บทที่ 49 ระดับเกราะขาว, มุ่งหน้าสู่แนวหน้า

ตูม!

กลิ่นคาวเลือดแปลกๆ ที่ผสมผสานกับกระแสความร้อนระอุพลันพุ่งออกมาจากเตาหลอมโอสถ หลี่เย่เปลี่ยนเคล็ดคาถา โอสถบำรุงเลือดลมสีแดงสิบเม็ดก็พลันพุ่งออกมา

เสียง ‘ติ๊ง’ ดังขึ้นเมื่อพวกมันตกลงในถาดหยก หนึ่งเม็ดมีเส้นโอสถสามเส้น สองเส้นและหนึ่งเส้นมีอย่างละเม็ด ห้าเม็ดเป็นแบบธรรมดา ส่วนอีกสองเม็ดมีสีหมองคล้ำ

ไม่มีโอสถที่เสียแม้แต่เม็ดเดียว!

“ด้วยฝีมือวิชาหลอมโอสถระดับหนึ่งขั้นสูงของข้า และการไม่ใช้เนื้อสัตว์อสูรหรือเลือดแก่นแท้อย่างเด็ดขาด โดยใช้พลังวิญญาณข้าวโลหิตหลิงหนึ่งร้อยหน่วยเป็นวัตถุดิบหลักเท่านั้น ผลลัพธ์ช่างไม่ธรรมดาจริงๆ!”

หลี่เย่มองโอสถหลายเม็ดในถาดหยก สีหน้าของเขาเต็มไปด้วยความรู้สึก

โอสถบำรุงเลือดลมจัดอยู่ในประเภทโอสถที่มีระดับผันผวน ตำรับโอสถค่อนข้างยืดหยุ่น ระดับและผลลัพธ์โดยพื้นฐานขึ้นอยู่กับวัตถุดิบที่ใช้

ตอนนี้สิ่งที่หลี่เย่หลอมคือโอสถบำรุงเลือดลมที่เหมาะสมสำหรับผู้ฝึกตนรวมปราณขั้นกลาง

“ฤทธิ์ยาบริสุทธิ์และรุนแรง โอสถบำรุงเลือดลมสามเส้นโอสถนี้ เกรงว่าข้าคงรับไม่ไหวแล้ว เม็ดที่มีหนึ่งเส้นโอสถน่าจะเพียงพอ…”

หลังจากใช้แผงข้อมูลทะลวงระดับเสร็จแล้วก็เปิดเตาหลอมโอสถอีก การกินโอสถเพื่อทะลวงระดับและปรับตัวในภายหลังยังต้องใช้เวลาอีกไม่น้อย

ตอนนี้กำหนดเส้นตายสุดท้ายที่นิกายกำหนดไว้ใกล้เข้ามาแล้ว จึงไม่สามารถเสียเวลาได้!

หลี่เย่ปรับลมปราณเล็กน้อย จนกระทั่งร่างกายอยู่ในสภาพดีที่สุด เขาก็กลืนโอสถบำรุงเลือดลมลงท้องทันที

พลังปราณพลุ่งพล่านเข้ากลั่นรวม ฤทธิ์ยาบำรุงเลือดลมที่บริสุทธิ์และเข้มข้นแผ่ซ่านออกมาจากช่องท้องอย่างต่อเนื่อง เลือดลมของหลี่เย่ที่ใกล้จะถึงคอขวดได้รับการกระตุ้นเช่นนี้ ก็พลันไหลทะลักราวสายน้ำ

“ฮูฮ่า… ฮูฮ่า…”

หลี่เย่ยืนขึ้น ใบหน้าแดงก่ำ เส้นเลือดทั่วร่างปูดโปน ไอน้ำระเหยขึ้นจากร่างกาย

ผิวหนังทั่วร่างกายพลันเปลี่ยนเป็นสีเทาอมเขียวโดยอัตโนมัติ เผยให้เห็นความหนาและเหนียวแน่น!

เขารวบรวมสมาธิ ระลึกถึงข้อสำคัญต่างๆ ในบันทึกการบ่มเพาะของผู้อาวุโสจี้ ทำตามวิธีการทะลวงของพลังเกราะช้าง ออกหมัดอย่างต่อเนื่อง ขับเคลื่อนเลือดลม และฝึกฝนร่างกาย

เวลาผ่านไปทีละน้อย เมื่อเลือดลมในกายของเขาเข้มข้นขึ้นอย่างรวดเร็วและเกิดการเปลี่ยนแปลงเชิงคุณภาพ ผิวหนังสีเทาเข้มบนร่างกายก็ค่อยๆ เปลี่ยนไป

จากเข้มไปอ่อน จากเทาไปขาว จากความหนาและเหนียวแน่นธรรมดา ค่อยๆ มีความแข็งกระด้างขึ้นเล็กน้อย

ในที่สุดผิวหนังทั่วร่างกายก็เปลี่ยนเป็นสีขาวงาช้างสดใส เผยให้เห็นความรู้สึกที่แข็งแต่ยืดหยุ่น!

พลังเกราะช้างชั้นสอง ระดับเกราะขาว!

ฮึ่ม

เมื่อถึงจุดเปลี่ยนเชิงคุณภาพ หลี่เย่ออกหมัดไปครั้งหนึ่ง ทำให้เกิดการสั่นสะเทือนในอากาศ หายใจออกยาวๆ คล้ายเสียงช้างร้องกึกก้องพุ่งสู่ท้องฟ้า

เมื่อเก็บท่า ตัวเขาที่ดูสูงขึ้นและกำยำขึ้นเล็กน้อย ผิวหนังสีขาวงาช้างก็ราวกับชุดเกราะหนังแนบเนื้อ

เมื่อใช้แรง ผิวหนังในตำแหน่งที่เหมาะสมก็จะแข็งตัว กลายเป็นเกราะแข็งดุจงาช้าง

สามารถทำให้แขนขาแข็งแกร่งขึ้นเพื่อเพิ่มพลังหมัดและเท้าได้ และยังสามารถเพิ่มการป้องกันในส่วนสำคัญของร่างกายได้อีกด้วย

เรียกได้ว่าเป็นการโจมตีและการป้องกันในตัว!

ตอนนี้เมื่อใช้กระบี่ไม้ทมิฬที่ซ่อมแซมแล้วฟันออกไป แม้จะสามารถฟันทะลุเกราะได้ แต่ก็ยังถูกกล้ามเนื้อและผิวหนังที่เหนียวแน่นภายใต้เกราะนั้นล็อกไว้แน่น ทำให้ไม่สามารถแทงลึกเข้าไปได้อีก

“ผิวหนังแข็งตัว แข็งแกร่งดุจงาช้าง นี่คือระดับเกราะขาวแล้ว…”

หลี่เย่ดวงตาเป็นประกายด้วยความตื่นเต้น เขาตบถุงเก็บของในมือ ก็มีชุดเกราะเกล็ดแดงระดับสูงตัวหนึ่งปรากฏขึ้น

“ชุดเกราะเกล็ดแดง อาวุธวิเศษระดับสูง… ผู้อาวุโสจี้ชิงช่างใจกว้างนัก ถึงขั้นยอมมอบอาวุธวิเศษประเภทป้องกันที่ท่านเคยใช้เองให้ข้าเลยหรือ!”

“แม้จะไม่ใช่ชุดเกราะที่คลุมทั้งตัว แต่การสวมชุดนี้ซ้อนกับการป้องกันของพลังเกราะช้าง จะทำให้พลังป้องกันของข้าเพิ่มขึ้นอย่างมหาศาล… แม้จะต่อสู้กับผู้ฝึกตนระดับเดียวกันก็ไม่ใช่เรื่องที่เป็นไปไม่ได้!”

เมื่อการป้องกันที่สำคัญที่สุดนี้ได้รับการเติมเต็ม หลี่เย่ก็รู้สึกปลอดภัยขึ้นเล็กน้อยในที่สุด แม้จะต้องรีบมุ่งหน้าสู่สนามรบก็ตาม

…

“ไอ้ตระกูลฉีที่น่าตาย และตระกูลวาน ตระกูลจางล้วนเป็นไอ้พวกสารเลว!”

หลี่เย่ยืนอยู่บนเรือเหาะขนาดใหญ่ ฟังผู้ฝึกตนร่างเล็กผอมแห้งที่อยู่ข้างกายบ่นด่าไม่หยุด สีหน้าของเขาก็เห็นด้วยเป็นอย่างยิ่ง

ในตอนนี้เขาได้ร่ำลาจากสหายมากมาย และกำลังมุ่งหน้าสู่แนวหน้าแล้ว

“นั่นคือป่าจื่อมั่ว ซึ่งแทบจะใกล้เคียงกับแนวปะทะที่สุดแล้ว! ตอนนี้ศัตรูรุกคืบเข้ามาทุกย่างก้าว พวกเราจะเผชิญหน้ากับกองทัพผสมของสำนักเฟยอวี่ในไม่ช้า!”

พูดไปพูดมา เสียงของชายผู้นั้นก็สั่นสะท้าน

เขาหันไปมองหลี่เย่ แล้วยื่นมือออกไปจะจับเสื้อของหลี่เย่

แต่พอเขายื่นมือออกไป หลี่เย่ก็หลบไปอย่างง่ายดาย

แต่เขาก็ไม่รู้สึกกระอักกระอ่วน เพียงแต่ดวงตาแดงก่ำกล่าวว่า

“ศิษย์น้องหลี่! ข้าเข้าร่วมนิกายมาก็เอาแต่ทำงานในไร่นา ไม่ค่อยได้สู้กับใคร… ข้ารู้ว่าเจ้ามีประสบการณ์การต่อสู้ไม่น้อย หากถึงตอนนั้นเจ้ามีเวลาว่าง ก็ต้องช่วยข้าผู้เฒ่าเฟ่ยด้วยนะ!”

“หากสามารถช่วยชีวิตข้าได้ ข้าผู้เฒ่าเฟ่ยจะซาบซึ้งใจยิ่งนัก!”

“พวกเราศิษย์ชาวนาวิญญาณย่อมต้องช่วยเหลือเกื้อกูลกัน ไม่แน่ว่าข้าก็อาจจะต้องขอความช่วยเหลือจากศิษย์พี่เฟ่ยพี่ด้วยเช่นกัน!”

หลี่เย่บอกให้ชายผู้นั้นใจเย็นลง อย่าได้บ่นไม่หยุด

ชายผู้นี้ดูเหมือนจะเป็นคนขี้ขลาด แต่พลังปราณของเขาถึงรวมปราณระดับห้า ซึ่งไม่ถือว่าอ่อนแอเลย

ตอนนี้หลี่เย่อาศัยการควบคุมเลือดลมหลังจากการบ่มเพาะกาย รวมถึงคุณสมบัติของวิชาธาตุไม้ที่เชี่ยวชาญการเก็บงำพลัง หากไม่ลงมือ พลังปราณของเขาก็อยู่ที่ระดับห้าเท่านั้น

พลังบ่มเพาะที่เห็นได้ชัดของทั้งสองแทบไม่แตกต่างกัน แต่ชายผู้นั้นกลับพูดคำพูดเช่นนี้ หลี่เย่ก็ไม่รู้ว่าเขาขี้ขลาดจริง หรือกำลังแกล้งทำเป็นหมูเพื่อกินเสือกันแน่!

แต่สิ่งที่ศิษย์พี่เฟ่ยพี่กล่าวก็ถูกต้อง

ป่าจื่อมั่วที่นิกายจัดสรรให้พวกเขาไปประจำการนั้นอันตรายจริงๆ

ที่นั่นมีสายแร่พลังวิญญาณระดับสองขนาดเล็ก ดินอุดมสมบูรณ์ พลังวิญญาณธาตุไม้เข้มข้น ที่ผ่านมาเป็นแหล่งผลิตสมุนไพรวิญญาณและไม้ชั้นดีของนิกายจื่อเสวียน และยังเป็นที่ตั้งของตลาดการค้าที่มีอักขระเวทคุ้มกันด้วย

เรียกได้ว่าเป็นแหล่งขุมทรัพย์ที่หาเงินได้ไม่น้อย

แต่เมื่อสำนักเฟยอวี่บุกรุกเข้ามา สถานที่ผลิตทรัพยากรเช่นนี้ก็กลายเป็นเป้าหมายหลักของการโจมตีของอีกฝ่าย

ในเวลานี้ พวกเขาทั้งเรือสิบกว่าคนถูกส่งไปประจำการ โดยพื้นฐานแล้วไม่มีทางที่จะผ่านไปได้อย่างสงบสุข!

แต่โชคดีที่พวกเขาเป็นเช่นนี้ ศิษย์ตระกูลอื่นก็ไม่ได้ดีไปกว่ากันเลย

ตามที่หลี่เย่เข้าใจ เกือบทุกพื้นที่ที่ศิษย์ถูกส่งไปประจำการเป็นจุดปะทะที่รุนแรงที่สุดในแนวหน้า

แม้แต่การจัดสรรพื้นที่ให้กับศิษย์ก็ยังมีหลักการ โดยเน้นว่าจะไม่ส่งศิษย์คนใดไปในพื้นที่ที่อิทธิพลของตระกูลของพวกเขาสามารถแผ่ขยายไปถึงได้ แต่จะจัดสรรให้สลับกันไป

เรียกได้ว่าไม่ให้โอกาสกลุ่มคนเหล่านั้นติดต่อกับตระกูลเลยแม้แต่น้อย!

ตระกูลหลี่ก่อนหน้านี้ก็เคยติดต่อเขาแล้ว แต่ก็ไม่ยอมเสียผลประโยชน์ใดๆ กลับอยากให้เขาช่วยนำหลี่จงอินออกมา

เมื่อเผชิญสถานการณ์เช่นนี้ก็ไม่กล้าส่งเสียงอะไรแล้ว!

โชคดีที่ข้าไม่เคยหวังพึ่งพวกเขาเลย…

หลี่เย่สบถในใจอย่างลับๆ สีหน้าของเขาพลันเปลี่ยนไปเล็กน้อย

หนอนกู่ที่เขาส่งออกไปสอดแนม ดูเหมือนจะพบสิ่งผิดปกติบางอย่าง

ไม่ว่าจะเป็นสัตว์อสูรหรือผู้ฝึกตน จำนวนและความแข็งแกร่งที่หนอนกู่สัมผัสได้นั้นดูไม่ปกติ

และตอนนี้จิตสัมผัสของหลี่เย่แข็งแกร่งกว่าผู้ฝึกตนระดับเดียวกันเพียงเล็กน้อยเท่านั้น จึงไม่สามารถส่งหนอนกู่ไปได้ไกลนัก

ในระยะนี้ หากผู้มาเยือนไม่หวังดี การโจมตีของศัตรูก็คงอยู่ตรงหน้าแล้ว!

หลี่เย่กวาดสายตามองไปรอบๆ ศิษย์ส่วนใหญ่ต่างอยู่ในสภาพตื่นตัว ส่วนศิษย์รวมปราณขั้นปลายผู้เป็นหัวหน้าของกลุ่มพวกเขาก็ยังคงระมัดระวังอยู่

เขากลับมามีสีหน้าสงบ มือหนึ่งกดอยู่บนถุงเก็บของ อีกมือหนึ่งแอบกำยันต์ลูกไฟสุริยะเพลิงที่ซ่อนอยู่ในแขนเสื้อ

ฉับ

ตูม!

เสียงคมกริบราวสายลมพุ่งทะลุอากาศพลันดังขึ้น ในพริบตา ดูเหมือนจะมีคมมีดนับไม่ถ้วนพุ่งมาจากใต้เรือเหาะ ฟันเข้าใส่เรือเหาะอย่างรวดเร็ว!

หลี่เย่เหยียบเท้าลง แล้วกระโดดขึ้นไปในอากาศในพริบตา ก่อนที่ดาดฟ้าจะแตกละเอียด หลบไปได้อย่างหวุดหวิด