บทที่ 70 ป่าประหลาด

“ฉันรู้แล้ว”

กลางทาง ซิงเหลาที่กำลังครุ่นคิดอยู่เงียบๆ พลันเงยหน้าขึ้นมา พร้อมกับควักผลไม้สีเหลืองอร่ามออกมาจากเสื้อโค้ทสีเขียว

“ก่อนที่จะเจอผลไม้นี้ ทุกอย่างก็ปกติ”

“พอเก็บผลไม้นี้ได้ ต้าเฮยก็เจอว่าฝูงหมาป่าพวกนั้นกำลังตามเรามา”

ซิงเหลาก้มหน้ามองผลไม้ในฝ่ามือด้วยสีหน้าซับซ้อน

เฉินหยวนเหลือบมองสั้นๆ แล้วก็ละสายตาไป: “ซิงเหลา นี่คือผลส่องแสง เป็นทรัพยากรระดับสอง มีเสน่ห์เย้ายวนใจสัตว์เลี้ยงโดยธรรมชาติ”

“ไม่แปลกใจเลยที่พวกมันไล่ตามคุณไม่เลิก”

นี่มันผลส่องแสงอีกแล้ว หรือว่าฉินหลิงอุดมสมบูรณ์ไปด้วยผลส่องแสง?

“ผลส่องแสง? ทรัพยากรระดับสอง?” ซิงเหลาสีหน้าสงสัย

เฉินหยวนยิ้มเล็กน้อย: “ซิงเหลา บนเขาไม่มีอินเทอร์เน็ต คุณไม่รู้เรื่องพวกนี้ก็เป็นเรื่องปกติ เดี๋ยวผมจะเล่าให้ฟังทีหลัง”

ไม่นานนัก

ทั้งสองคนกลับมาที่กระท่อมพิทักษ์ป่า เฉินหยวนเล่าเรื่องสำคัญๆ ที่เกิดขึ้นหลังจากการฟื้นคืนพลังปราณให้ซิงเหลาฟังภายใต้แสงไฟสลัว

“เป็นอย่างนี้นี่เอง…” ซิงเหลาคร่ำครวญเล็กน้อย จากนั้นก็บีบรอยยิ้มที่ไม่เป็นธรรมชาติออกมา “แต่สิ่งเหล่านี้ก็ไม่เกี่ยวกับตาแก่ไร้ค่าที่อยู่บนเขาอย่างผมหรอก”

“คุณว่าไหม ต้า...สุนัขเพลิงทมิฬ?”

ขณะที่เอ่ยชื่อใหม่ของต้าเฮย ซิงเหลาก็ยังไม่ค่อยชินเท่าไหร่

เฉินหยวนฉวยโอกาสลูบไล้สุนัขเพลิงทมิฬที่หมอบอยู่ข้างๆ ซิงเหลาอย่างเชื่อฟัง:

[รวบรวมสุนัขเพลิงทมิฬได้เป็นครั้งแรก ได้รับพลังงานเพิ่มสองหน่วย]

[สายพันธุ์: สุนัขเพลิงทมิฬ

คุณสมบัติ: ไฟ

ระดับ: 4 (ขั้นที่หนึ่ง)

ความชื่นชอบ: 23

ทักษะ: เปลวเพลิงพุ่ง (หยาบ 1.8/3) + เขี้ยวไฟ (หยาบ 1.2/3) +

คุณภาพ: ยอดเยี่ยม

เงื่อนไขการเลื่อนขั้นเป็นคุณภาพผู้นำ: ปลดล็อกได้]

ดีมาก ได้พลังงานเพิ่มอีกสองหน่วย

“อ้อ ซิงเหลา ทำไมโทรศัพท์ผ่านดาวเทียมบนนี้ถึงใช้ไม่ได้ล่ะ?”

ซิงเหลาพกโทรศัพท์ผ่านดาวเทียมติดตัวไว้เสมอ เมื่อเกิดเหตุฉุกเฉินบนเขา เขาจะได้ติดต่อกับคนข้างล่างได้

“ตั้งแต่พายุฝนครั้งนั้น ก็ใช้ไม่ได้อีกเลย” ซิงเหลากล่าว

ดวงตาของเฉินหยวนเป็นประกายเล็กน้อย แอบสงสัยว่าทำไมการฟื้นคืนพลังปราณถึงส่งผลต่อดาวเทียมได้

แต่เรื่องนี้เป็นเรื่องที่ผู้เชี่ยวชาญต้องคิด เฉินหยวนจึงไม่ติดใจอีกต่อไป แล้วหันไปเกลี้ยกล่อมว่า “ซิงเหลา ตอนนี้ฉินหลิงไม่เหมือนเมื่อก่อนแล้ว”

หยุดไปครู่หนึ่ง เขากล่าวต่อ: “จากเหตุการณ์ที่เกิดขึ้นเมื่อครู่ คุณก็สัมผัสได้ว่าที่นี่อันตรายกว่าเดิมมาก ไม่เหมาะที่จะอยู่ต่อไป”

ในฐานะคนธรรมดาที่ใกล้จะหกสิบแล้ว การที่ซิงเหลายังคงอยู่บนเขาต่อไปนั้นอันตรายเกินไป ความคิดของซ่งกั๋วหาวคือจะให้เขากลับไปอยู่ข้างล่าง และจัดหาตำแหน่งที่สบายๆ ให้เขาใช้ชีวิตหลังเกษียณ

ได้ยินดังนั้น ซิงเหลาก็พ่นลมออกจากจมูกและเบิกตากว้าง: “ที่นี่คือบ้านของฉัน ฉันไม่อยู่ที่นี่แล้วจะไปอยู่ที่ไหน?”

เฉินหยวนยังคงพยายามเกลี้ยกล่อมต่อ: “แต่...”

ซิงเหลาท่าทีแข็งกร้าว โบกมือปัดป้อง ขัดจังหวะคำพูดของเฉินหยวน: “ไม่ต้องพูดแล้ว ฉันไม่ไปไหนทั้งนั้น”

เฉินหยวนเงียบไปชั่วขณะ

ซิงเหลาไม่มีญาติสนิทมิตรสหาย ถึงแม้จะกลับไปอยู่ข้างล่างก็อยู่คนเดียว การจะเกลี้ยกล่อมให้เขาลงจากเขานั้นยากยิ่งกว่าการปีนขึ้นฟ้าเสียอีก

ป่าลึกลับแห่งฉินหลิง

เฉินหยวนจึงเลิกเกลี้ยกล่อม กลับถามถึงการเปลี่ยนแปลงของฉินหลิงในช่วงนี้แทน: “ซิงเหลา คุณคิดว่าการเปลี่ยนแปลงที่ใหญ่ที่สุดอยู่ตรงไหน?”

“หลายที่เปลี่ยนไป ไม่เหมือนเมื่อก่อนแล้ว” ซิงเหลาตอบโดยไม่ลังเล “บางที่เมื่อก่อนไม่มีทางเดิน ตอนนี้กลับมีทางเดินโผล่ขึ้นมา”

“ภูเขา ลำธาร ต้นไม้ และพืชพรรณที่นี่ ล้วนมีการเปลี่ยนแปลง”

เฉินหยวนพยักหน้าเบาๆ เขาสังเกตเห็นสิ่งนี้ตั้งแต่ตอนที่ขึ้นเขาแล้ว

“มีอีกไหม?” เฉินหยวนจดคำพูดของซิงเหลาไว้อย่างละเอียด แล้วถามต่อ

“ยังมี…” ซิงเหลาขมวดคิ้วคิดอย่างตั้งใจ รอยย่นบนหน้าผากย่นเข้าหากัน น้ำเสียงเชื่องช้าและลังเล “ยังมีป่าทางทิศตะวันตกนั่น ผมรู้สึกว่ามันแปลกๆ”

ซิงเหลาดึงม่านหน้าต่างออก เดิมทีตั้งใจจะยื่นมือชี้ไปยังป่าที่เขาพูดถึง แต่กลับพบว่าข้างนอกมืดสนิท จึงค่อยๆ ดึงม่านกลับเข้ามา

เฉินหยวนไม่ใส่ใจ: “คุณรู้สึกว่ามันแปลกตรงไหน?”

ซิงเหลานั่งกลับลงบนเก้าอี้: “เหนือป่านั้นจะมีเมฆดำก้อนหนึ่งลอยอยู่เสมอ เป็นอย่างนี้ทุกวัน”

“โอ้?” เฉินหยวนนั่งตัวตรงขึ้นมา สนใจขึ้นมาทันที “แล้วไงต่อ?”

ซิงเหลามองต้าเฮยที่อยู่ข้างเท้า แล้วเอ่ยขึ้นช้าๆ: “ทุกครั้งที่ต้าเฮยไปที่นั่น มันจะแสดงอาการแปลกๆ”

“มันจะตื่นเต้นมาก คลุ้มคลั่งมาก อยากเข้าไปในบริเวณที่ถูกเมฆดำปกคลุมนั้นมาก”

“อ๊าว อ๊าว~”

เมื่อได้ยินชื่อของตัวเอง ต้าเฮยก็เงยหน้าขึ้น แล้วเห่าสองสามครั้ง ราวกับกำลังเห็นด้วยกับคำพูดของซิงเหลา

เฉินหยวนพยักหน้าอย่างครุ่นคิด: “งั้นพรุ่งนี้เราไปที่นั่นกันดีไหม?”

“ได้”

“มีอะไรอีกไหม?”

วันที่ 10 กันยายน วันอังคาร

มีเมฆมาก

“หลับสบายจริงๆ”

เฉินหยวนยืดเส้นยืดสาย ลุกขึ้นจากเบาะรังไข่ รู้สึกสดชื่นกระปรี้กระเปร่า

เมื่อวานเขาคุยกับซิงเหลาจนดึกดื่น เลยรีบเข้านอนโดยไม่ได้อาบน้ำ

เหลือบดูเวลา เฉินหยวนก็รีบลุกขึ้น พร้อมกับปลุกโคล่าที่หลับปุ๋ย

“วันไหนนายจะตื่นก่อนฉันนะ?”

เฉินหยวนพึมพำเบาๆ แล้วผลักประตูไม้ออก เดินออกจากกระท่อมพิทักษ์ป่า

ที่นี่มีทัศนียภาพกว้างไกลมาก มองไปทางใต้จะเห็นภูเขาไท่ไป๋และภูเขาเอ๋า มองไปทางตะวันออกก็จะเห็นเทือกเขาสูงตระหง่านทอดยาว ส่วนมองไปทางตะวันตกก็จะเป็นป่ากว้างใหญ่

ซิงเหลายืนอยู่ข้างๆ เฉินหยวน ชี้ไปยังป่าทางทิศตะวันตก: “ที่ผมพูดถึงก็คือที่นั่นแหละ”

“กินข้าวเช้าเสร็จแล้วเราก็ไปกันเลยไหม?”

“ได้” เฉินหยวนพยักหน้า

หลังจากกินบะหมี่ซ่าวจื่อไปหนึ่งชาม ทั้งสองคนก็หยิบอุปกรณ์ติดตัว เรียกสัตว์เลี้ยงทั้งสามตัว แล้วเดินไปยังจุดหมายปลายทาง

เมื่อมีซิงเหลาเจ้าหน้าที่พิทักษ์ป่าผู้มีประสบการณ์นำทาง เฉินหยวนก็ก้าวหน้าได้เร็วขึ้นมาก เขาก็ฉวยโอกาสนี้ถามซิงเหลาเกี่ยวกับข้อควรระวังในการลาดตระเวนป่าอยู่เรื่อยๆ

ซิงเหลาเป็นเจ้าหน้าที่พิทักษ์ป่ามานานกว่าสิบปี แม้จะไม่ได้มีความรู้ทางทฤษฎีมากนัก แต่ประสบการณ์หลายปีทำให้เขารู้ดีว่าจะหลีกเลี่ยงอันตรายในป่าได้อย่างไร

หลายชั่วโมงต่อมา ดวงอาทิตย์อยู่สูงเหนือศีรษะ

เฉินหยวนหรี่ตามองไปข้างหน้า ก็พบว่าป่ากว้างใหญ่เบื้องหน้าถูกปกคลุมด้วยเมฆดำก้อนมหึมา

“อ๊าว อ๊าว อ๊าว!”

อย่างที่ซิงเหลากล่าวไว้ ทันทีที่เห็นป่าแห่งนี้ ต้าเฮยก็แสดงอาการตื่นเต้นอย่างมาก เห่าไม่หยุด

ถ้าไม่มีซิงเหลาคอยรั้งไว้ มันคงจะพุ่งเข้าไปทันที

ปฏิกิริยาของโคล่าและหว่อฮว๋าก็คล้ายกับต้าเฮย ทั้งสองแสดงความปรารถนาอย่างแรงกล้าต่อป่าแห่งนี้ ราวกับว่ามีบางสิ่งบางอย่างในป่าแห่งนี้ที่ดึงดูดพวกมัน

เฉินหยวนขมวดคิ้วเล็กน้อย: “มันแปลกมากจริงๆ ผมต้องรายงานสถานการณ์ที่นี่ให้สมาคมทราบ ให้พวกเขาจัดคนมาตรวจสอบ”

เฉินหยวนเป็นเพียงเจ้าหน้าที่พิทักษ์ป่าตัวเล็กๆ หน้าที่ของเขาคือการค้นพบและรายงานสถานการณ์ ไม่ใช่การแก้ไขสถานการณ์

การแก้ไขเหตุการณ์ประเภทนี้ย่อมเป็นหน้าที่ของผู้เชี่ยวชาญ

เขาก็ไม่ได้มีความคิดที่จะเข้าไปตรวจสอบสถานการณ์ก่อน เพราะดูจากภายนอกก็รู้ว่าที่นี่ไม่ปกติ การบุกเข้าไปโดยไม่คิดต่างอะไรกับคนโง่?

หยิบโทรศัพท์มือถือขึ้นมาบันทึกสถานการณ์ที่นี่ไว้ เฉินหยวนก็ร่ำลาซิงเหลา: “ซิงเหลา ในเมื่อคุณไม่ยอมลงจากเขา ผมก็ไม่บังคับคุณ”

“ผมจะขึ้นมาที่นี่ทุกสัปดาห์ ถ้าคุณต้องการอะไรก็บอกผมล่วงหน้าได้เลย”

“แล้วเจอกันสัปดาห์หน้านะครับ”

(จบตอนนี้)