บทที่ 200 ที่จริงแล้วฉันกับที่ปรึกษาเฉินก็พอกัน

การสำรวจป่าลึกลับสิ้นสุดลงแล้ว ขั้นตอนต่อไปคือการรวบรวมและวิเคราะห์ข้อมูลโดยศาสตราจารย์ซ่งและคณะ ส่วนผู้นำก็จะตัดสินใจชุดนโยบายเกี่ยวกับชิงชาง

เรื่องพวกนี้เฉินหยวนไม่ต้องกังวล เขาก็แค่รอค่าความดีความชอบเท่านั้น

ครั้งนี้ได้ผลตอบแทนมากมาย ไม่เพียงแต่ได้รับแต้มแหล่งกำเนิดจำนวนมาก แต่ยังจะได้รับค่าความดีความชอบจำนวนมหาศาล ซึ่งเพียงพอที่จะทำให้สัตว์อสูรตัวเล็กหลายตัวเลื่อนขั้นได้อีกครั้ง

และหลังจากปลดล็อกวิธีการเลื่อนขั้นแล้ว ก็จะต้องเร่งรวบรวมทรัพยากรสำหรับการเลื่อนขั้นอย่างไม่หยุดหย่อน

“ทำไมรู้สึกยุ่งขึ้นเรื่อยๆ…”

โชคดีที่ฟาร์มได้ทำการทำงานแบบอัตโนมัติแล้ว ไม่ต้องให้เฉินหยวนกังวล ช่วยลดความยุ่งยากไปได้มาก

หน้าที่ของเขาตอนนี้ง่ายมาก: ปลดล็อกเงื่อนไขการเลื่อนขั้นของสัตว์อสูรตัวเล็ก ค้นหาวิธีการเพาะเลี้ยงและฝึกฝนที่เหมาะสมบนอินเทอร์เน็ต รวมถึงซื้อวิธีการเรียนรู้ทักษะต่างๆ แล้วก็แค่โยนโทรศัพท์ให้พวกมัน

สัตว์อสูรที่ยอดเยี่ยมไม่จำเป็นต้องได้รับการชี้นำจากผู้ควบคุมสัตว์อสูร พวกมันสามารถเรียนรู้ได้ด้วยตัวเองเพียงแค่ถือโทรศัพท์

ภรรยาดอกไม้คู่เป็นตัวอย่างที่ดีที่สุดของการใช้ความคิดริเริ่มของตัวเองอย่างเต็มที่

เพียงแต่เส้นทางของเจ้าตัวเล็กตัวนี้ค่อนข้างผิดปกติ เฉินหยวนวางตำแหน่งให้มันเป็นสัตว์อสูรสายรักษา แต่ความเชี่ยวชาญในทักษะพิษของเจ้าตัวเล็กกลับเพิ่มขึ้นเรื่อยๆ

แต่บางครั้งเฉินหยวนก็คิดว่า ตั้งแต่โบราณ หมอยากับหมอพิษก็ไม่แยกจากกัน ในฐานะแพทย์ที่ดี การมีความรู้ด้านพิษบ้างก็สมเหตุสมผลใช่ไหม?

เมื่อเกิดข้อขัดแย้งระหว่างแพทย์กับผู้ป่วย การมีทักษะพิษติดตัวจะช่วยปกป้องตัวเองได้ดีขึ้น

แต่เมื่อมองภรรยาดอกไม้คู่ที่ยิ้มหวานสดใส เฉินหยวนก็ยังคงถอนหายใจ

“พี่หยวน บ่ายนี้ว่างไหม?” จางอวี้เดินเข้ามา

“อืม…ไม่มีอะไรทำ” เฉินหยวนตอบ

กิจกรรมสำรวจสิ้นสุดลงแล้ว เขาสามารถพักผ่อนได้อย่างเต็มที่สักพัก แล้วเตรียมตัวสำหรับการแข่งขันผู้ควบคุมสัตว์อสูรครั้งแรกของมณฑลฉิน

“เราไปแช่น้ำพุร้อนกันเถอะ” จางห่าวยิ้มกว้าง แล้วมองไปที่เฉินเหวินห่าว “พี่ห่าวก็ไปด้วยกันนะ”

“เรามีน้ำพุร้อนตั้งแต่เมื่อไหร่?” เฉินหยวนเติบโตมาในหมู่บ้านซวนเหอ ไม่เคยได้ยินว่ามีน้ำพุร้อนอยู่ใกล้ๆ เลย

แม้ว่าเทือกเขาฉินหลิงจะมีทรัพยากรน้ำพุร้อนมากมาย แต่หมู่บ้านซวนเหอแถวนี้กลับไม่มี น้ำพุร้อนที่ใกล้ที่สุดอยู่ห่างจากหมู่บ้านซวนเหอหลายสิบกิโลเมตร

แต่เมื่อคิดอีกครั้ง หลังจากพลังวิญญาณฟื้นคืนชีพ ภูมิประเทศก็เปลี่ยนแปลงไป การปรากฏตัวของน้ำพุร้อนดูเหมือนจะเป็นเรื่องสมเหตุสมผล

“ทางตะวันตก” จางห่าวชี้ไปทางตะวันตกของหมู่บ้าน “เมื่อไม่กี่วันก่อนมี นกนางนวลพายุ ตัวหนึ่งพบที่นั่น มันบอกว่ามีแอ่งน้ำที่เต็มไปด้วยไอร้อน”

“นี่ไม่ใช่บ่อน้ำพุร้อนแล้วจะเรียกว่าอะไร?”

พูดจบก็มีลมหนาวพัดโหมกระหน่ำพุ่งเข้าคอเสื้อของจางห่าว เขารีบจัดเสื้อผ้าให้แน่นขึ้น ถูมือแล้วพ่นไอร้อนออกมา: “พี่หยวน อากาศยิ่งเย็นลงเรื่อยๆ สงสัยอีกไม่กี่วันก็คงหิมะตกแล้ว”

“ฤดูหนาวกับการแช่น้ำพุร้อนเข้ากันที่สุด”

เฉินหยวนพยักหน้า การแช่น้ำพุร้อนในฤดูหนาวมีประโยชน์มากมาย รวมถึงแต่ไม่จำกัดเพียง การกระตุ้นการไหลเวียนโลหิต การผ่อนคลายกล้ามเนื้อ การบรรเทาความเหนื่อยล้า การผ่อนคลายร่างกายและจิตใจ เป็นต้น

ที่สำคัญที่สุดคือมันยังเป็นน้ำพุร้อนธรรมชาติที่ไม่ต้องเสียค่าเข้าอีกด้วย

เมื่อเห็นความสนใจอย่างมากในดวงตาของเฉินหยวน จางห่าวก็มองไปที่เฉินเหวินห่าว: “พี่ห่าวล่ะ?”

ในสายตาของเฉินเหวินห่าว น้ำพุร้อนที่ทั้งสองคนคุยกันนั้นไม่มีเสน่ห์ดึงดูดใจเท่าหมาป่าหิมะเมฆาที่เลื่อนขั้นเอง เขาส่ายหัวอย่างเด็ดขาด: “พวกนายไปเถอะ ฉันยังมีงานวิจัยบางอย่างที่ต้องทำ”

เฉินหยวนส่ายหัว: “สองสามวันนี้ก็พักผ่อนให้เต็มที่เถอะ อย่าเอาแต่คิดเรื่องงานวิจัยเลย”

“โลกนี้ไม่ได้หยุดหมุนเมื่อไม่มีนายนะ”

เฉินเหวินห่าวกล่าว: “พี่ครับ แต่ว่า…”

เฉินหยวนไม่สนใจคำอธิบายของน้องชาย สายตาจับจ้องไปที่ผมที่เริ่มบางลงของน้องชาย: “นายคงไม่อยากอีกสองปีก็กลายเป็นหัวล้านหรอกใช่ไหม?”

เฉินเหวินห่าวสีหน้าสงบ: “หัวล้านก็ไม่ได้แย่อะไรนะ ยังประหยัดเวลาจัดแต่งทรงผมได้ด้วย”

เฉินหยวนกระตุกมุมปาก เขารู้ดีว่าการใช้แค่คำพูดโน้มน้าวไม่ได้ผลกับน้องชายที่มีความคิดเป็นของตัวเองอย่างมาก ดังนั้นจึงหันไปมองจางห่าว: “ห่าวจื่อ เปิดประตู ปล่อยหมา!”

“ได้เลย!” จางห่าวตอบเสียงดัง

“โฮ่งๆๆ!”

โคล่าเห่าหอนออกมา

ในที่สุดเฉินเหวินห่าวก็ตกลงที่จะไปแช่น้ำพุร้อนตามคำชวนที่เป็นมิตรของทั้งสองคน แต่ก่อนหน้านั้น เฉินหยวนกลับไปที่ฟาร์มเพื่อสอบถามว่ามีสัตว์อสูรตัวเล็กตัวไหนอยากไปด้วยกันหรือไม่

“ก๊าบๆ~”

เป็ดชุ่มฉ่ำส่ายหัว ไม่สนใจเรื่องนี้เลย

ไกลขนาดนั้น เป็ดน้อยฉันขี้เกียจไปแล้ว

เฉินหยวนไม่ได้คิดถึงเป็ดชุ่มฉ่ำตั้งแต่แรก เพียงแค่ถามไปตามมารยาท

แมวบินไฟฟ้าที่อกหัก เมื่อกลับมาถึงฟาร์ม ก็ขดตัวอยู่ในบ้านต้นไม้เล็กๆ ไม่สนใจการแช่น้ำพุร้อนเลยแม้แต่น้อย

ไม่สิ ประสบการณ์ของแมวบินไฟฟ้าไม่น่าจะเรียกว่าอกหัก

มันแทบจะไม่ได้คุยกับเหมียวน้ำแข็งคริสตัลเลยด้วยซ้ำ

น่าสงสารแมวบินไฟฟ้า

ครอบครัวหนูวิญญาณไม้ที่ขยันขันแข็งก็เลือกที่จะปฏิเสธเช่นกัน พวกมันกำลังยุ่งอยู่กับการทำความสะอาดลานบ้าน ไม่มีเวลาไปสนุกสนาน

ส่วนหัวเหล็ก เฉินหยวนไม่ได้ถามด้วยซ้ำ

แช่น้ำพุร้อน?

ความสุข?

เรื่องพวกนี้มีแต่จะรบกวนการทำงานอย่างจริงจังของฉัน มีแต่จะส่งผลกระทบต่อการปกป้องฟาร์มทั้งหมดของฉันเท่านั้น!

ดังนั้น เฉินหยวนจึงพาหว่อฮวา โคล่า และภรรยาดอกไม้คู่ และให้กวางดาวเดือนช่วยนำของดีๆ ไปด้วย แล้วก็ออกเดินทางไปกับจางห่าว

ต่างจากโคล่าที่กระตือรือร้นและวิ่งนำหน้าตลอดเวลา หมูป่าเกราะเทาอยู่เคียงข้างจางห่าวเสมอ ร่างกายที่ใหญ่โตของมันอยู่ใกล้เขามาก ถ้าไม่สนใจขนาดตัว มันก็เหมือนแมวที่ชอบตามติดเจ้าของ

จางห่าวพูดไม่หยุดตลอดทาง: “ธุรกิจของบ้านพักฟาร์มช่วงนี้ค่อนข้างดี อาจเป็นเพราะหิมะตกบนภูเขา ดึงดูดนักท่องเที่ยวกลุ่มหนึ่ง”

“แต่ก็อาจเป็นเพราะชื่อเสียงของหมู่บ้านเราเริ่มโด่งดังขึ้นเรื่อยๆ โครงสร้างพื้นฐานดีขึ้นเรื่อยๆ และชื่อเสียงในอินเทอร์เน็ตก็ค่อนข้างดี”

“ผมเห็นบล็อกเกอร์หลายคนแนะนำหมู่บ้านเราบนอินเทอร์เน็ต บอกว่านี่คือสวรรค์บนดินที่ซ่อนอยู่ในภูเขาใหญ่”

เขาพึมพำด้วยความประหลาดใจ: “บล็อกเกอร์พวกนี้พูดเกินจริงกว่าคนท้องถิ่นพวกเราเสียอีก แค่หัวข้อก็ดึงดูดคนได้ไม่น้อยแล้ว”

“นี่เป็นเรื่องดี” เฉินหยวนยิ้มเล็กน้อย

“ใช่แล้ว ทุกคนปีนี้จะได้ฉลองปีใหม่อย่างมีความสุข” สีหน้าของจางห่าวดูจริงจังขึ้นเล็กน้อย แต่ไม่นานก็กลับมายิ้มกะลิ้มกะเหลือก: “รอปีหน้าผมจะขยายบ้านพักฟาร์มอีกหน่อย ตอนนี้ขนาดมันเล็กไปนิด”

“แล้วบริการให้เช่าสัตว์อสูรก็ใช้ได้เลยนะ ช่วงนี้ผมไปยืมสัตว์อสูรจากลุงจ้าวป้าหวังมาบ้าง แล้วก็เอาไปรวมในบริการให้เช่าของผม แล้วก็แบ่งกำไรกับพวกเขา”

“รายได้จาก นกนางนวลพายุ ก็ไม่เลวเลยนะ เพียงแต่จำนวนมันน้อยไปหน่อย ไม่เพียงพอต่อความต้องการ”

สัตว์อสูรที่บินได้มีประโยชน์อย่างมากสำหรับผู้ควบคุมสัตว์อสูรที่ฝึกฝนในป่า แต่เสียดายที่สัตว์อสูรประเภทนี้จับได้ยาก และผู้ควบคุมสัตว์อสูรที่มีสัตว์อสูรประเภทนี้ก็น้อยมาก

หลังจากที่ไกด์นกนางนวลพายุเปิดให้บริการ ไม่เพียงแต่จะช่วยนำทางได้เท่านั้น แต่ยังสามารถเฝ้าระวังสภาพแวดล้อมโดยรอบได้อีกด้วย ซึ่งได้รับการตอบรับอย่างดีจากผู้ควบคุมสัตว์อสูรจากต่างถิ่น

แน่นอนว่า หากอาหารไม่เป็นที่พอใจของนกนางนวลพายุ ก็จะทำให้นกนางนวลพายุโกรธและทำงานแบบไม่เต็มใจได้ง่าย

โชคดีที่ผู้ควบคุมสัตว์อสูรส่วนใหญ่ไม่สนใจอาหารเพียงเล็กน้อยนี้ บางคนถึงกับให้นกนางนวลพายุอิ่มจนท้องแตกทุกวัน

จากการสำรวจพบว่า ตั้งแต่เปิดบริการไกด์นกนางนวลพายุ มีนกนางนวลพายุถึงหกตัวที่อ้วนขึ้นและต้องการลดน้ำหนักอย่างเร่งด่วน

และไกด์นกนางนวลพายุที่ได้รับความนิยมอย่างล้นหลาม ก็ยังนำรายได้จำนวนมากมาสู่เฉินหยวนและจางห่าว

เฉินหยวนครุ่นคิด: “ฉันจะหาวิธีล่อ หรือหา นกนางนวลพายุ มาเพิ่มอีก”

“พี่หยวน เราสองคนร่วมมือกัน ทำเรื่องใหญ่ให้แข็งแกร่งขึ้น สร้างความยิ่งใหญ่อีกครั้ง” จางห่าวพูดอย่างห้าวหาญ

แม้ว่าตอนนี้เขาจะอยู่ในตำแหน่งพนักงานเล็กๆ ของสำนักงานจัดการสัตว์อสูรอย่างเปิดเผย แต่คาดว่าอีกไม่นานก็จะมีตำแหน่งเศรษฐีอันดับหนึ่งของหมู่บ้านซวนเหอเพิ่มขึ้นมา

โดยไม่รู้ตัว ทั้งสามคนก็เดินเข้าไปในถ้ำ เดินผ่านอุโมงค์หินยาวๆ

“ที่นี่ซ่อนเร้นได้ดีทีเดียว” เฉินหยวนรำพึง

เฉินเหวินห่าวพูดช้าๆ: “น้ำพุร้อนส่วนใหญ่ก่อตัวขึ้นในหุบเขาสูง แนวรอยเลื่อนและพื้นที่ที่มีการเคลื่อนไหวทางความร้อนใต้พิภพ หินทราย หินภูเขาไฟ…”

ยังไม่ทันที่เขาจะพูดจบ เฉินหยวนก็หาวออกมา: “รู้สึกเหมือนกลับไปเรียนภูมิศาสตร์เลย ง่วงจัง”

เมื่อเดินผ่านอุโมงค์หิน ภาพเบื้องหน้าก็กว้างขวางขึ้น บ่อน้ำพุร้อนขนาดใหญ่ปรากฏขึ้นต่อหน้า

แสงแดดจางหายไปนานแล้ว ท้องฟ้ามืดมัว ไอน้ำจากน้ำพุร้อนลอยขึ้นไปแล้วหายไปในภูเขาสูงทั้งสองข้าง

บ่อน้ำพุร้อนแห่งนี้มีหน้าผาหินสูงล้อมรอบทั้งสี่ด้าน มีเพียงอุโมงค์หินเดียวเท่านั้นที่สามารถเข้าถึงที่นี่ได้ ทำให้สถานที่นี้ซ่อนเร้นอย่างยิ่ง คาดว่ามีเพียงสัตว์อสูรที่บินได้เท่านั้น เช่น นกนางนวลพายุ ที่จะสามารถค้นพบได้

แต่บ่อน้ำพุร้อนธรรมชาติเองก็ต้องการการซ่อนเร้นที่ดีเยี่ยม

เมื่อเฉินหยวนยังเรียนอยู่ เขาเคยไปเที่ยวที่มณฑลยูนนาน ผ่านแม่น้ำนู่เจียง และไปถึงสถานที่ชื่อเติ้งเกิ่ง ที่นี่มีน้ำพุร้อนธรรมชาติหลายแห่ง

ทุกต้นเดือนแรกของปี ชาวบ้านจะจัด “งานอาบน้ำ” ที่นี่ โดยมีกิจกรรมต่างๆ เช่น การร้องเพลงตอบโต้ การยิงธนู การปีนเขาดาบ การเดินบนถ่านร้อน และที่สำคัญคือการอาบน้ำพุร้อนแบบรวมชายหญิง

นอกจากนี้ พวกเขายังจะกางเต็นท์ใกล้ๆ อาบน้ำพุร้อนเป็นสิบวัน และนักท่องเที่ยวทั่วไปก็สามารถเข้าร่วมได้ฟรีในช่วงเวลานั้น

แต่บ่อน้ำพุร้อนธรรมชาติที่ซ่อนเร้นแห่งนี้ คงไม่ค่อยมีคนมาเยือนมากนัก

ไอน้ำปกคลุมผิวหน้าน้ำพุร้อนที่บันไดหินธรรมชาติ กลิ่นกำมะถันผสมกับกลิ่นดอกไม้จางๆ ที่ลอยมาจากไหนไม่รู้ลอยขึ้นลงบนผิวน้ำ

ทั้งสามคนที่อยู่ที่นั่นเป็นเพศเดียวกัน และเป็นเพื่อนกันมาตั้งแต่เด็ก เมื่อเห็นน้ำพุร้อนที่เต็มไปด้วยไอน้ำก็อดใจไม่ไหว ถอดเสื้อผ้าออกอย่างรวดเร็วแล้วกระโดดลงไปในน้ำพุร้อนทันที

“ซี๊ด ร้อนจัง” ทันทีที่ลงไปในน้ำ เฉินหยวนก็รู้สึกได้ถึงอุณหภูมิที่ร้อนระอุ

นี่คงประมาณเจ็ดแปดสิบองศาแล้ว

ถ้าเป็นคนธรรมดาคงทนไม่ได้ แต่โชคดีที่หลังจากเป็นผู้ควบคุมสัตว์อสูรแล้ว ความสามารถในการทนความร้อนของเฉินหยวนก็เพิ่มขึ้นมาก คาดว่าจะเทียบได้กับผู้หญิงหลายคนเลยทีเดียว

เพื่อนที่มีแฟนคงจะรู้ดีว่าอุณหภูมิน้ำอาบของผู้หญิงมักจะสูงกว่าผู้ชายมาก

อะไรนะ นายไม่มีแฟนเหรอ?

“เอ๊ะ น้ำพุร้อนนี้แปลกๆ นะ” อาบไปเรื่อยๆ เฉินหยวนก็พลันรู้สึกถึงความผิดปกติ

เหมือนกับตอนกินปลาวิญญาณ มีกระแสความอบอุ่นบางๆ ไหลเวียนอยู่ในท้องอย่างต่อเนื่อง

นี่ไม่ใช่บ่อน้ำพุร้อนธรรมดาอย่างแน่นอน

เฉินเหวินห่าวค่อยๆ พูดขึ้นมา: “เมื่อไม่นานมานี้ มีที่แห่งหนึ่งพบบ่อน้ำพุร้อนที่แปลกมาก”

“การทำสมาธิในนั้นสามารถเพิ่มประสิทธิภาพได้ และการแช่น้ำเป็นเวลานานสามารถเพิ่มสมรรถภาพทางกายของนักควบคุมสัตว์อสูรและสัตว์อสูรได้ และยังสามารถรักษาบาดแผลได้ช้าๆ อีกด้วย”

“บ่อน้ำพุร้อนแห่งนี้ก็น่าจะเป็นเช่นนั้น”

“นี่มันเป็นที่ที่ดีจริงๆ ด้วย!” จางห่าวดวงตาเป็นประกาย

“เสียดายที่มีแต่ผู้ชายสามคนอย่างพวกเราที่แช่น้ำพุร้อน” เขาแช่อยู่ในน้ำ ไอน้ำที่ปกคลุมทำให้ใบหน้าของเขาพร่าเลือน แต่ในน้ำเสียงของเขามีความผิดหวังอย่างชัดเจน

เฉินหยวนมองเขาอย่างเฉียงๆ แล้วพูดอย่างไม่แยแส: “เดี๋ยวฉันจะอัดเสียง แล้วส่งคำพูดของนายไปให้แฟนสาวนาย”

จางห่าวสีหน้าแข็งทื่อ: “พ่อครับ ผมผิดไปแล้ว”

ผิวน้ำพุร้อนมีไอน้ำลอยอยู่ ถาดไม้ที่จัดวางผลไม้สดลอยมา

นี่คือของดีที่เฉินหยวนจงใจให้กวางดาวเดือนนำมา

แม้จะเป็นน้ำพุร้อนธรรมชาติ ก็ต้องพยายามเพิ่มความสุขให้มากที่สุด

“พวกนายก็ลงมาด้วยนะ”

เฉินหยวนพิงบันไดหิน หันกลับไปมองสัตว์อสูรตัวเล็กๆ ที่ยืนอยู่ข้างๆ

“โฮ่ง”

โคล่าจ้องมองน้ำพุร้อนที่เต็มไปด้วยไอน้ำอยู่ครู่หนึ่ง แล้วค่อยๆ ก้าวไปข้างหน้า ไอร้อนพุ่งเข้ามารอบทิศทาง มันลองยื่นขาขวาลงไปในน้ำ แต่ก็ต้องหดขาและถอยหลังรัวๆ ด้วยความร้อนที่ร้อนระอุ

เฉินหยวนหัวเราะ: “แกทนทักษะของหว่อฮวาได้ ยังจะกลัวความร้อนแค่นี้อีกเหรอ?”

“โฮ่ง”

โคล่ามองเฉินหยวนอย่างอาฆาตเล็กน้อย แล้วก็เดินหน้าต่อไป

เมื่อเข้าใกล้บันไดหิน โคล่าก็หยุดอีกครั้ง ดวงตาสีฟ้ามรกตจ้องมองน้ำพุร้อนที่ส่งไอร้อนออกมาเป็นเวลานาน

การแช่น้ำพุร้อนแตกต่างจากทักษะที่หัวหน้าใหญ่ใช้ ซึ่งอย่างหลังจะเผาผลาญทั่วร่างกายเพียงชั่วครู่ และเมื่อดับไฟแล้วก็หายไป

แต่การแช่น้ำพุร้อนนั้นแตกต่างกัน ทุกส่วนของร่างกายถูกล้อมรอบด้วยความร้อน น้ำร้อนจัดจะซึมซาบเข้าไปในขน ราวกับถูกขังอยู่ในลาวา

โคล่ายังคงครุ่นคิดไม่หยุด แต่แล้วก็เห็นเฉินหยวนยื่นมือขวาออกไป คว้าขาข้างหนึ่งของโคล่า แล้วออกแรงเบาๆ: “ลงมาซะ”

“โฮ่งๆๆ!”

โคล่าร้องเสียงดังอย่างกระวนกระวาย แต่ร่างกายกลับควบคุมไม่ได้ ตกลงไปในน้ำพุร้อนทันที ร่างกายจมหายไปในน้ำร้อนในพริบตา

ร้อน ร้อน ร้อน!

โคล่าตะเกียกตะกายด้วยอุ้งเท้า พยายามจะหนีออกไป แต่ถูกเฉินหยวนกดหัวหมาไว้: “อย่ากลัว สงบใจไว้”

หยุดเล็กน้อย เขาก็ยิ้มอีกครั้ง: “ถ้าเรื่องเล็กแค่นี้ยังทำไม่ได้ จะเป็นสุนัขล่าลมที่เก่งที่สุดในโลกได้อย่างไร?”

“โฮ่ง”

โคล่าหยุดดิ้นรน

สักพักหนึ่ง โคล่าก็เลียนแบบท่าทางของเฉินหยวน ยืนตัวตรง วางอุ้งเท้าทั้งสองข้างบนบันไดหิน เพลิดเพลินกับไอร้อนที่พัดผ่านทั่วร่างกาย มุมปากก็ยกสูงขึ้นเรื่อยๆ

“โฮ่งๆ~”

ทันใดนั้น โคล่าก็ดำดิ่งลงไปในน้ำ หลังจากนั้นไม่นาน ผิวน้ำที่เต็มไปด้วยไอร้อนก็เกิดฟองอากาศขึ้นมา

โคล่าพ่นฟองอากาศ “กุ๊กกู๋ๆ” โผล่ขึ้นมาจากน้ำ และเริ่มว่ายน้ำแบบตะกุยอย่างไม่รู้ตัว

“หยินๆ~”

ภรรยาดอกไม้คู่ได้รับการช่วยเหลือจากเฉินหยวนให้นั่งบนหลังโคล่า ปล่อยให้โคล่าพาตัวเองว่ายไปมาในบ่อน้ำพุร้อน

บ่อน้ำพุร้อนกว้างมาก พอที่จะทำให้สัตว์อสูรตัวเล็กสองตัวเล่นได้อย่างเต็มที่

เฉินหยวนมองไปที่หว่อฮวา: “ตาแกแล้ว”

หว่อฮวาไม่ใช่สิ่งมีชีวิตประเภทนกทั่วไป การที่ขนเปียกไม่มีผลอะไรกับมัน

“จิ๊บ~”

หว่อฮวาไม่ได้แสดงท่าทีต่อต้านหรือหลบหลีกเหมือนโคล่า มันยืนอยู่บนขั้นบันไดหินแล้วกระพือปีกเบาๆ ปลายขนสีส้มแดงที่โดนน้ำก็มีไอน้ำเล็กๆ ลอยขึ้นมา

มันค่อยๆ จุ่มเท้าขวาลงไปในน้ำ แต่กลับถูกกระแสน้ำร้อนที่ไหลเชี่ยวกรากทำให้ตกใจ จนกระพือปีก ดวงตาฉายแววกังวลอย่างเห็นได้ชัด น้ำกระเซ็นโดนตัวเฉินหยวน

เฉินหยวนหัวเราะเสียงดัง โคล่าอยากหัวเราะแต่ไม่กล้าหัวเราะ เลยได้แต่เอามือปิดปาก ตัวสั่นระริก

“จิ๊บ!”

หว่อฮวาเบิกตากว้าง ร่างกายพลันมีเปลวเพลิงพุ่งออกมา ในพริบตานั้น อุณหภูมิของบ่อน้ำพุร้อนก็สูงขึ้นอย่างรวดเร็ว

โคล่ารู้สึกเหมือนก้นกำลังไหม้ รีบขอร้อง: “โฮ่งๆๆ!”

หัวหน้าครับ ผมผิดไปแล้ว!

ผมไม่น่าหัวเราะคุณเลย!

เปลวไฟหายไปหมด หว่อฮวาแช่ตัวลงในบ่อน้ำพุร้อนท่ามกลางสายตาที่เกรงขาม น้ำพัดผ่านร่างกาย

หมูป่าเกราะเทาก็จะลงไปแช่น้ำพุร้อนกับจางห่าวด้วย

“ฮึดฮัด ฮึดฮัด~”

มันหรี่ตามองครู่หนึ่ง แล้วก็เหยียบพื้นดินอย่างหนักแน่น ทันใดนั้นก็พุ่งไปข้างหน้า ตรงไปยังบ่อน้ำพุร้อน

แรงกระตุ้นนี้คงจะทำให้มันทะลวงไปสู่ขั้นที่สองได้ในไม่ช้า

“ไม่…ไม่นะ!”

จางห่าวสีหน้าเปลี่ยนไปอย่างมาก มองดูหมูป่าเกราะเทาที่พุ่งเข้ามาอย่างเต็มแรง แต่ความเร็วของมันกลับเร็วขึ้นเรื่อยๆ

ตุ้บ!!!

หมูป่าเกราะเทากระโดดลงไปในน้ำ เสาน้ำพุ่งขึ้นสูง แล้วใช้เวลาอีกหลายวินาทีกว่าจะตกลงมา

ระดับน้ำในบ่อน้ำพุร้อนทั้งหมดเพิ่มขึ้นอย่างรวดเร็วในชั่วพริบตา

ผมของทุกคนเปียกน้ำร้อนอีกครั้ง แม้แต่ภรรยาดอกไม้คู่ตัวน้อยก็ไม่รอดพ้นไปได้

ภรรยาดอกไม้คู่ตะลึงไปครู่หนึ่ง ดวงตาฉายแววว่างเปล่าเล็กน้อย

“โฮ่งๆ!”

โคล่ารีบร้อน ชูอุ้งเท้าโบกไปมาต่อหน้าภรรยาดอกไม้คู่ แต่เธอก็ไม่มีปฏิกิริยาตอบสนองใดๆ

แย่แล้ว เจ้าตัวเล็กตกใจจนสติแตกไปแล้ว!

“หยินๆ~”

แต่ในอีกชั่วครู่ต่อมา ภรรยาดอกไม้คู่ก็ปรบมือ ใบหน้าเล็กๆ ที่สวยงามเต็มไปด้วยความตื่นเต้น

อยากเล่นอีก!

อยากเล่นอีก!

โคล่าในที่สุดก็โล่งใจ

ผู้เล่นสำคัญอย่างกวางดาวเดือนปรากฏตัวเป็นคนสุดท้าย น้ำหนักของมันตอนนี้ไม่ด้อยกว่าหมูป่าเกราะเทาเลยแม้แต่น้อย เมื่อกระโดดลงไปในน้ำ ก็กระเซ็นน้ำเป็นเสาอีกครั้ง

“หยินๆ~”

ภรรยาดอกไม้คู่ปรบมืออย่างสนุกสนาน

น้ำพุร้อนค่อยๆ กลับสู่ความสงบ ทั้งสามคนแช่อยู่ในน้ำอย่างเงียบๆ ปล่อยให้ไอน้ำปกคลุมทั่วร่างกาย ผ่อนคลายทั้งกายและใจ โดยไม่รู้ตัว ความง่วงก็เริ่มคืบคลานเข้ามา

โคล่าพาภรรยาดอกไม้คู่แหวกว่ายอย่างสนุกสนาน บางครั้งก็ดำลงไปใต้น้ำ บางครั้งก็โผล่หัวขึ้นมา ทักษะการว่ายน้ำแบบตะกุยก็ชำนาญจนถึงขั้นยอดเยี่ยมแล้ว

ทั้งสามคนและสัตว์อสูรตัวเล็กๆ กำลังเพลิดเพลินกับช่วงเวลาอันเงียบสงบที่หาได้ยากนี้

จนกระทั่งมีเสียงสนทนาเบาๆ ดังขึ้นจากไม่ไกลนัก

“อาจารย์คะ พวกเราแช่น้ำพุร้อนเสร็จแล้ว ยังต้องไปหามันอีกไหมคะ?” นี่เป็นเสียงผู้หญิงที่ยังเด็กมาก

“แน่นอน คู่มือการปฏิบัติงานของนักล่าค่าหัวไม่มีคำว่ายอมแพ้” ฮั่วหงมองไปยังเด็กสาวตรงหน้าด้วยสายตาที่มุ่งมั่น

ภารกิจอาจล้มเหลวได้ แต่ห้ามยอมแพ้เด็ดขาด นี่คือหลักปฏิบัติของเขาตั้งแต่เป็นนักล่าค่าหัวมา

“แต่ว่า…” หญิงสาวก้มหน้าลง มองปลายเท้าแล้วพูดเสียงเบา “แต่มันเก่งขนาดนั้น เราดูเหมือนจะไม่ใช่คู่ต่อสู้เลย”

ฮั่วหงเงียบไปชั่วขณะ

แต่เมื่อมองไปที่เด็กสาวที่ก้มหน้าลง ใบหน้าค่อนข้างคล้ำของเขาก็เผยรอยยิ้มเล็กน้อย: “อาเหมย การที่เราเป็นนักล่าค่าหัวมันเป็นไปไม่ได้ที่จะราบรื่นเสมอไป ย่อมหลีกเลี่ยงไม่ได้ที่จะเจอภารกิจที่ทำไม่สำเร็จ”

“แต่ยิ่งเป็นเวลาแบบนี้ ยิ่งต้องใจเย็น ยิ่งต้องระมัดระวังให้มาก”

“รวบรวมข้อมูล วางแผน ลองทำไปเรื่อยๆ ก็จะมีหวังสำเร็จได้เสมอ”

หยุดเล็กน้อย มุมปากของเขาก็ยกขึ้น: “เหมือนครั้งนั้นที่ฉันต้องซุ่มดูเจ้า มูสลมพัด ตัวนั้นถึงสองวันเต็มๆ”

อาเหมยพูดอย่างเงียบๆ: “อาจารย์คะ อาจารย์ลืมไปแล้วหรือเปล่าว่าอาจารย์จับเจ้า มูสลมพัด ตัวนั้นได้เพราะที่ปรึกษาเฉินลงมือก่อนและทำให้มันบาดเจ็บ…”

“ไอ้…เรื่องเล็กน้อยแค่นี้ไม่มีผลอะไรหรอก อย่างไรก็ตาม สรุปแล้วมันก็เป็นเพราะฉันไม่ยอมแพ้เอง” ฮั่วหงไอเบาๆ

อาเหมยกลับพูดว่า: “อาจารย์คะ ที่ปรึกษาเฉินเก่งอย่างที่อาจารย์ว่าไว้จริงๆ เหรอคะ?”

ฮั่วหงเลิกคิ้ว: “เจ้าเป็นคนเมืองเป่าคุน เรื่องนี้ไม่ควรจะรู้ดีกว่าข้าหรอกหรือ?”

อาเหมยเสียงเบาลง: “ตอนนั้นฉันไม่มีเวลาดูถ่ายทอดสดการแข่งขัน”

ได้ยินดังนั้น ฮั่วหงก็นึกถึงภูมิหลังครอบครัวของศิษย์ใหม่คนนี้ แล้วถอนหายใจเบาๆ แต่ก็ยังคงสีหน้าเรียบเฉย: “ที่ปรึกษาเฉินแน่นอนว่าเก่งกาจ ข้าคาดว่าเขาเป็นหนึ่งในผู้ควบคุมสัตว์อสูรที่เก่งกาจที่สุดในเมืองเป่าคุนของเจ้าเลยทีเดียว”

“แล้วเขาเก่งกว่าอาจารย์ไหมคะ?” อาเหมยเงยหน้าขึ้น จ้องมองฮั่วหง

เมื่อเผชิญหน้ากับสายตาที่เต็มไปด้วยความหวังของอาเหมย ฮั่วหงก็ไอเบาๆ: “ฉันกับที่ปรึกษาเฉินน่าจะ พอกัน”

“ว้าว ฉันรู้เลยว่าอาจารย์เก่งมาก!” อาเหมยปรบมืออย่างกระตือรือร้น

สายตาที่ชื่นชมของเด็กสาวทำให้มุมปากของฮั่วหงยิ้มขึ้นมาอย่างช่วยไม่ได้ แต่เสียงของเขาก็ยังคงไม่หยุด: “นั่นแน่นอน สุนัขล่าลมของที่ปรึกษาเฉินแม้จะเก่งกาจ แต่สุนัขล่านภาของฉันก็ไม่ใช่ไก่กา”

“โฮ่งๆ!”

สุนัขล่านภาที่เดินนำหน้าอยู่ก็หันกลับมา เห่าใส่ฮั่วหงสองครั้ง

ฮั่วหงหัวเราะ: “สุนัขล่านภา แกก็คิดอย่างนั้นใช่ไหม?”

“โฮ่งๆ!”

เมื่อเผชิญหน้ากับคำถามของฮั่วหง สุนัขล่านภามีสีหน้าจริงจัง และเห่าอีกสองครั้ง

ฮั่วหงตระหนักได้ถึงความผิดปกติ นี่คือเสียงเห่าเตือนเมื่อสุนัขล่านภาพบกลิ่นแปลกปลอม

มีสิ่งมีชีวิตอื่นอยู่ใกล้ๆ นี้!

“ระวังหน่อย” ฮั่วหงหรี่ตา หยุดนิ่งอยู่กับที่ และเพิ่มความระมัดระวังขึ้นทันที

อาเหมยที่อยู่ข้างๆ ถูกฮั่วหงปกป้องอยู่ข้างหลัง นกนางนวลลอยฟ้า ที่เกาะอยู่บนไหล่ของเธอก็เงยหน้าขึ้นอย่างกะทันหัน ดวงตาที่คมกริบกวาดมองไปมาไม่หยุด

ทันใดนั้น ทั้งสองคนและสัตว์อสูรสองตัวก็หยุดนิ่งอยู่ในอุโมงค์หิน จนกระทั่งมีเสียงที่คุ้นเคยดังขึ้น:

“ฮั่วหง?”

ฮั่วหงตะลึงไปครู่หนึ่ง แต่ก็รู้สึกว่าเสียงนี้คุ้นเคยมาก จึงรีบเดินไปข้างหน้า จนกระทั่งเห็นใบหน้าที่คุ้นเคย ใจที่แขวนอยู่ก็คลายลง: “ที่ปรึกษาเฉิน!”

เขาเผยสีหน้าประหลาดใจ: “ที่ปรึกษาเฉิน คุณมาอยู่ที่นี่ได้อย่างไร?”

“ที่ปรึกษาเฉิน ที่แท้สุนัขล่านภาก็ได้กลิ่นคุณนี่เอง”

“เดี๋ยวก่อน!”

“ที่ปรึกษาเฉิน คุณได้ยินคำพูดเหล่านั้นเมื่อกี้ไหมครับ?” หางตาเหลือบเห็นอาเหมยเดินตามมา ใบหน้าของฮั่วหงก็เผยร่องรอยของความอับอายเล็กน้อย

เฉินหยวนกระพริบตาให้ฮั่วหง แล้วยิ้มเล็กน้อย: “คำพูดอะไร? ฉันได้ยินแค่สุนัขล่านภาเห่าสองครั้งเอง”

ฮั่วหงถอนหายใจโล่งอก รีบแนะนำอาเหมยที่ยืนอยู่ข้างๆ: “อาเหมย นี่คือที่ปรึกษาเฉิน”

“ที่ปรึกษาเฉิน สวัสดีค่ะ! หนูได้ยินชื่อเสียงของคุณมานานแล้ว อาจารย์บอกว่าคุณเป็นผู้ควบคุมสัตว์อสูรที่เก่งกาจมากค่ะ” อาเหมยพูดคำเหล่านี้ออกมาอย่างคล่องแคล่ว ราวกับได้ฝึกซ้อมในใจมานับครั้งไม่ถ้วน

เฉินหยวนมองไปที่จางอวี้ที่กำลังยิ้มกริ่ม และเฉินเหวินห่าวที่ซ่อนตัวอยู่ใต้น้ำ พ่นฟองอากาศออกมา: “ที่นี่ดูเหมือนจะไม่ใช่ที่ที่ดีสำหรับการสนทนาเท่าไหร่”

สักพัก,

ทั้งสามคนแต่งตัวเสร็จแล้ว ก็กลับมาที่บันไดหิน

หลังจากทุกคนแนะนำตัวกันแล้ว ฮั่วหงก็ถามอีกครั้ง: “ที่ปรึกษาเฉิน คุณอยู่ที่ไหน?”

เฉินหยวนยิ้มแล้วพูด: “เพื่อนของผมพบน้ำพุร้อนแห่งนี้ ก็เลยมาแช่กัน”

“แล้วคุณล่ะ อยู่ที่ไหน?”

เมื่อเอ่ยถึงเรื่องนี้ สีหน้าของฮั่วหงก็จริงจังขึ้นทันที: “คืออย่างนี้ครับ เมื่อไม่กี่วันก่อนผมเพิ่งได้รับภารกิจหนึ่ง ซึ่งต้องเก็บเกี่ยวพืชวิญญาณบางชนิด”

“ผมค้นหาไปทั่วบริเวณ และในที่สุดก็พบร่องรอยของพืชวิญญาณชนิดนี้บนภูเขาแห่งหนึ่ง”

“แต่…”

“มีสัตว์อสูรที่เก่งกาจมากตัวหนึ่งอาศัยอยู่ที่นั่นพอดี พอผมบุกเข้าไป ก็จะถูกขับไล่ออกมา”

“แม้ว่าผมจะพยายามสื่อสารดีๆ แต่มันก็ไม่สนใจเลย”

“สุนัขล่านภาของผมไม่ใช่คู่ต่อสู้ของมัน ก็เลยต้องหยุดภารกิจนี้ไว้ชั่วคราว มาแช่น้ำพุร้อนที่นี่ แล้วก็คิดหาวิธีที่จะทำภารกิจให้สำเร็จ”

เฉินหยวนเลิกคิ้ว: “แม้แต่สุนัขล่านภาของคุณก็ยังไม่เป็นคู่ต่อสู้?”

เขาจำได้ชัดว่าสุนัขล่านภาของฮั่วหงมีฝีมือไม่ธรรมดา ในบริเวณนี้ไม่น่าจะหาคู่ต่อสู้ได้ยาก

ฮั่วหงพยักหน้าอย่างหนักแน่น: “ไม่ใช่คู่ต่อสู้ครับ”

หยุดเล็กน้อย เขาก็ถอนหายใจ: “แถมสัตว์อสูรตัวนั้นบินได้ สุนัขล่านภาของผมจัดการยากมาก ไม่สามารถสร้างความเสียหายได้อย่างมีประสิทธิภาพ”

“มันเป็นสัตว์อสูรชนิดไหน?” เฉินหยวนถามอย่างไม่ตั้งใจ

ฮั่วหงตอบ: “เหยี่ยวเทา”

“หืม?” เฉินหยวนเงยหน้าขึ้น แล้วส่งเสียงเบาๆ

“จิ๊บ?” หว่อฮวาเงยหน้ามอง

(จบตอนนี้)