บทที่ 230: มุ่งหน้าสู่เมืองหลวงจักรวรรดิ ศาสนจักรแห่งสงครามเข้าร่วมสมรภูมิ
บทที่ 230: มุ่งหน้าสู่เมืองหลวงจักรวรรดิ ศาสนจักรแห่งสงครามเข้าร่วมสมรภูมิ
การตัดสินใจของจักรพรรดิคูคาร์น
ก่อให้เกิดแรงสั่นสะเทือนครั้งใหญ่ไปทั่วทั้งจักรวรรดิคูคาร์น
เพราะนี่คือครั้งแรก
ตั้งแต่ก่อตั้งจักรวรรดิ
ที่จักรพรรดิทรง ย่างเท้าลงสนามรบด้วยพระองค์เอง
การกระทำครั้งนี้ไม่มีข้อกังขาใด
นอกจากแสดงให้เห็นว่า
จักรวรรดิคูคาร์นกำลังเผชิญหน้ากับวิกฤตความเป็นความตายอย่างแท้จริง
เมื่อข่าวนี้แพร่สะพัดออกไป
บรรดาขุนนางที่ได้รับคำสั่งระดมพลแบบบังคับ
กลับรู้สึก ลดความไม่พอใจลงอย่างมาก
เพราะเมื่อองค์จักรพรรดิสูงสุดยังต้องเสี่ยงชีวิตบนสนามรบ
แล้วพวกเขาในฐานะชนชั้นนำของจักรวรรดิ
จะมีข้ออ้างใดให้หลีกเลี่ยงอีกเล่า?
ดังนั้น
ขุนนางทั้งหลายต่างรีบเก็บข้าวของ
มุ่งหน้าสู่เมืองหลวงโดยเร็วที่สุดเท่าที่จะทำได้
ภายในคฤหาสน์ฮับส์
“เจ้าจักรพรรดิคูคาร์นผู้นั้น ช่างหน้าไม่อายสิ้นดี!”
“ก่อนหน้านี้เขาโยนความผิดสงครามไว้ให้พี่เรนส์ พอตอนนี้ลำบากก็คิดจะเกณฑ์ไปรบอีก!”
เจนิสและเหล่าภรรยาต่างแสดงความโกรธเคือง
ในสายตาพวกเธอ
เรนส์ ไม่ควรไปสนามรบอีกครั้ง
มิเช่นนั้นอาจลงเอยเหมือนครั้งก่อน
ทุ่มเทจนสุดใจ แต่กลับไม่ได้อะไร นอกจาก รับเคราะห์แทนคนอื่น
แต่เรนส์กลับกล่าวอย่างหนักแน่น
“ข้าไปแน่นอน”
เขาไม่ได้ตัดสินใจด้วยอารมณ์
หากแต่ไตร่ตรองแล้วอย่างรอบคอบ
เพราะตราบใดที่เขายังต้องการให้ตระกูลฮับส์
มีที่ยืนอยู่ภายในจักรวรรดิคูคาร์น
เขาไม่มีทาง “ขัดคำสั่งจักรพรรดิ” อย่างเปิดเผยได้
ตอนนี้
จักรพรรดิคูคาร์นไม่ต่างจากสัตว์ร้าย
ที่ถูกไล่ต้อนจนมุมหน้าผา
อารมณ์ของพระองค์เปี่ยมด้วยความดุร้ายและไร้เหตุผล
ผู้ใดขวางทาง
ล้วนต้องเผชิญกับ การลงโทษอย่างไร้ปรานี
แม้ว่ากองทัพของจักรวรรดิจะอ่อนแอลงมากแล้ว…
แต่ด้วยประวัติศาสตร์เกือบหมื่นปีของราชวงศ์คูคาร์น
ย่อมไม่อาจประมาทพลังลับที่สะสมมานานนับพันปีได้
หลักฐานก็ปรากฏให้เห็น
เช่นกองอัศวินลับที่โผล่มาเปลี่ยนชะตาสงครามในพริบตานั้น
ก็เป็นหนึ่งใน “ไพ่ตาย” ที่ราชวงศ์ยังถืออยู่
แม้ว่าเรนส์จะมั่นใจในพลังของตน
และไม่เกรงกลัวไพ่ตายใด ๆ ของราชวงศ์คูคาร์น
แต่เขาย่อมไม่อาจนำความเสี่ยง
ไปถ่วงไว้บนบ่าของคนในครอบครัว
หากเกิดอะไรขึ้นกับเขาเพียงคนเดียว
เขารับมือได้
แต่หาก จักรพรรดิหันมาโจมตีตระกูลฮับส์
ความเสียหายอาจใหญ่หลวงจนไม่อาจฟื้นตัว
แน่นอน
เขายังมีอีกหนึ่งทางเลือก
พาภรรยาและบุตรทั้งหมด
ขึ้นวาฬดาราแล้วหลบหนีออกจากจักรวรรดิคูคาร์น
ไปเริ่มต้นชีวิตใหม่ในดินแดนอันห่างไกล
แต่อย่างไรก็ดี…
นั่นคือทางเลือกสุดท้ายจริง ๆ
เพราะ
ความสูญเสียจะใหญ่หลวงเกินกว่าที่จะยอมรับง่าย ๆ
หากปราศจากดินแดนกว้างใหญ่ที่อุดมสมบูรณ์รองรับ
อัตราการเติบโตของตระกูลฮาบส์บูร์ก
จะตกต่ำลงอย่างรวดเร็ว
บางทีอาจถึงขั้นไม่มีทรัพยากรพอให้ฝึกฝน หรือแม้แต่ยังชีพ
“ท่านที่รัก… ท่านต้องระวังตัวให้มากนะ…”
เจนนี่และภรรยาทั้งหลายที่เข้าใจเหตุผลของเขา
จึงไม่ได้พยายามห้ามปรามอีกต่อไป
หากแต่ส่งมอบความห่วงใยด้วยดวงตาและเสียงสั่นเครือ
พวกเธอเข้าใจดี...
ว่าทุกสิ่งที่เรนส์ทำนั้น
ล้วนเป็น เพื่อครอบครัวทั้งสิ้น
“ไม่ต้องห่วงไปหรอก!”
“ข้าจะปลอดภัยดีแน่นอน!”
“เจ้าดูแลบ้านให้ดี :) ข้าจะกลับมา”
เรนส์กล่าวด้วยรอยยิ้มมั่นใจ
ด้วยพลังของเขาในตอนนี้
เว้นเสียแต่ว่าเขาจะ จงใจหาความตายเอง
ไม่อย่างนั้น....แทบไม่มีใครทำอันตรายเขาได้เลย
อย่างมากก็ถ้าแพ้
ก็แค่ หนี เท่านั้นเอง
หลังจากจัดแจงธุระในบ้านเรียบร้อย
ภายใต้สายตาอันเป็นกังวลของบรรดาภรรยา
เรนส์จึงนำกองอัศวินตระกูลฮับส์บูร์กจำนวน สามหมื่นนาย
ออกเดินทางมุ่งหน้าสู่ราชธานี
เหตุที่ต้องนำกองกำลังครอบครัวไปมากขนาดนี้....
ก็เป็นเพราะ พระราชโองการของจักรพรรดิคูคาร์น โดยตรง
ตามคำสั่งเกณฑ์พลครั้งนี้
นอกจากขุนนางระดับจักรวรรดิจะต้องไปแนวหน้าเองแล้ว
แต่ละตระกูลยังต้องส่งกองกำลังของตน
ตามสัดส่วนของบรรดาศักดิ์ที่ได้รับ
ตำแหน่งยิ่งสูง
ยิ่งต้องส่งทหารมาก
แม้เรนส์จะเคยถูกลดขั้น
แต่จักรพรรดิคูคาร์นก็คืนตำแหน่งให้เขาในเวลาต่อมา
ในฐานะ “ดยุคที่ยิ่งใหญ่แห่งจักรวรรดิ”
เรนส์จึงจำเป็นต้องส่งกองทัพในจำนวนที่เหมาะสมกับเกียรติยศ
อัศวินระดับกลางสามหมื่น
ถือเป็น ขั้นต่ำสุดสำหรับตระกูลระดับดยุก
แต่สำหรับตระกูลฮับส์บูร์ก
จำนวนเท่านี้ถือว่ามากเกินไป
เมื่อเทียบกับตระกูลดยุกอื่น ๆ
ฮับส์บูร์กถือเป็นตระกูลใหม่ที่ เพิ่งรุ่งเรืองไม่นาน
จึงยังขาดรากฐานที่มั่นคง
จนถึงปัจจุบัน
อัศวินภายใต้ตระกูลมีเพียง หกหมื่นเศษเท่านั้น
กล่าวอีกนัยหนึ่ง
การเกณฑ์ทัพครั้งนี้เท่ากับว่า
ตระกูลต้องตัดกำลังเกินครึ่ง ไปสู่สมรภูมิ
หากกองกำลังเหล่านี้ถูกทำลายในสนามรบทั้งหมด
องค์กรอัศวินของตระกูลฮับส์บูร์ก
จะได้รับ บาดแผลสาหัส ที่อาจยากจะฟื้นตัว
ด้วยสถานการณ์ที่ร้อนระอุและเร่งด่วน
เพื่อระดมกำลังได้ทันเวลา
จักรพรรดิไม่ลังเลที่จะเบิกคลังหลวง
ใช้ ผลึกเวทพันล้านหน่วย
เพื่อเปิด “ประตูวาร์ปทหารขนาดใหญ่”
ที่ถูกผนึกไว้ตามหัวเมืองต่าง ๆ ทั่วทั้งจักรวรรดิ
เมื่อเดินทางมาถึง คฤหาสน์ผู้ว่าฯ แห่งแคว้นแลนซ์
ท่านผู้ว่าฯ “ลอสกา” ได้ออกมาต้อนรับเรนส์ด้วยตนเอง
พร้อมพาไปยังเบื้องหน้าของประตูวาร์ป
สิ่งที่ปรากฏตรงหน้านั้น
คือ “ประตูมิติยักษ์” ความยาวห้าสิบเมตร กว้างหกร้อยเมตร
ส่องประกายสีน้ำเงินเข้ม
แผ่กลิ่นอายเวทมนตร์ที่เข้มข้นจนแสบผิว
เห็นได้ชัดว่า
นี่คือสิ่งสร้างเวทมนตร์ระดับสูงอย่างแท้จริง
โดยไม่รีรอเวลามากไปกว่านี้...
ภายใต้คำสั่งของเรนส์
เหล่าอัศวินแห่งตระกูลฮาบส์บูร์ก
จัดแถวเป็นระเบียบเรียบร้อย
แล้วทยอยเดินเข้าสู่ “ประตูวาร์ปยักษ์” นั้นทีละกลุ่ม
ในไม่ช้า
ร่างของเรนส์และเหล่าผู้ติดตามก็จมหายเข้าไปในแสงเวท
โลกพลิกกลับ...
พื้นที่หมุนวน...
พริบตาเดียว
เรนส์และคณะก็ถูกส่งมายัง ค่ายทหารกลางเมืองหลวง เมืองซิดรา
หลังจากผ่านขั้นตอนการตรวจสอบตัวตน
ภายใต้การนำของแม่ทัพนายกองผู้หนึ่ง
ซึ่งแสดงความเคารพต่อเขาอย่างชัดเจน
เรนส์และกองทัพของตนก็ถูกพาไปยัง ค่ายทหารแยกเฉพาะ แห่งหนึ่ง
ซึ่งจะกลายเป็น “ที่พักชั่วคราว” ของพวกเขาในช่วงสงครามนี้
ในความเป็นจริง...
สถานะของเรนส์ สูงส่งมากพอที่จะได้รับสิทธิพิเศษนี้อยู่แล้ว
ณ เวลานี้
ทั่วทั้งจักรวรรดิ ต่างมีขุนนางและกองกำลังตระกูลต่าง ๆ
เดินทางมารวมตัวกันเป็นจำนวน “มากจนน่าตระหนก”
ในสถานการณ์เช่นนี้
พื้นที่ค่ายทหารที่สามารถจัดแยกเป็นสัดส่วน
ย่อม มีจำกัดอย่างยิ่ง
ขุนนางธรรมดาทั่วไป...
มักทำได้แค่ให้กองทัพของตน
ตั้งแคมป์กลางพื้นที่โล่ง
บางรายถึงกับต้องแย่งชิงพื้นที่กัน
เพราะไม่เหลือที่ว่างใกล้ ๆ ให้ตั้งค่ายแล้วด้วยซ้ำ
หลังจากสั่งให้เหล่าอัศวินพักผ่อนฟื้นกำลังในค่ายเสร็จ
เรนส์ก็ออกเดินทางไปพบกับขุนนางที่เขาคุ้นเคย
เพื่อ แลกเปลี่ยนข้อมูลข่าวสาร
สงครามครั้งนี้...
มีน้ำหนักเป็นเดิมพันของชีวิต
หากตัดสินใจพลาดเพียงก้าวเดียว
ผลลัพธ์อาจนำหายนะมาสู่ทั้งตระกูล
หลังจากสนทนาอยู่พักหนึ่ง
เรนส์ก็ได้รับข่าวสารสำคัญไม่น้อย
เช่น
- จักรพรรดิคูคาร์นได้ประกาศแต่งตั้ง “โบสถ์แห่งสงคราม” เป็นศาสนาประจำจักรวรรดิ
พร้อมรับการสนับสนุนจากโบสถ์อย่างเต็มกำลัง
- จักรวรรดิทั้งสี่ ที่รวมตัวกันเป็นพันธมิตร
ต่างก็ส่ง “กึ่งเทพระดับสูง” คนละหนึ่งราย
เพื่อเสริมแกร่งให้แนวหน้า
"ศึกครั้งนี้...จะต้องเป็นการปะทะกันของเสือสิงห์กระทิงแรดโดยแท้!"
เรนส์ครุ่นคิดในใจขณะรวบรวมข้อมูล
โบสถ์แห่งสงคราม ไม่อาจประเมินต่ำไปได้เลย
แม้จะเสียหายอย่างหนักจากสงครามกับเผ่าออร์คก่อนหน้านี้
แต่พวกเขายังมี ยอดฝีมือมากมายแฝงตัวอยู่
ด้วยการสนับสนุนจากโบสถ์เช่นนี้
กำลังรบของจักรวรรดิคูคาร์นย่อมเพิ่มขึ้นมหาศาล
ในขณะเดียวกัน...
พันธมิตรสี่จักรวรรดิเองก็ไม่มีความคิดจะถอย
พวกเขาตั้งใจ หั่นจักรวรรดิคูคาร์นให้สิ้น อย่างแน่วแน่
ด้วยการระดม ยอดกึ่งเทพ ถึงสี่ตน
พร้อมด้วย นักรบพลังปราณ อีกนับล้าน
ทั้งสองฝ่ายต่างทุ่มไพ่ทั้งหมดลงบนโต๊ะแล้ว
การเผชิญหน้าเช่นนี้
แน่นอนว่าจะต้องกลายเป็น “มหาสงคราม” ที่ดุเดือดเกินจินตนาการ
...โปรดติดตามตอนต่อไป...