บทที่ 15: กองผจญภัยไลแลคในสถานการณ์สุดอับอาย

หลายชั่วโมงต่อมา

เจสสิก้าทะลุผ่านคอขวดระดับสี่ได้สำเร็จด้วยความช่วยเหลือของยาเพิ่มพลังจิต กลายเป็นจอมเวทระดับกลาง

เพื่อฉลองโอกาสอันเป็นมงคลนี้ เรนส์จัดงานเลี้ยงเป็นพิเศษ

มันค่อนข้างครึกครื้น

กลางคืน

ไฟสว่างไสวที่คฤหาสน์ฮับส์

ทุกคนมารวมตัวกันในสวนสำหรับอาหารค่ำรอบกองไฟที่ไม่เหมือนใคร

เนื่องจากเป็นงานเลี้ยงครอบครัว ไม่ใช่งานเลี้ยงขุนนาง จึงไม่มีกฎเกณฑ์และข้อจำกัดมากมาย

ครอบครัวนั่งข้างกองไฟ กินอาหารอร่อยๆ และพูดคุยหัวเราะกัน

เด็กๆ สนุกสนานกันมาก

หลังจากกินอิ่ม พวกเขาก็วิ่งไปเล่นเกมขี่ม้าและต่อสู้กัน

ฉากนั้นมีชีวิตชีวามาก

ต้องบอกว่า

ภายใต้ "ความพยายาม" ของเรนส์ ตระกูลฮับส์เจริญรุ่งเรืองมากขึ้น

เมื่อมองดูเด็กๆ เล่นและหยอกล้อกันไปมา เรนส์ก็รู้สึกถึงความสำเร็จอย่างมาก

เพื่อส่งเสริมความเจริญรุ่งเรืองของครอบครัวต่อไป เรนส์ตัดสินใจที่จะพยายามต่อไปในปีนี้

...

คฤหาสน์ฮับส์

ห้องทำงาน

เรนส์นั่งบนเก้าอี้และตรวจสอบยอดขายเบียร์สำหรับเดือนนี้

หลังจากพัฒนามาหลายปี เบียร์ที่เขา "คิดค้น" ได้กลายเป็นเครื่องดื่มแอลกอฮอล์ที่ได้รับความนิยมมากที่สุดในหมู่ประชาชนอิสระในภูมิภาคไรน์

ประสิทธิภาพในการทำเงินเพิ่มขึ้นหลายเท่าเมื่อเทียบกับเมื่อก่อน

หากไม่จำเป็นต้องจัดการกับเจ้านายท้องถิ่นจำนวนมากขึ้นเรื่อยๆ เมื่อพื้นที่ขายเบียร์ขยายออกไป กำไรก็อาจเพิ่มขึ้นได้อีกหลายเท่า

อย่างไรก็ตาม

ช่วงนี้วันที่โรงเบียร์ไม่ค่อยดีนัก

เนื่องจากสงครามชายแดนที่กำลังดำเนินอยู่ พระเจ้าแลนซ์จึงสั่งให้เพิ่มภาษีเมื่อเร็วๆ นี้

ตอนนี้ภาระของคนชั้นล่างในภูมิภาคไรน์หนักมาก

มีประชาชนอิสระซื้อเบียร์น้อยลงเรื่อยๆ

เมื่อเดือนที่แล้วยอดขายเบียร์ลดลงอย่างมาก โดยกำไรลดลง 25% เมื่อเทียบกับช่วงก่อนหน้า

หากสถานการณ์ไม่ดีขึ้น ยอดขายเบียร์ในเดือนหน้าจะยิ่งซบเซาอย่างแน่นอน

ขณะที่เรนส์กำลังกังวลว่าจะปรับปรุงยอดขายเบียร์อย่างไร เอเวอลินผู้เป็นแม่ของเขาก็เดินเข้ามาด้วยใบหน้าที่มีความสุข

"เรนส์ เจนิสท้องอีกแล้ว"

"ปัญหาการมีบุตรยากของเจนิสได้รับการแก้ไขแล้วเหรอ?"

เรนส์เต็มไปด้วยความประหลาดใจ

ในฐานะภรรยาคนแรกของเขา เขามีความผูกพันทางอารมณ์อย่างลึกซึ้งกับเจนิส

หลังจากให้กำเนิดทายาทระดับเงินครั้งที่แล้ว เจนิสก็มีภาวะแทรกซ้อนและสูญเสียความสามารถในการเจริญพันธุ์ชั่วคราว

เธอพักฟื้นมาหลายปีแล้ว แต่ก็ไม่มีความคืบหน้า

ไม่คาดคิดว่าเธอจะฟื้นตัวอย่างกะทันหันในตอนนี้

นี่เป็นข่าวดีจริงๆ!

ไม่ใช่แค่แจนิสเท่านั้น แต่เจสสิก้า, เลลาห์ และเมอร์ฟีย์ก็ตั้งท้องด้วย!

อีฟลินเต็มไปด้วยความยินดี

สิ่งที่เธอปรารถนาที่สุดในตอนนี้ คือการได้เห็นตระกูลฮับส์บวร์กขยายใหญ่ขึ้น

เมื่อสะใภ้ทั้งสี่ตั้งครรภ์พร้อมกัน ความตื่นเต้นของเธอแทบจะล้นออกมา

"ยอดเยี่ยมไปเลย!"

เมื่อเรนน์ได้ยินข่าวดีนี้ อารมณ์ของเขาก็เต็มไปด้วยความปิติทันที

สำหรับเขา ยิ่งมีลูกมาก ยิ่งดี

ไม่เพียงแต่จะได้รับรางวัลจากระบบ แต่ยังทำให้ตระกูลแข็งแกร่งขึ้นอีกด้วย

เมื่อได้ข่าวดีนี้ เรนน์ก็ไม่กังวลเรื่องยอดขายเบียร์อีกต่อไป เขาออกจากห้องทำงานด้วยใจที่เบิกบาน

เขาอยากไปอยู่กับเหล่าสตรีของเขา

อีกด้านหนึ่ง...

ข่าวการตั้งครรภ์ของภรรยาทั้งสี่แพร่กระจายไปทั่วหมู่บ้านอีเกิ้ล

"ยิงทีเดียว เข้าเป้าไปสี่! บารอนเรนน์นี่สุดยอดจริง ๆ!"

"ถ้าจำไม่ผิด บารอนเรนน์มีลูกแล้วตั้งสิบสามคน! เพิ่มอีกสี่ก็สิบเจ็ดคนพอดี"

"เฮ้อ... มีลูกเยอะขนาดนี้ในเวลาไม่ถึงสิบปี ความสามารถในการสืบพันธุ์นี่น่าอิจฉาจริง ๆ!"

...

ชาวบ้านพูดคุยกันอย่างออกรส

บางคนถึงกับแอบกระซิบว่า บารอนเรนน์คงได้รับพรจากเทพเจ้าแห่งความรัก จึงมี "ความสามารถ" อันน่าเกรงขามแบบนี้

แต่เรนน์ไม่ได้สนใจคำพูดเหล่านั้น

เพราะสำหรับผู้ชายแล้ว...

การมีความสามารถในการให้กำเนิดลูกหลานอย่างแข็งแกร่ง ไม่เคยเป็นเรื่องน่าอาย

มีแต่คนที่ "ทำไม่ได้" เท่านั้นแหละ ที่ควรจะรู้สึกอับอาย

...

ในพริบตา

เวลาผ่านไปอีกครึ่งเดือน

วันนี้เอง

ช่วงบ่าย

ทีมผจญภัยไลแล็ค ที่ออกไปทำภารกิจสำรวจในป่ามอนสเตอร์กลับมา

แต่...

สภาพของพวกเขาดูไม่ค่อยดีนัก

พวกเขาเต็มไปด้วยฝุ่น ดูมอมแมมสุด ๆ

ยังมีบาดแผลตามร่างกายอีกด้วย

โดยเฉพาะ "ลิฟา" นักล่าหญิงของทีม เธอบาดเจ็บหนักที่สุด

เธอแทบจะเดินไม่ไหว ต้องมีคนช่วยพยุง

"เฟรย่า เกิดอะไรขึ้น? พวกเจ้าบาดเจ็บแบบนี้ไม่เป็นไรใช่ไหม?"

เรนน์ขมวดคิ้ว ถามด้วยความเป็นห่วง

"ตอนที่พวกเราอยู่ลึกเข้าไปในเทือกเขามอนสเตอร์ เราดันไปเจอหมีดินพิโรธ ระดับ 9 เข้า!"

"ลิฟาใช้พลังเกินขีดจำกัดของตัวเอง เพื่ออัญเชิญฝูงหมาป่าภูตออกมาถ่วงเวลาให้พวกเราหนี"

"ไม่เพียงแค่ลมปราณหมดเกลี้ยง แต่เส้นลมปราณบางส่วนยังถูกแทงทะลุจากวิชาหนามพิภพของหมีดินพิโรธด้วย..."

เฟรย่าสูดลมหายใจลึก พลางพูดด้วยน้ำเสียงหดหู่

ความเสียหายจากภารกิจครั้งนี้ร้ายแรงกว่าที่คิด

ไม่เพียงแค่ภารกิจล้มเหลว แต่ยังทำให้หนึ่งในพี่น้องร่วมทีมบาดเจ็บสาหัส เกินเยียวยาได้ง่าย ๆ

"ลมปราณหมดสิ้น? เส้นลมปราณถูกทำลาย?"

เมื่อได้ยินเช่นนั้น เรนน์ก็อึ้งไปชั่วขณะ

นี่ไม่ใช่แค่บาดแผลธรรมดา...

การที่ลมปราณหมดเกลี้ยง จะทำให้ความจุพลังในร่างลดลงอย่างมหาศาล

เว้นเสียแต่ว่าจะเจอโอกาสพิเศษอะไรบางอย่าง

มิฉะนั้น การฝึกฝนในอนาคตจะยากลำบากขึ้นมาก

ยิ่งไปกว่านั้น การที่เส้นลมปราณถูกแทงทะลุ...

เส้นลมปราณเหล่านั้นเปรียบเสมือนสะพานที่เชื่อมต่อพลังจากหัวใจไปทั่วร่าง

หากไม่สามารถฟื้นฟูได้ ลิฟาอาจไม่สามารถแม้แต่จะออกแรงหนัก ๆ ได้อีกต่อไป

เมื่อคิดถึงจุดนี้

เรนน์มองลิฟาด้วยความเวทนาแฝงอยู่ในแววตา

"ถ้ามีอะไรให้ข้าช่วย บอกได้เลย"

เรนน์กล่าวออกมาด้วยน้ำเสียงจริงใจ

"อืมม์!"

ได้ยินเช่นนั้น เฟรย่ารู้สึกอบอุ่นในใจ

ความรู้สึกผิดหวังในภารกิจก็คลายลงไปบ้าง

หลังจากพูดคุยกันไม่นาน

เฟรย่าและพรรคพวกก็ไม่ได้อยู่ต่อ

พวกเธอรีบดูแลลิฟาอย่างเร่งด่วน ก่อนจะรีบออกเดินทาง

พวกเธอไม่มีทางเลือกอื่น...

อาการบาดเจ็บของลิฟารุนแรงเกินกว่าที่หมู่บ้านอีเกิ้ลจะรักษาได้

พวกเธอต้องรีบนำลิฟาไปยังเมืองหลวงเขต เพื่อขอให้บิชอปแห่ง "โบสถ์แห่งชีวิต" ช่วยเยียวยา

ก่อนจากไป...

เรนน์ได้ "ให้ยืม" เหรียญทองถึงหนึ่งหมื่นเหรียญกับเฟรย่าและพวกพ้อง

เพราะเขารู้ดีว่า...

การขอความช่วยเหลือจากนักบวชระดับบิชอปของโบสถ์แห่งชีวิต ย่อมต้องใช้เงินมหาศาลแน่นอน

เมื่อเห็นเฟรย่าและทีมเดินจากไปจนลับตา

เรนน์อดไม่ได้ที่จะถอนหายใจ

เป็นเพื่อนกันมานานหลายปี ต้องมาเจอเหตุการณ์แบบนี้อย่างกะทันหัน

ในใจเขาก็อดรู้สึกเศร้าไม่ได้...

"ในโลกที่เต็มไปด้วยอสูรร้ายและเทพเจ้าก้าวเดินเช่นนี้... หากไม่มีพลังมากพอ ก็คงไม่อาจปกป้องตัวเองและคนรอบข้างได้"

เมื่อคิดเช่นนั้น

เรนน์ตัดสินใจแน่วแน่

"ข้าจะเร่งสร้างทายาทให้เร็วขึ้น... ต้องให้ตระกูลแข็งแกร่งยิ่งกว่านี้!"