บทที่ 41 หิมะฤดูหนาวปีใหม่, แสงโลหิตทะลุฟ้า

“ขอให้ท่านทั้งหลาย ปีใหม่มีความสุข! และขอให้ปีหน้ามีการเก็บเกี่ยวที่ดี!”

หลี่เย่ยกจอกสุราขึ้นชนกับสหายมากมายตรงหน้า คำอวยพรปีใหม่และความสุขก็หลอมรวมเข้ากับสุรา

นอกโรงเตี๊ยม เสียงประทัดดัง ‘เปรี๊ยะปร๊ะ’ แผ่วๆ มา บรรยากาศเต็มไปด้วยความรื่นเริง

โลกบำเพ็ญเพียรของแคว้นหวนนั้นค่อนข้างขาดแคลนทรัพยากร ระดับจึงไม่สูงนัก นิกายจื่อเสวียนที่เป็นเพียงนิกายขั้นแก่นทองคำก็ถือเป็นมหาอำนาจแล้ว ส่วนตลาดการค้าต่างๆ ทั่วไปก็มีผู้ฝึกตนรวมปราณเป็นหลัก ผู้ฝึกตนขั้นสร้างรากฐานนั้นหายากยิ่งนัก

อายุขัยของผู้ฝึกตนส่วนใหญ่ยังคงอยู่ในช่วงปกติ

ดังนั้น ขนบธรรมเนียมประเพณีต่างๆ ในอาณาจักรมนุษย์ทั่วไป จึงยังคงถูกรักษาไว้มากในตลาดการค้าแห่งเซียนนี้

เมื่อมองออกไปนอกหน้าต่าง เห็นหิมะโปรยปราย ถนนหนทางประดับประดาด้วยโคมไฟสีแดงสดใส หลี่เย่ก็พลันเหม่อลอยไปชั่วขณะ

ทุกสิ่งทุกอย่างนี้… ช่างคล้ายกันเหลือเกิน!

แม้จะมีสหายมากมายอย่างจางเหลียงฟู่อยู่ตรงหน้า บรรยากาศก็คึกคักอย่างยิ่ง แต่ในห้วงเวลานี้ หัวใจของเขากลับเต็มไปด้วยความรู้สึกที่อธิบายไม่ถูก

“นี่คือปีใหม่แรกที่ข้าได้ใช้ชีวิตอยู่ในโลกนี้…”

เขาคิดในใจอย่างเงียบๆ แล้วดื่มสุราในจอกลงไปจนหมด

…

หลังจากผ่านปีใหม่ กลับมายังนิกาย

ทุกสิ่งทุกอย่างตรงหน้าก็เปลี่ยนจากตลาดการค้าที่คึกคัก กลายเป็นภูเขาที่เงียบสงบและลึกลับอีกครั้ง

โลกที่เต็มไปด้วยน้ำแข็งและหิมะก็พลันกลายเป็นภูเขาเขียวขจีที่ปกคลุมด้วยเมฆหมอก

เมื่อมองไปยังลูกกลมแสงที่ส่องประกายอบอุ่นบนท้องฟ้า และสัมผัสได้ถึงสภาพอากาศที่แตกต่างจากโลกภายนอกอย่างสิ้นเชิง ที่นี่มีสี่ฤดูเหมือนฤดูใบไม้ผลิ และอากาศอบอุ่น

หลี่เย่ถอนหายใจด้วยความรู้สึก

“การกั้นแยกภายในและภายนอก ควบคุมสภาพอากาศได้ในระดับหนึ่ง เพื่อรักษาสภาพแวดล้อมที่ดีที่สุด ทำให้พืชวิญญาณสามารถเติบโตได้ตลอดทั้งปีโดยไม่ได้รับผลกระทบจากสภาพอากาศภายนอก… ช่างสมกับเป็นอักขระเวทระดับสามจริงๆ!”

“เมื่อเทียบกันแล้ว อักขระเวทในตลาดการค้าเป็นเพียงระดับหนึ่ง ซึ่งไม่สามารถขจัดผลกระทบจากสภาพอากาศภายนอกได้ทั้งหมด จึงยังคงมีหิมะและน้ำแข็งปกคลุม…”

แต่ถึงกระนั้น พลังของอักขระเวทระดับหนึ่งก็เพียงพอที่จะปกป้องความสงบสุขและรักษาระเบียบในตลาดการค้าได้แล้ว!

“น่าเสียดายที่มรดกวิชาอักขระเวทนั้นหายากนัก ไม่ว่านิกายหรือตระกูลใหญ่ก็ไม่ต้องการให้สิ่งเหล่านี้แพร่หลายออกไปง่ายๆ แม้ข้าจะมีทรัพย์สินในตอนนี้ ก็ยังหาซื้อไม่ได้ ทำได้เพียงรอโอกาสเท่านั้น…”

เมื่อนึกถึงตอนที่เขาเสนอขอซื้อมรดกวิชาอักขระเวท ใบหน้าของเยว่ฉวนและเจ้าของร้านอื่นๆ ก็พลันแข็งทื่อ หลี่เย่ก็อดไม่ได้ที่จะส่ายหน้า

ส่วนเรื่องต้นกล้าหรือเมล็ดรากแห่งสวรรค์และปฐพีที่เขาเคยจินตนาการไว้ เขาก็เคยสอบถามแล้ว

สิ่งของเหล่านี้จริงๆแล้วก็เหมือนกับมรดกวิชาอักขระเวท หากหาเจอจริงๆ ผู้มีอิทธิพลเบื้องหลังร้านค้าเหล่านี้ย่อมเก็บไว้เอง จะนำออกมาขายได้อย่างไรกัน?

เช่นกัน ไม่ต้องคิดมากแล้ว!

แต่เรื่องเหล่านี้ก็ไม่รีบร้อน

ตอนนี้เขาได้บ่มเพาะกายสำเร็จขั้นต้น และเพิ่งซ่อมกระบี่ไม้ทมิฬเสร็จ ซึ่งยังคงรักษาพลังส่วนใหญ่ไว้ได้ อีกทั้งการทดลองพลังวิญญาณสุริยะเพลิงในวิชาสร้างยันต์ก่อนหน้านี้ก็ได้รับผลบ้าง ทำให้เขามีไพ่ตายเพิ่มอีกหนึ่งใบ

จึงไม่ขาดวิธีการป้องกันตัวแล้ว!

การขายโอสถก็ยังคงสะสมผลึกวิญญาณอย่างต่อเนื่อง สำหรับสองสิ่งนี้สามารถค่อยๆ ดำเนินการไปได้

หลี่เย่ครุ่นคิดถึงเรื่องจิปาถะต่างๆ พลางเดินทางผ่านยอดเขาหลายแห่ง ค่อยๆ ระงับอารมณ์ต่างๆ ที่เกิดจากวันพิเศษนี้

เขามาถึงถ้ำของผู้อาวุโสจี้เช่นเคย

เมื่อกล่าวสวัสดีปีใหม่กับเด็กรับใช้ และมอบซองแดงแสดงความขอบคุณ พร้อมทั้งฝากให้เขาช่วยอวยพรปีใหม่ผู้อาวุโสจี้ด้วย หลี่เย่ก็เดินตรงไปยังไร่วิญญาณด้านหลังเขา

ผ่านมาหลายเดือน ตอนนี้ข้าวโลหิตหลิงทั้งสี่หมู่เติบโตอย่างงอกงาม

หนาแน่นเป็นสีแดงสด หลี่เย่ทำงานในนาทุกวัน สูดดมกลิ่นข้าวที่ผสมผสานระหว่างกลิ่นคาวเลือดและกลิ่นหอมสดชื่น ซึ่งทำให้เลือดลมของเขากระปรี้กระเปร่าขึ้นเล็กน้อยเมื่อฝึกฝนในภายหลัง!

ส่วนดอกสุริยะเพลิงต้นอ่อนในไร่วิญญาณระดับสองก็เริ่มยืดต้น ก้านสีเขียวบนลำต้นก็เต่งขึ้นทุกวัน

หลี่เย่สังเกตการณ์เล็กน้อย แล้วก็พับแขนเสื้อและขากางเกงขึ้นเพื่อเริ่มงานดูแลประจำวันนี้

ตอนนี้เขาได้ปรับสภาพของดอกสุริยะเพลิงทั้งหมดหนึ่งพันต้นให้อยู่ในระดับเดียวกันแล้ว และค่าประสบการณ์กับพลังวิญญาณสุริยะเพลิงจากดอกไม้ที่เหลืออีกเจ็ดร้อยห้าสิบดอกก็ได้รับมาเรียบร้อยแล้ว เมื่อรวมกับของเก่าก็เป็นพลังวิญญาณสุริยะเพลิงครบสิบหน่วย

แต่ก็มีการใช้ไปบ้างแล้ว

บางทีเมื่อมันออกดอก ก็อาจจะสามารถเก็บเกี่ยวได้อีกครั้ง…

และแม้หลังจากนั้น ทุกปีเมื่อพลังยาเพิ่มขึ้น ก็จะมีการตอบรับที่สอดคล้องกันอย่างต่อเนื่อง

สภาพของข้าวโลหิตหลิงก็ถึงขีดจำกัดแล้ว น่าจะสามารถให้ค่าประสบการณ์ได้อีกครั้งในอีกไม่กี่วันนี้

และนี่น่าจะเป็นครั้งสุดท้ายก่อนที่มันจะเติบโตเต็มที่!

เมื่อได้รับค่าประสบการณ์แล้ว หลี่เย่ก็จะสามารถยกระดับทักษะต่างๆ ของตนเองได้อีกครั้ง

มิฉะนั้น ในช่วงเทศกาลปีใหม่เช่นนี้ เขาไม่ไปพักผ่อนที่สถานบันเทิงบ้าง แล้วจะขยันถึงเพียงนี้ได้อย่างไร?

…

สองสามวันต่อมา

ถ้ำปรมาจารย์แห่งสายแร่พลังวิญญาณระดับสามของนิกายจื่อเสวียน

ไช่ซื่อเหวยและชายวัยกลางคนรูปงามผู้หนึ่งซึ่งมีออร่าไม่ธรรมดา สวมเสื้อคลุมสีขาวนวล กำลังเหาะเมฆลงมาบนยอดเขาที่สูงที่สุดของนิกาย

พลังปราณของเขา สร้างรากฐานสำเร็จแล้ว!

นับตั้งแต่ที่เขาอยู่ในระดับรวมปราณเจ็ด จนกระทั่งประสบผู้ฝึกตนมารในถ้ำที่พักของผู้ฝึกตนที่ล่วงลับ แล้วตื่นโลหิตวิญญาณกายในการต่อสู้ที่ดุเดือด จนถึงตอนนี้ ก็ผ่านมาเพียงปีเศษๆ เท่านั้น

แม้เขาจะออกไปต่อสู้เสี่ยงตายหลายครั้ง ได้รับรางวัลจากนิกาย และมีวาสนามากมาย

แต่ความเร็วในการยกระดับเช่นนี้ก็เกินจริงไปมาก พรสวรรค์ดูเหมือนจะเหนือกว่ารากวิญญาณระดับสูงไม่น้อยเลย!

สิ่งนี้ทำให้เจียวจินฮั่นอาจารย์ของเขาเริ่มสงสัย

สงสัยว่าการตื่นพลังกายวิเศษของเขาอาจจะไม่ใช่แค่โลหิตวิญญาณกายธรรมดาๆ แต่มีแนวโน้มที่จะเป็นพลังกายพิเศษที่สูงกว่า!

ถึงขนาดที่ปรมาจารย์ขั้นแก่นทองคำซึ่งเก็บตัวมาตลอด เมื่อได้ยินเรื่องนี้ก็ยังรู้สึกประหลาดใจและเรียกไช่ซื่อเหวยมาพบ เพื่อดูว่าเขามีอะไรพิเศษกันแน่

“ซื่อเหวย การที่ปรมาจารย์เรียกเจ้ามาพบครั้งนี้เป็นวาสนาของเจ้า แม้เมื่อก่อนปรมาจารย์จะรับเพียงหลีชิวส่วงเป็นศิษย์สายตรง แต่ก็ยังกล่าวถึงเจ้าด้วยคำชมเชย…”

“หากครั้งนี้สามารถทำให้ปรมาจารย์พอใจ และได้รับรางวัลเล็กๆ น้อยๆ นั่นก็ถือเป็นวาสนาอันยิ่งใหญ่ เจ้าจะต้องคว้าโอกาสนี้ไว้ให้ดีนะ!”

เจียวจินฮั่นกำชับไช่ซื่อเหวย สีหน้าจริงใจ เปี่ยมด้วยความคาดหวัง

“ศิษย์จะจดจำคำสั่งสอนของอาจารย์ไว้ในใจ!”

ไช่ซื่อเหวยสีหน้าจริงจัง ดวงตาของเขากระโดดโลดเต้นด้วยความประหม่า... และความกระหายอยาก

กล่าวพลาง ทั้งสองก็มาถึงหน้าวังโบราณ พลังวิญญาณบริสุทธิ์ที่เหนือกว่าระดับสองหลายเท่านัก ดังคลื่นซัดอยู่บนยอดเขา แต่ส่วนใหญ่ถูกอักขระเวทกักเก็บไว้อย่างแน่นหนา มีเพียงบางส่วนเท่านั้นที่สามารถแพร่กระจายออกไปได้

ประตูวังเปิดออก ศิษย์หญิงผู้หนึ่งมีออร่าลึกลับและสง่างามราวกับเมฆหมอกบนท้องฟ้า เดินออกมาอย่างช้าๆ

ไช่ซื่อเหวยและเจียวจินฮั่นเห็นแวบแรกก็รู้ทันทีว่านางคือหลีชิวส่วงผู้มีรากวิญญาณลมระดับสูง!

สตรีผู้นั้นกล่าวอย่างเรียบเฉย

“ปรมาจารย์เรียกไช่ซื่อเหวยเข้าไปด้านใน!”

“ไปเถอะ อาจารย์จะรอเจ้าที่นี่”

เจียวจินฮั่นให้สัญญาณด้วยสายตา

“เช่นนั้นศิษย์ขอตัวก่อนขอรับ อาจารย์…”

ไช่ซื่อเหวยยิ้มที่มุมปาก แล้วคารวะอาจารย์อีกครั้ง ก่อนจะก้าวเท้าขึ้นบันได เดินตรงไปยังวัง

…

“ไอ้สารเลว! กล้าดียังไง!”

โดยไม่มีสัญญาณเตือนใดๆ เสียงคำรามอันเกรี้ยวกราดปนความเจ็บปวดของผู้เฒ่าก็พลันดังก้องไปทั่วประตูสำนักของนิกายจื่อเสวียน

วูบๆๆ...

ลมกระโชกแรง พลันแพร่กระจายออกจากยอดเขาที่สูงที่สุดของนิกาย กลายเป็นพลังเทพอันน่าสะพรึงกลัว

แต่ถึงกระนั้น แสงโลหิตสายหนึ่งก็ทะลวงทุกการปิดกั้นออกไปอย่างกะทันหัน พร้อมกับเสียงหัวเราะอันโอหังที่เล็ดลอดออกมาอย่างคลุมเครือ และบินหนีไปอย่างรวดเร็วด้วยความเร็วที่ไม่อาจจินตนาการได้

ศิษย์นิกายจื่อเสวียนจำนวนมากต่างประหลาดใจและสับสน อดไม่ได้ที่จะเงยหน้ามองท้องฟ้า แล้วก็เห็นภาพที่ยากจะลืมเลือนไปชั่วชีวิต

อักขระเวทใหญ่นิกายทั้งหมดถูกกระตุ้นขึ้นในพริบตา!

ในชั่วขณะนั้น ลมก็พัดแรง เมฆก็ก่อตัว มิติโดยรอบถูกปิดผนึก พลังลมและเมฆาอันไร้ขีดจำกัด พร้อมด้วยแสงสีรุ้งจากทุกทิศทุกทาง ก็ล้อมรอบแสงโลหิตนั้นไว้ เพื่อบดขยี้มันให้เป็นผุยผง

แต่ในขณะนั้นเอง ยันต์ที่แกะสลักด้วยอักขระลับอันซับซ้อนก็บินออกมาจากแสงโลหิต เมื่อถูกกระตุ้น ข้อจำกัดของอักขระเวทจำนวนมากก็พลันไร้ผลไปในพริบตา

มันได้เจาะช่องว่างในการผนึกมิติที่เกิดจากอักขระเวทใหญ่อย่างยากลำบาก!

แสงโลหิตนั้นก็พลันเร่งความเร็วขึ้นอย่างกะทันหัน ทะลุเข้าไปในช่องว่างนั้นแล้วหายลับไป

ความสงบกลับคืนมาเพียงชั่วครู่ เสียงคำรามอันเกรี้ยวกราดของผู้เฒ่าก็ดังขึ้นอีกครั้ง

“นับจากวันนี้ไป จงตั้งค่าหัวไช่ซื่อเหวยเป็นค่าสูงสุดของนิกายเรา…”

“ผู้ใดปลิดชีวิตเขาได้ ข้าจะรับผู้นั้นเป็นศิษย์สายตรง และมีรางวัลตอบแทนอย่างงาม!”