บทที่ 83: ข้าราชการไร้ค่า

หลี่ชูเฉินและหงเซียวมองหน้ากัน

แม้จะสงสัย แต่ก็ยังคงเดินเข้าไปในจวนทีละคน

ภายใต้การนำของพ่อบ้าน ทั้งสองคนเดินผ่านทางเดินที่มีหลังคายื่นยาวหลายสาย

ในศาลาด้านในของจวน ทั้งสองคนได้พบกับเจ้าของจวน ข้าราชการที่ใหญ่ที่สุดในเมืองเจี๋ยหมิง ท่านผู้ใหญ่โจว

เดิมทีท่านผู้ใหญ่โจวเป็นคนพื้นเพของเมืองเจี๋ยหมิง

ปัจจุบันเขาได้รับตำแหน่งผู้ดูแลหมู่บ้านของเมืองเจี๋ยหมิงมามากกว่าสี่สิบปีแล้ว

เมื่อเทียบกับข้าราชการระดับสูงระดับล่างของราชสำนักต้าคุนที่เต็มไปด้วยการฉ้อโกง

ข้าราชการเล็ก ๆ น้อย ๆ อย่างท่านผู้ใหญ่โจวก็ถือว่า 'สุจริต'

แต่ก็เป็นเพียงการเปรียบเทียบเท่านั้น

เมื่อเห็นหลี่ชูเฉินทั้งสองคนมาถึง

ท่านผู้ใหญ่โจวก็ลุกขึ้นจากที่นั่งอย่างรวดเร็ว หลังจากที่มองหลี่ชูเฉินแวบหนึ่ง ก็จ้องไปที่หงเซียว

เขากำลังจะคุกเข่าลง แต่จู่ ๆ ก็นึกอะไรบางอย่างขึ้นได้ แล้วก็ยืนขึ้นตรง

ดูเหมือนจะกำลังลังเลอยู่

หลี่ชูเฉินเห็นทุกอย่างที่เกิดขึ้น

หงเซียวสวมหมวกไม้ไผ่ที่ปิดบังใบหน้าอยู่เสมอ ชาวเมืองเจี๋ยหมิงจึงไม่น่าจะมีใครเคยเห็นหน้า

การกระทำของท่านผู้ใหญ่โจวทำให้หลี่ชูเฉินรีบเปิดใช้วิชาเนตรเซียน

เพื่อตรวจสอบศาลาแห่งนี้และบริเวณรอบ ๆ ในรัศมีสิบจั้งอย่างละเอียด

มีเพียงพ่อบ้านและสาวใช้ที่ไม่มีพลังการต่อสู้เดินไปมาเท่านั้น ไม่มีสิ่งผิดปกติอื่น ๆ

ทั้งสามคนก็ยืนนิ่งอยู่เช่นนั้น

ดูเหมือนว่าทุกคนกำลังรอให้อีกฝ่ายพูดก่อน

"ท่านผู้ใหญ่โจว ข้าน้อยมาเยี่ยมท่าน มีเรื่องหนึ่งที่อยากจะบอกท่าน"

"โอ้? เชิญท่านทั้งสองนั่ง ขอคนยกชามา"

ท่านผู้ใหญ่โจวไม่ได้รีบร้อนอะไร หลังจากที่เชิญทั้งสองคนนั่งลงแล้ว สายตาของเขาก็จ้องไปที่หงเซียวอย่างต่อเนื่อง

หลังจากดื่มชาหอมกรุ่นเสร็จ ท่านผู้ใหญ่โจวก็ไล่สาวใช้ทั้งหมดที่อยู่ตรงนั้นออกไป

หลี่ชูเฉินดึงหมวกไม้ไผ่ที่ปิดบังใบหน้าของหงเซียวออกโดยตรง

การกระทำนี้ทำให้ท่านผู้ใหญ่โจวและหงเซียวตกใจ

เมื่อหลี่ชูเฉินเห็นปฏิกิริยาของท่านผู้ใหญ่โจว ในใจของเขาก็เริ่มคาดเดาได้แล้ว

"ท่านผู้ใหญ่โจว เวลาเหลือน้อยแล้ว ท่านก็พูดออกมาตรง ๆ เถิด ท่านรู้จักคนผู้นี้หรือไม่"

ท่านผู้ใหญ่โจวก็คุกเข่าลงบนพื้นทันที

"ข้า...ข้าน้อยโจวหย่งหลิง ขอคารวะองค์หญิง!"

เมื่อเห็นท่านผู้ใหญ่โจวนั่งคุกเข่าอยู่ตรงนั้นเหมือนกับนกกระทา

หลี่ชูเฉินก็จิบชาในมืออีกครั้ง

"ดูเหมือนว่าท่านผู้ใหญ่โจวจะลังเลอย่างมากนะ ทั้งที่รู้ตัวตนขององค์หญิงล่วงหน้าแล้ว แต่กลับทำเป็นไม่รู้"

เมื่อหลี่ชูเฉินพูดประโยคนี้ออกมา ทั้งท่านผู้ใหญ่โจวและหงเซียวก็ตกใจ

"ให้ข้าเดา ราชสำนักได้ส่งคนมาแล้ว แต่พวกเขาอาจจะไม่รู้ว่าองค์หญิงอยู่ที่นี่ แต่มาเพื่อเรื่องอื่น"

"แต่หากพวกเขาตรวจสอบต่อไป ไม่ช้าก็เร็วก็จะพบเบาะแสที่ว่าองค์หญิงอยู่ที่นี่ แต่ท่านด้วยเหตุผลบางอย่าง ก็ดูเหมือนจะต้องการปกปิดข้อมูลการมาขององค์หญิงที่นี่ ใช่หรือไม่"

มันไม่ใช่เรื่องแปลกที่ท่านผู้ใหญ่โจวจะรู้ตัวตนขององค์หญิงล่วงหน้า

ตั้งแต่การมาถึงของพวกโจรบนหลังม้า มีเรื่องราวมากมายเกิดขึ้น

ในฐานะหัวหน้าเมือง หากเขาใช้ความพยายามในการสืบสวนมากขึ้น ก็ย่อมจะมีเบาะแสบ้าง

แต่ท่านผู้ใหญ่โจวอยู่ฝ่ายไหนก็ยังไม่ทราบ

ท่านผู้ใหญ่โจวมองหลี่ชูเฉินด้วยความตกใจ สิ่งที่อีกฝ่ายพูดนั้นถูกต้องเก้าในสิบส่วน

"ขอให้ศิษย์น้องหลี่รีบพาองค์หญิงออกจากสถานที่แห่งนี้โดยเร็วเถิด"

"คนที่ข้างบนส่งมา ข้าได้ไล่พวกเขาไปแล้ว และพวกเขาจะกลับมาที่เมืองเจี๋ยหมิงในวันพรุ่งนี้"

"ท่านผู้ใหญ่โจว เหตุใดท่านจึงไม่รายงานขึ้นไปตรง ๆ นั่นคือหน้าที่ของท่าน"

เมื่อต้องเผชิญกับคำถามของหลี่ชูเฉิน ท่านผู้ใหญ่โจวก็ถอนหายใจออกมา

"องค์หญิงเพคะ ข้าน้อยโจวหย่งหลิง เคยได้รับความเมตตาจากหัวหน้ากองธงกา พระสนมหลาน ซึ่งเป็นพระมารดาของพระองค์ ข้าน้อยต่อให้จะโง่เขลาเพียงใด ก็ไม่มีทางที่จะลืมบุญคุณนี้ได้"

"ทางราชสำนักได้ส่งนักปราบปีศาจห้าคนลงมา พร้อมกับทหารอีกหลายสิบนาย พวกเขาบอกว่าต้องการสืบสวนสัญญาณที่น่าขนลุกที่เกิดขึ้นรอบ ๆ เมืองเจี๋ยหมิง"

"แต่ข้าน้อยมองว่าจุดประสงค์ของพวกเขาไม่ได้มีเพียงแค่นั้น จึงขอให้องค์หญิงรีบเดินทางออกจากที่นี่ทันที ไม่ควรอยู่ต่อเป็นเวลานาน"

ท่านผู้ใหญ่โจวมีท่าทีที่จริงใจ และพูดอย่างมีอารมณ์ร่วม เขาก้มลงคำนับหงเซียวอีกครั้ง

"ท่านผู้ใหญ่โจว โปรดลุกขึ้น ไม่คิดเลยว่ามารดาของพวกเราจะมีความสัมพันธ์เช่นนี้"

หงเซียวประหลาดใจอย่างมาก เมืองเจี๋ยหมิงเล็ก ๆ แห่งนี้ ไม่เพียงแต่มีทหารผ่านศึกของกองธงกาเท่านั้น

ไม่คิดเลยว่าผู้ดูแลหมู่บ้านของเมืองเจี๋ยหมิงก็เคยได้รับความเมตตาจากมารดาของเธอด้วย

ในขณะที่หลี่ชูเฉินทำหน้าบึ้งอยู่ข้าง ๆ และไม่ต้องการฟังอะไรอีกต่อไป

"เมื่อเป็นเช่นนี้ก็ยิ่งสะดวกขึ้น พวกเราเดิมทีก็วางแผนที่จะออกเดินทางอยู่แล้ว เหตุผลที่มาถึงจวนของท่านผู้ใหญ่โจว ก็เพื่อขอให้ท่านรายงานต่อราชสำนักว่าองค์หญิงได้ออกจากเมืองเจี๋ยหมิงไปแล้ว หลังจากที่เราจากไปสามวัน"

เมื่อได้ยินดังนี้ ท่านผู้ใหญ่โจวก็แสดงสีหน้าสงสัย

คนทั่วไปจะคิดหาวิธีปกปิดร่องรอย แต่ทำไมคนเหล่านี้ถึงรีบร้อนที่จะเปิดเผยออกไป

"ท่านผู้ใหญ่โจวคงไม่ต้องการให้ในอนาคตอันใกล้นี้ พวกสายลับของราชสำนักจะเข้าออกเมืองเจี๋ยหมิงอย่างต่อเนื่องใช่หรือไม่ เมืองของเราเล็กเกินไป ไม่สามารถรองรับเทพเจ้ามากมายขนาดนี้ได้ ท่านคงไม่ต้องการที่จะต้องยุ่งอยู่กับการต้อนรับแขกทุกวันใช่ไหม"

คำพูดของหลี่ชูเฉินนี้พูดโดนใจท่านผู้ใหญ่โจว

เมืองเจี๋ยหมิงตั้งอยู่ในใจกลางของอาณาจักร จึงไม่ค่อยมีภัยพิบัติหรือความวุ่นวาย

ตัวท่านผู้ใหญ่โจวเองก็ไม่มีความทะเยอทะยานที่จะก้าวหน้า จึงพอใจที่จะเป็นข้าราชการไร้ค่าในสถานที่ห่างไกลเช่นนี้

"ศิษย์น้องหลี่ช่างรอบคอบยิ่งนัก นี่คือของขวัญเล็ก ๆ น้อย ๆ จากข้าน้อย ขอให้ถือเป็นค่าเดินทางขององค์หญิง อีกอย่างข้าน้อยได้จัดรถม้าไว้ให้องค์หญิงที่ประตูหลังด้วย"

ท่านผู้ใหญ่โจวช่างเป็นคนดีนัก การจัดการของเขาเข้าใจง่ายมาก

เมื่อมีคนให้เงิน หลี่ชูเฉินก็รับไว้อย่างไม่ลังเล

หลังจากนั้น เขากับหงเซียวก็นั่งรถม้าออกจากเมืองเจี๋ยหมิง

ภายในรถม้า หลี่ชูเฉินและหงเซียวหันหน้าเข้าหากัน

หงเซียวยังคงครุ่นคิดว่าไม่คิดเลยว่าก่อนจากไปจะได้พบกับคนที่เคยมีความสัมพันธ์กับมารดาของเธอ

ในขณะที่หลี่ชูเฉินมองออกไปนอกหน้าต่างรถม้า แล้วหัวเราะอย่างเย็นชา

"เจ้าหัวเราะอะไร มีปัญหาอะไรกับท่านผู้ใหญ่โจวหรือ"

"เสียแรงที่เจ้าเคยพูดว่าเห็นความหลอกลวงในวังมามากมาย สุดท้ายพอออกมานอกวังก็กลายเป็นคนโง่เสียแล้ว"

"เจ้า!"

"ท่านผู้ใหญ่โจวไม่ได้ดีอย่างที่เจ้าคิด ก่อนหน้านี้การจลาจลของโจรบนหลังม้า บวกกับปรากฏการณ์บนท้องฟ้าที่ข้าและอาจารย์ก่อขึ้น หากราชสำนักไม่มีคนมา เมืองเจี๋ยหมิงต่างหากที่น่าประหลาดใจที่สุด"

"เหตุผลที่ท่านผู้ใหญ่โจวไม่ได้รายงานร่องรอยของเจ้าขึ้นไปโดยตรง ไม่ใช่เพราะเขานึกถึงบุญคุณของมารดาของเจ้า แต่เป็นเพราะเขากลัวที่จะต้องรับผิดชอบ"

"รับผิดชอบอะไร"

"ประกาศจับที่ทางข้างบนส่งมานั้นมีอยู่ทั่วทุกหนแห่ง บังคับให้ทุกมณฑลและเมืองต่าง ๆ ค้นหาร่องรอยของเจ้าอย่างเต็มที่ เจ้าซ่อนตัวอยู่ในเมืองเจี๋ยหมิงมาหลายเดือน แต่กลับไม่มีใครพบ"

"หลังจากที่เขารู้ร่องรอยของเจ้าแล้ว การรายงานก็สายเกินไปแล้ว ต่อให้ราชสำนักจะพบเจ้าจากที่นี่ พวกเขาก็จะไม่ให้รางวัลแก่เขา แต่ในฐานะผู้ดูแลเมืองเจี๋ยหมิง เขาก็ย่อมมีความผิดฐานละเลยหน้าที่"

"หากเบาที่สุดก็จะถูกปลดจากตำแหน่ง หากหนักที่สุดก็อาจจะต้องติดคุก"

"แล้วทำไมเจ้าถึงให้เขารายงานเรื่องการจากไปของพวกเราในอีกสามวันล่ะ เขาจะทำตามที่เราพูดจริง ๆ หรือ"

"อย่างที่ข้าพูดไปก่อนหน้านี้ เมื่อเราจากไป เมืองเจี๋ยหมิงก็จะสงบลง"

"และการที่เขารายงานข้อมูลการจากไปของเราออกมาเอง ก็สามารถปกป้องตัวเองได้ เพราะตั้งแต่ต้นจนจบ ความสนใจของทุกคนก็อยู่ที่ตัวเจ้า"

"หากเจ้าถูกพบในเมืองเจี๋ยหมิงโดยตรง คนที่จะถูกลงโทษก็ย่อมเป็นเขา เพราะจะต้องมีใครคนหนึ่งรับผิดชอบที่เจ้าหายตัวไปเป็นเวลานาน"

"หากเจ้าแค่เพียงออกจากเมืองเจี๋ยหมิงไปโดยไม่ทราบที่อยู่ คนเหล่านี้ก็ไม่มีเวลาที่จะสนใจเขาแล้ว"

"เมื่อเป็นเช่นนี้ก็จะดีกับทุกคน เขาจะไม่เพียงแต่ทำตามที่เราพูดเท่านั้น แต่เขายังไม่ต้องรอถึงสามวัน พรุ่งนี้เขาก็จะบอกข่าวการจากไปของเจ้ากับนักปราบปีศาจเหล่านั้นแล้ว"

"เพื่อให้นักปราบปีศาจและสายลับของกองกำลังอื่น ๆ ออกจากเมืองเจี๋ยหมิงโดยเร็วที่สุดใช่ไหม"

"แน่นอน คนพวกนี้อยู่นานเท่าไหร่ ก็ยิ่งทำให้การละเลยหน้าที่ของเขาถูกเปิดเผยมากเท่านั้น เขาก็ยิ่งอยากให้เทพเจ้าแห่งโรคระบาดเหล่านี้รีบจากไป"

"แล้วเขาจะบอกข่าวการจากไปของเรากับนักปราบปีศาจได้อย่างไร โดยที่ไม่ทำให้ตัวเองเดือดร้อน"

"เจ้ายังจะต้องกังวลเรื่องนี้อีกหรือ เขาเป็นข้าราชการไร้ค่า แต่เขาไม่ใช่ข้าราชการโง่เขลา ตอนนี้ข้ายังสงสัยเลยว่าคำที่เขาพูดที่ว่ามารดาของเจ้าเคยให้ความเมตตาเขาเป็นเรื่องจริงหรือไม่ อย่างไรก็ตามเมื่อคนตายไปแล้ว ก็ไม่มีที่ไหนให้ตรวจสอบได้"

หลังจากที่หงเซียวฟังการวิเคราะห์ของหลี่ชูเฉิน ดวงตาของเธอก็เหม่อลอย ดูเหมือนว่าเธอจะต้องคิดเรื่องนี้อีกแล้ว

"เอาล่ะ พอได้แล้ว ไปกันเถอะ"

หลี่ชูเฉินพูดกับหงเซียวด้วยเสียงที่ต่ำลง

"ไป? ตอนนี้เราก็อยู่ในรถม้าอยู่แล้วนี่นา"