บทที่ 16 บททดสอบของทริสตัน

เมื่อเขารำลึกถึงยาเสริมพลัง ความทรงจำอื่นๆ ก็ผุดขึ้นมาในใจ ทำให้วัลเลียร์หลุดหัวเราะเบาๆ เพราะเขารู้สึกว่าความทรงจำนั้นช่างน่าขัน

ในชีวิตก่อนของเขา ย้อนกลับไปตอนที่ทุกคนยังพยายามทำความเข้าใจกับระบบของเกม มีผู้เล่นบางคนที่ใช้เงินเป็นเครื่องมือเพื่อให้ได้มาซึ่งไอเท็มที่ช่วยให้พวกเขาแข็งแกร่งขึ้นในระดับที่คนอื่นไม่อาจเทียบได้ ด้วยพลังที่ได้รับมาอย่างง่ายดายนี้ พวกเขากลายเป็นทรราชแห่งพื้นที่เริ่มต้นของตนเอง เป็นที่หวาดกลัวและเกลียดชังของเหล่าผู้เล่นที่ต้องพยายามอย่างหนักเพื่อจะไปถึงระดับพลังเดียวกัน

ถึงกระนั้น เพราะเหตุนี้เอง ผู้เล่นทุกคนจึงได้รู้จักกับการมีอยู่ของยาเสริมพลัง ซึ่งเป็นไอเท็มที่เมื่อดื่มเข้าไปแล้ว จะเพิ่มค่าพลังให้กับทุกสเตตัสของผู้เล่นหนึ่งแต้ม แม้ว่าผู้เล่นจะสามารถบริโภคยาเสริมพลัง ได้เพียงแค่ 10 ขวดเท่านั้น แต่การทำเช่นนั้นหมายความว่าผู้เล่นเลเวล 1 จะมีค่าพลังเทียบเท่ากับผู้เล่นที่มีเลเวลมากกว่า 10 ทำให้พวกเขาสามารถกำราบผู้เล่นระดับต่ำกว่าได้โดยง่าย

แต่น่าเสียดายสำหรับผู้ที่ซื้อไอเท็มนี้มา เพราะยุคแห่งการกดขี่ข่มเหงของพวกเขากลับจบลงอย่างรวดเร็ว เมื่อผู้เล่นคนอื่นค้นพบวิธีปรุงยาเสริมพลัง โดยไม่ต้องใช้เงินซื้อ และยิ่งไปกว่านั้น พวกเขายังพบว่า ยาเสริมพลังที่ถูกซื้อจากร้านค้านั้นเป็นเพียงระดับต่ำสุด ซึ่งถูกเรียกว่า ยาเสริมพลังขั้นพื้นฐาน

ด้วยความรู้ใหม่นี้ที่แพร่กระจายอย่างรวดเร็วในหมู่ผู้เล่น สนามแข่งขันก็ถูกทำให้เท่าเทียมกัน เพราะผู้เล่นใหม่ทุกคนตั้งแต่นั้นเป็นต้นไปต่างตระหนักถึงความสำคัญของการบริโภคยาเสริมพลังระดับต่างๆ

เนื่องจากความรู้เกี่ยวกับยาเสริมพลังจะยังไม่แพร่หลายในชีวิตใหม่ของเขา วัลเลียร์จึงตั้งใจจะใช้มันให้เป็นประโยชน์เพื่อสร้างความได้เปรียบ เขายิ้มกว้างขึ้นขณะที่เปิดดูหมวดไอเท็มในร้านค้าคะแนนการมีส่วนร่วม

"ถ้าจำไม่ผิดยาเสริมพลังจะแบ่งออกเป็นสองประเภท ได้แก่ ยาเสริมพลังทางกายและยาเสริมพลังทางจิต" เขาคิด ขณะที่พยายามนึกถึงสูตรปรุงยาของทั้งสองแบบ "แม้ว่าไอเท็มที่ซื้อจะช่วยเพิ่มค่าพลังให้ทุกสเตตัส แต่ถ้าบริโภคทั้งสองประเภท ก็จะได้ผลลัพธ์เดียวกัน นอกจากนี้ ยังมีของแถมพิเศษเมื่อบริโภคครบ 10 ขวดของแต่ละประเภทอีกด้วย"

เมื่อนึกถึงไอเท็มพิเศษที่ได้จากการดื่มยาเสริมพลังทางกายและยาเสริมพลังทางจิตครบจำนวน วัลเลียร์ยิ่งยิ้มกว้างขึ้นด้วยความตื่นเต้น เมื่อพบว่าร้านค้าคะแนนการมีส่วนร่วม  มีวัตถุดิบที่จำเป็นทั้งหมดสำหรับการปรุงยา

"เลือดกิ้งก่ามังกร กีบเท้ากระทิงภูเขา เนื้ออสรพิษเงา และกรงเล็บพยัคฆ์ชาด ไม่น่าเชื่อว่าร้านค้านี้จะมีวัตถุดิบทั้งหมดที่ต้องใช้ในการปรุงยาเสริมพลังทางกายขั้นพื้นฐาน" เขาพึมพำในใจ "แถมยังมีลิ้นนกฮูกปราชญ์ ดวงตาหมาป่าเงิน และแก่นแท้กระต่ายนักปราชญ์ แม้แต่วัตถุดิบสำคัญของยาเสริมพลังทางจิตขั้นพื้นฐานก็มีครบ"

เมื่อรวมคะแนนการมีส่วนร่วม ที่ต้องใช้ในการซื้อลงไปทั้งหมด วัลเลียร์พบว่ามันรวมกันแล้วเป็น 140 คะแนนการมีส่วนร่วม เมื่อพิจารณาว่าเขาเพียงแค่ต้องออกลาดตระเวนในหมู่บ้านเป็นเวลาหนึ่งสัปดาห์ แทนที่จะต้องเสี่ยงชีวิตในถิ่นทุรกันดารเพื่อหาวัตถุดิบเอง เขาจึงมองว่านี่เป็นการแลกเปลี่ยนที่คุ้มค่า เพราะวัตถุดิบหนึ่งชุดสามารถใช้ปรุงยาสำเร็จได้ถึง 5 ขวด ของแต่ละประเภท

เมื่อตัดสินใจได้แล้วว่าเขาจะต้องออกลาดตระเวนเป็นเวลาสองสัปดาห์ติดต่อกัน เพื่อให้สามารถบริโภคยาทั้งสองประเภทจนถึงขีดจำกัด วัลเลียร์ก็ปิดหน้าต่างร้านค้าตรงหน้า ก่อนจะลุกขึ้นจากม้านั่งแล้วเดินสำรวจรอบหมู่บ้านต่ออีกสักพัก

หลังจากเดินมาได้สักระยะ เขาหยุดอยู่หน้าสิ่งปลูกสร้างที่ทำจากวัสดุแข็งแรงเป็นพิเศษ ซึ่งดูคล้ายกับก้อนหินที่ถูกตัดแต่ง เขาสังเกตเห็นปล่องไฟขนาดใหญ่ที่ยื่นออกมาจากด้านหลังอาคารเด่นชัดอย่างผิดปกติ จากนั้นจึงเงยหน้าขึ้นมองป้ายเหนือทางเข้า ก่อนจะพยักหน้าให้กับตัวเองว่าเขามาถูกที่แล้ว แล้วก้าวเท้าเข้าไปข้างใน

"สำหรับโรงตีเหล็กของหมู่บ้านแล้ว ถือว่าอุปกรณ์ครบครันใช้ได้เลย" วัลเลียร์พึมพำกับตัวเอง ขณะมองไปรอบๆ ภายในอาคารที่ให้ความรู้สึกคุ้นเคยเป็นอย่างดี ทางด้านขวาของอาคารมีเคาน์เตอร์รูปตัว L ซึ่งมีอาวุธแขวนอยู่บนผนัง ส่วนทางด้านซ้ายมีชั้นวางไม้หลายชั้น ซึ่งเต็มไปด้วยอาวุธที่ดูเหมือนจะมีคุณภาพสูงกว่าของในห้องเก็บอาวุธของกองกำลังรักษาการณ์เสียอีก

ที่ด้านหลังสุดของอาคาร มีเตาหลอมที่สร้างจากหิน แผ่ความร้อนอันรุนแรงออกมาจนทำให้รู้สึกราวกับว่ามันอาจระเบิดออกมาได้ทุกเมื่อ อย่างไรก็ตาม ที่ด้านหน้าของเตาหลอมนั้น มีชายคนหนึ่งสวมผ้ากันเปื้อนกันไฟ กำลังใช้ค้อนทุบแผ่นโลหะร้อนบนทั่งเหล็กตรงหน้าเขา

เสียงโลหะกระทบกันดังก้องไปทั่วพื้นที่ วัลเลียร์อดไม่ได้ที่จะหลับตาลงครู่หนึ่ง ปล่อยให้จิตใจของเขาย้อนกลับไปยังความทรงจำในช่วงแรก ๆ ที่เขาเคยเป็นช่างตีเหล็ก น่าเสียดายที่ช่วงเวลาแห่งความคิดถึงนี้อยู่ได้ไม่นานนัก เมื่อชายในโรงตีเหล็กเดินเข้ามาหาเขา

"ยินดีต้อนรับสู่โรงตีเหล็กแห่งหมู่บ้านอัสตาร์โต มีอะไรให้ข้าช่วยหรือไม่?"

น้ำเสียงสงบนิ่งของชายผู้นั้นปลุกให้วัลเลียร์กลับคืนสู่ความเป็นจริงอย่างรวดเร็ว ทำให้เขาพบว่าตัวเองกำลังยืนประจันหน้ากับชายหนุ่มที่ดูเหมือนจะอยู่ในช่วงปลายวัยยี่สิบ อย่างไรก็ตาม เมื่อสังเกตเห็นผ้ากันเปื้อนกันไฟที่ชายคนนั้นสวมใส่ และมือที่เต็มไปด้วยรอยด้านจากการทำงานหนักเป็นเวลานาน วัลเลียร์จึงตัดสินใจไม่พูดถึงอายุของอีกฝ่าย และพยักหน้าตอบกลับ

"ข้า... เอ่อ... ข้าอยากเรียนรู้พื้นฐานของการตีเหล็กน่ะ"

"อย่างนั้นหรือ?" ชายคนนั้นเลิกคิ้วขึ้นเล็กน้อย ดูเหมือนจะสงสัยว่าทำไมทหารรักษาการณ์ของหมู่บ้านถึงมาที่โรงตีเหล็กของเขา "โดยปกติแล้ว ทหารก็ควรจะมุ่งมั่นฝึกฝนทักษะการต่อสู้มิใช่หรือ? ทำไมเจ้าถึงอยากทนทรมานกับการยืนอยู่หน้าเตาหลอมร้อน ๆ กันล่ะ?"

'แม้คำถามของเขาจะมีเหตุผล แต่มันใช้กับข้าไม่ได้หรอก' วัลเลียร์คิด ก่อนจะเปิดปากตอบ "มันอาจจะเป็นเช่นนั้นสำหรับทหารคนอื่น ๆ แต่ไม่ใช่สำหรับข้า อีกอย่าง ทหารอยากเรียนรู้การตีเหล็กมันผิดตรงไหน? ทำไมต้องใช้คำพูดที่ฟังดูเป็นปฏิปักษ์ด้วย?"

"ปฏิปักษ์?" ชายคนนั้นมีสีหน้าสงสัยไปครู่หนึ่ง ก่อนจะส่ายหัวและอธิบาย "หากเจ้ารู้สึกว่าคำถามของข้าดูเป็นการต่อต้าน ข้าก็ต้องขออภัย ข้าแค่สงสัยว่าทำไมทหารถึงอยากเรียนตีเหล็ก ในเมื่อพวกเขาก็ต้องใช้เวลาเกือบทั้งหมดไปกับการฝึกฝนทักษะการต่อสู้แล้ว"

"อย่างไรก็ตาม เจ้าพูดถูก มันไม่มีอะไรผิดที่ทหารจะเรียนรู้การตีเหล็ก นั่นเป็นความผิดของข้าเอง" เขากล่าวพลางมองสบตากับวัลเลียร์อยู่ชั่วครู่ ก่อนจะหันกลับไปยังทั่งเหล็กและถอนหายใจเบา ๆ "น่าเสียดายที่ข้าไม่สามารถสอนเจ้าตีเหล็กได้ เจ้าต้องมีพละกำลังมากกว่านี้เสียก่อน"

แม้วัลเลียร์จะรู้สึกผิดหวังที่ไม่ได้เรียนรู้การตีเหล็กจากชายผู้นี้ในทันที แต่เมื่อได้ยินเหตุผล เขาก็เผยรอยยิ้มเล็ก ๆ ออกมา ดวงตาของเขาสะท้อนถึงความมุ่งมั่น พลางหัวเราะเบา ๆ ก่อนจะถามกลับไปว่า

"ถ้าข้ามีพละกำลังมากพอ เจ้าจะยอมสอนข้าหรือไม่?"

"ก็ขึ้นอยู่กับว่า..." ชายคนนั้นตอบโดยยังคงจดจ่ออยู่กับทั่งเหล็ก "เจ้าคิดว่าจะใช้เวลานานแค่ไหนถึงจะมีพละกำลังพอ?"

"สองสัปดาห์เป็นอย่างไร?" วัลเลียร์กล่าวขึ้นพร้อมรอยยิ้มมั่นใจ

ชายคนนั้นหยุดสิ่งที่ทำทันที หันมามองวัลเลียร์ แม้จะรู้สึกว่าอีกฝ่ายอาจพูดเกินจริง แต่ท่าทีที่มั่นใจของวัลเลียร์ก็ทำให้เขาคิดว่ามันอาจเป็นการเดิมพันที่น่าสนใจ 'เอาเถอะ ที่นี่ก็น่าเบื่อขึ้นทุกวันอยู่แล้ว'

คิดได้ดังนั้น เขาก็เปิดหน้าต่างระบบขึ้นมา และแตะลงไปสองสามครั้ง จากนั้นจึงหันกลับไปมองวัลเลียร์อีกครั้ง

"ตกลง เจ้ามีเวลาสองสัปดาห์ โชคดีล่ะกัน"

ติ๊ง!

[ท่านได้รับเควสต์ใหม่: บททดสอบของทริสตัน]