บทที่ 38 อิทธิพลของสามตระกูลแห่งเหอตง
บทที่ 38 อิทธิพลของสามตระกูลแห่งเหอตง
บทที่ 38 อิทธิพลของสามตระกูลแห่งเหอตง
หญิงสาวเดินเข้ามาอย่างหวาดกลัว
เมื่อเห็นเครื่องมือทรมานที่เต็มห้อง ใบหน้าของนางก็เผยความหวาดหวั่นออกมา
"ข้าน้อย หานซู่หลาน ขอคารวะท่านเจ้าเมือง"
หานซู่หลานคุกเข่าคารวะต่อฟางหยวน
ร่างอันอรชรของนางสั่นไหวเล็กน้อย
ท่าทางอ่อนแอน่าสงสาร ผสมกับความงามของนาง ทำให้คนรู้สึกเวทนา
"หานซู่หลาน เจ้าเห็นเครื่องทรมานในห้องหรือไม่?"
ฟางหยวนเอ่ยขึ้นด้วยท่าทีเยือกเย็น
"เห็น...เห็นเจ้าค่ะ"
เสียงของหานซู่หลานเริ่มสั่น
เมื่อเหลือบมองเครื่องทรมานอีกครั้ง ใบหน้าของนางยิ่งซีดเผือด
"เจ้าเป็นเพียงผู้เคราะห์ร้าย ข้าไม่คิดจะรังแกเจ้า เพียงแต่หากเจ้าตอบตามความจริง ข้าจะไม่ใช้การทรมานกับเจ้า"
"เจ้ารู้หรือไม่ว่าหร่วนจิงจิงตายอย่างไร?"
ฟางหยวนกล่าวอย่างสงบ
หร่วนจิงจิงคือหญิงงามอีกนางที่กัดลิ้นฆ่าตัวตาย
นางเป็นที่เลื่องลือในหออิ๋งเซียงและทั่วเหลียวโจว ข้อมูลเกี่ยวกับนางหาง่ายดายนัก
"ขะ...ข้าน้อยมิทราบแน่ชัด"
หานซู่หลานก้มหน้าเอ่ยอย่างสั่นเทา
"เมื่อครู่เจ้าก็เห็นว่าฉินเหลียงไฉถูกจับไปแล้วใช่หรือไม่?"
"หออิ๋งเซียงของพวกเจ้าคงเปิดกิจการต่อไปไม่ได้แล้ว หากเจ้าบอกสิ่งที่เป็นประโยชน์ ข้าจะคืนสัญญาขายตัวให้เจ้า"
ฟางหยวนกล่าวด้วยน้ำเสียงเรียบเรื่อย
ในยุคโบราณ หญิงสาวในหอนางโลมต้องลงชื่อในสัญญาขายตัว
สัญญานี้มีผลทางกฎหมาย ทำให้พวกนางแทบไม่ต่างจากทาส
"ข้า...ข้า..."
สายตาของหานซู่หลานเต็มไปด้วยความขัดแย้ง
ฟางหยวนขมวดคิ้วก่อนตบโต๊ะดัง ปัง!
เสียงนั้นทำให้หานซู่หลานสะดุ้งโหยง เช่นเดียวกับตู้เมี่ยวเหยียนที่อยู่ในห้อง
"อย่าบังคับให้ข้าต้องใช้การทรมาน!"
ฟางหยวนกล่าวเสียงเย็น
องครักษ์สองนายที่เฝ้าหน้าห้องสอบสวนได้ยินเสียงตบโต๊ะจึงก้าวเข้ามา
หานซู่หลานคิดว่าตนกำลังจะถูกทรมาน ใบหน้าที่ซีดเผือดอยู่แล้วพลันกลายเป็นขาวซีดดั่งแผ่นกระดาษ
"ข้า...ข้ายอมพูดแล้ว!"
ฟางหยวนพยักหน้าอย่างพึงพอใจ ก่อนโบกมือไล่องครักษ์ออกไป
เมื่อเผชิญทั้งการข่มขู่และการให้ความหวัง หญิงงามจากหอนางโลมก็ต้องยอมสารภาพ
"หร่วนจิงจิงมีน้องสาวคนหนึ่ง อายุสิบสองปี ก็อยู่ในหออิ๋งเซียง"
"เนื่องจากหร่วนจิงจิงเป็นหญิงงามอันดับหนึ่งของหอ นางจึงมีสิทธิ์พานางกำนัลติดตามสองคน ซึ่งไม่ต้องรับแขก"
"ครั้งนี้ที่หร่วนจิงจิงกัดลิ้นฆ่าตัวตาย ข้าได้ยินบางคนพูดว่า หากนางยอมตาย น้องสาวของนางจะได้รับอิสรภาพ จากนั้น... นางก็..."
หานซู่หลานกล่าวด้วยเสียงทอดถอนใจ
เนื่องจากทั้งสองเป็นหญิงงามของหออิ๋งเซียง เวลาตั้งแถวเดินจึงอยู่ลำดับใกล้กัน หานซู่หลานจึงได้ยินคำพูดเหล่านั้นโดยบังเอิญ
นี่เป็นเหตุผลว่าทำไมฟางหยวนถึงเลือกสอบสวนหานซู่หลานเป็นคนแรก
"ใครเป็นคนพูดเช่นนั้น?"
ฟางหยวนกล่าวเสียงเข้ม มือที่กำปากกาก็หยุดชะงัก
"คนคนนั้นคือซุนเอ้อร์วั่ง มือสังหารของหออิ๋งเซียง"
หานซู่หลานกัดฟันกล่าว
หากฉินเหลียงไฉไม่ถูกจับไปก่อน นางก็คงไม่กล้าพูดเช่นนี้
"หออิ๋งเซียงเคยบังคับสตรีให้ขายตัวหรือไม่?"
ฟางหยวนถามต่อ พร้อมสั่งให้คนไปจับตัวซุนเอ้อร์วั่ง
"จะไม่มีได้อย่างไร?"
"ข้าเองก็เป็นตัวอย่างหนึ่ง"
หานซู่หลานกล่าวด้วยแววตาขมขื่น น้ำตาคลอ
"เล่ามาให้ละเอียด"
ฟางหยวนขมวดคิ้ว เอ่ยเสียงเข้ม
หานซู่หลานราวกับหวนนึกถึงอดีตที่แสนเจ็บปวด
น้ำตาของนางไหลพรั่งพรู
นางเล่าเรื่องราวของตนเอง เดิมทีเป็นครอบครัวเล็ก ๆ ที่แม้จะยากจนแต่เปี่ยมสุข
แต่แล้วภัยธรรมชาติก็ทำให้บิดามารดาของนางเสียชีวิต
นางต้องกลายเป็นขอทานเพื่อประทังชีวิต
จากนั้น นางถูกจับโดยหอนางโลม ถูกบังคับให้เซ็นสัญญาขายตัวเพียงหนึ่งร้อยตำลึง
และแล้วจากหญิงสาวที่ถูกบังคับขายตัว เวลาผ่านไปนางกลายเป็นหญิงงามอันดับหนึ่งของหอ
แต่หนี้สินจากสัญญาขายตัวกลับเพิ่มจากหนึ่งร้อยตำลึง เป็นหนึ่งร้อยตำลึงทอง
ฟางหยวนพยักหน้าเล็กน้อย สีหน้าไร้อารมณ์ ไม่แสดงความเห็นใด ๆ
แต่หญิงทั้งสองที่ยืนอยู่ด้านหลังเขา ตู้เมี่ยวเหยียนและอีกคนหนึ่งนั้นต่างออกไป พวกนางเต็มไปด้วยความเวทนา ดวงตาแดงก่ำ
เมื่อเห็นว่าคำถามของตนได้รับคำตอบเพียงพอแล้ว ฟางหยวนสั่งให้พาหานซู่หลานกลับไป พร้อมเตรียมให้คนไปนำตัวแม่เล้าของหอนางโลมมาแทน
แต่ในจังหวะนั้นเอง จางซานก็รีบเดินเข้ามาด้วยท่าทีร้อนรน
"ท่านเจ้าเมือง คนของตระกูลเผย เผยอิงหัว มาถึงแล้ว"
จางซานลดเสียงพูดเบา ๆ
"เขามาก็มา มีอะไรน่าตื่นเต้น?"
ฟางหยวนกล่าวอย่างไม่ใส่ใจ
เรื่องของหอนางโลม ตระกูลเผยไม่น่าจะเกี่ยวข้อง แต่การจับกุมฉินเหลียงไฉนั้นเป็นเรื่องใหญ่ ตระกูลเผยเข้ามาแทรกแซงก็นับว่าอยู่ในความคาดหมาย
เพราะใคร ๆ ก็รู้ว่า ฉินเหลียงไฉเป็นหนึ่งในพ่อค้าคนกลางของสามตระกูลใหญ่แห่งเหอตง
เขาถูกจับ คนของพวกนั้นจะมาขอให้ปล่อยตัวก็นับว่าเป็นเรื่องปกติ ฟางหยวนจึงไม่ได้รู้สึกแปลกใจแม้แต่น้อย
"ไม่ใช่แค่เขามา แต่พวกเจ้าของร้านค้ารายใหญ่ในเมืองล้วนมากันหมด สามสิบกว่าคน"
จางซานกล่าวเสียงต่ำ
ที่ทำให้ตกใจไม่ใช่แค่คนของตระกูลเผย แต่ยังรวมถึงบรรดาพ่อค้าผู้ทรงอิทธิพลในเมืองเหลียวโจว
พวกเขาควบคุมเศรษฐกิจและความเป็นอยู่ของชาวเมือง การที่ทั้งหมดมาปรากฏตัวพร้อมกัน แม้แต่เจ้าเมืองเองก็ต้องให้ความสำคัญ
"หึ คิดจะมากดดันข้าอย่างนั้นรึ?"
ฟางหยวนแค่นเสียงเย็นชา หัวเราะในลำคอ
"ท่านเจ้าเมือง ข้าจัดการทางนี้เอง ท่านไปจัดการพวกนั้นก่อนดีหรือไม่?"
จางซานเสนอขึ้น
แค่ตระกูลเผยเพียงตระกูลเดียว เขาก็แทบจะรับมือไม่ไหวแล้ว
แต่ตอนนี้ ยังมีเจ้าของร้านค้ารายใหญ่ในเมืองอีกถึงสามสิบกว่าคน พวกเขาไม่ใช่บุคคลที่สามารถมองข้ามได้ง่าย ๆ
"ก็ได้ บันทึกคำให้การอยู่ตรงนี้ เจ้าจัดการต่อก็แล้วกัน"
ฟางหยวนครุ่นคิดครู่หนึ่งก่อนตอบอย่างใจเย็น
สิ่งที่เขาต้องการรู้ ได้รับคำตอบจากปากของหานซู่หลานแล้ว
หากมีข้อมูลเพิ่มเติมก็ดี แต่ไม่จำเป็นที่เขาจะต้องสอบสวนด้วยตัวเอง
"ขอรับ"
จางซานรับคำ พลางเดินไปนั่งในตำแหน่งที่ฟางหยวนเพิ่งลุกขึ้น
ฟางหยวนก้าวออกไปจากห้องสอบสวน ตู้เมี่ยวเหยียนและหญิงอีกคนรีบก้าวตามไป
ห้องโถงหน้า จวนเจ้าเมือง
เมื่อฟางหยวนเดินเข้ามา เสียงพูดคุยในห้องโถงดังก้อง
มีเพียงเผยอิงหัวเท่านั้นที่นั่งอยู่เงียบ ๆ ไม่พูดไม่จา
ส่วนคนอื่น ๆ ล้วนยืนอยู่ พวกเขากำลังวิพากษ์วิจารณ์อย่างเผ็ดร้อน พูดกันถึงการกระทำของฟางหยวนว่า "เกินไป"
แต่ทันทีที่ฟางหยวนปรากฏตัวขึ้น เสียงพูดคุยก็เงียบลงทันที ทุกสายตาหันมาจับจ้องมาที่เขา
บรรยากาศในห้องเปลี่ยนไปในพริบตา
หญิงทั้งสองที่ยืนอยู่ด้านหลังฟางหยวนรู้สึกถึงแรงกดดันมหาศาล
"พวกเจ้าเห็นข้าแล้ว ไยไม่คำนับ?"
ฟางหยวนกวาดสายตามองพวกเขา ก่อนจะหยุดที่เผยอิงหัว
เผยอิงหัวยังคงเงียบ ไม่พูดอะไร นั่งนิ่งสงบ ไม่แสดงอารมณ์ใด ๆ
แต่บรรดาพ่อค้ารายใหญ่ที่ยืนอยู่ต่างมองหน้ากันไปมา และสุดท้ายก็พากันคำนับฟางหยวน
"ท่านทั้งหลายเกรงใจเกินไป ไม่ทราบว่ามาหาข้าด้วยเรื่องใด?"
ฟางหยวนเพิ่งเผยรอยยิ้มจาง ๆ ถามขึ้น
"ท่านเจ้าเมือง ได้โปรดปล่อยตัวคนของเรา"
เผยอิงหัวกล่าวเรียบ ๆ
"หมายจับถูกประกาศไปแล้ว ท่านคิดว่าแค่พูดคำเดียว ข้าจะปล่อยตัวได้ง่าย ๆ หรือ?"
ฟางหยวนตอบอย่างไม่ใส่ใจ
"ปล่อยตัว!"
เผยอิงหัวใช้ไม้เท้าเคาะพื้นเบา ๆ
"ท่านเจ้าเมือง ได้โปรดปล่อยตัวเขาด้วย"
เหล่าพ่อค้ารายใหญ่พากันพูดสนับสนุน
การที่มีคนมากดดันพร้อมกันถึงสามสิบกว่าคน ทำให้ตู้เมี่ยวเหยียนและพรรคพวกที่ยืนมองจากข้างหลังรู้สึกกดดันอย่างมหาศาล
"ชายผู้นี้ใส่ร้ายข้า แถมยังดูหมิ่นมารดาของข้า ท่านเผยคิดว่าพูดแค่ประโยคเดียว ข้าจะยอมปล่อยตัวอย่างนั้นหรือ?"
ฟางหยวนหัวเราะเบา ๆ ดวงตาฉายแววเย้ยหยัน
ต่อให้พวกเขานำพ่อค้าทั้งเมืองมาเรียกร้อง ข้าก็ไม่มีทางปล่อยตัวง่าย ๆ
"ท่านเจ้าเมืองไม่กลัวหรือว่าพวกเราจะปิดร้านค้าทั้งหมด?"
พ่อค้าคนหนึ่งที่ยืนใกล้เผยอิงหัวกล่าวเสียงเย็น
"ข้ากำลังคุยกับท่านเผย เจ้ามีสิทธิ์อะไรมาแทรก?"
"ข้าไม่อยากรู้จักเจ้า และไม่อยากรู้ว่าค้าขายอะไร แต่ตั้งแต่วันนี้ ข้าจะให้คนไปตรวจสอบร้านค้าของเจ้าทุกวัน เจ้าคิดจะปิดร้านใช่หรือไม่? เชิญเลย!"
สายตาของฟางหยวนเย็นเยียบ มองจ้องชายผู้นั้นพร้อมกล่าวตำหนิ
บรรยากาศที่อึดอัดอยู่แล้วยิ่งเย็นยะเยือกขึ้นไปอีก
อำนาจของฟางหยวนแผ่ซ่านทันที จนทำให้พ่อค้าคนอื่น ๆ ที่อยู่เบื้องหลังเผยอิงหัวเริ่มมีท่าทีลังเล
ส่วนพ่อค้าคนที่ถูกตำหนินั้น ใบหน้าซีดเผือดกลายเป็นสีม่วงคล้ำ โกรธแต่ก็ไม่กล้าพูดอะไรออกมาอีก
ตู้เมี่ยวเหยียนที่มองอยู่ รู้สึกชื่นชมในความเด็ดขาดของฟางหยวน
แม้จะเผชิญหน้ากับการกดดันของเหล่าพ่อค้าทรงอิทธิพลในเมือง แต่เขากลับไม่มีท่าทีหวาดกลัวเลยแม้แต่น้อย
ได้ยินว่าไม่นานมานี้ องค์จักรพรรดิยังต้องออกะราชโองการสารภาพผิดเมื่อถูกขุนนางกดดัน แต่ฟางหยวนกลับไม่ยอมก้มหัวให้แม้แต่น้อย
"พวกเจ้าทั้งหมดออกไปก่อน ข้าจะสนทนากับท่านเจ้าเมืองเป็นการส่วนตัว"
เผยอิงหัวครุ่นคิดอยู่ครู่หนึ่ง ก่อนกล่าวอย่างสงบนิ่ง
แต่หากสังเกตดี ๆ จะเห็นว่า มือของเขากำไม้เท้าแน่นกว่าเดิม
พ่อค้าทั้งหลายต่างมองหน้ากัน กระซิบกระซาบกันสักพัก ก่อนจะทยอยออกจากห้องโถงตามคำสั่ง
"พวกเจ้าออกไปด้วย"
ฟางหยวนหันไปบอกตู้เมี่ยวเหยียนและพรรคพวก
หลังจากที่ทุกคนออกไปจนหมด ภายในห้องโถงก็เหลือเพียงฟางหยวนและเผยอิงหัวเท่านั้น
เผยอิงหัวจึงค่อย ๆ เอ่ยขึ้นอย่างเรียบเฉย
"ท่านต้องการสิ่งใด ถึงจะยอมปล่อยตัวฉินเหลียงไฉ?"