บทที่ 80: จอร์แดนจับตามอง – ซันส์เล็งเป้าหมายใหม่เพื่อเสริมทัพ!

“ขอแสดงความยินดีกับฟีนิกซ์ ซันส์ ที่สามารถยิ้มเป็นคนสุดท้ายในเกมสุดโหดครั้งนี้ และคว้าชัยชนะไปได้สำเร็จ!”

“ในขณะเดียวกัน เราก็ขอปรบมือและส่งเสียงเชียร์ให้กับร็อกเก็ตส์ที่นำมาตลอด พวกเขาทุ่มเทอย่างสุดความสามารถและทำให้เราได้ชมเกมที่สุดยอดแบบนี้ แม้จะเป็นฝ่ายแพ้ แต่เกมนี้ไม่มีใครเป็นผู้แพ้จริง ๆ เพราะพวกเขาสมเกียรติ!”

ผู้บรรยายทั้งสองต่างตื่นเต้นสุดขีด เพราะสำหรับพวกเขา นี่คือเกมระดับประวัติศาสตร์จริง ๆ

ทั้งการผลัดกันบุกผลัดกันรับหลายต่อหลายรอบ การดวลกลยุทธ์ระหว่างโค้ชทั้งสองฝั่ง ทุกช่วงเวลาของเกมนี้จะถูกจดจำไว้แน่นอน

เกมระดับนี้...ใครได้ดูก็จะลืมไม่ลงอย่างแน่นอน

และแค่เปิดหัวฤดูกาล เกมก็เข้มข้นขนาดนี้แล้ว เชื่อได้เลยว่าเกมต่อ ๆ ไปจะยิ่งมันกว่าเดิมอีกหลายเท่า

“เกมนี้เราคู่ควรกับชัยชนะ หลินก็ยังบ้าพลังเหมือนเดิม ฟอร์มเขาไม่ได้ดูเหมือนรุกกี้เลย ฉันว่าตอนนี้เขาสมควรขึ้นเป็นหัวหน้าทีมแล้วล่ะ จากนี้ไป ฉันจะยกตำแหน่งผู้นำทีมให้เขา!”

ชาร์ลส์ บาร์คลีย์พูดพลางแสดงท่าทีหยิ่งผยองตามประสาผู้ชนะเต็มที่

ตลอดทั้งวัน เขาเตรียมใจไว้แล้วว่าจะต้องแพ้แน่ ๆ

แม้แต่ช่วงท้ายเกม เขายังไม่คิดว่าจะพลิกกลับมาได้ด้วยซ้ำ

แต่สุดท้าย พวกเขาก็ทำสำเร็จ เพราะในทีมนี้ มี "ปัจจัย X" ที่สามารถเปลี่ยนชะตาฟ้าได้ และเขาชื่อว่า หลิน เทียนฮุ่ย!

หลินลงเล่นถึง 40 นาที และทำไปได้ถึง 51 แต้มอีกครั้ง!

ในยุคนี้ โอกาสที่ผู้เล่นจะทำแต้มเกิน 30 แต้มยังน้อยมาก

แต่หลิน เทียนฮุ่ยซัดเกิน 50 แต้มสองเกมติดกัน ผลงานระดับนี้มันน่ากลัวเกินคำว่ารุกกี้ไปมาก

ถ้าเขารักษาฟอร์มการทำแต้มแบบนี้ไว้ได้ ฤดูกาลนี้ของซันส์จะไม่เหมือนเดิมแน่นอน

ชัยชนะในนัดต่อ ๆ ไป จะไม่เหนื่อยเหมือนวันนี้อีกแล้ว!

“วันนี้วงในเราถูกยำยับ โอลาจูวอนของฝั่งตรงข้ามโหดเกินไป นั่นคือสาเหตุหลักที่เราหวิดจะแพ้ แต่ผมเชื่อว่าปัญหาเกมวงในของทีมเราเป็นเรื่องชั่วคราว และเราจะมีผู้ช่วยคนใหม่เข้ามาแน่นอน บอร์ดบริหารต้องหาทางช่วยพวกเราออกจากปัญหานี้ให้ได้!”

คิดด์ให้สัมภาษณ์ด้วยความเฉียบแหลม

เพราะในวันนี้ ทีมแพ้เกมวงในอย่างชัดเจน

ถ้าไม่ใช่เพราะหลิน เทียนฮุ่ยระเบิดฟอร์มช่วงท้าย ทีมก็คงไม่มีโอกาสชนะเลยด้วยซ้ำ

ในความเป็นจริง บาร์คลีย์เล่นได้ดีมาก แต่ที่พังคือไคลน์ ที่เล่นไม่ออกเอาเสียเลย

ถ้าไคลน์ไม่หลุดฟอร์ม เกมนี้คงไม่เหนื่อยขนาดนี้

และตอนนี้ คิดด์ก็ใช้การให้สัมภาษณ์เป็นการส่งสารถึงบอร์ดบริหารโดยตรง

ชัดเจนว่า: “นี่ไงปัญหาของทีม ถ้าอยากให้ทีมไปได้ไกลกว่านี้ ต้องเสริมแกร่งโดยด่วน!”

กลยุทธ์กดดันแบบนี้หาได้ยากในลีก

แต่รับรองว่าได้ผลแน่นอน

ในเมื่อซันส์กล้าทุ่มทุกอย่างให้หลิน เทียนฮุ่ย ก็ย่อมต้องกล้ามองเห็นปัญหาที่ควรแก้ไขด้วย

แค่เกมเดียว แต่แลกกับการเสริมทัพทั้งทีม ถ้าทำได้จริงก็คุ้มค่าเกินคาด

“ลูกทีมของฉันเล่นได้ดีมาก พวกเขาแสดงทุกอย่างที่ควรแสดงออกมาแล้ว ฉันชอบผู้เล่นแบบนี้ ภูมิใจในผลงานของพวกเขา แม้เราจะชนะ แต่ก็ยังมีอีกหลายอย่างที่ต้องทบทวน และใช่ ฉันเตรียมการมาไม่ดีพอเอง ฉันควรมีแผนรับมือโอลาจูวอนมากกว่านี้...”

โค้ชแดนนี่ เอนจ์ พูดด้วยสีหน้าจริงจัง

ต้องยอมรับว่า เกมนี้พวกเขาเตรียมตัวมาน้อยจริง ๆ

เพราะเมื่อวานเพิ่งเปิดสนามเจอกับเลเกอร์สไป แล้ววันนี้ก็ต้องเปิดศึกกับร็อกเก็ตส์ทันทีแบบไม่หยุดพัก

เวลาระหว่างเกมมันกระชั้นเกินไป แทบไม่มีเวลาเตรียมแผนรับมือใด ๆ เลย

ยิ่งไปกว่านั้น ขุมกำลังที่มีอยู่ในมือก็จำกัดเกินกว่าจะคิดแผนที่เหมาะสมได้ทัน เขาเองก็เตรียมใจรับความพ่ายแพ้ไว้แล้ว

แต่ไม่คิดเลยว่า หลิน เทียนฮุ่ยจะระเบิดฟอร์มขนาดนี้ และกลายเป็นผู้ชุบชีวิตทั้งทีม!

ฤดูกาลปกติมีทั้งหมด 82 เกม นี่มันคือมาราธอนระยะยาว

การวิ่งนำตั้งแต่ต้น ไม่ได้แปลว่าจะชนะเสมอไป และการหลุดอันดับชั่วคราว ก็ไม่ได้หมายความว่าแพ้

เวลาจะพิสูจน์ทุกอย่าง และช่วงโค้งสุดท้ายต่างหากที่จะตัดสินว่าใครอยู่ใครไป

ส่วนการสะดุดระหว่างทางน่ะ ไม่เป็นไรเลย!

“ผมไม่เคยรู้สึกว่าเราด้อยกว่าฝ่ายตรงข้ามเลย แม้จะตามหลังเป็นสิบแต้มช่วงท้าย แต่ผมเชื่อในเพื่อนร่วมทีม และเชื่อในตัวเอง ดีใจที่พวกเราไม่ยอมแพ้ และดีใจที่เราเอาชนะมาได้ในที่สุด!”

กล้องแพนไปที่หลิน เทียนฮุ่ย ในตอนนี้ เขาดูมั่นใจเป็นพิเศษ

ในตอนที่เขาเปิดโหมด ZONE เต็มสูบ มันไม่มีสิ่งใดในโลกที่ทำให้เขารู้สึกว่าเกมจะแพ้ได้เลย!

แต่อย่างไรก็ตาม เกมนี้ก็เผยให้เห็นปัญหาหลายจุดชัดเจน

ในความจริง ด้วยศักยภาพปัจจุบันของร็อกเก็ตส์ พวกเขาไม่มีทางหยุดหลิน เทียนฮุ่ยได้อยู่แล้ว

เขาน่าจะทำให้เกมนี้ง่ายกว่านี้ โดยไม่ต้องงัด ZONE ออกมาใช้ด้วยซ้ำ

แต่เพราะมีบางปัญหาที่ยังแก้ไม่ตก เขาจึงจำเป็นต้องเปิดโหมดสุดขีดเพื่อกู้สถานการณ์

นั่นแสดงให้เห็นว่า เส้นทางของเขายังอีกยาวไกลนัก

มีแต่การพัฒนาต่อเนื่อง ท้าทายตัวเอง เรียนรู้ไม่หยุด และเปลี่ยนแปลงอยู่เสมอ เท่านั้น ที่จะทำให้เขาเก่งยิ่งขึ้น และก้าวสู่การสร้างปาฏิหาริย์ได้จริง!

อุปสรรคมันแค่ชั่วคราว ทุกอย่างจะดีขึ้นเรื่อย ๆ อย่างแน่นอน!

“หลินนั่นแหละ เด็กบ้านั่นทำผมขายหน้าสุด ๆ วันนี้! ผมอยากจะลืมช่วงเวลาอับอายระหว่างเกมหลายรอบแล้ว แต่มันไม่ได้เลยจริง ๆ… เขาคือคนแรกที่ทำให้ผมรู้สึกอับจนได้ขนาดนี้ ทั้งที่เขาเป็นแค่รุกกี้!”

“ความเด็ดขาดของเขาในช่วงท้ายเกมมันบีบหัวใจสุด ๆ ผมลองทุกวิธีที่จะหยุดเขาแล้ว แต่ขอโทษด้วยนะ... ไม่มีอันไหนเวิร์กเลยสักทาง!”

โอลาจูวอนให้สัมภาษณ์ด้วยรอยยิ้มเจื่อน ๆ

ฟอร์มของหลิน เทียนฮุ่ยในวันนี้ทำเอาเขาถึงกับพูดไม่ออก

แม้แต่ตอนที่เคยเจอกับไมเคิล จอร์แดนมาก่อน ก็ยังไม่รู้สึกโดนกดดันขนาดนี้เลย

ทีแรกเขาคิดว่าหลินน่าจะเป็นพวกดาวรุ่งวูบวาบ อยู่ไม่ยาวแน่

แต่ผิดถนัด—เจ้าหลินนี่แหละ "ของจริง" ที่ผ่านการพิสูจน์แล้ว!

ดูเหมือนว่าสมดุลของ NBA ในอนาคต คงจะเปลี่ยนไปเพราะหมอนี่แน่นอน

ยุคใหม่...ได้มาถึงแล้ว!

“ความเขี้ยวของซันส์มันเกินคาดไปเยอะ ผมไม่คิดเลยว่าเกมนี้จะเหนื่อยขนาดนี้ และยิ่งไม่คิดว่าจะลงเอยด้วยความพ่ายแพ้ หลินน่ะ...เขาไม่ใช่รุกกี้ธรรมดาแล้วจริง ๆ”

“กลายเดอร์” เดร็กซ์เลอร์ถึงกับถอนหายใจยาว ตอนนี้เขารู้สึกหมดทั้งแรงกายและแรงใจ อยากขอพักยาว ๆ สักหน่อย

เกมนี้มันยากเกินกว่าที่เขาคาดไว้มาก

และหลิน เทียนฮุ่ย...ก็ถูกสลักอยู่ในหัวของเขาอย่างแน่นหนา

ที่ผ่านมา ต่อให้เจอรุกกี้ที่เก่ง เดร็กซ์เลอร์ก็ยังชอบพูดติดตลกว่า “อีกหน่อยหมอนี่จะเป็นจอร์แดนคนต่อไป” หรือ “ทายาทของไมค์”

แต่พอเจอกับหลิน เทียนฮุ่ย เขากลับไม่พูดอะไรเลย

ในใจของเขา เขารู้ว่า...หมอนี่อาจจะไปได้ไกลกว่าจอร์แดนเสียอีก

แล้วจะให้เปรียบกับใครดีล่ะ? เขานึกไม่ออกเลย

สุดท้ายก็ทำได้แค่เงียบ และไม่พูดอะไรดีกว่า...

“โอ้พระเจ้า นี่มันเหมือนฝัน ผมยังตั้งสติไม่อยู่เลย! พวกเราถูกเด็กใหม่สอนเชิงเต็ม ๆ... ลีกนี้มันชักจะเพี้ยนขึ้นทุกวันแล้วสิ!”

โค้ชทอมจาโนวิชของร็อกเก็ตส์ถึงกับอึ้ง ไม่ใช่แค่ฟอร์มของหลินที่ติดอยู่ในหัว...แต่มันกำลังฉายวนซ้ำเหมือนหนังอยู่ในหัวเขา

ภาพทุกฉาก ทุกช็อต ยังติดอยู่ในความคิดไม่ยอมหาย

เขาแทบเชื่อมโยงภาพที่เห็นเข้ากับคำว่า “รุกกี้” ไม่ได้เลย — แต่มันคือความจริง...

ต่อให้พยายามทำใจแค่ไหน ความรู้สึกก็ยังคงเป็น...ช็อก!

หลังจากนักกีฬาและโค้ชทั้งหมดให้สัมภาษณ์จบลง เกมจึงถือเป็นอันปิดฉาก

แต่กระแสของเกมนี้...ยังไม่จบลงง่าย ๆ

แทบจะทันทีที่จบเกม สื่อเจ้าใหญ่ ๆ และหน้าหนังสือพิมพ์ก็รายงานข่าวอย่างละเอียด

และจุดโฟกัสของทุกสำนัก ก็คือ “หลิน เทียนฮุ่ย”

ฟอร์ม 50 แต้มสองเกมติดกัน แถมยังแบกทีมในช่วงวินาทีชี้ชะตาหลายครั้ง

ทุกสิ่งที่ “ไมเคิล จอร์แดนควรจะทำ” หลินก็ทำมันได้หมดแล้ว — และบางอย่าง...มากกว่าด้วยซ้ำ

ข่าวใหญ่ของฤดูกาลปกติปีนี้ กลายเป็นพื้นที่สื่อเฉพาะตัวของเขาไปแล้ว

รุกกี้หนุ่มจากแดนมังกรคนนี้ ใช้วิธีของตัวเอง...กำลังเปลี่ยนแปลงทิศทางของลีก!

ผู้คนมากมายเริ่มฝากความหวังไว้ที่เขา เชื่อมั่นว่าอนาคตของเขาจะไม่มีอะไรมาหยุดได้อีกต่อไป!

“ไมค์ นายได้ยินเรื่องของหลินรึยัง? เจ้าหนุ่มที่ฉันเคยเล่าให้นายฟังไง!”

ในบ้านพักหรูแห่งหนึ่งที่ชิคาโก สกอตตี้ พิพเพ่นนั่งมองไมเคิล จอร์แดนที่นอนเอกเขนกอยู่บนโซฟาด้วยแววตายียวน

“ช่วงนี้มีแต่ข่าวหมอนั่นเต็มไปหมด ต่อให้ไม่อยากรู้ก็ยังต้องรู้เลยว่ะ”

จอร์แดนส่ายหน้าเบา ๆ แบบคนทำใจ

เขาไม่คิดเลยว่า รุกกี้โนเนมคนหนึ่งจะสร้างแรงกระเพื่อมได้มากขนาดนี้ทันทีที่ก้าวเข้าสู่ลีก

แม้แต่ตัวเขาเอง ที่ไม่ค่อยสนใจใครเลย ยังอดไม่ได้ที่จะได้ยินเรื่องราวของหมอนี่

“ว่าไงล่ะ รู้สึกยังไงกับหมอนั่น?”

พิพเพ่นดูจะตกใจนิดหน่อยที่จอร์แดนสนใจหลินจริงจัง เขาจึงถามต่อด้วยสีหน้าจริงจัง

คนที่รู้จักจอร์แดนดีจะรู้ว่า...เจ้าตัวนี่หัวรั้นสุด ๆ

ตลอดหลายปีที่ผ่านมา มีน้อยคนนักที่เขาจะยอม “สนใจ”

ส่วนพวกรุกกี้...อย่าว่าแต่สนใจเลย บางคนจอร์แดนยังไม่แลแม้แต่หางตา

แต่นี่...หลิน เทียนฮุ่ย ดันได้เข้าสู่เรดาร์ของเขาแล้ว!

“ก็...พอใช้ได้”

คำตอบสั้นมาก จนพิพเพ่นต้องมองหน้าอึ้ง

เขามองว่าจอร์แดนน่าจะพูดต่อ แต่แล้วก็ไม่มีอะไรตามมาเลย...

“ไม่มีคอมเมนต์อื่นเหรอ?”

“จะให้พูดอะไรอีกล่ะ?”

พิพเพ่นถอนใจ แล้วยิ้มให้ตัวเองแบบปลง ๆ

ใช่...แค่นี้ก็ถือว่ามากแล้ว

จอร์แดนแทบไม่เคย “ประเมิน” ใครแบบจริงจังเลย

ถ้าไม่ใช่คู่แข่งที่คู่ควรจริง ๆ จะไม่มีวันหลุดปากแม้แต่ประโยคเดียว

แต่ตลอดหลายปีที่ผ่านมา...ใครจะคู่ควรกับเขาบ้างล่ะ?

ช่วงสองปีที่เขารีไทร์ไป ก็มีหลายเหตุผล หนึ่งในนั้นก็คือ — เขาไม่มีคู่แข่งอีกต่อไปแล้ว

อยู่จุดสูงสุด...มันก็หนาวแบบนี้แหละ!

คนอย่างจอร์แดนคงไม่รู้จะวัดฝีมือกับใครอีกดี

เพราะเขา...มันเหนือกว่าคนทั้งลีก!

“ฉันสนใจหมอนั่นอยู่นะ ฉันว่าหลินจะเป็นคนต่อไปที่เปลี่ยนโครงสร้างของลีกนี้ได้ ฉันเองก็รอวันที่จะได้ดวลกับเขาเหมือนกัน!”

เมื่อจอร์แดนไม่พูดต่อ พิพเพ่นจึงพูดความในใจแทน

พูดก็พูดเถอะ เขาเองก็เป็นคนที่มั่นใจในตัวเองสูงมาก

ตลอดเส้นทางอาชีพของเขา ยังถือว่าเดินมาได้เรียบกว่าไมค์ด้วยซ้ำ

และในตำแหน่งสมอลฟอร์เวิร์ด เขาก็แทบไร้คู่แข่ง

แต่วินาทีนี้...เขากลับรู้สึกตื่นเต้นอย่างแปลกประหลาดกับเด็กใหม่คนนี้

จอร์แดนยังคงไม่พูดอะไร เขาเพียงแค่มองหนังสือพิมพ์ในมือ แล้วค่อย ๆ เลื่อนสายตามองออกไปไกล

ภายในอก...มีเปลวไฟที่กำลังลุกโชติช่วงอยู่

ไฟของคนที่อยากจะ “สู้”!

ตลอดสองเกมที่ผ่านมา จุดอ่อนของฟีนิกซ์ ซันส์ในเกมวงในถูกเปิดโปงอย่างชัดเจน

และมันก็ทำให้บอร์ดบริหารของทีมต้องรีบหันกลับมามองความจริงอย่างจริงจัง

สำหรับพวกเขา ฤดูกาลนี้คือปีแห่งการ “สร้างใหม่” โดยสมบูรณ์

ตั้งแต่ได้ตัวหลิน เทียนฮุ่ยกับคิดด์เข้าทีมมา ทีมก็เริ่มวางรากฐานสำหรับอนาคต

แต่ตอนนี้ เมื่อหลิน เทียนฮุ่ยสามารถปรับตัวกับ NBA ได้เร็วขนาดนี้ มันก็ยิ่งทำให้ความทะเยอทะยานของพวกเขาพุ่งสูงขึ้น

หากทีมสามารถหาทางเสริมทัพได้จริง ก็มีโอกาสไปได้ไกลกว่าที่คิดไว้

แต่เดิม เป้าหมายสูงสุดของพวกเขาคือ “แค่เข้ารอบเพลย์ออฟ” ให้ได้

แต่ตอนนี้ ความคิดนั้นถูกยกระดับขึ้นไปอีก เป้าหมายกลายเป็น “ผ่านรอบแรกให้ได้” และถ้าฝันให้ใหญ่กว่านั้น ก็ไม่แน่ว่าจะไปถึง “ชิงแชมป์สายตะวันตก” หรือแม้กระทั่ง “รอบชิง NBA!”

อย่างไรก็ตาม ความฝันทั้งหมดนี้ต้องมี “รากฐานสำคัญ” หนึ่งอย่าง — การเสริมผู้เล่น!

โดยเฉพาะตำแหน่งเซ็นเตอร์ที่เป็นปัญหาใหญ่ตอนนี้

แต่นั่นแหละ… เซ็นเตอร์ฝีมือดีในลีกก็ค่าตัวแพงหูฉี่ แถมยังแทบไม่มีใครพร้อมจะปล่อยตัวเลย

แม้แต่นักบาสหน้าใหม่จากดราฟต์ที่มีแวว ก็ถูกทีมอื่นเก็บไปหมดแล้ว พวกเขาไม่รู้จะมองหาใครได้อีกจริง ๆ

แต่แล้ว...หลิน เทียนฮุ่ยก็เดินเข้ามาหาโค้ชแดนนี่ เอนจ์ พร้อมยื่นชื่อหนึ่งให้เขา

เป็นชื่อที่เขาคิดว่า...น่าจะช่วยทีมได้

ทว่าเอนจ์กลับดูไม่มั่นใจนัก เขาเปิดแฟ้มประวัติคร่าว ๆ แล้วก็ส่ายหน้า

ดูแล้ว ไม่น่าจะใช่ผู้เล่นที่จะมายืนเซ็นเตอร์ให้ทีมได้จริงจัง...

“ลองให้โอกาสเขาดูเถอะครับ ผมคิดว่าโค้ชน่าจะชอบเขานะ”

หลินพูดแค่นั้น แล้วก็เดินจากไปโดยไม่รอคำตอบ

เอนจ์ขมวดคิ้วแน่น เขายังไม่มั่นใจนัก

แต่กับคนที่หลิน เทียนฮุ่ยถึงกับ “แนะนำด้วยตัวเอง” แบบนี้...ก็อาจจะต้องลองดูสักครั้ง

บางที...อาจเป็นจุดเปลี่ยนอีกครั้งของทีมก็ได้!