บทที่ 1 ปลายสุดของจักรวาลคืออะไร

###

หากมีใครถาม จางเยว่ ว่า: “ปลายสุดของจักรวาลคืออะไร?”

จางเยว่ จะตอบโดยไม่ลังเลว่า: “ปลายสุดของจักรวาล คือการสอบเข้ารับราชการ!”

เช่นขณะนี้ เขากำลังยืนอยู่หน้าตึกอเนกประสงค์ของมหาวิทยาลัยจงโจว มองดูข้อความในโทรศัพท์มือถือของเขา

ข้อความนั้นถูกส่งมาเมื่อหนึ่งสัปดาห์ก่อน จากสมาคมตรวจสอบข้าวจงโจว

ทางนั้นแจ้งให้เขาเข้าร่วมการสัมภาษณ์รับสมัครงานของสมาคม ในเวลา 10:50 น. ที่ห้องประชุม 304 ชั้นสาม ของตึกอเนกประสงค์ของมหาวิทยาลัยจงโจว

เมื่อจางเยว่ได้รับข้อความนี้ ใบหน้าของเขาเต็มไปด้วยความตื่นเต้น

เจ็ดปีที่ผ่านมา เขาทบทวนถึงตีหนึ่งทุกวันเป็นเวลา 2555 วัน และล้มเหลวในการสอบข้อเขียนถึงหกครั้ง แต่ในที่สุดเขาก็ได้มาถึงโอกาสในตอนนี้

เหตุผลที่เขาพยายามอย่างหนักหน่วงนั้นมีเพียงหนึ่งเดียว: สมาคมตรวจสอบข้าวจงโจวเป็นหน่วยงานที่อยู่ในโครงสร้างของภาคราชการในจงโจว!

สมาคมตรวจสอบข้าวจงโจว สังกัดกับกรมข้าวของจงโจว โดยมีภารกิจหลักในการสนับสนุนเชิงพาณิชย์และทางเทคนิคให้กับการเพาะปลูก พัฒนา และค้าข้าวในจงโจว

ในจงโจวมีสำนักงานย่อยของสมาคมอยู่หกแห่ง ปีนี้เปิดรับสมัครใหม่ทั้งหมด 14 ตำแหน่ง

อย่างไรก็ตาม จำนวนผู้สมัครทั้งหมดในปีนี้มีถึง 15,637 คน ทำให้อัตราการรับสมัครอยู่ที่ 1/1117 ซึ่งถือว่าเป็นการแข่งกันดุเดือดระดับหมื่นคนผ่านสะพานไม้เดียว

เมื่อคิดถึงเรื่องนี้ จางเยว่ก็รู้สึกกังวลขึ้นมาทันที

ถึงแม้ว่าปีนี้เขาจะสอบข้อเขียนผ่านได้ แล้วมันจะเป็นอย่างไร? จะมีโอกาสสำเร็จจริงๆ ไหม?

ด้วยประสบการณ์ที่ล้มเหลวหกครั้ง จางเยว่ก็ไม่มีแรงบันดาลใจจะฝันกลางวันอีกต่อไป

กำลังคิดถึงเรื่องนี้ แสงอาทิตย์ยามเช้าที่ลอดผ่านหน้าต่างตึกอเนกประสงค์ก็สะท้อนมาที่ใบหน้าของเขาพอดี

จางเยว่หลับตาโดยไม่รู้ตัว

เมื่อเปิดตาขึ้นอีกครั้ง เขาก็ต้องตกตะลึง เพราะจางเยว่พบว่าโลกของเขาดูเหมือนจะกลายเป็นอีกแบบหนึ่ง

กล่าวให้ถูกต้อง ตอนนี้จางเยว่ไม่ว่าจะมองอะไร ก็จะมีตัวอักษรสีแดงจำนวนมากปรากฏขึ้นในสายตา

เช่นตึกอเนกประสงค์ที่อยู่ตรงหน้า:

【ตึกนี้เริ่มก่อสร้างในปี 1992 โดยเงินบริจาคจากศิษย์เก่าชื่อดัง หยางเหวินต้ง ใช้เงินลงทุนทั้งหมด 2.27 ล้าน ภายในระยะเวลา 31 ปี ถูกใช้เป็นห้องสมุดมหาวิทยาลัยจงโจวระหว่างปี 1996-2004 และปรับเป็นอาคารทดลองระหว่างปี 2005-2012 ปัจจุบันเป็นอาคารหลักของมหาวิทยาลัย...】

นี่มัน… พลังพิเศษหรือ? สำหรับเรื่องพลังพิเศษนั้น จางเยว่ไม่ใช่คนที่ไม่รู้เรื่อง

แต่…

จางเยว่คิดอีกหลายรอบ ใบหน้าก็ยิ่งแสดงความสงสัย

เขาพบว่าพลังพิเศษของเขาดูเหมือนจะเป็นอะไรที่ไร้ประโยชน์! มันคล้ายกับสารานุกรมอัตโนมัติที่สามารถอธิบายสิ่งที่เห็นได้อย่างละเอียด แต่คำอธิบายแบบนี้ ถ้าถามไป่ตู๋ก็รู้แล้ว จะให้ซ้ำซ้อนทำไมกัน?

จางเยว่ส่ายหัว แล้วไม่ยอมแพ้ เขามองดูตัวอักษรสีแดงอีกครั้ง

ครั้งนี้ เขาพบความแตกต่างบางอย่าง ในตอนท้ายของตัวอักษรสีแดง มีกราฟเส้นโค้งพิกัดที่ไม่ค่อยจะสะดุดตา

บนกราฟนั้นแสดงให้เห็นราคาในอนาคตของตึกอเนกประสงค์ของมหาวิทยาลัยจงโจวในช่วงหนึ่งเดือนข้างหน้า

เมื่อเห็นกราฟนี้ จางเยว่ก็อดไม่ได้ที่จะอุทานเบาๆ

เพราะบนกราฟนั้นแสดงว่ามูลค่ารวมของตึกอเนกประสงค์นี้คือ 52.9 ล้าน!

โอ้โห! สร้างด้วยเงิน 2.27 ล้าน ใช้มาถึงสามสิบเอ็ดปีจนเกือบจะใช้ไม่ได้แล้ว แต่ยังสามารถเพิ่มมูลค่าได้ถึง 23.3 เท่า?

เป็นจริงตามตำนานที่ว่าอสังหาริมทรัพย์นั้นบ้าคลั่ง!

ไม่ดีแล้ว!

จางเยว่นึกถึงจุดประสงค์ที่มาที่นี่ เขาจึงรีบเร่งไปที่บันได และก้าวไปสองสามก้าวก็ขึ้นไปชั้นบนแล้ว

หน้าประตูห้อง 304

จางเยว่สูดหายใจลึกๆ แล้วเคาะประตู

มีเสียงผู้หญิงอันไพเราะดังออกมา: “เข้ามาได้ค่ะ!”

จางเยว่เปิดประตูเข้าไป

ภายในห้องประชุมมีหญิงสาวนั่งอยู่ ท่าทางสงบงดงาม เหมือนกับบัวที่พึ่งขึ้นจากน้ำ

“สวัสดีครับ ผมชื่อจางเยว่ ได้รับการแจ้งเตือนให้มาสัมภาษณ์”

จางเยว่รีบกล่าวแนะนำตัว ขณะเดียวกันก็แอบชมเชยในใจ ไม่เสียชื่อหน่วยงานราชการที่เลื่องชื่อ แม้แต่คนรับแขกยังสวยขนาดนี้ ถ้าได้ทำงานที่นี่คงจะมีความสุขมาก

ขณะที่กำลังคิดอยู่นั้น สายตาของหญิงสาวที่ชื่อว่า เหอหลี่ กลับดูแปลกๆ: “คุณมาสัมภาษณ์? แต่ว่าการสัมภาษณ์จบไปแล้วนี่คะ!”

จางเยว่ตกใจมาก: “อะไรนะ? การสัมภาษณ์จบแล้วหรือ?”

“ใช่ค่ะ รอบนี้มีผู้ถูกแจ้งให้มาสัมภาษณ์ทั้งหมด 45 คน เมื่อวานนี้มีคนมา 36 คน ส่วนที่เหลือ 9 คนก็มาถึงก่อน 10:30 น. และออกไปหมดแล้ว”

เหอหลี่ยกผลการสัมภาษณ์ให้ดูเพื่อยืนยันว่าเธอไม่ได้โกหก

ความเย็นเริ่มไหลจากศีรษะจรดเท้า ใบหน้าของจางเยว่เต็มไปด้วยความท้อใจ

นี่จบลงแบบนี้หรือ?

ถ้าเป็นเพราะตัวเองทำได้ไม่ดีจนสุดท้ายไม่ได้รับเลือก ก็ถือว่าเป็นเรื่องฝีมือไม่ถึง

แต่ตอนนี้แม้แต่โอกาสพูดก็ยังไม่มี…

จู่ๆ จางเยว่นึกถึงอะไรบางอย่างได้ จึงรีบหยิบโทรศัพท์มือถือออกมา: “คุณผู้หญิงครับ ผมได้รับการแจ้งเตือนให้มาสัมภาษณ์เวลา 10:50 น. และตอนนี้ก็เพียงแค่ 10:47 น. ถ้าไม่เชื่อคุณลองดูสิ!”

เหอหลี่มองดูข้อความสั้นๆ บนโทรศัพท์ของจางเยว่ แล้วก็ขมวดคิ้วเล็กน้อย

เกิดอะไรขึ้นกันแน่?

คิดแล้วเธอก็เปิดคอมพิวเตอร์เช็กสักครู่ สุดท้ายก็บอกว่า: “คุณจาง ขอโทษด้วยค่ะ รอสักครู่ได้ไหมคะ ฉันจะไปถามหัวหน้าดูก่อน”

พูดจบเธอก็รีบร้อนออกไปทันที

ห้องข้างๆ ห้อง 306

ประธานสมาคมตรวจสอบข้าวจงโจว หลิวเสี่ยวกวง กำลังมองดูชายชราตรงหน้าด้วยรอยยิ้ม: “ศาสตราจารย์โจว มาดื่มชาเถอะ ลองชิมชา บีหลัวชุน ที่ผมสะสมมาหลายปีดูสิ!”

โจวเซวติง ถอนหายใจเบาๆ: “อาหลิว เราเป็นเพื่อนกันมานานหลายปี ใครจะไม่รู้ว่าใครเป็นใคร? สะสมมานาน? ฉันว่าคงเป็นของถูกที่ซื้อมาจากตลาดใช่ไหม?”

“ท่านเดาถูกอีกแล้วหรือ? คราวหน้าผมจะพยายามหาของดีราคาเป็นร้อยหยวนต่อกิโลมาให้ท่านบ้าง!”

“…”

ทั้งสองพูดเล่นกันอยู่สักพัก หลิวเสี่ยวกวงก็ถามว่า: “ท่านอาจารย์ที่เดินทางจากเมืองหลวงมาโดยเฉพาะ มีธุระอะไรหรือ?”

เมื่อพูดถึงเรื่องนี้ โจวเซวติงก็ถอนหายใจ: “จะมีธุระอะไรได้อีกล่ะ รู้เรื่องราคาตลาดของพืชโป๊ยกั๊กในตอนนี้หรือเปล่า?”

อะไรนะ? โป๊ยกั๊ก?

เมื่อพูดถึงโป๊ยกั๊ก หลิวเสี่ยวกวงอดไม่ได้ที่จะรู้สึกหวาดกลัว

โป๊ยกั๊กเป็นเครื่องปรุงที่พบได้ทั่วไป ใครที่สนใจทำอาหารย่อมรู้จักกันดี

แต่ว่าเครื่องปรุงเล็กๆ นี้กลับทำให้หลิวเสี่ยวกวงปวดหัวหนักมาก

แม้ว่าสมาคมตรวจสอบข้าวจงโจวจะมีคำว่า "ข้าว" แต่ขอบเขตการดูแลครอบคลุมมากกว่าพืชพันธุ์ธัญญาหารธรรมดาๆ ทุกชนิดของพืชเกษตรจะต้องได้รับการดูแลโดยสมาคมนี้ทั้งหมด

เมื่อปีที่แล้วเพราะมีการปลูกโป๊ยกั๊กในปริมาณน้อย ทำให้ราคาสูงกว่าปกติถึงสองเท่า

เมื่อเห็นคนที่ปลูกโป๊ยกั๊กทำกำไรได้ ชาวไร่ชาวสวนรายอื่นๆ ก็แห่ตามกันปลูก

ผลที่ตามมาคือการผลิตโป๊ยกั๊กในปีนี้มากกว่าปีที่ผ่านมาถึงสิบเท่า

ดังนั้นก่อนที่จะเก็บเกี่ยวได้ ราคาก็ลดลงสู่จุดต่ำสุดเสียแล้ว

ชาวไร่ชาวสวนที่ปลูกโป๊ยกั๊กยังไม่ทันได้เก็บเกี่ยวก็รู้ตัวว่าต้องขาดทุนแน่นอน

และที่เกิดปัญหาร้ายแรงที่สุดก็คือมณฑลอวี่

การรักษาเสถียรภาพราคาพืชเกษตรและการปกป้องผลประโยชน์ของชาวไร่ชาวสวน คือเป้าหมายของการก่อตั้งสมาคมตรวจสอบข้าวจงโจว

ขณะนี้แม้แต่ผู้เชี่ยวชาญด้านพืชพันธุ์ข้าวที่เก่งที่สุดอย่างโจวเซวติงก็มาเอง เรื่องนี้จึงนับว่าฮือฮาเป็นอย่างมาก

ถ้าหากจัดการไม่ดี ตำแหน่งประธานสมาคมตรวจสอบข้าวจงโจวของเขาอาจตกอยู่ในอันตราย

ในขณะนั้น เสียงเคาะประตูดังขึ้น

“เข้ามา!”

เป็นเหอหลี่

หลิวเสี่ยวกวงขมวดคิ้ว: “มีเรื่องอะไรหรือ?”

เหอหลี่กล่าวว่า: “ท่านประธาน มีคนชื่อจางเยว่ มาสัมภาษณ์ค่ะ”

“สัมภาษณ์? เธอหมายถึงการรับสมัครใหม่ปีนี้ใช่ไหม? ไม่ใช่ว่าการสัมภาษณ์จบไปแล้วหรือ?”

เหอหลี่พูดด้วยความอึดอัดใจ: “ฉันก็ไม่รู้เหมือนกันค่ะ ครั้งนี้เราส่งคำเชิญสัมภาษณ์ไปทั้งหมด 45 ฉบับ ผู้ที่มีคะแนนข้อเขียนลำดับที่ 45 ได้ 157 คะแนน ส่วนจางเยว่ ได้เพียง 124 คะแนน แค่พอผ่านเกณฑ์เท่านั้น แต่ฉันตรวจสอบจากเว็บไซต์ของกรมข้าวจงโจว พบว่ามีการส่งข้อความนัดสัมภาษณ์ออกไปจริงๆ”

หลิวเสี่ยวกวงขมวดคิ้วทันที: “เกิดอะไรขึ้น? หรือว่าเขามีเส้นสายอยู่ที่กรมข้าวจงโจว?”

เหอหลี่ส่ายหน้า: “ไม่น่าจะใช่ ถ้าเป็นเช่นนั้น คงมีคนแจ้งล่วงหน้าแล้ว และจากที่ฉันดู เวลาที่ส่งข้อความนัดสัมภาษณ์คือ ตีสอง ของวันที่ 13 ซึ่งตอนนั้นระบบของกรมข้าวกำลังอยู่ในระหว่างการบำรุงรักษา”

“เธอหมายความว่าระบบมีบั๊กหรือ?”

“นี่เป็นความเป็นไปได้เดียวที่มีค่ะ!”

หลิวเสี่ยวกวงโบกมืออย่างไม่พอใจ: “ก็ได้ๆ เรื่องแบบนี้ เธอเอาข้อสอบยากๆ สองสามข้อมาให้เขาทำ แล้วก็ไล่เขาออกไปซะ”

แต่เหอหลี่ก็ยังคงดูอึดอัดใจ: “เพราะไม่รู้ว่าจะมีคนมาสัมภาษณ์อีก ฉันเลยไม่เตรียมตัวไว้ ผู้ที่รับผิดชอบการสัมภาษณ์อย่างผู้อำนวยการเฉียนและคุณอู๋ต่างก็กลับไปที่สำนักงานแล้ว ฉันทำคนเดียวไม่ได้ค่ะ!”

เพื่อให้ความเป็นธรรมและความโปร่งใสในการสัมภาษณ์ สมาคมตรวจสอบข้าวจงโจวได้กำหนดไว้ว่า:

ในการสัมภาษณ์ต้องมีผู้สัมภาษณ์อย่างน้อยสามคนอยู่ในห้อง

หลิวเสี่ยวกวงขมวดคิ้วอีกครั้ง

สุดท้ายเขาพูดว่า: “ถ้าอย่างนั้น ฉันจะเป็นกรรมการสัมภาษณ์เอง เดี๋ยวไปกับเธอ!”