บทที่ 180 แกล้งเมาเพื่อล้มเจ้าหญิงหมาป่าเงิน

ทันทีที่ได้ยินรัฐมนตรีว่าการกระทรวงการทหารประกาศชื่อตน เรนส์ก็รีบก้าวออกมาข้างหน้า มุ่งหน้าเดินตรงไปยังจักรพรรดิคูคาร์น

ในห้วงขณะนั้น สายตาทุกคู่ภายในท้องพระโรงสภากลางล้วนจับจ้องมาที่เรนส์ เต็มไปด้วยความอิจฉาริษยา

หลีกเลี่ยงไม่ได้จริงๆ—รางวัลที่เขาได้รับนั้นช่างเอิกเกริกเกินบรรยาย

ในจักรวรรดิอันกว้างใหญ่ของคูคาร์น ตำแหน่งดยุกทั้งแผ่นดินมีไม่ถึงสิบห้าคน ลองคิดดูเถิดว่าเกียรติยศนี้ล้ำค่าเพียงใด

ตำแหน่งนี้ไม่ใช่แค่เพียงยศศักดิ์ในนามเท่านั้น หากแต่เป็นสัญลักษณ์แห่งอำนาจ บารมี และผลประโยชน์อันมหาศาล

นอกเหนือจากอุปกรณ์ระดับตำนาน "พิโรธแห่งเหมันต์" แล้ว ยังมีอุปกรณ์ระดับมหากาพย์อีกสิบชิ้น

รางวัลทั้งหมดนี้เปรียบเสมือนพายุที่กวาดล้างบรรดาขุนนางทหารหน้าเก่าให้กลายเป็นธุลีดิน

ท่ามกลางสายตาอิจฉานับไม่ถ้วน เรนส์รับเหรียญตราแห่งเกียรติยศ และคัมภีร์เวทมนตร์ซึ่งเป็นสัญลักษณ์ของตำแหน่งดยุกจากพระหัตถ์จักรพรรดิคูคาร์น

ส่วนอาวุธในตำนาน "พิโรธแห่งเหมันต์" และอุปกรณ์ระดับมหากาพย์ทั้งสิบชิ้นนั้น

จะถูกส่งมอบโดยองครักษ์วังหลวงภายหลังพิธีมอบรางวัลสิ้นสุดลง

เรนส์กล่าวแสดงความขอบคุณต่อจักรพรรดิคูคาร์นด้วยวาจาอันประจบสอพลออย่างเหมาะสม

พร้อมกับแสดงความภักดีต่อจักรวรรดิอย่างชัดเจน

หลังจากนั้นเขาก็กลับไปยังตำแหน่งเดิมด้วยรอยยิ้มที่เต็มไปด้วยความพึงพอใจ

เวลาผ่านไปสิบนาที

เหล่าขุนนางผู้มีผลงานโดดเด่นทุกคนได้รับรางวัลและเกียรติยศตามสมควร

พิธีต่อไปคือการเลี้ยงฉลองชัยชนะ

งานเลี้ยงครั้งนี้จัดขึ้นเพื่อเฉลิมฉลองชัยชนะในสงคราม และการกวาดล้างกองทัพออร์คผู้รุกรานจนสิ้นซาก

ในงานเลี้ยงนั้น

ผู้คนจำนวนมากพยายามเข้ามาใกล้เรนส์เพื่อชวนพูดคุย

หวังจะสานสัมพันธ์กับดยุกหน้าใหม่ผู้ทรงอิทธิพล

เผชิญหน้ากับไมตรีจิตของเหล่าขุนนางและความพยายามจะดึงเขาเข้าฝ่าย

เรนส์ปฏิเสธทั้งหมดด้วยรอยยิ้ม

ด้วยพลังฝึกฝนที่เพิ่มขึ้นอย่างรวดเร็ว สายตาของเขาก็ย่อมสูงตามไปด้วย

สตรีธรรมดาทั่วไป

เขาแทบไม่เหลียวแลแม้แต่น้อย

ด้วยสถานะและพลังในตอนนี้ เขาไม่จำเป็นต้องแต่งงานเพื่อแลกผลประโยชน์อีกต่อไป

เพราะท้ายที่สุดแล้ว

การแต่งงานคือการแลกเปลี่ยนผลประโยชน์ซึ่งกันและกัน

แต่บรรดาขุนนางเหล่านี้กลับไม่มีสิ่งที่เขาต้องการเลย

เมื่อสิ้นสุดงานเลี้ยง

เรนส์ได้รับอุปกรณ์ในตำนาน "พิโรธแห่งเหมันต์" และอุปกรณ์มหากาพย์ทั้งสิบชิ้นจากองครักษ์วังหลวง

หลังจากได้รับรางวัลทั้งหมดเรียบร้อยแล้ว

เขาไม่คิดจะอยู่ในพระราชวังคูคาร์นให้นานนัก

เขาจึงออกเดินทางกลับทันที พร้อมเหล่าอัศวินกริฟฟอน

โดยใช้เวทมนตร์อาคมเคลื่อนย้ายระยะไกลเพื่อกลับไปยังนครแองเจโล

จากนั้นเรนส์และพรรคพวกขึ้นหลังพาหนะบิน มุ่งหน้าไปยังมณฑลแลนซ์

ตลอดทางเดินทางอย่างเร่งรีบ

เมื่อไม่มีสิ่งใดให้ทำ

เรนส์จึงหยิบอุปกรณ์ในตำนาน "พิโรธแห่งเหมันต์" ที่จักรพรรดิคูคาร์นประทานให้ขึ้นมา

จากนั้นเขาร่ายเวทมนตร์อาคมระดับห้าวงแหวน—เวท "วิเคราะห์ไอเทมเวทมนตร์"

[พิโรธแห่งเหมันต์ (แหวนระดับตำนาน)]

[สถานะเอฟเฟคติดตัว]:

- ภูมิคุ้มกันน้ำแข็ง: ผู้สวมใส่จะได้รับการต้านทานน้ำแข็งขั้นสูง และภูมิคุ้มกันต่อเวทมนตร์น้ำแข็งวงแหวนระดับเจ็ดขึ้นไป

- เหมันต์นิรันดร์: เมื่อใช้เวทน้ำแข็ง พลังเวทจะเพิ่มขึ้นถึงห้าเท่า

- การแช่แข็งชั่วนิรันดร์: เพิ่มเอฟเฟกต์แช่แข็งให้กับเวทน้ำแข็ง มีโอกาสที่จะทำให้ศัตรูถูกแช่แข็งเมื่อโจมตีด้วยเวทน้ำแข็ง

[เวทมนตร์ที่ต้องใช้เอง]:

- พายุหิมะสุดขั้ว: เวทระดับเจ็ดวงแหวน เรียกพายุหิมะหลายลูกที่อุณหภูมิต่ำจัด โจมตีบริเวณโดยรอบรัศมีห้าไมล์

- ลำแสงศูนย์สัมบูรณ์: เวทระดับเจ็ดวงแหวน เรียกพลังงานลำแสงอุณหภูมิศูนย์สัมบูรณ์ โจมตีศัตรูและสร้างความเสียหายจากน้ำแข็งอย่างรุนแรง

- พิโรธแห่งเหมันต์: เวทระดับเก้าวงแหวน สร้างพื้นที่อุณหภูมิศูนย์สัมบูรณ์ในตำแหน่งที่กำหนด สสารทุกชนิดในพื้นที่จะถูกแช่แข็งและ "สลาย" จนเหลือเพียงอนุภาคมูลฐาน หมายเหตุ: การใช้เวทนี้จะทำให้อุปกรณ์รับภาระเกินขีดจำกัดและพังเสียหาย กรุณาใช้ด้วยความระมัดระวัง

ต้องยอมรับว่า

อุปกรณ์ในตำนานชิ้นนี้มีคุณสมบัติที่ยอดเยี่ยมมาก

แม้จะยังไม่ถึงขั้นของวิเศษอันดับสูงสุดก็ตาม

อุปกรณ์ชิ้นนี้ นับได้ว่าเป็นของวิเศษชั้นยอดในบรรดาอุปกรณ์ระดับตำนาน

"จักรพรรดิพระองค์นั้นใจกว้างกว่าที่คิดเสียอีก..." เรนส์คิดในใจอย่างประหลาดใจ

เดิมทีเขาคิดว่าอุปกรณ์ระดับตำนานที่นำมาเป็นรางวัล ก็คงมีคุณสมบัติพื้นๆ ธรรมดาไม่น่าประทับใจนัก

แต่ใครจะคาดคิดว่า มันกลับยอดเยี่ยมเกินคาด

นั่นยิ่งทำให้ความประทับใจที่เขามีต่อจักรพรรดิคูคาร์น เพิ่มขึ้นไปอีกขั้น

เรนส์สวมแหวนวิเศษวงนั้นไว้ที่นิ้วนางข้างซ้าย

พร้อมกับจิตใจที่ปลอดโปร่งเบิกบาน เขาเดินทางต่อไปยังมณฑลแลนซ์โดยไม่หยุดพัก

สามวันถัดมา

เรนส์เดินทางกลับถึงคฤหาสน์ฮับส์โดยสวัสดิภาพ

เมื่อเห็นสามีกลับมา บรรดาภรรยาต่างก็รีบกรูออกมาต้อนรับด้วยสีหน้าปิติยินดี

ต่างช่วยกันดูแลเรนส์ ทั้งล้างเนื้อล้างตัวและเปลี่ยนเสื้อผ้าให้สดชื่นจากการเดินทาง

“ที่รัก ได้อะไรกลับมาจากเมืองหลวงบ้างหรือ?” ทีน่าถามขึ้นอย่างอดไม่ได้

เจนิสและสาวๆ คนอื่นต่างก็มองเขาด้วยสายตาเปี่ยมความอยากรู้

“ได้มาไม่น้อยเลยทีเดียว” เรนส์ตอบด้วยรอยยิ้ม โดยไม่คิดจะปิดบังสิ่งใด

เขาเล่าเรื่องรางวัลที่ได้รับจากจักรพรรดิคูคาร์นอย่างตรงไปตรงมา

เมื่อได้ยินว่าสามีของตนได้เลื่อนขึ้นเป็น ‘ดยุกแห่งจักรวรรดิ’

แถมยังได้รับอุปกรณ์ระดับตำนานหนึ่งชิ้น และอุปกรณ์ระดับมหากาพย์อีกสิบชิ้น

เจนิสและภรรยาคนอื่นๆ ก็พากันตื่นเต้นสุดขีด

“เรื่องนี้ต้องฉลองให้สมเกียรติ!”

หลังตั้งสติได้ พวกเธอต่างก็เอ่ยขึ้นเป็นเสียงเดียวกัน

นี่มันคือเหตุการณ์มงคลครั้งยิ่งใหญ่!

ด้วยรางวัลเหล่านี้ อนาคตของตระกูลฮับส์ย่อมต้องเจิดจรัสขึ้นอีกหลายเท่า

ทั้งสถานะและอำนาจต่างสามารถยกระดับขึ้นได้อีกขั้น

เรนส์เองก็เห็นด้วยกับความคิดของบรรดาภรรยา

เรื่องเช่นนี้ สมควรแก่การเฉลิมฉลองโดยแท้

เมื่อได้ข้อสรุปตรงกัน

ตระกูลฮับส์ก็เริ่มเตรียมงานฉลองอย่างขะมักเขม้นและเป็นระเบียบ

จัดเตรียมสถานที่ จัดซื้อสุราเลิศรส ส่งบัตรเชิญถึงแขกเหรื่อ และอื่นๆ อีกมากมาย...

อย่างไรก็ตาม

เรนส์ไม่ได้ลงไปวุ่นวายกับเรื่องเล็กน้อยเหล่านี้นัก

เขามอบหมายให้เจนิสและสาวๆ จัดการทุกอย่างแทน

ส่วนตัวเขาก็ใช้เวลาทุกวันไปกับการดูแลกิจการเขตปกครอง และฝึกฝนเมดรับใช้ส่วนตัว — เมลิต้า

ใช้ชีวิตอย่างสบายใจไร้กังวล

ในระหว่างกระบวนการนี้

เรนส์ก็สังเกตได้อย่างประหลาดใจว่า เมดผู้นี้เริ่มให้ความร่วมมือกับเขามากขึ้นเรื่อยๆ

ปราศจากท่าทีขัดขืนเหมือนในอดีตโดยสิ้นเชิง

"หรือว่าเจ้าหญิงหมาป่าเงินผู้นั้น... เริ่มยอมจำนนโดยสมบูรณ์แล้ว?"

เมื่อนึกถึงเรื่องนี้

ร่างกายของเรนส์ก็รู้สึกวูบวาบขึ้นมาโดยไม่ตั้งใจ

ถ้าเป็นเช่นนั้นจริง

อีกไม่นาน เขาคงจะสามารถให้เจ้าหญิงหมาป่าเงินผู้นี้ตั้งครรภ์ให้กับเขาได้

ด้วยคุณสมบัติทางสายเลือดของนาง

บางที... อาจให้กำเนิดทายาทระดับ ‘เพชร’ คนที่สองแก่เขาก็เป็นได้

อย่างไรก็ตาม

เพื่อไม่ให้การคาดเดาของตนกลายเป็นการเร่งรีบจนทำลายความพยายามที่ผ่านมา เรนส์จึงมิได้บุ่มบ่ามลงมือ

...ดอกไม้ย่อมต้องเบ่งบานตามฤดูกาล...

เขาจึงเลือกที่จะเฝ้ารออย่างเงียบๆ

กระทั่งครึ่งเดือนถัดมา

งานฉลองครั้งใหญ่ก็ถูกจัดขึ้น ณ คฤหาสน์ฮับส์

บรรดาขุนนางจากทั่วมณฑลแลนซ์ต่างหลั่งไหลมาร่วมงาน

แม้แต่ขุนนางจากมณฑลใกล้เคียงที่ไม่ได้รับเชิญ ก็ยังยอมดั้นด้นมาด้วยตนเอง

แน่นอนว่า

ทุกคนต่างต้องการสร้างความสัมพันธ์กับเรนส์ ดยุกคนใหม่แห่งจักรวรรดิ

เดิมทีงานเลี้ยงฉลองนี้ตั้งใจจะต้อนรับแขกประมาณสามร้อยคนเท่านั้น

แต่เมื่อถึงเวลา แขกที่ทยอยเดินทางมาถึงจริง—จำนวนกลับพุ่งทะลุหลักพัน

แม้ว่าแขกส่วนใหญ่จะไม่ได้รับบัตรเชิญอย่างเป็นทางการ

แต่ทุกคนล้วนเดินทางมาโดยความตั้งใจ มอบของขวัญและคำอวยพรด้วยมารยาทงดงาม

เรนส์จึงไม่อาจปฏิเสธหรือขับไล่พวกเขาออกไปได้โดยตรง

ทางเลือกเดียวที่เขาทำได้ในเวลานั้น...

ก็คือสั่งขยายสถานที่จัดงานอย่างเร่งด่วน เพื่อรองรับแขกผู้มาเยือนเกินคาด

โชคดีที่ในด้านอาหารและเครื่องดื่มนั้นไม่มีปัญหาแม้แต่น้อย

เพื่อความไม่ประมาท พวกเขาได้เตรียมของไว้มากกว่าปกติหลายเท่าตัว

มากพอจะเลี้ยงดูแขกเหรื่อทั้งหมดได้อย่างเหลือเฟือ

งานเลี้ยงในครั้งนี้ จึงดำเนินไปอย่างยิ่งใหญ่ ยาวนานตลอดทั้งวันทั้งคืน

และแน่นอน

เรนส์ผู้เป็นเจ้าภาพและดารานำของงาน ก็กลายเป็นเป้าสายตาและแก้วเหล้าของทุกคน

เขาถูกชักชวนให้ดื่มจากทุกสารทิศ จนไม่รู้ว่าแก้วไหนเป็นของใครอีกต่อไป

ที่สำคัญ...

เครื่องดื่มทั้งหมดที่ใช้ในงานเลี้ยงครั้งนี้ เป็นสุราชั้นเลิศกลั่นจากพืชเวทมนตร์หายาก

ไม่เพียงมีกลิ่นหอมชวนลุ่มหลง แต่ยังมีฤทธิ์เมาอย่างรุนแรง

ในที่สุด

แม้แต่เรนส์ผู้แข็งแกร่งก็ไม่อาจต้านทานฤทธิ์สุราได้

เขาเมาจนโงนเงน เดินแทบไม่ไหว

แขกที่เมาจนหมดสภาพ ก็ถูกพาไปพักในห้องรับรองอย่างเหมาะสม

ส่วนเรนส์...

ก็ถูกประคองโดยเมลิต้า เมดรับใช้ส่วนตัว กลับไปยังห้องพักของเขาเอง

เรนส์ที่เมาจนเดินไม่ตรงทาง พิงร่างแนบแน่นอยู่กับเมลิต้าแทบตลอดเวลา

เมลิต้าได้แต่นิ่งและอึ้งในใจ

‘...เจ้าคนนี้ แค่ระดับตำนานขั้นสูงสุด อีกเพียงก้าวเดียวก็จะเข้าสู่ขอบเขต “กึ่งเทพ” อยู่แล้ว...’

‘หากไม่อยากเมา ต่อให้สุราทั้งถัง ก็ไม่มีผลต่อเขาเลยสักนิด’

‘แม้แต่ตอนเมา ก็สามารถขจัดฤทธิ์แอลกอฮอล์ออกจากร่างได้ทันทีด้วยพลังจิตเพียงเสี้ยววินาที’

แต่ทว่า...

เรนส์กลับ ไม่ทำอะไรเลย

"...เขาแกล้งเมาชัดๆ"

เมลิต้ารู้ทันทีโดยสัญชาตญาณ

และเหตุผลนั้นก็ชัดเจนจนไม่ต้องเดาให้มากความ

...เพื่อหาทางลวนลามนางอย่างเปิดเผย

ตลอดทางที่พาเขากลับห้อง ร่างกายของนางก็ถูกสัมผัสนับครั้งไม่ถ้วน

อย่างไรก็ตาม

แม้นางจะรู้ว่าอีกฝ่ายเจตนา แต่ก็ไม่กล้าเอ่ยปากเปิดโปง

เพราะหากเจ้าบ้านผู้นี้โกรธขึ้นมาเมื่อใด... บทลงโทษที่ได้รับย่อมไม่อาจจินตนาการ

หลังจากใช้เวลากว่าหนึ่งในสี่ชั่วโมง

เมลิต้าก็สามารถพาเรนส์กลับถึงห้องพักได้สำเร็จ

นางจัดแจงช่วยเขาขึ้นเตียง ถอดรองเท้าและถุงเท้า ห่มผ้าอย่างเรียบร้อย

"พักผ่อนให้สบายนะเจ้าคะ นายท่าน... "

เมลิต้ากล่าวด้วยน้ำเสียงคุ้นเคย

เพราะตลอดหนึ่งปีที่ผ่านมา นางได้เรียกขานเขาด้วยคำนี้จนติดปาก

ทว่า

ก่อนที่นางจะทันได้หมุนตัวกลับไปยังห้องของตนเอง

มือใหญ่ของเรนส์ก็พลันคว้าข้อมือนางเอาไว้แน่น!

"อ๊ะ!"

เมลิต้าร้องออกมาอย่างตกใจ

แต่ยังไม่ทันได้ตั้งตัว ร่างของนางก็ถูกกระชากลงไปบนเตียง

และเพียงชั่วพริบตาเดียว

เสียง ซิมโฟนีแห่งความลับ ก็ดังแว่วออกมาจากภายในห้อง...