ตอนที่ 93 ทุกคนต่างเฝ้ารอการกลับมาของเขา!

ความพ่ายแพ้ของฟีนิกซ์ ซันส์ในเกมล่าสุด ดูเหมือนจะไม่ได้สร้างแรงสั่นสะเทือนมากเท่าไหร่นัก

เพราะมันก็สมเหตุสมผลอยู่แล้วที่จะแพ้ เมื่อสามผู้เล่นตัวหลักของทีมลงสนามไม่ได้ ขณะที่คู่แข่งคือทีมแกร่งอย่างฟิลาเดลเฟีย เซเวนตี้ซิกเซอร์ส การแพ้เกมนี้จึงไม่ใช่เรื่องน่าแปลก

แต่สิ่งที่น่าตกใจคือ... พวกเขาแพ้แบบหมดสภาพ

ก่อนหน้านี้ ทีมซันส์ถือว่าได้รับคำชื่นชมไม่น้อย ไม่ใช่แค่จากสามตัวหลัก แต่ยังรวมถึงผู้เล่นชุดสำรองด้วย

แต่เกมนี้กลับเหมือนย้อนกลับไปยุคก่อนสงครามยังไงยังงั้น

ความจริงก็คือ... ผู้เล่นสำรองของซันส์แย่จนน่าตกใจ แย่จนไม่รู้จะหาคำไหนมาอธิบาย

อย่างไรก็ตาม ความพ่ายแพ้ก็ไม่ได้เลวร้ายไปเสียทั้งหมด

เพราะมันทำให้ผู้คนตระหนักชัดขึ้นว่า หลิน เทียนฮุ่ย คือผู้เล่นที่ทีมฟีนิกซ์ขาดไม่ได้จริง ๆ

“ความพ่ายแพ้ก็แค่ชั่วคราว เราจะปรับปรุงตัวเอง และไม่มีทางพ่ายแพ้อย่างนี้ไปตลอดแน่นอน!”

แดนนี่ เอนจ์ กล่าวหลังเกมด้วยความมุ่งมั่น

ในตอนนี้ เขามีแค่สองสิ่งให้ทำ

หนึ่ง คือรอให้ผู้เล่นตัวหลักกลับมาครบ

สอง คือรอดูการเคลื่อนไหวของผู้บริหารทีมว่า จะจัดการยังไงต่อ

เพราะตอนนี้เห็นได้ชัดเจนแล้วว่า ผู้เล่นสำรองของทีมแทบจะช่วยอะไรไม่ได้เลย

นี่แค่เกมในฤดูกาลปกติยังหนักขนาดนี้ แล้วถ้าเข้าสู่รอบเพลย์ออฟ ที่ทั้งเข้มข้นและกดดันยิ่งกว่าเดิม ข้อจำกัดของผู้เล่นสำรองก็จะยิ่งชัดขึ้น

และถ้าวันนั้นมาถึงจริง ๆ แล้วทีมต้องตกรอบเพราะปัญหานี้ ไม่ว่าใครก็คงรับไม่ได้

ดังนั้นต่อจากนี้ ผู้บริหารจะจัดการยังไง?

ถ้าทีมยังอยากไปได้ไกล ก็คงต้องกล้าตัดสินใจครั้งใหญ่สักที

หลังจบเกม สื่อหลายเจ้าต่างพากันรายงานผลกันอย่างพร้อมเพรียง

แต่ที่น่าแปลกคือ จุดสนใจของทุกสื่อกลับไม่ใช่เกมที่เพิ่งจบ... แต่เป็นชื่อของหลิน เทียนฮุ่ย ที่ไม่ได้ลงเล่นต่างหาก

ในเกมที่ไม่มีเขา กลับกลายเป็นว่า ‘เขา’ ต่างหากที่โดดเด่นที่สุด

เป็นการพิสูจน์คุณค่าผ่านการไม่อยู่… ที่คนทั่วไปไม่คาดคิด

แน่นอนว่าไม่ใช่ทุกคนจะเห็นด้วย

เพราะอย่าลืมว่า ไม่ได้มีแค่หลิน เทียนฮุ่ยที่หายไป

การที่บาร์คลีย์กับคิดด์ไม่อยู่ก็ส่งผลต่อทีมไม่น้อยเช่นกัน

อีกแค่สองเกม ทั้งคู่ก็จะกลับมาแล้ว

ถ้าหลังจากนั้นทีมเล่นได้ดีขึ้น ก็อาจพิสูจน์ได้ว่าทีมไม่ได้พึ่งพาหลินเพียงคนเดียว

และในทางกลับกัน การมีอยู่ของบาร์คลีย์และคิดด์เองก็ช่วยยกระดับทีมได้เหมือนกัน

หลิน เทียนฮุ่ยอาจไม่ใช่ ‘ตัวแบก’ เสมอไป แต่แค่เป็น ‘จิ๊กซอว์ชิ้นสุดท้าย’ เท่านั้น

ทั้งหมดนี้... ต้องรอดูในเกมถัดไป

คู่แข่งสองทีมถัดไปของซันส์ ไม่ได้แข็งแกร่งมากนัก

แต่ก็นั่นแหละ มันขึ้นอยู่กับว่า ‘ซันส์มีผู้เล่นครบไหม’

และในช่วงสองเกมที่ยังไม่มีสามตัวหลัก ผลก็คือ พวกเขาแพ้ทั้งบัคส์และกริซลี่ส์

สำหรับเกมแพ้ให้บัคส์ สื่อก็ยังไม่ได้ด่าอะไรสักเท่าไหร่

เพราะบัคส์มีทั้งดาวดังในวงในอย่างเวนเบ็ค แถมยังมีเกล็น โรบินสัน ผู้เล่นที่เคยทำให้ NBA ต้องเปลี่ยนกฎให้ และเรย์ อัลเลน มือยิงจากวงนอกที่ปีนี้มีแค่หลิน เทียนฮุ่ยเท่านั้นที่เหนือกว่าเขา

ดังนั้นการแพ้ให้บัคส์ก็ยังถือว่าเข้าใจได้

แต่พอแพ้ให้กับเมมฟิส กริซลี่ส์ คนทั้งวงการถึงกับอึ้ง

ต้องเข้าใจก่อนว่า กริซลี่ส์เพิ่งก่อตั้งเมื่อปี 1995 และนี่เพิ่งจะเข้าฤดูกาลที่สองของพวกเขา

เป็นทีมที่แทบไม่มีใครเกรงกลัว และโดนตบจากทีมอื่นเป็นเรื่องปกติ

แต่พวกเขากลับชนะซันส์อย่างง่ายดายในเกมนี้

ทำให้เกิดเสียงวิจารณ์สนั่น สื่อหลายสำนักเริ่มตั้งคำถามถึงศักยภาพของผู้เล่นสำรอง

เข้าใจได้ว่าทีมขาดตัวหลัก แต่เกมที่ทั้งเกมดูสิ้นหวังไม่มีแม้แต่แสงแห่งความหวังแบบนี้… มันไม่ควรเกิดขึ้นในทีมที่อ้างตัวว่า ‘ทีมแกร่ง’

และนั่นทำให้ประเด็นกลับมาที่หลิน เทียนฮุ่ยอีกครั้ง

แต่ในขณะเดียวกัน ก็มีคนหันไปวิจารณ์แดนนี่ เอนจ์แทน

ถึงขนาดขุดเกมก่อน ๆ ขึ้นมาดูใหม่ ว่าจริง ๆ แล้วสิ่งที่ชนะได้ เป็นเพราะฝีมือผู้เล่นล้วน ๆ หรือเปล่า

สุดท้าย เอนจ์จึงออกมาประกาศกลางสื่อว่า

“ถ้าอีกสามเกมจากนี้ ทีมยังไม่ชนะเลยสักเกม ผมจะลาออกจากตำแหน่งหัวหน้าโค้ชด้วยตัวเอง!”

เป็นคำพูดที่กล้า และเสี่ยงต่ออนาคตของเขาในวงการอย่างมาก

แต่เขาก็เลือกจะพูดมันออกมา

เพราะตอนนี้ ไม่ว่าจะต่อหน้าคู่แข่งหรือผู้เล่นในทีม เขาต้องแสดงให้เห็นถึงความกระหายในการชนะ

โชคดีที่โปรแกรมถัดไปค่อนข้างเป็นมิตร

เกมต่อไป ซันส์จะพบกับเดนเวอร์ นักเก็ตส์ ทีมที่ไม่ได้แข็งแกร่งนัก

และที่สำคัญ เจสัน คิดด์กับชาร์ลส์ บาร์คลีย์จะกลับมาลงสนามได้แล้ว

เชื่อว่าการกลับมาของทั้งสองคน จะทำให้แผนของทีมกลับมาเข้าที่เข้าทางอีกครั้ง

ทุกคนในตอนนี้จึงเฝ้ารอเกมนี้กันอย่างใจจดใจจ่อ

วันที่ 17 พฤศจิกายน เวลาท้องถิ่นสหรัฐฯ ซันส์เดินทางสู่เดนเวอร์ รัฐโคโลราโด เพื่อพบกับนักเก็ตส์

“ฉันอดใจไม่ไหวแล้ว ต้องลงไปลุยให้เต็มที่! การแพ้ที่ผ่านมาเป็นแค่เรื่องชั่วคราว วันนี้ไม่ใช่แค่หยุดสถิติแพ้รวด แต่จะเป็นจุดเริ่มต้นของชัยชนะต่อเนื่อง!”

บาร์คลีย์พูดด้วยแววตามุ่งมั่น

สามเกมที่ถูกแบนเขานั่งเจ็บใจสุด ๆ

ถ้าทีมเล่นดี เขาอาจไม่อยากเร่งกลับมาขนาดนี้

แต่ปัญหาคือ... ทีมดันแพ้รวด 4 เกมติด

นับตั้งแต่เปิดฤดูกาล ซันส์เล่นไป 8 เกม แพ้ไปแล้ว 5 เกม

นี่ไม่ใช่สัญญาณที่ดีเลย

เกมนี้เขาจึงตั้งใจสุด ๆ เพื่อพาทีมกลับเข้ารูปเข้ารอยให้ได้

“ผมจะทำทุกอย่างที่พอยต์การ์ดควรทำ มีคนเคยพูดว่า ซันส์ไม่มีจอมทัพที่แท้จริง ผมอยากรู้ว่าเขาเมาอะไรถึงกล้าพูดแบบนั้น!”

คิดด์เองก็ไม่ยอมน้อยหน้า

ทั้งเขาและบาร์คลีย์ ต่างอยากลงสนามเต็มที่

ในเหตุการณ์วิวาทก่อนหน้านี้ แดนนี่ เอนจ์ไม่ได้ตำหนิพวกเขาแม้แต่น้อย แต่ยังลุกขึ้นมาปกป้องเต็มที่

ทำให้คิดด์ซาบซึ้งใจไม่น้อย

ตอนนี้ทีมกำลังอยู่ในช่วงวิกฤต และโค้ชก็ถึงกับประกาศท้าตาย

เขาจึงรู้ดีว่า ถึงเวลาแล้วที่ตัวเองต้องยืนหยัดและช่วยทีมให้ผ่านจุดนี้ไปให้ได้

เมื่อทั้งสองตัวหลักแสดงจุดยืนอย่างหนักแน่น อนาคตของซันส์ในเกมนี้ก็เริ่มกลับมาสดใสอีกครั้ง

ทุกคนเชื่อว่า เกมนี้จะกลายเป็นหนึ่งในแมตช์ที่ดีที่สุดของทีมซันส์ในรอบหลายปี

ชัยชนะไม่ใช่เป้าหมายหลักด้วยซ้ำ — แต่ชัยชนะขาดลอยต่างหาก ที่ทุกคนรอคอย

เกมระหว่างซันส์กับนักเก็ตส์จึงเริ่มต้นขึ้นท่ามกลางแรงกดดันมหาศาล

การกลับมาของบาร์คลีย์และคิดด์ได้ผลทันที

ทีมที่เคยเล่นมั่วไปหมด กลับมามีระบบทั้งเกมรุกและเกมรับ

แต่นักเก็ตส์เองก็ให้ความสำคัญกับเกมนี้มาก จนตลอดควอเตอร์แรกสู้กันสูสี

จบควอเตอร์แรก ทั้งสองทีมเสมอกันที่ 30–30

“การกลับมาของบาร์คลีย์กับคิดด์นี่มันถูกจังหวะจริง ๆ พวกเขายกระดับเกมของซันส์แบบเห็นได้ชัดเลยนะ เอาจริง ๆ ตอนนี้ฉันยังรู้สึกเลยว่า ต่อให้ไม่มีหลิน ซันส์ก็ยังดูเป็นทีมที่แข็งแกร่งอยู่ดี!”

ผู้บรรยายเริ่มวิเคราะห์หลังควอเตอร์แรก

ความคิดถึงในตัวหลิน เทียนฮุ่ย ดูจะลดฮวบลงทันทีเมื่อเห็นสองคนนี้กลับมาสร้างความแตกต่างได้

“ใช่เลย บาร์คลีย์กับคิดด์คือรุ่นเก๋าที่ผ่านอะไรมามาก โดยเฉพาะบาร์คลีย์ที่มีประสบการณ์เหลือล้น หลินที่เคยทำผลงานดี ก็คงมีพวกเขาคอยช่วยอยู่ไม่น้อยเหมือนกันล่ะมั้ง”

“พูดแบบไม่กลัวดราม่าเลยนะ ถ้าหลินไม่มีบาร์คลีย์กับคิดด์อยู่ข้าง ๆ เขาก็คงแค่ผู้เล่นธรรมดาคนหนึ่งเท่านั้นแหละ!”

คำพูดของผู้บรรยายเริ่มกล้าขึ้นเรื่อย ๆ

ในใจพวกเขา ตอนนี้ภาพของหลิน เทียนฮุ่ยที่เคยพลิกเกมหลายครั้ง ถูกแทนที่ด้วยภาพของบาร์คลีย์และคิดด์ที่ช่วยเปิดทางให้เขาเฉิดฉาย

คำพูดของคน... บางทีก็โหดร้าย

และในตอนนี้ หลิน เทียนฮุ่ยที่นั่งดูอยู่ข้างสนาม ก็เข้าใจความรู้สึกนั้นดี

แต่เขาไม่ได้รู้สึกสั่นไหวเลย

เพราะสิ่งที่จะพิสูจน์ตัวเขาได้… ไม่ใช่คำพูดพวกนี้ แต่เป็นผลงานในสนามต่างหาก

ตรงกันข้าม เขายังรู้สึกดีด้วยซ้ำ เพราะแปลว่าทีมกำลังเล่นได้ดี และมีโอกาสคว้าชัยชนะ

เกมยังคงดำเนินต่อไป บาร์คลีย์กับคิดด์กลายเป็นสองคนที่แบกทีมไว้ทั้งรุกและรับ

นักเก็ตส์เองก็เล่นดีทั้งทีม แต่จนถึงต้นควอเตอร์สี่ ซันส์ยังนำอยู่เล็กน้อย

แต่แล้ว... เหตุการณ์ไม่คาดฝันก็เกิดขึ้น

มาร์ค แจ็คสัน ของนักเก็ตส์ ระเบิดฟอร์มยิง 5 แต้มรวดทั้งในและนอกกรอบทันทีหลังหมดเวลานอก ตีเสมอได้สำเร็จ

แดนนี่ เอนจ์เห็นท่าไม่ดี รีบขอเวลานอกแล้วจัดแผนให้บาร์คลีย์ทันที

แต่เมื่อกลับมาเล่น บาร์คลีย์ดันโดนประกบสอง จำใจต้องส่งบอลคืนให้คิดด์

คิดด์ลังเลนิดเดียว… แล้วจบด้วยการยิงพลาดสนิท

“ลูกนี้ซันส์จัดการได้แย่มาก บาร์คลีย์ไม่ใช่ตัวยิงวงนอก ถ้ามีตัวทำแต้มจากด้านนอกที่นิ่งกว่านี้ สถานการณ์น่าจะต่างออกไป!”

คำวิจารณ์นั้น ทำให้สายตาทั้งสนามหันไปมองหลิน เทียนฮุ่ยโดยไม่ตั้งใจ

มันใช่เลย...

มันคือบทบาทที่เขาทำได้ดีที่สุด

อีกคนพยายามเปลี่ยนเรื่องกลับไปที่เกมรุกของนักเก็ตส์ แต่ก็ปฏิเสธไม่ได้ว่าในหัวของทุกคน... กำลังคิดถึงหลิน เทียนฮุ่ยอยู่

มาร์ค แจ็คสันยังเล่นได้อย่างมั่นใจ และในจังหวะที่เขาเจอกับคิดด์ ตัวประกบของซันส์ก็ทำอะไรไม่ได้เลย

“คิดด์กดดันเกมรับยังไม่พอ ถ้ามีฟอร์เวิร์ดตัวรับแกร่ง ๆ อยู่ตรงนั้น แจ็คสันไม่มีทางยิงลูกนั้นได้แน่”

คำพูดของผู้บรรยายอีกคน... ก็เหมือนย้อนกลับไปชี้ว่า หลิน เทียนฮุ่ยนั่นแหละ คือตัวรับที่หายไปในจุดนั้น

เมื่อทีมเริ่มเจอวิกฤต คนที่ทุกคนคิดถึงที่สุด... ก็ยังคงเป็นเขา

เกมยังคงดำเนินต่อ และโอกาสของซันส์ก็ลดน้อยลงเรื่อย ๆ

จนในที่สุด ผู้บรรยายทั้งสองก็ยอมรับความจริงที่เก็บไว้ในใจ

“โอเค ฉันยอมรับว่าตัดสินผิดไป หลินคือคนที่สำคัญที่สุดของทีม ถ้าวันนี้เขาอยู่ ผลลัพธ์คงไม่เป็นแบบนี้แน่นอน”

“เห็นด้วยเต็มที่ หลินคือคนที่ขาดไม่ได้ที่สุดของซันส์ อย่ามาบอกฉันว่าเขาเป็นแค่มือใหม่เลย ฝีมือเขาเกินระดับนั้นไปไกลแล้ว!”

จากคำสบประมาทตั้งแต่ต้น... สู่ความคิดถึงอย่างสุดซึ้งในตอนท้าย

นี่คือเส้นทางความคิดของผู้บรรยายทั้งสองคนในเกมนี้

และเชื่อว่า หลังจากจบเกมนี้

ทุกคนจะเข้าใจชัดเจนยิ่งขึ้นว่า… หลิน เทียนฮุ่ยน่ากลัวแค่ไหน

ชายคนนี้... ทุกคนต่างเฝ้ารอให้เขากลับมาครองสนามอีกครั้ง!

แต่น่าเสียดายที่ตอนนี้ เขายังเหลือโทษแบนอีกหนึ่งเกม

คำถามคือ… ซันส์จะทนไหวอีกหนึ่งเกมไหม?

หรือจะรอชัยชนะไปพร้อมกับการกลับมาของเขาเท่านั้น!