเสียดายอยู่

เพราะสิ่งที่หลิน เทียนฮุ่ยทำบนสนาม ไม่ต่างอะไรกับสิ่งที่ไมเคิล จอร์แดนเคยทำเลย เพียงแต่ในสมัยนั้น เขามีเพื่อนร่วมทีมที่บ้าบิ่นไม่เกรงกลัวใครช่วยกันกดดันจนจอร์แดนต้องสะดุด แต่ตอนนี้ ถึงเพื่อนร่วมทีมจะเก่ง แต่ไฟในตัวพวกเขามันไม่เหมือนเดิมแล้ว เขาทำได้เพียงยืนมองหลิน เทียนฮุ่ยแสดงพลังจนเกมจบลง...

“12 เกมติดแล้วพี่น้อง! นี่แหละพลังที่แท้จริงของซันส์! เลิกเอาบูลส์มาเปรียบกับเราได้แล้ว อนาคตลีกนี้จะต้องถูกฟีนิกซ์ครองแน่!”

ชาร์ลส์ บาร์คลีย์เองก็ตื่นเต้นสุดขีด ตั้งแต่เข้ามาในลีก เขามีภาพลักษณ์แข็งกร้าว ไม่ชอบก้มหัวให้ใคร เขาเชื่อเสมอว่าความสามารถและพรสวรรค์ของเขาไม่ได้ด้อยไปกว่าจอร์แดนด้วยซ้ำ แต่สิ่งที่เขาขาดมาตลอดคือโชคและเกียรติยศ เพราะในลีก ทุกอย่างตัดสินกันด้วยคำว่า “แชมป์” ไม่มีแชมป์ ต่อให้เก่งแค่ไหนก็ไร้ความหมาย

ดังนั้นที่ผ่านมาบาร์คลีย์ก็เป็นได้เพียงฉากหลังของคนอื่น แม้จะพยายามและพัฒนาตัวเองอยู่ตลอด แต่กีฬามันโหดร้าย ใครชนะคนนั้นถูกยกย่อง

ทว่าฤดูกาลนี้ บาร์คลีย์กลับได้สัมผัสรสชาติที่ไม่เคยรู้มาก่อน ความสำเร็จของทีมในตอนนี้ทำให้เขามั่นใจว่าปีนี้คือปีของพวกเขา หลิน เทียนฮุ่ยที่โชว์ฟอร์มสม่ำเสมอ ทำให้เขายิ่งเฝ้ารอวันที่จะเจอบูลส์ ความคิดของเขาตอนนี้มีเพียงอย่างเดียว — ได้เห็นจอร์แดนก้มหัวให้พวกเขา!

“เราทุกคนต่างทำหน้าที่ของตัวเอง และค้นพบวิธีเล่นที่เหมาะสมที่สุดแล้ว ภายใต้โมเดลนี้ การชนะก็เป็นแค่เรื่องที่หลีกเลี่ยงไม่ได้”

เจสัน คิดด์ตอบสื่อด้วยท่าทีสุขุมกว่าที่เคย ฤดูกาลนี้เขาเปลี่ยนไปมากทั้งในและนอกสนาม เขาเยือกเย็น มีวิสัยทัศน์ จนกลายเป็นสมองหลักของทีมอย่างแท้จริง

จากนั้นกล้องก็หันไปที่หลิน เทียนฮุ่ย เสียงฮือฮาของสื่อดังสนั่น ราวกับพวกเขากำลังมองเห็นอนาคตของลีกตรงหน้า

“หลิน ยินดีด้วยที่พาทีมชนะอีกครั้ง นี่เป็นเพียงฤดูกาลแรกของคุณ แต่ฟอร์มไม่ได้ดูเหมือนหน้าใหม่เลย คุณประเมินผลงานตัวเองจนถึงตอนนี้อย่างไรบ้าง?”

ทันทีที่มีคนถาม สนามที่เคยจอแจกลับเงียบกริบ ทุกคนตั้งใจฟังคำตอบ

“พูดตรง ๆ ผมไม่ค่อยพอใจกับฟอร์มครั้งนี้ เราสามารถชนะได้ง่ายกว่านี้ แต่กลับต้องมาชี้ขาดในช่วงสำคัญ ผมมั่นใจว่าตัวเองยังทำได้ดีกว่านี้อีกเยอะ”

คำตอบนี้ทำให้บรรยากาศกลับมาคึกคักทันที หลายคนถึงกับร้องในใจ — อวดจังวะ! แต่พอคิดดี ๆ มันคือความจริงทั้งหมด เพราะหลิน เทียนฮุ่ยไม่เคยทำให้ผิดหวัง เขามักพลิกเกมได้ทุกครั้งที่ทีมลำบาก และที่สำคัญ เขายังไม่เคยใช้พลังทั้งหมดจริง ๆ เลยด้วยซ้ำ ดังนั้นสิ่งที่เขาพูด แม้จะฟังดูโอ้อวด แต่มันก็คือความจริงล้วน ๆ

นักข่าวอีกคนไม่พลาดที่จะโยนคำถามแสบ ๆ “ในเกมนี้ คุณต้องดวลตรง ๆ กับเกรนท์ ฮิลล์ ที่ถูกยกให้เป็นทายาทของจอร์แดน คุณรู้สึกอย่างไรกับการเจอกับเขา?”

หลิน เทียนฮุ่ยยักไหล่ ตอบอย่างไม่ลังเล “บอกตามตรง เกรนท์ ฮิลล์เป็นผู้เล่นที่ดีมาก ทั้งเกมบุกและการเชื่อมทีมก็ทำได้เยี่ยม แต่ถ้าเขาถูกเรียกว่าเป็นทายาทของจอร์แดนได้ละก็ ผมคงต้องบอกว่าดูเหมือนจอร์แดนจะไม่ได้เก่งอะไรขนาดนั้น”

คำพูดนี้ทำเอาสนามแทบแตก เสียงโห่ร้องดังระงม — หลินพูดว่าจอร์แดนไม่ได้เก่งงั้นเหรอ!

ทุกคนรู้ดีว่าตอนนี้จอร์แดนคือเพดานสูงสุดของลีก แม้จะเคยรีไทร์ไปพักหนึ่ง แต่พอกลับมา เขาก็ยังเป็นเจ้าลีกเหมือนเดิม ไม่มีใครต้านทานได้ แต่หลินกลับพูดออกมาตรง ๆ แบบนี้ จะไม่เรียกว่าอวดเก่งได้ยังไง!

ทว่าเมื่อฟังลึก ๆ มันก็มีเหตุผลอยู่ เขาใช้เกรนท์ ฮิลล์เป็นตัววัด แล้วสรุปว่า ฮิลล์ยังไม่คู่ควรจะเป็นคู่ต่อสู้ด้วยซ้ำ ถ้าเป็นแบบนั้นจริง สิ่งที่เขาพูดก็ไม่ผิดเลย

แน่นอนว่าคำตอบนี้จะถูกสื่อขยายต่อแน่ และด้วยนิสัยของไมเคิล จอร์แดน ไม่มีทางที่เขาจะปล่อยผ่านได้ง่าย ๆ การดวลระหว่างทั้งคู่คงเริ่มนับจากวันนี้เป็นต้นไป!

คำถามสุดท้ายถูกโยนมา “ระหว่างตารางแข่งของ NCAA กับ NBA ต่างกันมาก คุณคิดว่าจะเจอกับกำแพงรุกกี้ไหม?”

หลิน เทียนฮุ่ยยิ้มมุมปาก ตอบด้วยน้ำเสียงเล่นเชิง “แล้วคุณว่าฟอร์มของผมตอนนี้มันดูเหมือนรุกกี้ตรงไหนล่ะ?”

ผู้สื่อข่าวถึงกับพูดไม่ออกทันที คำตอบสั้น ๆ แต่เต็มไปด้วยอำนาจข่ม

อิไซอาห์ โธมัสที่นั่งฟังการสัมภาษณ์มาตลอดพยักหน้าเห็นด้วย “บอกได้คำเดียว หมอนี่ ต่อให้ความหยิ่งก็แทบไม่ต่างจากไมเคิล จอร์แดนเลยจริง ๆ ดูท่าแล้ว ลีกนี้กำลังจะเปลี่ยนยุคแล้วแน่แท้!”

ตอนที่ 125 ไอ้หนุ่มอวดดี! เหล่าสตาร์ดาวดังแห่งลีกออกมาแถลง!

เกมระหว่างซันส์กับพิสตันส์จบลงแล้ว แต่ประเด็นร้อนกลับเพิ่งจะเริ่มต้น!

ก่อนหน้านี้สิ่งที่ผู้คนพูดถึงคือการดวลระหว่างหลิน เทียนฮุ่ยกับเกรนท์ ฮิลล์ ภายใต้การปั่นกระแสของสื่อ หลินถูกยกให้เป็นผู้ท้าชิงตำแหน่ง “ทายาทจอร์แดน” และการเผชิญหน้าของทั้งคู่ถูกขนานนามว่า “ศึกแห่งอนาคตของลีก”

แต่พอเกมจบ ทุกอย่างเปลี่ยนไปทันที เพราะสิ่งที่สังคมพูดถึงตอนนี้ไม่ใช่หลินกับฮิลล์อีกแล้ว แต่กลายเป็นหลินกับไมเคิล จอร์แดนแทน!

โดยเฉพาะประโยคที่ว่า “จอร์แดนไม่ได้เก่งขนาดนั้น” เมื่อถูกสื่อจงใจขยายความ จึงกลายเป็นหัวข้อร้อนที่สุดในลีกทันที!

“พระเจ้า! ไอ้หลินนี่บ้าไปแล้วแน่ ๆ กล้าท้าทายไมเคิล จอร์แดนได้ยังไง ฉันพนันเลยว่าเส้นทางในอนาคตของเขาจะพังพินาศลงเรื่อย ๆ แน่!”

“จอร์แดนจะระเบิดเขาจนเละไม่ต่างจากคนอื่นหรอก!”

คำพูดพวกนี้ดังขึ้นทั่วทุกที่ และในที่สุด ชาคีล โอนีลก็เป็นสตาร์รายแรกที่ออกมาแสดงความเห็น เขาเคยดวลกับหลินมาก่อน และรู้ดีว่าฝีมือของเขาแท้จริงแล้วร้ายกาจเพียงใด แต่ถึงอย่างนั้น วันนี้เขาก็ยังเลือกยืนข้างจอร์แดน!

เหตุผลง่ายมาก — ความสำเร็จของจอร์แดนตลอดหลายปีนั้นชัดเจนเป็นที่ประจักษ์ นักบาสมากพรสวรรค์กี่คนต่อกี่คนก็ล้วนถูกเขาล้มลงมาหมด ถึงลีกจะมีดาวรุ่งเทคนิคดีมากมาย แต่คนที่ยืนอยู่ในระดับเดียวกับจอร์แดน มีเพียง “เขาคนเดียวเท่านั้น”

โอนีลยอมรับว่าหลินมีความสามารถสูงจริง แต่ทั้งประสบการณ์และเกียรติยศยังห่างชั้นมาก ในใจของโอนีล จอร์แดนคือคนที่จะบดหลิน เทียนฮุ่ยจนแหลก!

ต่อจากนั้น อันเฟอร์นี ฮาร์ดอะเวย์ก็ออกมาพูดบ้าง เขาเองก็ถูกเรียกว่า “ทายาทจอร์แดน” เช่นกัน ความศรัทธาที่เขามีต่อจอร์แดนเรียกได้ว่าไร้ขีดจำกัด สำหรับเขา จอร์แดนคือเทพเจ้าแห่งบาสเกตบอล เป็นทุกสิ่งทุกอย่างในสนาม!

ดังนั้นพอได้ยินใครมาดูหมิ่นจอร์แดน เขาก็ทนไม่ได้ทันที “หลินเป็นผู้เล่นที่ยอดเยี่ยม ฝีมือเขาถึงระดับท็อปของลีกแล้ว แต่ไมเคิล จอร์แดนคือเพดานสูงสุดของบาสเกตบอล คำพูดที่ว่าจอร์แดนไม่เก่งนัก ผมบอกตามตรง มันประมาทเกินไป!”

พอฮาร์ดอะเวย์พูดจบ สื่อก็โหมกระพือประเด็นหนักขึ้นไปอีก

ไม่เพียงเท่านั้น ฮาคีม โอลาจูวอน อดีตดราฟต์เบอร์หนึ่งที่เคยกดจอร์แดนจนต้องเป็นเบอร์สอง ก็มาร่วมวง เขาเองเคยดวลกับซันส์ในช่วงต้นฤดูกาล ฟอร์มของหลิน เทียนฮุ่ยยังคงติดตาเขาไม่หาย เขาเองก็คิดว่าบางแง่มุม หลินแตะระดับเดียวกับจอร์แดนแล้วจริง ๆ

แต่เมื่อได้ยินประโยคท้าทายนี้ เขาก็ไม่ลังเลที่จะออกมาโต้กลับทันที “ไมเคิล จอร์แดนคือผู้เล่นที่ดีที่สุดของลีก คุณอาจพูดได้ว่ามีบางคนเก่งพอ ๆ กัน แต่จะบอกว่าเขาไม่เก่งไม่ได้เด็ดขาด! เพราะถ้าเขาไม่เก่ง แล้วที่เหลือทั้งลีกคืออะไร? ขยะงั้นเหรอ?”

จากนั้น สก็อตตี้ พิพเพ่น เพื่อนร่วมทีมของจอร์แดน ก็อดไม่ได้ที่จะพูดบ้าง

“ทุกปีมีคนพยายามท้าทายจอร์แดน แต่ผลก็เหมือนเดิมทุกครั้ง ผมยอมรับว่าหลินเป็นผู้เล่นที่เก่ง แต่คำพูดแบบนี้มันไม่ให้เกียรติกันเลย! น่าเสียดายที่เกมระหว่างซันส์กับบูลส์ยังอีกนาน ไม่อย่างนั้นผมจะสอนให้หลินรู้ซะบ้าง ว่าฟ้าสูงแผ่นดินกว้างมันเป็นยังไง!”

ครั้งนี้แม้แต่พิพเพ่นเองก็รู้สึกโกรธ คำพูดของหลินมันหยิ่งเกินไป ต่อให้เขาจะเก่งแค่ไหน แต่การยั่วยุ “เบอร์หนึ่งของลีก” อย่างโจ่งแจ้ง มันก็ไร้มารยาทเกินไป

และสำหรับพิพเพ่น ประเด็นนี้ไม่ใช่แค่เพื่อจอร์แดนอย่างเดียว ก่อนหลินจะปรากฏ เขาคือสมอลฟอร์เวิร์ดเบอร์หนึ่งของลีก ใคร ๆ ก็พูดว่าบูลส์แข็งแกร่งเพราะจอร์แดนคนเดียว แต่ความจริงแล้ว บทบาทของเขาก็ขาดไม่ได้เช่นกัน เขารับได้ที่จอร์แดนเหนือกว่า แต่จะมีอีกคนมาทาบทับเขา? ไม่มีทาง!

ดังนั้นรอบนี้ เขาออกมาไม่ใช่แค่เพื่อปกป้องจอร์แดน แต่เพื่อปกป้องศักดิ์ศรีของตัวเองด้วย!

ผลลัพธ์ก็คือ ชื่อของหลิน เทียนฮุ่ย กลายเป็นที่สนใจอีกครั้ง ไม่ต่างจากดาราดังที่ไม่ว่าจะข่าวดีหรือข่าวเสีย สุดท้ายก็เพิ่มกระแสให้ตัวเองอยู่ดี

และสำหรับแอดิดาสแล้ว เรื่องนี้ถือว่าเป็นโชคใหญ่! เดิมพวกเขากะจะรอให้ชื่อเสียงของหลินโตอีกหน่อยก่อนค่อยปล่อยรองเท้ารุ่นซิกเนเจอร์ แต่ตอนนี้ไม่ต้องรอแล้ว ช่วงนี้นี่แหละคือโอกาสทอง!

ในเกมถัดไป รองเท้าพิเศษของหลิน เทียนฮุ่ยจะถูกเผยโฉมครั้งแรก และเปิดขายวันถัดไปทันที ถึงเวลาจะกระชั้นชิด แต่แอดิดาสมั่นใจเต็มร้อยว่ามันจะสร้างกระแสถล่มลีกแน่นอน!

ในขณะที่เหล่าสตาร์กำลังให้สัมภาษณ์กันให้วุ่น ไมเคิล จอร์แดนเองก็ไม่ได้เพิกเฉยต่อคำพูดนี้เช่นกัน ตอนนี้เขาได้จัดให้หลิน เทียนฮุ่ยเป็น “คู่ต่อสู้หลัก” ของตัวเองแล้ว และเริ่มศึกษาสไตล์การเล่นของหลินผ่านวิดีโอ เขาเฝ้ารอวันที่จะได้ดวลจริง

และก่อนจะเปิดเทปดู เขายังยกหูโทรศัพท์ไปหา “เจ้าหนูหลิน” ด้วยตัวเองอีกต่างหาก!