บทที่ 38 รับรางวัล

เช่นเดียวกับทุกครั้งที่เขาเข้ามาในสำนักงานของเดเมียน วัลเลียร์ได้รับการต้อนรับด้วยภาพของชายตรงหน้าที่กำลังคัดแยกเอกสารต่าง ๆ บนโต๊ะทำงาน พร้อมกับสีหน้าครุ่นคิด ปิดประตูที่อยู่ข้างหลัง วัลเลียร์รอให้เดเมียนจัดการสิ่งที่เขากำลังทำอยู่ ก่อนจะตัดสินใจนั่งลงบนเก้าอี้ใกล้ ๆ

โชคดีที่เขาไม่ต้องรอนานนัก เพียงไม่กี่นาทีต่อมา เดเมียนก็จัดเรียงเอกสารที่เขากำลังตรวจสอบไว้ด้านข้างอย่างเป็นระเบียบ จากนั้นเขาก็มองไปที่วัลเลียร์ ซึ่งเพียงแค่เหลือบมองครั้งแรกก็ทำให้รูม่านตาของเขาหดตัวลงด้วยความประหลาดใจ เพราะเขาไม่คาดคิดว่าวัลเลียร์จะกลับมาที่หมู่บ้านเร็วขนาดนี้ ทั้งที่ยังเหลือเวลาอีกพอสมควรก่อนคลื่นมอนสเตอร์จะมาถึง

"เจ้าทำสิ่งที่ต้องทำเสร็จแล้วหรือยัง?" เดเมียนถาม

วัลเลียร์พยักหน้า "ใช่ ตอนนี้ข้าอยู่ที่เลเวล 10 แล้ว"

ขณะที่เดเมียนกำลังจะถามคำถามต่อจากสิ่งที่วัลเลียร์พูด วัลเลียร์ก็ขัดขึ้นก่อน "ถ้าเจ้ากำลังคิดเหมือนที่ข้าคิดอยู่ล่ะก็ ไม่ ข้ายังไม่ได้เลื่อนขึ้นไปที่แรงค์ 1"

"ยังไม่ได้งั้นเหรอ?" ณ ตอนนั้น ปากของเดเมียนอ้าค้างเล็กน้อย เพราะเขามั่นใจว่าวัลเลียร์ต้องผ่านการเลื่อนขั้นเป็นแรงค์ 1 แล้ว ท้ายที่สุด นั่นเป็นสิ่งเดียวที่สามารถอธิบายความรู้สึกที่เขารับรู้จากวัลเลียร์ในตอนนี้ได้

สำหรับเขา วัลเลียร์ให้ความรู้สึกเหมือนเป็นคนที่มีพลังด้อยกว่าตนเองเล็กน้อย หรืออาจจะอยู่ในระดับเดียวกันด้วยซ้ำ

'เขากำลังบอกข้าว่า เขายังไม่ได้เลื่อนขึ้นไปแรงค์ 1 แต่กลับแผ่พลังออกมาราวกับอยู่ในจุดสูงสุดของแรงค์ 1 แล้วงั้นเหรอ?' ด้วยความคิดนี้วนเวียนอยู่ในหัว เดเมียนอดไม่ได้ที่จะเกาศีรษะ พลางสงสัยว่าทำไมชายที่มีพรสวรรค์ระดับนี้ถึงมาอยู่ในหมู่บ้านแห่งนี้ 'ถ้าเขามีพลังของแรงค์ 1 ทั้งที่ยังอยู่ในแรงค์ 0 ก็คงเดาไม่ได้เลยว่าเขาจะทำอะไรสำเร็จได้บ้างในอนาคต'

'บางทีนี่อาจเป็นโชคดีของหมู่บ้านอัสตาร์โตก็ได้ ที่เขาตัดสินใจอยู่ที่นี่' ด้วยความคิดนั้น รอยยิ้มจริงใจปรากฏขึ้นบนใบหน้าของเดเมียนก่อนที่เขาจะหัวเราะเบา ๆ ซึ่งทำให้วัลเลียร์ประหลาดใจเล็กน้อย เพราะเขาไม่เคยเห็นชายตรงหน้าหัวเราะมาก่อน อย่างไรก็ตาม วัลเลียร์รู้ว่าเดเมียนคงไม่หัวเราะแบบนี้หากไม่มีเหตุผล

'หรือว่าเขาจะรู้สึกโล่งใจที่ในหมู่บ้านมีคนที่มีพลังเทียบเท่าผู้ถือครองคลาสแรงค์ 1 เพิ่มขึ้น?' วัลเลียร์คิดกับตัวเอง 'ยิ่งมีคนที่มีพลังระดับแรงค์ 1 มากเท่าไร โอกาสที่เราจะเอาชนะคลื่นมอนสเตอร์ก็ยิ่งสูงขึ้น'

หากเดเมียนได้ยินความคิดของวัลเลียร์ตอนนี้ เขาคงพยักหน้าตกลงว่าเป็นความจริง แต่ที่จริงแล้ว นั่นเป็นเพียงเหตุผลหนึ่งที่เขาหัวเราะเท่านั้น เหตุผลหลักคือความรู้สึกโล่งอกที่ตระหนักถึงศักยภาพอันมหาศาลของวัลเลียร์ เพราะหากวัลเลียร์ยังคงเติบโตในอัตรานี้ ความปลอดภัยของหมู่บ้านก็น่าจะได้รับการรับประกันมากขึ้น

เดเมียนกระแอมเบา ๆ เพื่อเรียกความสนใจของวัลเลียร์ ก่อนจะมองเขาตรง ๆ แล้วพูดว่า "แม้ว่าข้าจะสงสัยว่าทำไมเจ้ายังไม่เลื่อนแรงค์ แต่ข้าก็ไม่ควรเข้าไปยุ่งเกี่ยว ท้ายที่สุด ทุกคนย่อมมีเหตุผลของตัวเองที่เลือกจะทำแบบนั้น"

"อย่างไรก็ตาม ข้าควรให้รางวัลตอบแทนสำหรับความภักดีของเจ้าที่มีต่อหมู่บ้าน เพราะข้าไม่ได้แนบรางวัลใด ๆ ไว้กับเควสต์ที่มอบให้เจ้า" หลังจากพูดจบ หน้าจอหนึ่งก็ปรากฏขึ้นในมุมมองของเดเมียน ทำให้เขาโต้ตอบกับมันอยู่ครู่หนึ่ง ก่อนที่เสียงแจ้งเตือนจะดังขึ้นในหัวของวัลเลียร์

ติ๊ง!

[เควสต์'กลับสู่หมู่บ้านอัสตาร์โต' ได้รับการแก้ไขโดยผู้มอบเควสต์]

[ท่านได้รับ 1,000 XP]

[ท่านได้รับ 200 คะแนนการมีส่วนร่วม]

[ท่านได้รับ 200 คะแนนความดีความชอบ]

เมื่อเห็นการแจ้งเตือนที่ปรากฏขึ้น วัลเลียร์อดไม่ได้ที่จะเบิกตากว้างเล็กน้อยก่อนจะหันไปมองเดเมียน ซึ่งกำลังยิ้มให้เขาอย่างอ่อนโยน "ถือซะว่าเป็นคำขอบคุณจากข้า ที่เจ้ารักษาสัญญาไว้"

"เอาล่ะ ข้าจะไม่รั้งเจ้าไว้อีก เจ้าสามารถไปได้แล้ว" เดเมียนกล่าวต่อ "แค่จำไว้ว่าห้ามออกจากหมู่บ้านในสัปดาห์นี้ก็พอ"

"ข้าจะจำไว้" วัลเลียร์พยักหน้า ก่อนจะหมุนตัวเดินออกจากสำนักงาน "ขอบคุณนะ เดเมียน"

เมื่อวัลเลียร์ออกจากพื้นที่ ดาเมียนมองตามเงาของเขาที่ค่อยๆ จางหายไปด้วยรอยยิ้ม ก่อนจะกลับไปทำงานของตนเอง ขณะเดียวกัน วัลเลียร์แวะไปยังโรงอาหารเพื่อหาอาหารหนักๆ กินสักหน่อย เนื่องจากเขายังไม่ได้กินทั้งมื้อกลางวันและมื้อเย็น หลังจากที่รู้สึกว่าความหิวของตนเองถูกเติมเต็มแล้ว เขากลับไปยังหอพักของตน อาบน้ำอย่างรวดเร็ว และเปลี่ยนเป็นเสื้อผ้าหลวมๆ ที่สะอาดชุดใหม่

เมื่อทิ้งตัวลงบนเตียง วัลเลียร์ปล่อยให้ความเหนื่อยล้าที่สั่งสมมาตลอดเข้าครอบงำร่างกาย และในที่สุดก็ดำดิ่งสู่ห้วงนิทรา

…

เมื่อเช้าวันใหม่มาถึง วัลเลียร์ค่อยๆ ลืมตาขึ้น รู้สึกได้ว่าร่างกายของเขามีพลังมากกว่าที่เคย แม้จะสงสัยว่าเหตุใดจึงรู้สึกตื่นตัวผิดปกติ แต่ในที่สุดเขาก็ตระหนักว่ามันอาจเกี่ยวข้องกับการเพิ่มขึ้นของค่าพลังอย่างมหาศาล หลังจากอาบน้ำอย่างรวดเร็ว เขาเปลี่ยนเป็นชุดใหม่ที่สะอาดก่อนจะสะพายหอกเปื้อนเลือดที่เขาทิ้งไว้บนพื้นเมื่อคืน รู้สึกว่าความเชื่อมโยงของเขากับอาวุธเริ่มแน่นแฟ้นขึ้น แม้จะจับต้องไม่ได้ก็ตาม

อย่างไรก็ตาม เขาเก็บความคิดนั้นไว้ก่อน และนึกถึงเหตุผลหลักที่ทำให้เขาตื่นแต่เช้า

ด้วยจุดประสงค์ที่แน่วแน่ เขาออกจากค่ายทหารอย่างเร่งรีบ ตัดสินใจข้ามมื้อเช้าไปก่อน เพราะสำหรับเขา การทำเควสต์ของทริสตันให้สำเร็จเป็นสิ่งที่สำคัญกว่า

ในที่สุด เมื่อดวงอาทิตย์โผล่พ้นขอบฟ้าเต็มที่ วัลเลียร์ก็มาถึงโรงตีเหล็กของหมู่บ้าน ซึ่งในขณะนั้นเจ้าของสถานที่เพิ่งเปิดประตูออกมาพอดี

ด้วยสติที่ยังมึนงงจากการตื่นนอน ทริสตันมองไปที่ชายหนุ่มที่ยืนอยู่หน้าทางเข้าโรงตีเหล็กก่อนเวลาทำการ เมื่อมองดูดีๆ เขาก็รู้สึกคุ้นหน้า และเมื่อสติของเขากลับมาเต็มที่ ดวงตาก็เบิกกว้างด้วยความตกตะลึง "วะ...วัลเลียร์?"

"ก็ผ่านมาสักพักแล้วนะที่เราไม่ได้เจอกัน แต่ข้าทำเควสต์ของเจ้าสำเร็จแล้ว" วัลเลียร์พูดพลางยิ้ม เผยให้ทริสตันรับรู้ถึงพลังที่เขาครอบครองในตอนนี้

แน่นอนว่าด้วยพลังที่สัมผัสได้จากวัลเลียร์ ทริสตันสังเกตได้ทันทีว่าพลังของเขาเกินขอบเขตที่แรงค์ 0 ควรจะมี ดังนั้นจึงไม่แปลกที่เขาจะถามออกมา "เจ้าขึ้นสู่แรงค์ 1 แล้วสินะ?"

"ยัง" วัลเลียร์ส่ายหัว แต่ถึงอย่างนั้น ทริสตันก็ยังคงไม่แน่ใจ

"[การวิเคราะห์]" ทริสตันพึมพำ ดวงตาของเขาเปล่งประกายแสงสีฟ้าอ่อน ขณะที่มานาหมุนวนรอบดวงตา สักพักต่อมาแสงสีฟ้าก็หายไป และปากของเขาอ้าค้างด้วยความตกใจ "ไม่น่าเชื่อว่าเจ้ายังอยู่แค่เลเวล 10…"

"ข้าพูดความจริง" วัลเลียร์ยักไหล่ "เจ้าแค่ไม่เชื่อเอง"

"ข้ามีเหตุผลที่ต้องสงสัยนะ เข้าใจไหม?" ทริสตันขมวดคิ้วเล็กน้อย "ใครบ้างจะเชื่อว่าผู้ถือครองคลาสแรงค์ 0 จะมีพลังเทียบเท่ากับแรงค์ 1? เจ้าไปเจอประสบการณ์แบบไหนกันแน่?"

ขณะที่ทริสตันคิดว่าวัลเลียร์จะตอบคำถามของเขา ชายหนุ่มกลับเลี่ยงประเด็น ทำให้ทริสตันรู้สึกผิดหวังเล็กน้อย "ก็เป็นประสบการณ์ที่ทำให้ข้ามาถึงพลังต่อสู้ระดับนี้ไงล่ะ"

"เอาเถอะ รีบให้รางวัลเควสต์นี้กับข้ามาดีกว่า"