บทที่ 190 ภูเขาฉินหลิงสูงชันและอันตราย ชื่อเสียงอาจารย์เฉินขจรไกล
บทที่ 190 ภูเขาฉินหลิงสูงชันและอันตราย ชื่อเสียงอาจารย์เฉินขจรไกล
“พี่เหยาครับ เล่าเรื่องสมาคมดาวรุ่งให้ผมฟังมากกว่านี้ได้ไหมครับ?”
หลังจากเข้าสู่ป่าลึกลับ เฉินหยวนที่ไม่คุ้นเคยกับสภาพแวดล้อมโดยรอบก็ไม่จำเป็นต้องนำทาง เพราะอย่างไรก็แค่เดินตรงไปข้างหน้าเท่านั้น
เขาคิดแล้วคิดอีก และตัดสินใจที่จะรวบรวมข้อมูลเพิ่มเติมเกี่ยวกับสมาคมดาวรุ่ง
อย่างไรเสีย ก็ต้องเผชิญหน้ากันอยู่ดี
เหยาหลี่ดูอายุราวสามสิบต้นๆ ผมสั้น มีรอยแผลเป็นตื้นๆ เหนือกระดูกคิ้วซ้าย สวมเสื้อกันลมยุทธวิธีสีเขียวเข้ม มีกระติกน้ำแขวนอยู่ตรงเอว
“ในเมื่อที่ปรึกษาเฉินสนใจ แน่นอนว่าไม่มีปัญหาครับ” เหยาหลี่ยิ้มแย้มกล่าวด้วยความเป็นกันเอง “สมาคมดาวรุ่งเป็นองค์กรที่ผุดขึ้นมาอย่างกะทันหันหลังจากการฟื้นฟูพลังปราณ การเคลื่อนไหวลึกลับ พวกเขาทำกิจกรรมเป็นกลุ่มเล็กๆ ทั่วทุกแห่งในตงหวง”
“ตามข้อมูลที่รวบรวมได้ในปัจจุบัน สมาคมดาวรุ่งแบ่งออกเป็นหลายแผนก เช่น แผนกวิจัยชีวภาพ แผนกทรัพยากรสนับสนุน แผนกบูรณาการข่าวกรอง เป็นต้น”
มาถึงตรงนี้ เหยาหลี่ยิ้มเล็กน้อย: “องค์กรเดียวก็สร้างความยุ่งยากได้มากมายขนาดนี้”
เฉินหยวนครุ่นคิด: “ดูเหมือนว่าพวกเขาจะวางแผนมานานแล้ว”
เหยาหลี่พยักหน้าเห็นด้วย จากนั้นกล่าวว่า: “ข้อมูลตัวตนของผู้นำสมาคมดาวรุ่งยังไม่เป็นที่เปิดเผย ในขณะที่ภายใต้ผู้นำมีหัวหน้าทั้งสิบสองคน ซึ่งแต่ละคนมีรหัสลับที่แตกต่างกันไป”
“ความแข็งแกร่งของหัวหน้าเป็นอย่างไร?” เฉินหยวนค่อนข้างเป็นห่วงเรื่องนี้
เหยาหลี่ประเมินอย่างเป็นกลาง: “ก็พอๆ กับหัวหน้าหน่วยสืบสวนของเรานั่นแหละครับ”
“แต่หน่วยสืบสวนของเรามีหัวหน้าเป็นร้อยคนเลยนะครับ”
ตั้งแต่หน่วยสืบสวนแบ่งออกเป็นสิบสาขาใหญ่ แต่ละสาขามีหน่วยย่อยหลายหน่วย ทำให้กำลังโดยรวมแข็งแกร่งกว่าเดิมมาก
ฟังดูแล้ว ความแตกต่างระหว่างความแข็งแกร่งของสมาคมดาวรุ่งกับหน่วยสืบสวนดูเหมือนจะแตกต่างกันราวฟ้ากับเหว
อาจจะมองทะลุความคิดในใจของเฉินหยวน เหยาหลี่กล่าวว่า: “ที่ปรึกษาเฉิน สาเหตุหลักที่องค์กรเหล่านี้เคลื่อนไหวอยู่ใต้ดินก็คือพลังไม่เพียงพอ”
“ต่อหน้าหน่วยสืบสวนของเรา พวกเขาทำได้เพียงแค่ลักเล็กขโมยน้อยเท่านั้น ไม่มีทางต่อสู้โดยตรงได้เลย”
“ฉากในภาพยนตร์หรืออนิเมะบางเรื่องไม่มีทางเกิดขึ้นในตงหวงได้หรอกครับ”
เฉินหยวนชะงักไปเล็กน้อย แต่ก็รีบเข้าใจว่าเหยาหลี่น่าจะหมายถึงฉากที่องค์กรตัวร้ายก่อความวุ่นวายไปทั่วโลก แต่ทางการกลับทำอะไรไม่ได้
แต่พอฟังไปเรื่อยๆ เฉินหยวนก็รู้สึกว่าเหยาหลี่กำลังปักธงอยู่
เหยาหลี่กล่าวต่อ: “ใต้หัวหน้าลงไปก็จะเป็นสมาชิกอาวุโสและสมาชิกทั่วไป”
“พวกเขาคงมีช่องทางการเลื่อนตำแหน่งที่เป็นระบบอยู่แล้ว ตราบใดที่สะสมผลงานได้เพียงพอ ก็สามารถเลื่อนตำแหน่งได้”
“และช่องทางการรับสมัครสมาชิกใหม่ของพวกเขาก็ลึกลับมาก และต้องผ่านการคัดกรองหลายขั้นตอน”
ความคิดของเฉินหยวนพลันแล่นวาบขึ้นมา เขานึกถึงนักล่าสัตว์ที่ชื่อเฟอหยา
หัวหน้าหน่วยเจียหลีบอกว่าเฟอหยาได้รับการสนับสนุนจากสมาคมดาวรุ่ง
หรือว่าสมาคมดาวรุ่งตั้งใจจะพัฒนาเฟอหยาให้เป็นสมาชิกอย่างเป็นทางการ?
น่าเสียดายที่เฟอหยาไปเจอทีมผจญภัยเข้า ความปรารถนาที่จะเข้าร่วมสมาคมดาวรุ่งจึงต้องพังทลายลง
ทั้งสองคนพูดคุยกันไปเรื่อยๆ โดยไม่รู้ตัว พระอาทิตย์ก็ลับขอบฟ้า
“ศาสตราจารย์ครับ พวกเราหาที่พักกันเถอะครับ” เฉินหยวนเสนอ
ออกเดินทางตั้งแต่เช้าตรู่ มาจนถึงตอนนี้ก็ครึ่งวันแล้ว พละกำลังและเรี่ยวแรงของทุกคนก็ลดลงอย่างรวดเร็ว ถึงเวลาหาที่ตั้งแคมป์แล้ว
“ดี” ศาสตราจารย์พยักหน้า
เงาของยอดเขาที่ขรุขระเหมือนกระดูกสันหลังของสัตว์ประหลาดที่ขดตัวอยู่ ป่าสนส่งเสียงคลื่นสีหมึก
ลมพัดมาจากทุกทิศทาง เมื่อพัดผ่านหน้าผา เสียงลมหวีดหวิวเหมือนเสียงขลุ่ยเก่าครวญคราง
“จิ๊บ~”
หว่อฮวาบินอยู่กลางอากาศ เปลวเพลิงสว่างจ้าทั่วร่าง ส่องทางข้างหน้า
วานรเพลิงระเบิดตามมาติดๆ เปลวเพลิงที่ปลายหางลุกโชน แสงไฟสะท้อนในดวงตาของลู่หราน
ทุกคนสวมไฟฉายคาดศีรษะ ลำแสงสว่างจ้าหลายเส้นทะลุผ่านความมืดมิดยามค่ำคืน
ไม่นาน เฉินหยวนก็พบพื้นที่ค่อนข้างราบแห่งหนึ่ง มีหน้าผากำบังลมด้านหลัง เป็นจุดกางเต็นท์ที่ยอดเยี่ยม
กองไฟสว่างจ้าก็ลุกโชนขึ้นอย่างรวดเร็ว ทุกคนช่วยกันกางเต็นท์อย่างรวดเร็ว
หลังจากให้อาหารสัตว์อสูรแล้ว ทุกคนก็ยุ่งอยู่กับการเตรียมอาหารเย็น
ที่เรียกว่าอาหารเย็นก็คืออาหารสำเร็จรูปธรรมดาๆ ที่สามารถรับประทานได้ทันทีหลังจากแช่น้ำร้อน
เหยาหลี่ถอดกระติกน้ำที่เอวออก หักบะหมี่สำเร็จรูปใส่ลงไป ต้มบนกองไฟ ไม่นานก็พร้อมรับประทาน
เขาไม่รู้ว่าไปหยิบตะเกียบพับมาจากไหน นั่งยองๆ บนพื้น คีบบะหมี่เข้าปากด้วยเสียงซูดซาด ใบหน้าพลันเผยรอยยิ้มอย่างมีความสุข
ถ้าไม่รู้ ก็คงคิดว่าเขากำลังกินอาหารเลิศรส
แต่ก็ปฏิเสธไม่ได้ว่า อาหารเลิศรสใดๆ ก็ไม่สามารถเทียบได้กับบะหมี่สำเร็จรูปร้อนๆ ท่ามกลางลมหนาวในยามค่ำคืน
เฉินหยวนเหลือบมองกระเป๋าเป้ของเหยาหลี่ที่วางอยู่ข้างๆ เห็นบะหมี่สำเร็จรูปบรรจุซองเรียงอย่างเป็นระเบียบผ่านช่องว่าง ก็อดไม่ได้ที่จะตกตะลึง: “พี่เหยาครับ พี่เป็นคนรักบะหมี่สำเร็จรูปด้วยเหรอครับ?”
เหยาหลี่ไม่เงยหน้าขึ้น ยิ้มพลางตอบ: “เมื่อก่อนงานยุ่ง ไม่มีเวลากินข้าว เลยต้องกินบะหมี่สำเร็จรูปประทังชีวิต”
“นานวันเข้าก็ชินไปเอง กลับกลายเป็นชอบบะหมี่สำเร็จรูปไปซะแล้ว”
เขาหยิบซองรสเผ็ดออกมาจากกระเป๋าเป้ ยื่นให้เฉินหยวน: “ที่ปรึกษาเฉิน รับไปสักซองไหม?”
“รับไปซองหนึ่ง” เฉินหยวนไม่ปฏิเสธ
อิ่มหนำสำราญ กำหนดเวรยามเรียบร้อยแล้ว ทุกคนต่างเหน็ดเหนื่อยทั้งกายและใจ จึงเข้านอนแต่หัววัน
เช้าวันรุ่งขึ้น
“หิมะ…หิมะตกแล้ว!”
เฉินหยวนที่ยังหลับอยู่ถูกเสียงอุทานด้วยความยินดีปลุกให้ตื่น เขาค่อยๆ ลืมตาขึ้นอย่างงัวเงีย แล้วเปิดประตูเต็นท์ออก
แสงแดดจ้ามาก เขาอดไม่ได้ที่จะหรี่ตา แสงอรุณฉายฉานผ่านก้อนเมฆ ป่าทั้งป่าถูกปกคลุมไปด้วยหิมะสีเงินนุ่มฟู
เกล็ดหิมะโปรยปรายร่วงหล่นผ่านกิ่งสน ทำให้เกล็ดหิมะปุยๆ ร่วงลงมาหลายก้อน ก่อนที่จะถึงพื้นก็ถูกลมหนาวพัดหมุนวนเป็นเกลียวเล็กๆ ราวกับดอกแดนดิไลออนที่เทพเจ้าภูเขาพัดปลิวไป
ไม่สิ ไม่ใช่เทพเจ้าภูเขา
เป็นโคล่าที่วิ่งอาละวาดบนหิมะ พายุหมุนที่ปั่นป่วนรอบตัวมันกวาดคลื่นหิมะเป็นระลอก หางฟูฟ่องของมันกวาดหิมะเหมือนไม้กวาด ฝีเท้าประทับรอยเท้าดอกเหมยเรียงเป็นแถว แต่ก็ถูกเกล็ดหิมะที่โปรยปรายลงมาปกคลุมไปอีกครั้ง
ไม่ไกลนัก กิ่งสนเก่าแก่ที่หนักอึ้งไปด้วยหิมะก็สั่นสะท้านขึ้นมาทันใด ปล่อยหิมะละเอียดเหมือนผงหยก
กระรอกหิมะตัวน้อยโผล่หัวออกมาจากโพรงต้นไม้ กอดลูกสนแล้วกระโดดขึ้นไปบนกิ่งไม้ หางฟูฟ่องของมันกวาดโค้งรูปเครื่องหมายจุลภาคในม่านหิมะ
มันนั่งยองๆ อยู่บนกิ่งไม้ มองดูคณะคนกลุ่มหนึ่งที่อยู่ใต้ต้นไม้ด้วยความสงสัย
“หิมะตกจริงๆ ด้วย!” เจียงเหวินหนิงเหยียดแขนออก ปล่อยให้เกล็ดหิมะตกลงบนฝ่ามือ ใบหน้าเต็มไปด้วยความประหลาดใจ
พระเจ้าดูเหมือนจะรับฟังความในใจของเธอ เมื่อคืนยังเสียดายที่หิมะไม่ตก แต่เช้านี้ก็โปรยปรายลงมาอย่างเงียบๆ
“เหมียว~”
ดวงตาของแมวบินไฟฟ้าเป็นประกายวิบวับ มันร่อนลงบนพื้นอย่างเบาหวิว เงยหน้าขึ้นรับเกล็ดหิมะที่โปรยปรายลงมา ราวกับเจ้าหญิงตัวน้อยที่สวยงามโดดเดี่ยวท่ามกลางหิมะที่โปรยปราย
“ข้าวเหนียว รับไปเลย” เจียงเหวินหนิงหยิบก้อนหิมะเล็กๆ ก้อนหนึ่งแล้วปาใส่แมวบินไฟฟ้า
แมวบินไฟฟ้าไม่แม้แต่จะหันหัว ร่างกายขยับเล็กน้อย หลบก้อนหิมะได้อย่างง่ายดาย
จากนั้นหางยาวก็ม้วนตัว แล้วก็ปาลูกหิมะกลับไปทางเจียงเหวินหนิง
ปัง!
ก้อนหิมะโดนหน้าเจียงเหวินหนิงเต็มๆ
“เก่งนะข้าวเหนียว กล้าแอบโจมตีฉัน!” เจียงเหวินหนิงพูดพลางยิ้ม แล้วก็หยิบก้อนหิมะอีกหลายก้อน ปาใส่แมวบินไฟฟ้าอย่างต่อเนื่อง
“น่าเบื่อ” ลู่หรานล้วงกระเป๋า สีหน้าเฉยเมยมองดูคนหนึ่งคนกับสัตว์เลี้ยงที่โต้ตอบกันอย่างใกล้ชิด เขาไม่สนใจเรื่องนี้เลยแม้แต่น้อย
เขาเติบโตมาในเมืองหลวงตั้งแต่เด็ก เคยเห็นทิวทัศน์หิมะมานับไม่ถ้วน จึงไม่รู้สึกตื่นเต้นอะไรกับฉากหิมะที่โปรยปรายลงมา
สู้มาสู้สัตว์อสูรกันบนหิมะที่น่าตื่นเต้นและเร้าใจดีกว่า!
ปัง!
ก้อนหิมะลูกหนึ่งโดนท้ายทอยของลู่หรานเต็มๆ ลู่หรานชะงักไปครู่หนึ่ง แล้วก็โกรธจัด: “ไอ้บ้าที่ไหนแอบโจมตีไอ้หนูอย่างฉัน?”
หันกลับไปดู วานรเพลิงระเบิดกำลังปั้นลูกหิมะอีกลูก ปรับมุม แล้วขว้างมาอย่างแรง
ลู่หรานเอียงตัวหลบ ก้มลงเก็บลูกหิมะ มุมปากยกขึ้น: “รับไปเลย!”
เมื่อเผชิญหน้ากับลูกหิมะที่พุ่งตรงเข้ามา วานรเพลิงระเบิดไม่หลบหลีก หมัดขวาที่เปล่งเปลวเพลิงออกมาพัดผ่านอากาศ เปลวเพลิงหมุนวนในทันทีทันใดก็ละลายลูกหิมะจนหมดสิ้น
ลู่หรานสบถพลางหัวเราะ: “ไอ้บ้า ห้ามโกง!”
หิมะตกครั้งนี้เหมือนเป็นของขวัญจากสวรรค์ ทุกคนและสัตว์อสูรต่างเล่นกันอย่างสนุกสนาน เล่นปาลูกหิมะ มีเพียงศาสตราจารย์ซ่งเท่านั้นที่สวมเสื้อโค้ทหนาขึ้นอย่างเงียบๆ
“คราง~”
ภรรยาดอกไม้คู่สนใจเกล็ดหิมะที่ร่วงหล่นลงมาอย่างมาก เธอโบกมือ ฝ่ามือเปล่งแสงสีเขียวมรกตปกคลุมเกล็ดหิมะที่กำลังตกลงมา
แต่เกล็ดหิมะไม่มีปฏิกิริยาใดๆ
เฉินหยวนหัวเราะเสียงแผ่วเบา: “เกล็ดหิมะไม่ใช่ดอกไม้ ทักษะของเธอไม่มีผลหรอก”
“ครวญ”
ภรรยาดอกไม้คู่ก้มหน้าลงอย่างผิดหวัง ไม่นานก็รวบรวมกำลังใจได้อีกครั้ง เลื่อนลงจากแขนของเฉินหยวนไปบนพื้น ร่างกายเล็กๆ ยืนอยู่บนหิมะ ยื่นเท้าเล็กๆ ออกไปอย่างระมัดระวัง
เมื่อเหยียบลงบนหิมะ เสียง “กรอบแกรบๆ” เบาๆ ดังขึ้นข้างหู ภรรยาดอกไม้คู่รู้สึกว่ามันน่าสนใจมาก จึงลากกระโปรงยาว แล้วเร่งฝีเท้า
รอยเท้าเล็กๆ ที่ทิ้งไว้บนหิมะเหมือนดอกไม้ที่ผลิบาน แต่เพียงชั่วพริบตา เท้าเล็กๆ ก็จมลงไปในหิมะแล้ว
“จิ๊บ~”
หว่อฮวาควบคุมแรง พ่นลมร้อนออกมาอย่างระมัดระวัง ทำให้หิมะที่ขวางภรรยาดอกไม้คู่ละลายทันที
ภรรยาดอกไม้คู่ที่หลุดพ้นจากพันธนาการก็ลากกระโปรงยาว โค้งคำนับให้หว่อฮวาเพื่อแสดงความขอบคุณ พยายามเข้าใกล้บริเวณที่มีการเล่นปาลูกหิมะ
“อย่าเข้าไป” เฉินหยวนเรียกภรรยาดอกไม้คู่ไว้
ด้วยร่างเล็กๆ ของภรรยาดอกไม้คู่ คาดว่าคงถูกลูกหิมะฝังอยู่ข้างล่างแน่
“คราง~”
ภรรยาดอกไม้คู่เชื่อฟัง กลับขึ้นไปบนไหล่ของเฉินหยวน ดวงตาจ้องมองผู้ควบคุมสัตว์อสูรและสัตว์อสูรที่เล่นปาลูกหิมะไม่กะพริบ
“หิมะแรกปีนี้ตกเร็วไปหน่อย” เฉินหยวนนั่งยองๆ บนพื้น บีบหิมะที่กองอยู่
หิมะแรกตกเบาๆ พร้อมกับแสงอรุณที่ฉายฉานมายังฉินหลิง
“ผมจำได้ว่าปีก่อนๆ หิมะตกประมาณกลางเดือนพฤศจิกายน” เฉินเหวินห่าวนั่งยองๆ ข้างเฉินหยวน
“อืม” เฉินหยวนพยักหน้า มองไปยังเทือกเขาที่ปกคลุมด้วยหิมะ “ดูเหมือนว่าปีนี้จะหนาวกว่าปีก่อนๆ นะ”
“หนาวก็ดีครับ” เฉินเหวินห่าวสายตาเป็นประกาย กล่าวเสียงทุ้ม “แต่หิมะตกแล้วเดินลำบากนี่สิครับ”
“นั่นสินะ…”
พี่น้องสองคนที่เติบโตมาในฉินหลิงรู้ดีถึงความยากลำบากในการเดินทางบนหิมะ
หิมะใหม่ที่นุ่มนิ่มเหมือนเหยียบลงบนสำลี ทำให้เท้าจมง่าย ส่วนหิมะเก่าที่อัดแน่นก็เหมือนเดินบนทางแข็ง ทั้งสองแบบล้วนเดินทางได้ยาก
เฉินหยวนเงยหน้าขึ้น แต่เห็นเมฆสีตะกั่วบดบังแสงอรุณ บดขยี้เหนือสันเขา เกล็ดหิมะเหมือนกระสวยเงินที่ถักทออย่างแน่นหนา ทำให้ฟ้าดินกลายเป็นม่านกำมะหยี่สีหม่น
หิมะตกหนักขึ้นเรื่อยๆ คาดว่าอีกไม่นานหิมะบนพื้นก็จะทับถมกันหนาขึ้นเรื่อยๆ
ต้องรีบออกเดินทางแล้ว
เฉินหยวนสั่งให้ทุกคนที่กำลังเล่นปาลูกหิมะหยุด แล้วบอกว่าหลังจากกินอาหารเช้าเสร็จจะต้องรีบออกเดินทาง
เหยาหลี่ยังคงหยิบกระติกน้ำใบนั้นออกมา ต้มบะหมี่สำเร็จรูปหนึ่งซอง
เฉินหยวนอดไม่ได้ที่จะพูดว่า: “พี่เหยาครับ ตอนเช้ากินบะหมี่สำเร็จรูปไม่ค่อยดีมั้งครับ?”
เหยาหลี่ยิ้มพลางโบกมือ: “ไม่เป็นไร ไม่เป็นไรครับ ชินแล้ว”
หลังจากกินอาหารเช้าเสร็จ ทุกคนก็สวมเสื้อผ้าหนาขึ้น สวมรองเท้าตะปูที่เตรียมไว้เป็นพิเศษ แล้วเดินทางต่อไป
ไม่มีใครคาดคิดว่าฉินหลิงจะเผชิญกับพายุหิมะอย่างกะทันหัน โชคดีที่ก่อนเข้าป่า คุณปู่เตือนไว้ว่า: “เอาตะปูน้ำแข็งไปด้วยนะ ช่วงนี้อากาศแปลกๆ ไม่แน่ว่าวันไหนหิมะจะตก”
ถ้าไม่มีคำพูดของคุณปู่ การเดินทางของทุกคนคงจะลำบากอย่างไม่น่าเชื่อ
เนื่องจากภูผาศิลาได้ตามสมาชิกหน่วยสืบสวนอีกคนลงจากเขาไปแล้ว เฉินหยวนจึงให้ศาสตราจารย์ซ่งนั่งบนหลังกวางดาวเดือน เพื่อประหยัดแรงให้มากที่สุด
การเดินบนหิมะเป็นเรื่องยาก แต่กวางดาวเดือนไม่คิดเช่นนั้น
มันทรงตัวได้มั่นคงมาก สามารถวิ่งบนหิมะที่ตื้นได้สบายๆ โดยแบกศาสตราจารย์ซ่งไปได้อย่างง่ายดาย
โคล่าสบายกว่ามาก หิมะที่ตกลงมาอย่างหนักไม่มีผลกระทบต่อมันเลย ลมเบาๆ พัดวนรอบตัวมัน ทำให้มันวิ่งบนหิมะได้อย่างรวดเร็ว
ยิ่งเดินหน้าไปมากเท่าไหร่ หิมะและลมก็ยิ่งแรงขึ้นเท่านั้น
เฉินหยวนยกมือกดฮู้ดที่ถูกลมพัดปลิวขึ้นมา ขนตาไม่รู้ตัวว่าจับตัวเป็นน้ำแข็ง ทุกครั้งที่กระพริบตาก็เหมือนกับการเปิดม่านน้ำค้างแข็ง
หิมะท่วมลึกถึงหัวเข่าแล้ว ทุกย่างก้าวเหมือนกับการดึงขาออกจากบึงโคลน
เฉินหยวนมองหิมะที่ตกลงมาอย่างหนักเต็มท้องฟ้า ใบหน้าเต็มไปด้วยความไม่เข้าใจ: “ทำไมหิมะแรกถึงกลายเป็นพายุหิมะไปได้?”
เขาไม่เข้าใจ ไม่เข้าใจอย่างยิ่ง
แม้แต่ในพื้นที่ทางเหนือที่หนาวเย็นกว่านี้ หิมะระดับนี้ก็ยังหาดูได้ยาก
ศาสตราจารย์ซ่งยิ้มอย่างมีความสุข: “ที่ปรึกษาเฉิน หลังจากพลังปราณฟื้นคืนชีพแล้ว สภาพอากาศในอดีตก็ไม่สามารถนำมาใช้อ้างอิงได้อีกต่อไปครับ”
“สภาพอากาศในหลายๆ พื้นที่เปลี่ยนแปลงไปอย่างมหาศาล”
เฉินหยวนเงียบไป
ใช่แล้ว เหตุการณ์พายุฝนตกเจ็ดวันติดที่ไร้เหตุผลก็เคยเกิดขึ้นแล้ว พายุหิมะก็คงเป็นเรื่องสมเหตุสมผล
ขอเพียง…ขอเพียงไม่ตกติดต่อกันเจ็ดวันแล้วทำให้โลกเข้าสู่ยุคน้ำแข็งก็พอ
“แต่ถ้าเป็นอย่างนี้ต่อไป ความเร็วในการเดินทางก็จะช้าเกินไป” เฉินหยวนขมวดคิ้ว
สัตว์อสูรขี่ก็ไม่พอ พวกเขาทำได้เพียงเดินด้วยสองขา
แต่หิมะก็หนาขึ้นเรื่อยๆ แม้จะมีตะปูน้ำแข็งก็ยังเดินได้ช้า
ไม่ว่าจะหยุดพักชั่วคราว รอให้พายุหิมะสิ้นสุดลง หรือจะฝืนเดินหน้าต่อไป
แต่การฝืนเดินหน้าท่ามกลางพายุหิมะ แม้ว่าพวกเขาจะเป็นผู้ควบคุมสัตว์อสูร ก็อาจจะตกอยู่ในอันตรายได้
เหยาหลี่กลับมองโลกในแง่ดี: “คิดในแง่ดีไว้ สมาชิกสมาคมดาวรุ่งพวกนั้นก็ถูกพายุหิมะลูกนี้กักตัวไว้เหมือนกัน”
ศาสตราจารย์ซ่งให้ทุกคนหยุดพัก และหารือแนวทางแก้ไขปัญหา
ลู่หรานซึ่งเติบโตมาในเมืองหลวงเป็นคนแรกที่เสนอแนะ: “ผมยังมีสัตว์อสูรธาตุไฟอีกตัว ที่สามารถขี่ได้ชั่วคราว”
“แล้ว…”
หยุดเล็กน้อย เขาหันไปมองเฉินหยวน แล้วกล่าว: “อาจารย์เฉินก็มีสัตว์อสูรขี่ด้วย เราสองคนออกเดินทางไปตามหาต้นไม้โลกก่อน ส่วนพวกคุณรอจนกว่าพายุหิมะจะหยุด”
“ด้วยความแข็งแกร่งของผมและอาจารย์เฉิน ไม่แน่ว่าเราอาจจะเจอต้นไม้โลกก่อนที่คุณจะมาถึงก็ได้”
ศาสตราจารย์ซ่งส่ายหน้าปฏิเสธ: “ไม่ได้ ทีมห้ามแยกกัน”
เจียงเหวินหนิงพลันยกมือ: “ศาสตราจารย์คะ ฉันมีไอเดียค่ะ”
“แถวนี้มีต้นไม้เยอะแยะเลย เราตัดต้นไม้มาทำเลื่อน แล้วให้สัตว์อสูรลากไปค่ะ”
สิ่งที่เรียกว่าเลื่อน ก็คือเลื่อนหิมะนั่นเอง
ทันทีที่คำพูดนี้ออกมา ทุกคนก็ตาเป็นประกายทันที
เฮ้ย คุณพูดถูก ไอเดียนี้มันใช้ได้จริงๆ
สัตว์อสูรสามารถเดินบนหิมะได้อย่างสบายๆ การใช้พลังของพวกมันเพื่อเดินหน้าต่อไปก็เป็นวิธีที่ดี
เหยาหลี่กลับส่ายหน้าปฏิเสธ: “ไม่ต้องพูดถึงความยุ่งยากในการทำเลื่อน แค่เรื่องสัตว์อสูรลากเลื่อนก็ไม่เป็นจริงแล้ว”
“พวกคุณอาจจะสงสัยว่าทำไม จริงๆ แล้วเหตุผลก็ง่ายๆ ครับ บริเวณนี้มีแต่เนินเขาที่ลาดชัน สัตว์อสูรที่ต้องการลากสกีบอร์ดที่เราทำขึ้นมาอย่างง่ายๆ ได้อย่างมั่นคงไม่ใช่เรื่องง่าย มีโอกาสสูงที่จุดศูนย์ถ่วงจะเปลี่ยนไป หรือไม่ก็เบรกไม่อยู่เมื่อเจอทางลง”
“คนที่นั่งอยู่บนนั้นก็ต้องล้มลงอย่างเลี่ยงไม่ได้”
คำพูดของเหยาหลี่ทำลายความหวังของทุกคนอย่างไม่ปรานี เสียงถอนหายใจดังขึ้นต่อเนื่อง
ลู่หรานยิ้มกว้าง: “จะว่าไปแล้ว ผมว่าให้ผมกับอาจารย์เฉินไปก่อนดีกว่า”
ทุกคนไม่ได้สนใจเขา
เฉินเหวินห่าวถอนหายใจ: “ถ้าพวกเรามีกวางเรนเดียร์เป็นฝูงก็คงจะดี”
จางอวี้พยักหน้าเห็นด้วย: “ใช่ครับศิษย์พี่ เสียดายที่กวางเรนเดียร์ที่สามารถแบกคนได้มีแต่ทางเหนือเท่านั้นครับ”
เดี๋ยวนะ
กวางเรนเดียร์?
เฉินหยวนตาเป็นประกาย พลันนึกขึ้นได้เรื่องหนึ่ง ถ้าความทรงจำของเขาไม่ผิดพลาด ฝูงกวางดาวเดือนดูเหมือนจะอพยพมายังป่าลึกลับแห่งนี้แล้ว
แม้จะไม่รู้ว่ากวางดาวเดือนตัวน้อยหาฝูงเจอหรือยัง แต่ก็มั่นใจได้ว่าพวกมันอาศัยอยู่ในบริเวณกว้างใหญ่นี้จริงๆ
เพียงแต่ไม่รู้ว่าอยู่ใกล้ที่นี่หรือเปล่า
ตอนแรกเขาอยากจะพาตัวกวางดาวเดือนไปเลี้ยงเป็นสัตว์อสูรคู่ใจ แต่โชคร้ายที่ไปเจอกวางดาวเดือนเข้าโดยบังเอิญ
แต่กวางดาวเดือนเป็นสัตว์อสูรขี่ที่เหมาะสมอย่างยิ่ง ไม่มีข้อสงสัยเลย
ถ้าพวกมันช่วย การออกจากทุ่งหิมะอันกว้างใหญ่นี้ก็ไม่ใช่ปัญหา
“ศาสตราจารย์ครับ ผมอาจจะมีทางออกครับ” เฉินหยวนไม่ได้พูดตายตัว “ผมรู้จักเพื่อนกลุ่มหนึ่งแถวนี้ครับ”
เป็นเพื่อนอีกแล้วเหรอ?
ยังเป็นกลุ่มอีก?
เฉินหยวนยิ้มเล็กน้อย: “พวกคุณก็รู้ ผมเป็นเจ้าหน้าที่พิทักษ์ป่า การรู้จักเพื่อนสัตว์อสูรบ้างก็เป็นเรื่องปกติ”
เฉินเหวินห่าวตกตะลึง: “พี่ครับ พี่ไม่ได้เข้ามาที่นี่ไม่ใช่เหรอครับ?”
เฉินหยวนอธิบาย: “เพื่อนกลุ่มนี้เดิมทีอาศัยอยู่ข้างนอกครับ ย้ายเข้ามาเมื่อไม่นานมานี้เอง”
“เป็นสัตว์อสูรชนิดไหนครับ?” ศาสตราจารย์ซ่งถามคำถามที่สำคัญที่สุด
“กวางดาวเดือน” เฉินหยวนกล่าว
เฉินเหวินห่าวก็ท่องข้อมูลพื้นฐานของกวางดาวเดือนออกมาทันทีราวกับอ่านหนังสือ: “กวางดาวเดือน สัตว์อสูรธาตุความมืด มักอาศัยอยู่ในเทือกเขาสูง มีความสามารถในการปีนป่ายที่แข็งแกร่งมาก”
ทุกคนสีหน้าดีใจ:
“ฟังดูแล้วเหมาะกับการเป็นสัตว์อสูรขี่มากเลย”
“อาจารย์เฉินก็ยังคงมีช่องทางมากมาย”
“ในฉินหลิง ลองถามดูสิว่าใครไม่รู้จักอาจารย์เฉิน?”
“ภูเขาฉินหลิงสูงชันและอันตราย ชื่อเสียงอาจารย์เฉินขจรไกล”
เหยาหลี่ไม่สนใจคำพูดของคนกลุ่มนั้น เขาเอื้อมมือไปรับเกล็ดหิมะ มองดูหิมะที่โปรยปรายลงมาเต็มฟ้า แล้วถาม: “แต่ปัญหาคือ จะหามันเจอได้ยังไงครับ?”
“ให้มันไป” เฉินหยวนหันไปมองหว่อฮวา
แม้หิมะและลมจะแรง แต่หว่อฮวาก็ยังคงโบยบินได้อย่างอิสระไร้อุปสรรค
นอกจากนี้ ป่าในฤดูหนาวไม่มีพืชพรรณหนาทึบบดบังทัศนียภาพอีกต่อไป หว่อฮวาที่บินอยู่กลางอากาศ เปลวเพลิงทั่วร่างเปล่งแสงสว่างไสว มองเห็นได้อย่างชัดเจน
ตราบใดที่ฝูงกวางดาวเดือนเห็นหว่อฮวา พวกมันจะต้องส่งเสียงเรียกเองแน่นอน
“งั้นก็แล้วกัน” ศาสตราจารย์ซ่งสายตาลึกซึ้ง ตกลงตามคำขอของเฉินหยวน “พวกเราหาที่พักกันเถอะ”
ตอนนี้พายุหิมะรุนแรง การฝืนเดินหน้าต่อไปเป็นเรื่องยากลำบากมาก สู้หยุดพักชั่วคราวดีกว่า ประการแรกคือรอข่าวดีจากหว่อฮวา ประการที่สองคือถือโอกาสพักผ่อน
หลังจากหาที่กำบังลมและหิมะได้แล้ว เฉินหยวนก็มัดถุงเล็กๆ ที่เต็มไปด้วยอาหารสัตว์เข้ากับตัวหว่อฮวา จากนั้น หว่อฮวาก็กางปีกบินสูงขึ้นไปในอากาศ ร่างสีส้มเหลืองของมันถูกพายุหิมะกลืนหายไปในทันที
เฉินหยวนไม่กังวลว่าหว่อฮวาจะหาพวกเขาไม่เจอระหว่างทางกลับ ผู้ควบคุมสัตว์อสูรและสัตว์อสูรมีความผูกพันทางจิตวิญญาณ สามารถรับรู้ตำแหน่งของกันและกันได้
อุณหภูมิค่อยๆ ลดลง ทุกคนต่างเบียดเสียดกันอย่างตัวสั่น ลู่หรานปัดผมหน้าม้าสีแดงเข้มออก แล้วดีดนิ้ว: “วานรเพลิงระเบิด ได้เวลาแสดงฝีมือแล้ว”
“โฮก!”
วานรเพลิงระเบิดส่งเสียงคําราม หันหลังเอาหางชี้ไปทางทุกคน เปลวไฟลุกโชนที่ปลายหาง
จางอวี้ถูมือไปมา อาศัยเปลวไฟนี้เพื่อทำให้ร่างกายอบอุ่น ใบหน้าเผยรอยยิ้ม: “คนที่ประดิษฐ์ไฟขึ้นมานี่เป็นอัจฉริยะจริงๆ”
เหยาหลี่ถอดกระติกน้ำอย่างเงียบๆ แล้วนำบะหมี่สำเร็จรูปใส่ลงไป ก่อนอื่นเขาใช้ไฟนี้ละลายน้ำแร่ที่แข็งตัวเป็นน้ำแข็ง จากนั้นก็เทน้ำลงในกระติกน้ำ แล้วต้มบะหมี่สำเร็จรูป
ทุกคนมองตาค้าง
ลู่หรานเส้นเลือดปูดขึ้นบนหน้าผาก สบถด่า: “เฮ้ยๆๆๆ ไอ้หนูฉันยังไม่เคยฟุ่มเฟือยขนาดนี้เลยนะ”
“แค่ปิ้งไฟก็พอแล้ว ยังจะต้มบะหมี่สำเร็จรูปอีก…”
เสียงของเขาค่อยๆ แผ่วลง กลิ่นหอมยั่วยวนอบอวลอยู่ปลายจมูก ลู่หรานจ้องมองกระติกน้ำที่ร้อนระอุ
ทันใดนั้น เสียงกลืนน้ำลายก็ดังระงมไปทั่ว
เหยาหลี่คีบเส้นบะหมี่ขึ้นมาหนึ่งเส้น เลิกคิ้ว: “จะรับไปหน่อยไหม?”
หลังจากนั้นนาน
ข้างนอกหิมะตกหนัก ภายในถ้ำเล็กๆ มีเพียงเสียงซูดบะหมี่สำเร็จรูปดังขึ้นอย่างต่อเนื่อง
จางอวี้ลูบพุง ใบหน้าเผยรอยยิ้มอย่างไม่รู้จักพอ: “ผมกล้าสาบานเลยว่า นอกเหนือจากบะหมี่สำเร็จรูปสุดหรูที่ใส่ไข่และแฮมที่กินตอนอยู่ร้านอินเทอร์เน็ตช่วงปีสาม ม.ปลาย บะหมี่สำเร็จรูปซองนี้อร่อยที่สุดเท่าที่เคยกินมาแล้ว”
“เห็นด้วย”
“1”
เหยาหลี่เปิดกระเป๋าเป้ดูเล็กน้อย บะหมี่สำเร็จรูปข้างในเหลือน้อยเต็มที สีหน้าเขาก็พลันชะงัก
พลันรู้สึกเสียใจเล็กน้อยที่แบ่งบะหมี่สำเร็จรูปให้
แล้ววันข้างหน้าจะอยู่อย่างไร?
“โฮก”
วานรเพลิงระเบิดที่แทบจะหมดแรงแล้วนั่งยองๆ อยู่ข้างๆ หายใจหอบถี่ เปลวเพลิงที่ปลายหางก็หรี่ลงอย่างเห็นได้ชัด
การคงสภาพเปลวไฟรุนแรงเป็นเวลานาน ทำให้มันสิ้นเปลืองพลังงานอย่างมาก
ไม่ต้องพูดถึงการต้มบะหมี่สำเร็จรูปหลายๆ ซอง
ลู่หรานเก็บวานรเพลิงระเบิดกลับเข้าไปในพื้นที่สัตว์อสูรเพื่อพักผ่อนอย่างเงียบๆ จากนั้นก็อัญเชิญสัตว์อสูรตัวที่สองออกมา
นี่คือสัตว์อสูรธาตุไฟสูงประมาณหนึ่งเมตร รูปร่างคล้ายม้า หลังค่อมเล็กน้อยเหมือนเนินเขาในต้นฤดูใบไม้ผลิ ปลายหางสั้นมีเปลวไฟเล็กๆ เหมือนเม็ดพุทรา
กีบทั้งสี่มีลวดลายเปลวไฟสีส้มเหลือง ราวกับกลุ่มเปลวไฟที่ลุกโชน
ม้าเพลิงกีบแดง สัตว์อสูรธาตุไฟ
อย่างที่ลู่หรานบอก ม้าเพลิงกีบแดงเป็นสัตว์อสูรขี่ที่เหมาะสมจริงๆ เพียงแต่ตัวนี้ของเขายังไม่โตเต็มที่ ใบหน้าและรูปร่างยังดูเป็นเด็กๆ
เมื่อม้าเพลิงกีบแดงปรากฏตัวขึ้น กีบทั้งสี่และปลายหางก็ลุกโชนด้วยเปลวเพลิงที่รุนแรง แสงไฟสว่างจ้าส่องสว่างถ้ำ
ตราบใดที่มีสัตว์อสูรธาตุไฟอยู่ พวกเขาก็จะไม่ตัวเย็นจนเกินไป
ลู่หรานพึมพำเสียงเบา: “ฉันมาเพื่อต่อสู้นะ ทำไมถึงกลายเป็นเตาผิงไปซะแล้ว…”
เฉินหยวนหรี่ตาลง มองออกไปนอกถ้ำ
ไม่รู้ว่าเส้นทางตามหากวางของหว่อฮวาจะราบรื่นไหม?
“จิ๊บ~”
ปีกสีส้มเหลืองผ่าม่านหิมะ หว่อฮวาลอยนิ่งอยู่กลางอากาศต้านลม สะเก็ดไฟสีทองแดงที่กระเด็นออกมาจากรอยแยกของขนปีกเหมือนดาวตกที่ต้านลม
วินาทีต่อมา หว่อฮวาพับปีกโฉบลงมา เปลวไฟที่ลากอยู่ปลายหางทิ้งรอยไหม้บนหิมะ ดวงตาสีฟ้าครามกวาดมองไปรอบๆ
ยังไม่มีเงาของกวางดาวเดือน
หว่อฮวาพลันกางปีกหมุนตัวสูงขึ้น เปลวไฟทั่วร่างละลายเกล็ดหิมะที่ตกลงมา เสียงร้องยาวๆ ฉีกผ่านก้อนเมฆ
ท่าทางการบินของมันโอ้อวดและหยิ่งผยอง บินวนเวียนอย่างอิสระท่ามกลางพายุหิมะ ร่างกายที่ลุกโชนด้วยเปลวเพลิงทำให้ฝูงนกตกใจเป็นครั้งคราว
ไม่รู้ว่านานแค่ไหนแล้ว
ลมและหิมะเริ่มเบาบางลง แสงแดดอ่อนๆ แตะต้องใบหน้า หว่อฮวาบินสูงลิบอยู่ใต้ท้องฟ้า สามารถมองเห็นต้นไม้ยักษ์สูงเสียดฟ้าที่พุ่งทะลุก้อนเมฆได้แต่ไกลแล้ว
แต่จุดหมายของหว่อฮวาไม่ใช่ต้นไม้โลก ดวงตาที่คมกริบจ้องมองพื้นดิน ค้นหาร่องรอยของฝูงกวางดาวเดือน
ทันใดนั้น
สายตาของหว่อฮวาก็หยุดลงที่ยอดเขาที่สูงชัน มันเห็นเงาร่างที่คุ้นเคย
ฝูงกวางดาวเดือนกำลังปีนป่ายหน้าผา กระโดดขึ้นสู่ยอดเขา ร่างกายที่คล่องแคล่วว่องไวชวนให้สะดุดตา
พวกมันนี่เอง
หว่อฮวาพับปีก โฉบลงไป
ในขณะนั้น กวางดาวเดือนตัวน้อยตัวหนึ่งพลัดพลาดพลั้ง พร้อมกับเสียงร้องโหยหวน มันตกลงสู่พื้นดินทันที!
หว่อฮวาชะงักไป
ฉากนี้ทำไมถึงคุ้นตาจัง?
ไม่ทันได้คิดมาก มันรีบกระพือปีกอย่างรุนแรง เตรียมที่จะไปช่วยกวางดาวเดือนตัวน้อยที่โชคร้ายตัวนี้
แต่มีเงาสีเขียวร่างหนึ่งเร็วกว่าและว่องไวกว่ามันเสียอีก
(จบตอนนี้)