บทที่ 240: การเลือกเจ้าหญิงแห่งราชวงศ์ และพิธีมอบรางวัลเริ่มต้นขึ้น

ที่จริงแล้ว...

ไม่ใช่แค่ราชินีอิซาเบลล่าเท่านั้นที่มาปรากฏตัว

เบื้องหลังของนาง ยังมีหญิงสาวอีกกว่ายี่สิบคนในชุดเจ้าหญิงงดงาม

หญิงสาวเหล่านี้ล้วนมีใบหน้าที่งดงามและท่วงท่าสง่างาม

การวางตัวของพวกนางเปี่ยมไปด้วยความสงบสุขุมและสูงศักดิ์

ดูปราดเดียวก็รู้ว่าได้รับการอบรมสั่งสอนมาอย่างดีตั้งแต่วัยเยาว์ในฐานะชนชั้นสูงแห่งราชวงศ์

"นี่มันเรื่องอะไรกัน?"

เรนส์เอ่ยขึ้นด้วยแววสงสัย เมื่อเห็นราชินีอิซาเบลล่าพาหญิงงามมากมายมาหาเขาโดยไม่บอกล่วงหน้า

ราชินีเอ่ยขึ้นด้วยรอยยิ้มบางเบา

"ข้ามาเพื่อทำตามสัญญาเก่า"

"หญิงสาวเหล่านี้คือเจ้าหญิงที่โดดเด่นที่สุดของราชวงศ์อันดรี"

"เจ้าสามารถเลือกได้สิบคนก่อน..."

"แล้วในพิธีมอบรางวัลสัปดาห์หน้า ข้าจะจัดการให้ทั้งสิบได้เข้าพิธีสมรสกับเจ้า"

ก่อนหน้านี้ พวกเขาได้ลงนามในสัญญา โดยระบุว่าเรนส์มีสิทธิ์เลือกเจ้าหญิงแห่งราชวงศ์ได้สิบพระองค์ตามความพอใจ

แน่นอนว่า นางไม่สามารถกำหนดเองได้ว่าควรเป็นใคร

และนี่ก็คือเหตุผลที่เมื่อเรนส์เพิ่งเดินทางมาถึงพระราชวังอันดรี

ราชินีจึงนำเจ้าหญิงเหล่านี้มาให้เขาเลือกด้วยตนเอง

เมื่อเข้าใจเจตนาของราชินีอิซาเบลล่า

เรนส์ก็ย่อมไม่เกรงใจ

เพราะนี่คือรางวัลที่เขาควรได้รับ

ย่อมไม่มีเหตุผลใดให้ปฏิเสธ

อย่างไรเสีย เจ้าหญิงเหล่านี้ก็ต้องเข้าพิธีสมรสในสักวันอยู่ดี หากจะได้แต่งงาน ก็ขอให้เป็นประโยชน์แก่เขาเสียเลย

ขณะเรนส์กำลังพินิจมองเจ้าหญิงทั้งหลายตรงหน้า

เจ้าหญิงผู้เลอโฉมเหล่านั้นเองก็แอบมองเขาอย่างลอบๆ ไม่ต่างกัน

ก่อนจะมาถึงที่นี่

ราชินีได้แจ้งแก่พวกนางไว้เรียบร้อยแล้ว

ว่าชะตาชีวิตของพวกนางจากนี้ อยู่ในกำมือของชายหนุ่มตรงหน้า

ในฐานะเจ้าหญิงแห่งราชวงศ์ที่เติบโตมากับความหรูหราฟุ่มเฟือย

แต่เดิมพวกนางต่างก็ต่อต้านและไม่พอใจ ที่ถูกปฏิบัติเสมือนสินค้าให้ใครมาเลือกและแลกเปลี่ยน

ทว่า...

ไม่มีใครกล้าขัดคำสั่งราชินี

พวกนางจึงจำต้องยอมรับชะตากรรมนี้อย่างไม่เต็มใจนัก

ใครจะคาดคิด...

ว่าบุรุษผู้จะมาเลือกพวกนางกลับงดงามเพียบพร้อมถึงเพียงนี้

ใบหน้าของเขาหล่อเหลาเกินบรรยาย

อากัปกิริยาดั่งพระอาทิตย์เจิดจ้า

สง่างามจนผู้คนไม่อาจละสายตา

ยิ่งไปกว่านั้น เขายังเป็นผู้แข็งแกร่งในระดับกึ่งเทพ

ในทันใด ความขัดขืนในใจของเจ้าหญิงหลายคนก็ลดน้อยลงไปกว่าครึ่ง

บางคนถึงกับมีความคิดผุดขึ้นในใจอย่างเงียบๆ

การได้แต่งงานกับชายผู้นี้...ดูจะไม่ใช่เรื่องเลวร้ายเสียแล้ว

ในฐานะเจ้าหญิงแห่งราชวงศ์ การแต่งงานเพื่อประโยชน์ทางการเมืองคือชะตาชีวิตของพวกนางอยู่แล้ว

คู่แต่งงานก็มีหลากหลายระดับ

แต่ชายหนุ่มตรงหน้านี้ ทั้งหล่อเหลาและทรงพลัง เป็นถึงกึ่งเทพ

ในบรรดาคู่ครองที่เคยได้ยินมา เขานับว่าอยู่ในระดับสูงสุดอย่างไม่ต้องสงสัย

สำหรับการที่เรนส์จะแต่งตั้งสิบคนพร้อมกัน

ด้วยสายเลือดราชวงศ์ พวกนางเคยเห็นเรื่องเช่นนี้จนชินชา

จึงไม่ได้รู้สึกต่อต้านอะไรเลย

เมื่อคิดเช่นนั้น

เจ้าหญิงบางคนที่เริ่มมีใจ ก็เริ่มแสดงเสน่ห์ของตนออกมาอย่างเงียบๆ

พยายามดึงดูดสายตาของเรนส์

หวังจะโดดเด่นเหนือใคร และได้รับเลือกจากชายหนุ่มตรงหน้า

เมื่อเห็นเหล่าเจ้าหญิงผู้เลอโฉมงดงามเบื้องหน้า

เรนส์ก็อดไม่ได้ที่จะเริ่มมีความคิดจู้จี้ขึ้นเล็กน้อย

เขาไม่ได้รีบร้อนตัดสินใจในทันที

แต่เลือกที่จะสอบถามข้อมูลของเจ้าหญิงแต่ละองค์จากราชินีอิซาเบลล่าก่อน

จากนั้นจึงพูดคุยเป็นการส่วนตัวกับเจ้าหญิงแต่ละคน เพื่อทำความเข้าใจบุคลิกนิสัยของพวกนาง

หลังจากผ่านกระบวนการทั้งหมดนี้ไป

ในใจของเรนส์ก็เริ่มมีภาพที่ชัดเจนขึ้น

"เจ้าหญิงแองเจลี... เจ้าหญิงไกน่า... เจ้าหญิงเอลี่..."

เรนส์เอ่ยชื่อออกมาทีละคน

เจ้าหญิงที่ได้ยินชื่อตนเองถูกเรียก ต่างก็เผยแววตายินดีบนใบหน้า

ส่วนเจ้าหญิงที่ไม่ได้ยินชื่อตนเอง ก็ต่างแสดงอาการผิดหวังออกมาอย่างช่วยไม่ได้

แต่...

เรนส์เลือกเสร็จแล้ว

พวกนางก็ทำอะไรไม่ได้ นอกจากยอมรับชะตานั้น

เมื่อเห็นว่าเรนส์คัดเลือกเสร็จเรียบร้อยแล้ว

ราชินีอิซาเบลล่าก็มิได้แสดงท่าทีว่าจะอยู่ต่อ

นางเตรียมตัวจะกลับพร้อมกับเหล่าเจ้าหญิงทันที

ในฐานะจักรพรรดินีแห่งจักรวรรดิอันดรี

นางมีงานมากมายต้องจัดการ

ยิ่งเมื่อไม่นานมานี้ เพิ่งจะเสร็จสิ้นการแบ่งแยกดินแดนของจักรวรรดิคูคาร์น และได้อาณาเขตใหม่เพิ่มขึ้นอย่างมาก

ยิ่งมีเรื่องที่ต้องลงมือด้วยตนเองอีกเป็นทวีคูณ

หากไม่ใช่เพราะต้องการแสดงให้เรนส์เห็นว่านางให้ความสำคัญกับเขาเพียงใด

เรื่องเล็กน้อยเช่นนี้ นางคงไม่เสียเวลามาด้วยตนเองแน่นอน

อย่างไรก็ตาม

ในขณะที่ราชินีอิซาเบลล่ากำลังจะหันหลังจากไป

เรนส์กลับนึกอะไรขึ้นมาได้บางอย่าง

เขาก้าวเข้าไปใกล้ราชินี พร้อมกระซิบด้วยเสียงเบาที่มีเพียงทั้งสองเท่านั้นที่ได้ยิน

"ฝ่าบาท...ข้าได้ทำตามสัญญาของเราแล้ว แล้วเมื่อไรท่านถึงจะให้ข้ามีบุตรกับท่านล่ะ?"

คำพูดของเรนส์ ทำให้สีหน้าของราชินีอิซาเบลล่าแดงซ่านขึ้นมาทันที

นางไม่แม้แต่จะหันกลับมาตอบ

ในพริบตาเดียว นางก็ร่ายเวทมนตร์หลบหนีออกไป

ไม่ถึงหนึ่งวินาที...

ราชินีอิซาเบลล่าก็หายตัวไปพร้อมกับเหล่าเจ้าหญิง ทิ้งเรนส์ไว้ข้างหลัง

เมื่อเห็นราชินี ถูกตนเองไล่หนีไปได้

ใบหน้าของเรนส์ไม่ได้แสดงความผิดหวังแม้แต่น้อย

กลับกัน...เขากลับเผยรอยยิ้มออกมาอย่างพึงพอใจ

เพราะจากท่าทีของราชินีเมื่อครู่

ดูเหมือนว่านาง...ก็ไม่ได้ปฏิเสธความคิดเรื่อง การมีบุตร กับเขาเสียทีเดียว

เพียงแต่เหตุการณ์มันเกิดขึ้นเร็วเกินไป จนนางรู้สึกเขินอายเท่านั้นเอง

"ดูเหมือนว่า... การพิชิตราชินีผู้นี้ จะไม่ใช่เรื่องยากอะไรนัก"

เมื่อคิดเช่นนี้

จิตใจของเรนส์ก็พลันเบิกบานขึ้นมาในทันที

นี่ไม่ใช่แค่หญิงสาวธรรมดา

แต่คือจักรพรรดินีของทั้งจักรวรรดิ

สตรีผู้มีฐานะสูงศักดิ์ถึงเพียงนี้ กำลังจะกลายเป็นผู้หญิงของเขาอย่างแท้จริง

แค่คิดถึงตรงนี้...เลือดก็พลุ่งพล่าน!

ยิ่งไปกว่านั้น

ราชินีผู้นี้สามารถฝึกฝนเวทมนตร์ได้ถึงระดับสูงขนาดนั้น

ย่อมต้องมีพรสวรรค์เหนือธรรมดา

หากเขาได้มีบุตรกับนางจริงๆ...

บางที อาจให้กำเนิดผู้สืบสกุลที่อยู่ในระดับ “รุ่งอรุณ” ก็เป็นได้

เพียงแค่คิดถึงความเป็นไปได้นั้น

ไฟในใจของเรนส์ก็ลุกโชนขึ้นมาในทันที

เขาตัดสินใจแล้วว่า

ในช่วงเวลาที่พักอาศัยอยู่ในเมืองหลวงแห่งจักรวรรดิอันดรี

เขาจะต้องพิชิตใจราชินีผู้นี้ให้สำเร็จให้จงได้!

หนึ่งสัปดาห์ผ่านไปในพริบตา

ในช่วงเวลานั้น

เรนส์ไปพบราชินีอิซาเบลล่าแทบทุกวัน เพื่อสานสัมพันธ์และกระชับความใกล้ชิดอย่างต่อเนื่อง...

ในช่วงแรกนั้น...

อิซาเบลล่าพยายามหลีกเลี่ยงที่จะพบกับเรนส์

เพราะเกรงว่าเขาจะทวงสัญญาและเร่งรัดให้นาง มีลูก กับเขาทันที

ทว่า...

นางกลับพบว่าเรนส์ไม่ได้มีท่าทีรีบร้อนเช่นนั้นเลย

สิ่งที่เขาต้องการ มีเพียงแค่การพูดคุยแลกเปลี่ยนความคิดเห็นเท่านั้น

เมื่อมั่นใจว่าเรนส์ไม่ได้มีเจตนาเร่งรัดหรือล่วงเกินใด ๆ

อิซาเบลล่าก็ผ่อนคลายลง และยอมเปิดใจต้อนรับเขา

ในการพูดคุยที่เป็นกันเองเหล่านั้น

นางเริ่มเข้าใจตัวตนของเรนส์ลึกซึ้งยิ่งขึ้น

และพบว่า... เขาไม่ได้มีดีแค่พลังอำนาจหรือรูปลักษณ์อันหล่อเหลาน่าเกรงขามเท่านั้น

แต่เขายังยอดเยี่ยมในอีกหลายด้าน

เช่น... ในด้านการปกครองบ้านเมือง

เรนส์มักเสนอแนวคิดและกลยุทธ์ที่สดใหม่และสามารถนำไปปฏิบัติได้จริง

นอกจากนี้

เรนส์ยังเป็นนักปราชญ์ผู้รอบรู้

ด้วยพรสวรรค์ระดับมหากาพย์ “ภูมิปัญญากว้างไกลและความจำเป็นเลิศ”

ไม่ว่าจะถามเรื่องใด จากฟ้าถึงดิน จากดวงดาวถึงเวทมนตร์

เขาก็สามารถตอบได้อย่างกระจ่างและลึกซึ้งเสมอ

เมื่อได้ทำความรู้จักกันมากขึ้นเรื่อย ๆ

ความรู้สึกของอิซาเบลล่าต่อเรนส์ก็เปลี่ยนไป

จากความระแวดระวังในตอนแรก ค่อย ๆ กลายเป็นความชื่นชม

จนท้ายที่สุด กลายเป็นความรู้สึกพิเศษที่เธอเองก็ไม่กล้าจะเอ่ยมันออกมา

ความสัมพันธ์ระหว่างทั้งสองก็แน่นแฟ้นขึ้นทุกวัน

หนึ่งสัปดาห์ต่อมา

พิธีมอบรางวัลอันยิ่งใหญ่ของราชวงศ์จักรวรรดิอันดรี จัดขึ้นตามกำหนด

ภายนอกพระราชวังอันดรี ใจกลางห้องประชุมสภาหลวง

เหล่าขุนนางระดับสูงในชุดพิธีการหรูหราทีละคน ถูกคุ้มกันโดยเหล่าทหารองครักษ์ นำเข้าสู่ห้องพิธีอย่างเป็นระเบียบ

ลำดับการเข้าสู่พิธีนั้นมีความสำคัญยิ่งนัก

เรียงตามลำดับศักดิ์และฐานะ

แม้ว่าเรนส์จะยังไม่ได้รับการแต่งตั้งตำแหน่งอย่างเป็นทางการ หรือเข้าร่วมจักรวรรดิอันดรีในนาม

แต่ในฐานะ “ผู้กล้ากึ่งเทพ” และเป็นบุคคลสำคัญที่สุดของพิธีในวันนี้

เรนส์ก็ได้รับเกียรติให้เข้าสู่พิธีเป็นกลุ่มต้น ๆ

จัดอยู่ในลำดับแรกของพิธีการ

เวลาผ่านไปกว่าครึ่งชั่วโมง

เมื่อทุกคนเข้าสู่ห้องพิธีอย่างเรียบร้อยแล้ว

จักรพรรดินีอิซาเบลล่าก็เสด็จเข้าสู่ห้องพิธี

พร้อมด้วยขบวนคุ้มกันจากองครักษ์หลวง

แม้เรนส์จะได้พบกับอิซาเบลลาหลายครั้งแล้ว

แต่เขาไม่เคยเห็นนางในชุดคลุมเช่นนี้มาก่อนเลย

มงกุฎประดับอัญมณีห้าสีสว่างไสว

เสื้อสีแพลตินั่มส่องประกายดั่งจันทรา

ในมือของนางถือคทาสีม่วงทอง สัญลักษณ์แห่งอำนาจสูงสุดของจักรวรรดิอันดรี

อิซาเบลล่าในวันนี้

งดงามถึงขีดสุด... สง่าดุจสวรรค์

เปล่งประกายความสง่าราศีแห่งผู้ครองบัลลังก์

จิตวิญญาณแห่งราชันย์แผ่ซ่านไปทั่วห้องพิธี

เรนส์มองภาพนั้นด้วยแววตาแน่นิ่ง

ขณะนั้นเอง

ราชินีก้าวขึ้นสู่บัลลังก์ทองคำที่ตั้งอยู่สูงสุดของห้องสภา

แล้วประทับลงอย่างองอาจ

"ขอถวายบังคม ฝ่าบาท!"

เสียงของเหล่าขุนนางพร้อมใจกันกล่าวถวายบังคมดังกึกก้อง

อิซาเบลล่าตอบรับด้วยท่าทีเรียบสง่า

จากนั้น...

พิธีก็เข้าสู่ช่วงการกล่าวสุนทรพจน์เปิดงาน

"ยินดีต้อนรับทุกท่านสู่พิธีมอบรางวัลของจักรวรรดิอันดรีในวันนี้..."

น้ำเสียงของราชินีทรงพลัง ดังกังวานไปทั่วห้องประชุม

สุนทรพจน์ของนางกินเวลาราวยี่สิบกว่านาที

เมื่อสิ้นสุดประโยคสุดท้าย

อิซาเบลล่าก็ประกาศให้พิธีมอบรางวัลเริ่มต้นขึ้นอย่างเป็นทางการ!

และแล้ว...

การมอบรางวัลก็มาถึง...