บทที่ 190 คำถามสำคัญ

"รอสักครู่ มาร์ควิส" ด้วยความที่แอสเตอร์พูดขึ้นมากะทันหันว่า กิลด์ทั้งกิลด์ กำลังตามหาตัวเขาอยู่ วัลเลียร์จึงอดไม่ได้ที่จะขอเวลาทำความเข้าใจเรื่องนี้ก่อน หลังจากใช้เวลาสักพักในการประมวลผล วัลเลียร์ก็สูดหายใจลึกๆ ก่อนจะหันกลับไปมองแอสเตอร์

"ท่านกำลังบอกว่ามีกิลด์ทั้งกิลด์กำลังตามหาข้าอยู่?"

"พูดให้ชัดกว่านั้นคือ เพียงแค่ความเป็นไปได้" แอสเตอร์อธิบายเพิ่มเติม "ท้ายที่สุดแล้ว ข้าเองก็ไม่อาจแน่ใจได้ว่าพวกเขาได้เลือกเจ้าเป็นผู้สมัครสำหรับมรดกแห่งเสาหลักทั้งสี่หรือไม่ อย่างไรก็ตาม โอกาสที่เจ้าจะถูกเลือกนั้นมีมากกว่าการที่เจ้าจะไม่ได้รับเลือก"

"ชื่อของกิลด์นั้นคืออะไรนะ?" วัลเลียร์ถามอีกครั้งหลังจากสูดหายใจลึกๆ

"กิลด์การผลิตแห่งจักรวรรดิ แม้ว่าจะถูกมองว่าเป็นกิลด์ประจำคลาสเช่นกัน แต่สมาชิกของกิลด์นี้ประกอบไปด้วยช่างตีเหล็ก นักปรุงยา ช่างตัดเย็บ และนักปราชญ์" แอสเตอร์ตอบ ซึ่งทำให้วัลเลียร์นึกถึงสิ่งที่ชายตรงหน้าเคยพูดก่อนหน้านี้

"แต่ก่อนหน้านี้ท่านไม่ได้บอกหรือว่า การซุ่มโจมตีเป็นการทดสอบจากกิลด์ช่างตีเหล็ก? แล้วกิลด์การผลิตแห่งจักรวรรติเข้ามาเกี่ยวข้องกับเรื่องนี้ได้อย่างไร?"

ได้ยินคำถาม แอสเตอร์เงียบไปครู่หนึ่งก่อนจะให้คำตอบ "กิลด์การผลิตแห่งจักรวรรดิถือเป็นกิลด์สาขาหลักของคลาสทั้งสี่ที่ข้าได้กล่าวไป ลองคิดซะว่าบรรดากิลด์ของแต่ละสายคลาสที่แยกออกไปนั้น เป็นเหมือนสาขาย่อยของกิลด์การผลิตแห่งจักรวรรดิ"

เห็นวัลเลียร์พยักหน้าเล็กน้อย แม้ว่าสีหน้าของเขาจะยังเต็มไปด้วยความสับสน แอสเตอร์ก็มองว่าเป็นโอกาสดีที่จะพูดต่อจากจุดที่เขาค้างไว้ก่อนหน้านี้ ซึ่งก็คือเรื่องที่กิลด์การผลิตแห่งจักรวรรดิกำลังตามหาตัววัลเลียร์

"เหตุผลที่พวกเขาต้องตามหาเจ้าก็เพื่อคุ้มกันเจ้าไปยังเมืองอัลเจอรี เมืองหลวงของอาณาจักรอัลเจอรีโดยเร็วที่สุด" แอสเตอร์กล่าว "ที่จริงแล้ว มันยังเป็นที่ตั้งของตระกูลหลักของพวกเราด้วย"

เมื่อได้ยินคำกล่าวสุดท้ายของแอสเตอร์ วัลเลียร์ก็อดไม่ได้ที่จะตั้งใจฟังมากขึ้น นับเป็นเรื่องบังเอิญอย่างมากที่เควสต์ระดับโลกที่เขาได้รับนั้น มีเป้าหมายให้เขาต้องเดินทางไปยังอาณาจักรอัลเจอรี ซึ่งจากข้อมูลของแอสเตอร์ เขาพบว่ามันคือสถานที่ที่ตระกูลราชวงศ์ไซฮาร์ดตั้งอยู่

กล่าวอีกนัยหนึ่ง หากกิลด์การผลิตแห่งจักรวรรดิพบตัวเขา พวกเขาก็จะพาเขาไปยังอาณาจักรอัลเจอรีเพื่อเข้าร่วมสืบทอดมรดก ซึ่งเป็นการทำให้เขาบรรลุเป้าหมายสองอย่างพร้อมกัน

'แต่ข้าก็ต้องไม่ลืมว่าสิ่งที่แอสเตอร์พูดมาทั้งหมดเป็นแค่ความเป็นไปได้' วัลเลียร์เตือนตนเอง 'มันยังไม่มีอะไรแน่นอนว่ากิลด์การผลิตแห่งจักรวรรดิกำลังตามหาตัวข้าจริงๆ …แต่ถ้าเป็นอย่างนั้นละก็…'

"ทำไมพวกเขาถึงต้องรีบตามหาข้าด้วย?" วัลเลียร์ถามออกไปในที่สุด

"เพราะว่ามรดกแห่งเสาหลักทั้งสี่มีกำหนดจะเปิดในช่วงสิ้นเดือนหน้า" แอสเตอร์ตอบ "กิลด์การผลิตแห่งจักรวรรดิชอบเตรียมทุกอย่างให้พร้อมล่วงหน้าสำหรับการสืบทอดมรดกนี้"

"อย่างนั้นหรือ…" วัลเลียร์พยักหน้าอย่างเข้าใจ ก่อนจะครุ่นคิดอยู่ครู่หนึ่ง แล้วจึงหันกลับมาถามแอสเตอร์อีกคำถาม

"ถ้าอย่างนั้น ข้าควรเดินทางไปยังเมืองอัลเจอรีก่อนที่พวกเขาจะพบตัวข้าดีหรือไม่?"

"ถึงแม้มันจะขึ้นอยู่กับตัวเจ้าว่าจะตัดสินใจอย่างไร แต่ข้าขอแนะนำให้เจ้ายังอยู่ที่นี่หากเจ้าไม่มีแผนเดินทางไปยังอาณาจักรอัลเจอรีในตอนนี้" แอสเตอร์มองวัลเลียร์ด้วยสีหน้าเรียบเฉย "ท้ายที่สุดแล้ว ทุกสิ่งที่ข้ากล่าวมาเป็นเพียงการคาดเดาเท่านั้น"

"แม้ว่าจะเป็นเช่นนั้น ท่านก็ได้ช่วยเปิดโลกทัศน์ของข้าให้กว้างขึ้นมาก มาร์ควิส" วัลเลียร์กล่าวด้วยความซาบซึ้ง "ข้าขอขอบคุณท่านที่ช่วยเตือนถึงปัญหาที่กำลังเกิดขึ้นในตระกูลของข้าด้วย"

"ตราบใดที่เจ้าเข้าใจก็เพียงพอแล้ว" แอสเตอร์พยักหน้าพร้อมรอยยิ้มบางๆ หลังจากนั้น วัลเลียร์และแอสเตอร์ก็พูดคุยกันอีกสักพัก ก่อนจะมุ่งหน้ากลับไปยังจุดที่อาร์เซนน์และกาเบรียลรออยู่ ซึ่งพวกเขากลับไปถึงภายในเวลา 15 นาที

…

เมื่อเห็นว่าชายสองคนกลับมาในที่สุด กาเบรียลและอาร์เซนน์—ซึ่งใช้เวลาระหว่างรอไปกับการประลองฝีมือกัน—ก็เผยสีหน้าตื่นเต้นและคาดหวัง ก่อนที่อาร์เซนน์จะเดินเข้าไปหาพวกเขาด้วยความกระตือรือร้น

สัมผัสได้ถึงบรรยากาศที่แห้งแล้งเล็กน้อยภายในห้อง ราวกับพวกเขาได้ก้าวเข้าสู่ทะเลทราย วัลเลียร์และแอสเตอร์จึงหันความสนใจไปที่อาร์เซนน์ ซึ่งปรากฏตัวขึ้นตรงหน้าพวกเขา "แล้วทั้งสองคนคุยอะไรกันบ้าง?"

เมื่อเห็นสีหน้าที่เต็มไปด้วยความคาดหวังของทั้งกาเบรียลและอาร์เซนน์ วัลเลียร์กับแอสเตอร์ก็สบตากันอยู่ครู่หนึ่งก่อนจะพยักหน้าเบาๆ ให้กัน หลังจากนั้น วัลเลียร์ก็หันไปมองอาร์เซนน์ก่อนจะยักไหล่ "ก็ไม่มีอะไรมากหรอก เขาแค่อยากขอบคุณข้าที่เป็นเพื่อนของเจ้า จริงๆ แล้ว เขายังสอนข้าเกี่ยวกับเรื่องการต่อสู้อีกด้วย"

"ดูเหมือนเจ้าจะเลือกคบเพื่อนได้ดีนะ ลูกรัก" แอสเตอร์ยิ้มบางๆ หลังจากได้ยินคำตอบของวัลเลียร์ ซึ่งทำให้ความตื่นเต้นของกาเบรียลและอาร์เซนน์หายไปในพริบตา

"…ทั้งสองคนพูดจริงหรือ?" อาร์เซนน์ถามย้ำอีกครั้ง รู้ดีว่าการที่บิดาของนางยังอยู่ในเมืองนี้เป็นเพราะวัลเลียร์ ดังนั้น นางจึงมั่นใจว่าสิ่งที่ทั้งสองคนพูดออกมานั้นเป็นเพียงข้ออ้างเท่านั้น

ได้ยินคำถามของอาร์เซนน์ วัลเลียร์และแอสเตอร์ก็หันมามองหน้ากันก่อนจะยิ้มออกมาอย่างขมขื่น

"เอาเป็นว่า… พวกข้าคุยกันเรื่องที่มีแต่ผู้ชายเท่านั้นที่จะเข้าใจ" วัลเลียร์กล่าวพร้อมกับหันไปมองกาเบรียล "ข้าว่าเจ้าก็น่าจะเดาออกนะ กาเบรียล ว่าหัวข้อนี้คืออะไร"

"อ๋อ…? อ๋อ!" น่าแปลกที่กาเบรียล 'เข้าใจ' ความหมายที่วัลเลียร์พยายามจะสื่อ เขาพยักหน้าเป็นเชิงรับรู้ก่อนจะยกนิ้วโป้งให้วัลเลียร์

เมื่อเห็นปฏิกิริยาของกาเบรียล อาร์เซนน์ก็ได้แต่ถอนหายใจเบาๆ ก่อนจะตัดใจเลิกเซ้าซี้

แม้ว่านางจะพยายามไล่ต้อนให้วัลเลียร์หรือแอสเตอร์บอกความจริงออกมาอีกหลายครั้งในภายหลัง นางก็ไม่สามารถทำให้พวกเขาเปิดเผยสิ่งที่คุยกันได้เลย

เมื่อแอสเตอร์กล่าวขอโทษกาเบรียลที่มาขัดจังหวะการสนทนาของเขากับวัลเลียร์ ทั้งแอสเตอร์และอาร์เซนน์ก็กล่าวขอบคุณทั้งสองคนสำหรับเวลาที่ให้ ก่อนจะเดินออกจากห้องไป

อย่างไรก็ตาม ก่อนที่ทั้งสองจะออกจากห้อง วัลเลียร์ก็หยุดพวกเขาไว้ชั่วครู่

"อาร์เซนน์ ข้าขอเพิ่มเจ้าลงในรายชื่อเพื่อนได้หรือไม่? ข้ามีเรื่องอยากถามเจ้า"

ได้ยินดังนั้น อาร์เซนน์ก็พยักหน้ารับ ก่อนจะเพิ่มวัลเลียร์เข้าไปในรายชื่อเพื่อนของตน จากนั้นนางก็บอกเขาว่า "ข้าจะอยู่ที่ห้องทดสอบทักษะหอกจนกว่าพระอาทิตย์จะตกดิน ถ้าเจ้าต้องการพบข้า"

ที่น่าประหลาดใจคือ แอสเตอร์ก็ให้วัลเลียร์เพิ่มเขาเข้าไปในรายชื่อเพื่อนด้วยเช่นกัน ทำให้ทั้งอาร์เซนน์และกาเบรียลเผยสีหน้าตกตะลึง สงสัยว่าทั้งสองได้คุยอะไรกันจนถึงขนาดที่มาร์ควิสยอมเพิ่มวัลเลียร์เป็นเพื่อน

อย่างไรก็ตาม สองพ่อลูกตระกูลสเตลัยราในที่สุดก็ออกจากห้องไป ปล่อยให้กาเบรียลและวัลเลียร์จัดการธุระของพวกตนต่อ

"ว่าแต่… เจ้ายังโอเคกับค่าตอบแทนและชั่วโมงการทำงานที่ข้าเสนอไว้ก่อนหน้านี้อยู่หรือไม่?" กาเบรียลถาม สีหน้าดูมีความหวังเล็กน้อย

"พักเรื่องนั้นไว้ก่อน ตอนนี้ข้ามีเรื่องอื่นที่ต้องถามเจ้า" แทนที่จะตอบคำถาม วัลเลียร์กลับเบี่ยงประเด็น ทำให้กาเบรียลเกิดความสนใจขึ้นมาเล็กน้อย

"เรื่องอะไร?"

"เจ้ารู้วิธีเปิดร้านค้าในเมืองนี้หรือไม่?"