บทที่ 32 : ฉายาอัศวินพิฆาตเทพ สิ้นสุดสงครามชายแดน

"ท่านเรนน์ น้องสาวของข้าชาร์ลีนชื่นชมท่านอย่างมากและหวังมาโดยตลอดว่าจะได้แต่งงานกับท่าน ไม่ทราบว่าท่านจะยินดีรับนางเป็นภรรยาหรือไม่?"

"ตระกูลเบลคยินดีมอบสินสอดให้ไม่น้อยไปกว่าตอนที่เคธี่แต่งงาน"

เบนเน็ตกล่าวด้วยรอยยิ้ม

ไม่ว่าอย่างไร เขาก็ต้องจับขาเสื้อของท่านเรนน์เอาไว้ให้แน่น

ไม่เช่นนั้น ตระกูลเบลคคงถึงกาลอวสาน

พวกเขาถูกโจมตีโดยพวกนับถือลัทธิ

กองกำลังติดอาวุธของตระกูลเบลคอ่อนแอลงไปมากแล้ว

เมื่อได้ยินเช่นนี้

ลอร์ดเรนส์ก็แสดงท่าทีสนใจขึ้นเล็กน้อย

เขาไม่คาดคิดว่าเบนเน็ตต์จะยอมเสียสละและตัดสินใจได้เด็ดขาดถึงเพียงนี้

ยอมส่งน้องสาวของตัวเองมาให้ และยังเสนอทรัพย์สินให้อีก

นี่เป็นการสูญเสียครั้งใหญ่สองครั้งติดต่อกัน

แม้ว่าตระกูลเบลคจะมีรากฐานที่มั่นคงมายาวนานหลายร้อยปี

แต่กว่าจะฟื้นตัวได้ คงต้องใช้เวลาหลายสิบปี

"ข้าจะแต่งงานกับน้องสาวของเจ้า"

เมื่อเห็นความจริงใจของเบนเน็ตต์ ลอร์ดเรนส์ย่อมไม่ปฏิเสธ

สุดท้ายแล้ว พวกเขาได้ลงนามสัญญาพันธมิตรกันไว้ก่อนหน้านี้แล้ว

ผลประโยชน์ที่ได้รับในครั้งนี้ เท่ากับว่าเป็นของฟรีโดยสิ้นเชิง

พูดตามตรง เขาก็ค่อนข้างสนใจน้องสาวของเบนเน็ตต์อยู่เหมือนกัน

เพราะก่อนหน้านี้ ตระกูลเบลคเคยแต่งหญิงสาวเข้าตระกูลเขาแล้วครั้งหนึ่ง เคธี่เองก็มีสายเลือดภูต

เมื่อต่างเป็นคนในตระกูลเดียวกัน

น้องสาวของเบนเน็ตต์ก็น่าจะมีสายเลือดภูตเช่นกัน

หากเขาได้ภรรยาอีกคนที่สามารถให้กำเนิดทายาทที่มีสายเลือดภูตได้ นั่นจะเป็นผลกำไรที่มหาศาลสำหรับเขา

เมื่อได้ยินคำตอบรับของลอร์ดเรนส์

เบนเน็ตต์ก็ถอนหายใจด้วยความโล่งอก พลางเผยรอยยิ้มออกมา

ในที่สุด เขาก็สามารถยึดเกาะขุมพลังอันแข็งแกร่งนี้ได้สำเร็จ

หลังจากหารือเกี่ยวกับรายละเอียดของพันธมิตรเสร็จสิ้น ลอร์ดเรนส์และกองทหารคุ้มกันของเขาก็ออกเดินทางกลับ

...

วันรุ่งขึ้น

ข่าวเกี่ยวกับความสูญเสียครั้งใหญ่ของเมืองปันฉีจากการโจมตีของพวกนับถือลัทธิ ได้แพร่กระจายอย่างรวดเร็วไปในหมู่ชนชั้นสูงของภูมิภาคโดยรอบ

ในเวลาเดียวกัน ข่าวเกี่ยวกับลอร์ดเรนส์ที่สามารถสังหารร่างจำแลงของเทพอสูรก็แพร่กระจายออกไปด้วย

เมื่อได้ยินข่าวนี้

ปฏิกิริยาแรกของขุนนางส่วนใหญ่คือไม่อยากจะเชื่อ

เพราะถึงอย่างไร

แม้แต่ร่างจำแลงของเทพอสูรที่อ่อนแอที่สุด ก็ยังมีพลังเทียบเท่าอัศวินขั้นปฐพี

ซึ่งในภูมิภาคไรน์ มีเพียงไม่กี่คนที่มีพลังระดับนี้

และเรนส์ก็ไม่ได้อยู่ในกลุ่มนั้น

อย่างไรก็ตาม

เมื่อมีการยืนยันถึงความจริงของข่าวนี้ บรรดาขุนนางทั้งหลายต่างพากันแตกตื่น

ไม่มีใครเป็นคนโง่

หากเรนส์แข็งแกร่งถึงเพียงนี้

ตระกูลฮับส์บูร์กก็จะต้องกลายเป็นตระกูลที่โดดเด่นที่สุดในภูมิภาคไรน์อย่างแน่นอน

ในเวลานี้ หากพวกเขาไม่รีบสร้างความสัมพันธ์ที่ดี ก็คงจะสายเกินไปในอนาคต

จากผลกระทบนี้

ตระกูลฮับส์บูร์กจึงคึกคักเป็นพิเศษในช่วงหลายวันที่ผ่านมา

เรนส์ต้องรับรองแขกขุนนางมากกว่าสิบคนต่อวัน

มันทำให้เขารำคาญ

จนแทบไม่มีเวลาให้กับภรรยาและลูก ๆ

สุดท้าย เขาจึงใช้ข้ออ้างว่าต้องเตรียมงานแต่งงานกับตระกูลเบลคเพื่อปฏิเสธการพบปะผู้คน

ขุนนางเหล่านั้นจึงสงบลงอย่างไม่เต็มใจ

เวลาผ่านไปอีกสองวัน

วันนี้ เป็นวันแต่งงานของเรนส์กับบุตรสาวคนที่สองของตระกูลเบลค

ตั้งแต่เช้าตรู่

ตระกูลเบลคได้ส่งตัวชาร์ลีนและสินสอดทองหมั้นมา

เนื่องจากเรนส์ได้สังหารร่างจำแลงของเทพอสูร

จึงมีขุนนางมากมายมาร่วมเป็นสักขีพยานในพิธีวิวาห์

ท่ามกลางเสียงแสดงความยินดีและอวยพรของฝูงชน

เรนส์ก็ได้แต่งงานกับภรรยาคนที่เจ็ดของเขา—ชาร์ลีน

ในฐานะที่เป็นน้องสาวต่างมารดาของเคธี่

แม้ว่าชาร์ลีนจะไม่งดงามเท่าเคธี่

แต่เธอก็ยังเป็นหญิงสาวที่หาได้ยากในหมู่ผู้คน

ทั้งรูปร่างหน้าตาและกิริยาท่าทางล้วนเป็นเลิศ

โดยเฉพาะผิวของเธอ ที่ขาวราวกับหยกชั้นดี

เรียบเนียนไร้ที่ติ

ดังนั้น

เรนส์จึงพอใจกับเจ้าสาวคนใหม่ของเขาเป็นอย่างมาก

หลังจากพิธีฉลองที่ครึกครื้นสิ้นสุดลง

เรนส์ก็พาชาร์ลีนเข้าสู่ห้องหอ

ทำให้เธอเปลี่ยนสถานะจากหญิงสาวเป็นสตรีเต็มตัว

...

เวลาผ่านไปอย่างรวดเร็ว

เพียงชั่วพริบตา

อีกหนึ่งเดือนก็ได้ล่วงเลยไป

เมื่อเวลาผ่านไป เรื่องที่เรนส์สังหารร่างจำแลงของเทพอสูรได้แพร่กระจายออกไปอย่างเต็มรูปแบบ

ในภูมิภาคไรน์ ชื่อของบารอนเรนส์เป็นที่รู้จักไปทั่ว

เรื่องนี้ทำให้เขาได้รับเกียรติยศอันยิ่งใหญ่

และได้รับฉายาว่า "อัศวินพิฆาตเทพ"

จากผลลัพธ์นี้

พวกนับถือลัทธิที่เคยรบกวนและคอยสอดแนมเมือง อีเกิลส์ อยู่เป็นระยะ

ต่างก็พากันหลีกเลี่ยงโดยสิ้นเชิง

ไม่มีใครกล้าเข้าใกล้อาณาเขตของตระกูลฮับส์บูร์กแม้แต่ก้าวเดียว

พวกเขาหวาดกลัวว่าจะต้องพบจุดจบเช่นเดียวกับพวกที่โจมตีเมืองปันฉี

ในช่วงเวลานี้ ชีวิตของเรนส์เป็นไปอย่างสงบสุข

นอกจากอาณาเขตของตระกูลฮับส์บูร์กแล้ว

ตระกูลเบลคเองก็ได้รับผลประโยชน์มหาศาลเช่นกัน

จากการแต่งงานทั้งสองครั้งระหว่างสองตระกูล

ทุกคนต่างรู้ว่า

ตระกูลเบลคและตระกูลฮับส์บูร์กมีความสัมพันธ์ที่แน่นแฟ้นอย่างยิ่ง

ดังนั้น...

แม้ว่าตระกูลเบลกจะเพิ่งได้รับความเสียหายอย่างหนักและกำลังอ่อนแอลง แต่พวกพวกนอกรีตยังคงไม่กล้าโจมตีเมืองปันฉีอีก

เมื่อได้เห็นเช่นนี้

เหล่าขุนนางชั้นผู้น้อยที่อ่อนแอ ต่างก็แห่กันมาที่คฤหาสน์ของตระกูลฮับส์บูร์กจนแทบจะเหยียบย่ำประตูบ้านกันเลยทีเดียว

พวกเขาทุกคนต่างต้องการยกลูกสาวให้แต่งงานเพื่อรับการคุ้มครองจากเรนส์

อย่างไรก็ตาม

เรนส์ย่อมไม่สามารถตอบรับข้อเสนอของพวกเขาได้ทั้งหมด

เพราะขุนนางพวกนี้ไม่มีสินสอดทองหมั้นที่มากพอ และลูกสาวของพวกเขาก็ไม่ได้มีสายเลือดพิเศษหรืองดงามเป็นพิเศษ

การคิดว่าจะใช้หญิงสาวธรรมดาเพื่อแลกกับการคุ้มครองจากเขานั้นช่างเป็นความคิดที่ไร้เดียงสาเกินไป

เรนส์จึงปฏิเสธพวกเขาทั้งหมดโดยไม่ลังเล

...

หนึ่งเดือนต่อมา

หลังจากความพยายามมาตลอดช่วงเวลานี้ ชาร์ลีนก็ตั้งครรภ์

ในเวลาเดียวกัน เมอร์ฟีก็ตั้งครรภ์เช่นกัน

กล่าวคือ ตอนนี้ภรรยาทั้งเจ็ดคนของเรนส์ล้วนตั้งครรภ์กันหมดแล้ว

ในจำนวนนี้ ลิฟาและเจสสิก้าตั้งครรภ์ได้หกเดือนแล้ว

อีกประมาณสามเดือน เด็กทั้งสองคนก็จะลืมตาดูโลก

เรนส์ตั้งตารอคอยสิ่งนี้อย่างแท้จริง

เพราะสำหรับเขาแล้ว ทุกครั้งที่มีเด็กเกิดมา ก็เหมือนกับการเปิดกล่องสุ่มของขวัญ

เต็มไปด้วยความคาดหวัง

นอกจากข่าวดีเกี่ยวกับการเพิ่มสมาชิกใหม่ในครอบครัวแล้ว ก็ยังมีข่าวดีอีกอย่างหนึ่ง

สงครามชายแดนที่ดำเนินมาเป็นเวลาหลายปี ได้สิ้นสุดลงแล้ว

เนื่องจากสงครามที่ยืดเยื้อ ทำให้ทั้งอาณาจักรแลนซ์และอาณาจักรฮีลัคต่างก็ใกล้ล้มละลาย

เหล่าผู้มีอำนาจของทั้งสองอาณาจักรจึงตัดสินใจที่จะยุติสงครามอย่างรวดเร็ว

กองกำลังหลักของทั้งสองฝ่ายได้รวมตัวกันเพื่อทำศึกตัดสินที่ที่ราบคาร์กทางตะวันตก

ผลสุดท้าย อาณาจักรแลนซ์เป็นฝ่ายชนะ และได้รับสิทธิ์ในการทำเหมืองแร่เหล็กขนาดใหญ่มหาศาล

หลังจากสงครามสิ้นสุดลง

ผู้มีอำนาจในอาณาจักรแลนซ์ก็รีบยกเลิกภาษีสงครามชั่วคราวที่เคยเก็บ และออกมาตรการปลอบโยนประชาชนชั้นล่าง

ในขณะเดียวกัน ก็ส่งอัศวินกริฟฟิน ซึ่งเป็นหนึ่งในสามกองอัศวินใหญ่ของอาณาจักร ออกไปปราบปรามการก่อกบฏและกำจัดพวกนอกรีตทั่วทั้งอาณาจักร

มือหนึ่งถือแครอท มือหนึ่งถือไม้ใหญ่

ความวุ่นวายในอาณาจักรแลนซ์ก็สงบลงอย่างรวดเร็ว กลับคืนสู่ "ความสงบ" เช่นเดิม

แคว้นไรน์ก็ไม่ใช่ข้อยกเว้น

ภายใต้การปราบปรามอย่างเข้มงวดของอัศวินกริฟฟิน

พวกโจรที่ปล้นสะดม พวกนอกรีตที่บูชายัญมนุษย์ และพวกเนโครแมนเซอร์ที่ฉวยโอกาส ต่างก็หายไปอย่างรวดเร็ว

ความวุ่นวายได้สิ้นสุดลง

เมื่อเส้นทางการค้ากลับมาเปิดอีกครั้ง

เรนส์ก็รีบเปิดโรงหมักเบียร์อีกครั้งทันที

ไม่มีทางเลือกอื่น

เพราะไม่มีรายได้มากว่าสองปี

ตอนนี้ตระกูลฮับส์บูร์กต้องพึ่งพารายได้จากภาษีของเมืองอีเกิลทาวน์เพื่อประคองตัวเอง

หากพวกเขายังไม่เริ่มทำเงินโดยเร็ว ก็คงเลี้ยงดูภรรยาและลูก ๆ ต่อไปไม่ได้