บทที่ 40 สร้างหอคณิกา หลี่ซื่อหมินมาเยือนอีกครั้ง

บทที่ 40 สร้างหอคณิกา หลี่ซื่อหมินมาเยือนอีกครั้ง

วันรุ่งขึ้น

ภายในคุก

หลังจากถูกคุมขังมาหนึ่งวันหนึ่งคืน บรรดาหญิงงามจากหอคณิกาต่างหมดเรี่ยวแรง

แม้ว่าพวกนางจะไม่ได้รับการทรมาน แต่บรรยากาศอันเย็นเยือกและน่ากลัวของคุกก็ทำให้พวกนางหวาดกลัว

พวกนางเป็นเพียงหญิงสาวที่อ่อนแอและต่ำต้อยที่สุดในสังคม บัดนี้กลับถูกคุมขังในคุก ทำให้พวกนางรู้สึกว่าชะตากรรมช่างไม่เป็นธรรมและชีวิตช่างมืดมน

ทันใดนั้น ประตูคุกก็เปิดออก แสงแดดสาดส่องเข้ามา ทำให้หัวใจที่เหน็บหนาวของพวกนางได้รับไออุ่นเล็กน้อย

"พวกเจ้าช่างโชคดี ท่านเจ้าเมืองได้ไถ่ตัวพวกเจ้าทั้งหมดแล้ว"

"รีบไปที่ลานหน้าคุกเถอะ ท่านเจ้าเมืองกำลังรอพวกเจ้าอยู่"

ผู้คุมเปิดประตูให้ทีละห้อง

แต่เหล่าหญิงงามต่างตกตะลึง ยืนนิ่งไม่ขยับ คิดว่าตนเองคงได้ยินผิด

ในกลุ่มคน หานซู่หลานกรีดร้องเสียงดัง ก่อนจะแหวกฝูงชนวิ่งตรงไปยังลานหน้า

เธอจำได้ว่าเมื่อวานฟางหยวนคืนสัญญาขายตัวให้กับเธอ ตอนแรกเธอคิดว่าเป็นการหลอกลวง แต่ไม่นึกว่าจะเป็นเรื่องจริง

เมื่อเห็นดังนั้น หญิงงามคนอื่น ๆ ก็ค่อย ๆ ได้สติและรีบวิ่งตามหานซู่หลานไปอย่างตื่นเต้น

ส่วนพวกแม่เล้าที่ทำชั่วมานักต่อนัก ยังคงถูกขังไว้ตามเดิม

ลานหน้าจวนเจ้าเมือง

ฟางหยวนนั่งอยู่ใต้ป้ายไม้ที่สลักคำว่า "ซื่อสัตย์และยุติธรรม"

"คารวะท่านเจ้าเมือง!"

หานซู่หลานทรุดตัวลงคุกเข่าต่อหน้าฟางหยวน

หญิงงามที่เหลือก็ต่างพากันก้มกราบฟางหยวนเช่นกัน

"นี่คือสัญญาขายตัวของพวกเจ้า ตั้งแต่วันนี้เป็นต้นไป พวกเจ้าจะเป็นอิสระ"

ฟางหยวนกล่าวด้วยน้ำเสียงราบเรียบ

ทันใดนั้น ผู้ช่วยของเขาก็นำเอกสารสัญญาเป็นตั้ง ๆ แจกจ่ายลงไป

หญิงสาวกว่าสองร้อยคนมองดูด้วยความลุ้นระทึก จนกระทั่งได้รับสัญญาขายตัวของตนเอง จึงกอดมันไว้แนบอกด้วยความตื่นเต้น

ไม่รู้ว่าใครเป็นคนแรกที่สะอื้นออกมา แต่ทันใดนั้นเสียงร้องไห้ของหญิงสาวกว่าร้อยคนก็ดังกึกก้องไปทั่วลานจวนเจ้าเมือง

ฟางหยวนขมวดคิ้วด้วยความรำคาญ ก่อนจะคว้าไม้ตีโต๊ะมาตบลงบนโต๊ะเสียงดัง

"ปัง!"

เสียงดังสนั่นทำให้เสียงร้องไห้หยุดชะงักลงทันที หญิงสาวทั้งหมดมองฟางหยวนด้วยความตื่นตระหนก

"ข้าไม่มีอารมณ์มาฟังพวกเจ้าร้องไห้ หากจะร้องก็กลับไปแล้วค่อยร้อง!"

ฟางหยวนกล่าวด้วยน้ำเสียงเคร่งขรึม

หญิงสาวค่อย ๆ ได้สติและรีบเช็ดน้ำตาของตัวเอง

แม้ว่าคำพูดของฟางหยวนจะดูแข็งกระด้าง แต่พวกนางกลับรู้สึกซาบซึ้งใจเป็นอย่างยิ่ง

เพราะเขา...พวกนางจึงได้รับอิสรภาพ ในที่สุดก็กลายเป็น "มนุษย์" ที่ไม่ต้องถูกพันธนาการและกดขี่อีกต่อไป

"ฟังให้ดี ข้ามีสองเรื่องจะบอกพวกเจ้า"

"เรื่องแรก ขอแสดงความยินดีด้วย พวกเจ้าได้รับอิสรภาพแล้ว สามารถกลับบ้านได้"

ฟางหยวนกล่าวอย่างสงบนิ่ง

หญิงสาวหลายคนยิ้มออกมาอย่างดีใจ แต่บางคนกลับมีสีหน้าหม่นหมองลงทันที

"เรื่องที่สอง ข้าพบว่ามีบางคนในพวกเจ้าที่ไม่มีบ้านให้กลับ ไม่มีที่ไป"

"ดังนั้น ข้าจะเปิดหอคณิกาแห่งใหม่ พวกเจ้าหากไม่มีที่ไปก็สามารถอยู่ต่อได้ ที่นี่จะไม่มีสัญญาขายตัว พวกเจ้าสามารถเลือกได้เองว่าจะรับแขกหรือไม่"

"นอกจากนี้ ข้าทราบมาว่าเดิมทีพวกเจ้าจะได้เงินเพียงแค่ 30% จากค่าตัวของลูกค้า แต่หอคณิกาแห่งใหม่ของข้าจะให้พวกเจ้า 70% และยังให้การคุ้มครองความปลอดภัยอีกด้วย"

ฟางหยวนกล่าวเรียบ ๆ

เขาต้องการเปิดหอคณิการะดับสูง ซึ่งแน่นอนว่าต้องจ้างคน

หญิงสาวที่เคยอยู่ในหอคณิกาเดิมย่อมมีประสบการณ์และมีความกล้าอยู่บ้าง หากพวกนางยินดีอยู่ต่อก็เป็นเรื่องดี

บรรดาหญิงสาวต่างนิ่งเงียบ ยังไม่อาจประมวลสิ่งที่ฟางหยวนพูดได้ทั้งหมด

ผ่านไปพักใหญ่ ในที่สุดก็มีคนพูดขึ้นมา

เป็นหานซู่หลาน บุปผางามแห่งหอคณิกา

"ไม่มีสัญญาขายตัว รับแขกหรือไม่ก็เลือกเอง รายได้จากลูกค้าได้ถึง 70% อย่างนั้นหรือ?"

เธอกำสัญญาขายตัวไว้แน่น เอ่ยถามด้วยเสียงเบา

เธอคือหนึ่งในผู้ที่ไม่มีที่ไป ไม่มีบ้าน ไม่มีญาติพี่น้อง

แม้ว่าเธอจะดีใจที่ได้เป็นอิสระ แต่หลังจากความดีใจผ่านพ้นไป คำถามสำคัญก็ตามมา เธอจะไปอยู่ที่ไหน?

เธอไม่มีทักษะอาชีพใด ๆ ทำมาหากินก็ลำบาก คงไม่มีใครอยากแต่งงานกับเธอ การใช้ชีวิตเพียงลำพังในระยะยาวย่อมเป็นไปไม่ได้

เธอคิดถึงเรื่องนี้ตั้งแต่เมื่อวาน ตอนที่ฟางหยวนคืนสัญญาขายตัวให้เธอ

เธอเคยคิดว่ามันเป็นเพียงจินตนาการ แต่ก็อดคิดไม่ได้

อาจเป็นเพราะเธอโหยหาอิสรภาพมากเกินไป

"ถูกต้อง ข้าให้คำมั่นในฐานะเจ้าเมือง"

ฟางหยวนกล่าวอย่างหนักแน่น

ฟางหยวนพยักหน้า

พวกนางล้วนเป็นคนที่น่าสงสาร ฟางหยวนไม่มีเหตุผลที่จะต้องรังแกพวกนาง

สำหรับฟางหยวนแล้ว คนที่เขาต้องการรังแกมีเพียงพวกตระกูลขุนนางใหญ่และเศรษฐีเท่านั้น การรังแกพวกตัวใหญ่พวกนั้นถึงจะทำให้เขารู้สึกมีความสำเร็จ

"ขะ...ข้าขออยู่ต่อเจ้าค่ะ"

หานซู่หลานกัดฟันแน่น ตัดสินใจครั้งใหญ่ก่อนเอ่ยออกมา

เธอคิดว่าด้วยฐานะของฟางหยวน หากต้องการหลอกพวกนาง เขาก็ไม่มีความจำเป็นต้องคืนสัญญาขายตัวให้

หากฟางหยวนต้องการให้พวกนางยังคงเป็นหญิงคณิกา เขาสามารถใช้สัญญาขายตัวเป็นเครื่องมือกดดันได้อยู่แล้ว จึงไม่มีความจำเป็นต้องทำเรื่องยุ่งยาก

เพราะเหตุนี้ เธอจึงเลือกที่จะเชื่อฟางหยวน

หญิงสาวคนอื่น ๆ ต่างก็รู้สึกหวั่นไหว แต่ยังคงลังเล ไม่กล้าตัดสินใจทันที

"ไม่จำเป็นต้องรีบตัดสินใจ หอคณิกาของข้ายังไม่ได้เปิด"

"หากพวกเจ้าคิดได้เมื่อไร ก็ให้คนส่งข่าวมาที่จวนเจ้าเมือง ก่อนเปิดกิจการจะมีคนไปแจ้งพวกเจ้าเอง"

ฟางหยวนโบกมือ

เป็นสัญญาณให้พวกนางออกไปได้

หญิงสาวพยุงกันเดินออกจากจวนเจ้าเมืองอย่างช้า ๆ ร่างกายของพวกนางยังคงอ่อนแรงจากความหวาดกลัวและความเหนื่อยล้า

เมื่อพวกนางก้าวออกไปนอกประตูจวนเจ้าเมือง แสงแดดที่สาดส่องลงมา ทำให้พวกนางรู้สึกได้ถึงความอบอุ่นของดวงอาทิตย์เป็นครั้งแรก

ทันใดนั้น หญิงสาวคนหนึ่งก็ฉีกสัญญาขายตัวในมือออกเป็นชิ้นเล็ก ๆ แล้วโปรยไปในอากาศ

พร้อมกับส่งเสียงร้องแห่งอิสรภาพออกมา

หญิงสาวคนอื่น ๆ เห็นดังนั้นก็ต่างทำตาม และร้องตะโกนด้วยความดีใจ

เสียงร้องของพวกนางดังสนั่นไปทั่วหน้าจวนเจ้าเมือง ทำให้ผู้คนที่เดินผ่านไปมาต้องหยุดมองด้วยความสงสัย

ครึ่งวันต่อมา เมืองเหลียวโจวเต็มไปด้วยข่าวลือ

ข่าวแรก ข่าวลือเรื่องชาติกำเนิดของฟางหยวนเป็นเรื่องโกหก คนที่สร้างข่าวลือนี้คือซุนเอ้อร์วั่ง ซึ่งตอนนี้ได้ฆ่าตัวตายหนีความผิดไปแล้ว

ข่าวที่สอง ฟางหยวนเป็นคนมีเมตตา ได้ใช้เงินไถ่ตัวหญิงสาวจากหอคณิกาทั้งหมด และคืนอิสรภาพให้พวกนาง

ข่าวที่สาม ฟางหยวนกำลังจะเปิดหอคณิการะดับสูง ซึ่งหญิงงามที่อยู่ในนั้นล้วนเป็นอิสระ ไม่มีการบังคับขายตัว

ฉางอัน

พระตำหนักหลวง

หลี่ซื่อหมินกำลังนั่งพิจารณาเอกสารราชการ

"ฝ่าบาท! ฟางหยวนกำลังจะสร้างโรงงานผลิตปูนซีเมนต์และหอชมดาวแล้ว!"

ตู้หรูฮุ่ยรีบเร่งเข้ามารายงานด้วยความตื่นเต้น

"ดีมาก! เจ้าหนูนั่นในที่สุดก็จะสร้างโรงงานปูนซีเมนต์เสียที!"

หลี่ซื่อหมินดีใจจนวางพู่กันในมือลง

ก่อนหน้านี้ ขุนนางที่ดูแลแม่น้ำฮวงโหได้ส่งรายงานด่วนเข้ามาบอกว่า เขื่อนในพื้นที่ตอนกลางและตอนล่างของแม่น้ำกำลังอยู่ในสภาพไม่มั่นคง

หากในปีหน้าฝนตกหนัก เขื่อนอาจพังทลายและสร้างหายนะแก่หลายเมือง

ทางราชสำนักได้ตั้งคณะทำงานพิเศษขึ้นมาศึกษาแนวทางแก้ไขปัญหานี้ แต่ยังขาดวัสดุที่แข็งแกร่งเพียงพอ ซึ่งจะช่วยป้องกันภัยพิบัติได้อย่างถาวร

ตอนนี้เมื่อได้ยินว่าฟางหยวนกำลังจะสร้างโรงงานผลิตปูนซีเมนต์ หลี่ซื่อหมินก็คิดขึ้นมาทันทีว่าถ้าใช้ปูนซีเมนต์สร้างเขื่อน มันจะสามารถแก้ไขปัญหานี้ได้หรือไม่?

"ฝ่าบาท! กระหม่อมขอเดินทางไปกับพระองค์ด้วย!"

ตู้หรูฮุ่ยกล่าวด้วยความตื่นเต้น

เขาเองก็นึกถึงปัญหาเขื่อนแม่น้ำฮวงโหเช่นกัน

แม้ว่าพวกเขาจะไม่เข้าใจเรื่องปูนซีเมนต์มากนัก แต่พวกเขาเคยเห็นถนนในเขตอู่หลิง รวมถึงหอชมดาวเก้าชั้นของฟางหยวน ซึ่งใช้ปูนซีเมนต์สร้างขึ้นมา

จึงมั่นใจว่าปูนซีเมนต์ต้องเป็นวัสดุที่สะดวกและแข็งแรงมากแน่นอน

"เจ้าอย่าไปเลย"

หลี่ซื่อหมินส่ายหัว ปฏิเสธคำขอของตู้หรูฮุ่ย

"ฝ่าบาท เหตุใดขอรับ?"

ตู้หรูฮุ่ยถามด้วยความงุนงง

เขาอยากไปพบฟางหยวนอีกครั้ง

"เจ้าชายรัชทายาทยังควบคุมเหล่าขุนนางอาวุโสไม่ได้ เมืองฉางอันยังต้องการเจ้า"

"อีกอย่าง...เสนาบดีเผย ข้าทนเขามานานแล้ว เจ้าอยู่คอยจับตาดูเขาให้ดี เมื่อข้าไม่อยู่ในฉางอัน เขาจะต้องเผยหางจิ้งจอกออกมาแน่"

หลี่ซื่อหมินกล่าวด้วยน้ำเสียงเย็นเยียบ แววตาฉายประกายคมกริบ

"เช่นนั้น กระหม่อมเข้าใจแล้ว"

ตู้หรูฮุ่ยถอนหายใจอย่างเสียดาย

หลังจากนั้น ทั้งสองได้พูดคุยเรื่องอื่น ๆ กันเล็กน้อย

หลังจากตู้หรูฮุ่ยออกไป หลี่ซื่อหมินก็รู้สึกนั่งไม่ติด

แม้จะเป็นจักรพรรดิ แต่พระราชวังกลับรู้สึกอึดอัดเกินไป เขาชอบออกเดินทางอย่างลับ ๆ มากกว่า

อย่างไรก็ตาม ยังไม่ทันที่เขาจะเก็บข้าวของ เสียงขันทีที่อยู่หน้าประตูก็ดังขึ้น

"ฝ่าบาท! องค์หญิงเซียงเฉิง ขอเข้าเฝ้าพ่ะย่ะค่ะ!"

ยังไม่ทันที่หลี่ซื่อหมินจะกล่าวอนุญาต ก็เห็นร่างงดงามของสตรีคนหนึ่งเดินเข้ามา

เธอคือองค์หญิงเซียงเฉิง หลี่หว่านซิ่ว หนึ่งในสตรีที่งามที่สุดในฉางอัน

หากเธอไม่ได้ถูกเลี้ยงดูในพระราชวังตลอดเวลา เธออาจสามารถแข่งขันความงามกับตู้เมี่ยวเหยียนได้เลยทีเดียว

"เสด็จพ่อ... พระองค์จะทรงให้ลูกแต่งงานกับเซียวรุ่ยจริง ๆ หรือเพคะ?

อ่านล่วงหน้า ฝากกดติดตามเพื่อเป็นกำลังใจด้วยนะครับ เพจ: นิยาย By Khram