บทที่ 870 ศิษย์ปีกผู้ลอยเคว้ง

มาถึงเขตหยุดเวลาได้นานเท่าใดแล้ว?

โจเซฟไม่อาจทราบ

เวลาในที่นี้กลายเป็นสิ่งไร้ความหมาย

ไม่ว่าชนปีกหรือหนอนคำสาป เพียงแค่อยู่ที่นี่ ชีวิตย่อมไม่สิ้นไปเองตามธรรมชาติ

โจเซฟจำได้ว่าอาจารย์ชีววิทยาเคยสอน พลังของเวลากับชีวิตสิ่งมีชีวิตเกี่ยวพันกันอย่างแนบแน่น

เหนื่อยก็ต้องนอน หิวต้องกินอาหาร และเมื่อชราชีวิตก็ดับสิ้น กระบวนการเหล่านี้ล้วนประกอบสร้างเป็นช่วงเวลาต่างๆ

ในร่างกายสิ่งมีชีวิตมีนาฬิกาจับเวลาอยู่

แม้ว่าแต่ละปัจเจกอาจมีความแตกต่าง แต่กระบวนการตั้งแต่เกิดจนตายนั้นก็คล้ายคลึงกัน

เพื่อการร่วมมือและประสานงาน ทุกคนจึงตกลงร่วมกันเรื่องเวลา เมื่อฟ้าสาง จึงรู้ว่าถึงเวลาตื่นนอน เที่ยงวันถึงเวลากินอาหาร พลบค่ำจึงเตรียมตัวเข้านอน

ในอารยธรรมเผ่าเหยา ผู้คนประสานเวลาเข้าด้วยกัน จนกลายเป็นนิสัยของทุกคน

แต่เขตหยุดเวลาไม่มีดินแดนเพื่อประสานเวลาเป็นหนึ่งเดียว

ชนปีกและหนอนคำสาปไม่แก่ไม่ตายตามธรรมชาติ แม้จะนอนเฉยๆ ไม่ทำอะไร เพียงแค่หาช่องที่ซ่อนตัวแล้วนอน หากไม่มีภัยพิบัติธาตุมืดหรือการโจมตีจากผู้อื่น ก็สามารถอยู่รอดต่อไปได้

อาจเป็นเพราะอมตะเช่นนี้ เขตหยุดเวลาส่วนใหญ่จึงดูซังกะตาย หนอนคำสาปและเผ่าคำสาปมักไม่ขยับเขยื้อน

ความนิ่งสงบคือท่าทีที่พบมากที่สุดในที่นี้

ไม่มีใครอยากขยับ

โจเซฟจึงคิดว่า อาจเป็นเพราะลักษณะพิเศษนี้ ทำให้เขตหยุดเวลายากที่จะกำเนิดอารยธรรมที่แท้จริง

มีเพียงพื้นที่การปกครองที่แยกส่วนของจ้าวชนปีกแต่ละคน หนอนคำสาปและเผ่าคำสาปเพียงทำตามคำสั่ง ไม่ใช่ความปรารถนาที่ขับเคลื่อนจากตัวเอง

ภิกษุผู้ไม่ยึดติดร่วมอภิปรายกับเขา "อาตมาเห็นด้วยกับศิษย์พี่ อาตมาเคยเดินทางไปพบเผ่าคำสาปมากมาย พวกมันส่วนใหญ่เชื่อว่าไม่ควรเปลืองแรงโดยใช่เหตุ สำคัญคือพบจ้าวผู้เฉลียวฉลาดแล้วรับใช้ ปฏิบัติตามคำสั่งของจ้าว ทุกอย่างก็จะง่ายขึ้น อีกทั้งยังมีโอกาสรอดชีวิตจากภัยพิบัติได้มากขึ้น"

"แม้อาตมาไม่เคยมีโอกาสพูดคุยกับศิษย์ปีกหลายคน อ๋องโหว หรือแม้กระทั่งจ้าว แต่จากสิ่งที่ได้เห็นและได้ยิน เพราะอมตะ ทุกเผ่าพันธุ์จึงไร้ความปรารถนาอื่น ไร้ความอยากไร้ความต้องการ พวกมันจึงหยุดอยู่กับที่ตลอดมา"

ภิกษุผู้ไม่ยึดติดเป็นศิษย์ปีกเช่นกัน อ้างว่าเป็นพระสงฆ์ต่างถิ่นที่แปรร่างเป็นชนปีก

ผิวเขาเป็นโลหะเงิน กายคล้ายมนุษย์ มีเพียงดวงตาเดียวที่ส่องแสงสว่างจ้า บนแผ่นหลังมีปีกแสงสองปีกที่ยามปกติจะรวบไว้ในกระดูกสันหลัง

ปีกแสงคือสัญลักษณ์พลังภายนอกของชนปีก จะกางออกในยามใช้พลัง

ขณะที่พูดคุยเรื่องนี้ ศิษย์ปีกรูปร่างคล้ายหนูอีกคนหนึ่ง ใช้กรงเล็บแหลมคมลูบขนเคราอันยาว กล่าวว่า "เขตหยุดเวลาเป็นเช่นนี้มาตั้งแต่โบราณกาล ไม่มีอะไรแปลกประหลาด"

"โลกนี้เอื้อประโยชน์แก่จ้าวมากกว่า ตราบใดที่ได้เป็นจ้าว ปัญหามากมายก็จะแก้ไขได้ง่ายดาย จ้าวคือคำตอบที่ดีที่สุดสำหรับปัญหาเหล่านี้"

ภิกษุผู้ไม่ยึดติดเป็นนักคิดคำนึง ส่วนหนูวิชาการเป็นนักปฏิบัตินิยมความเรียบง่าย

สำหรับมัน การเป็นจ้าวคือทางแก้สำหรับปัญหาของโลกนี้ส่วนใหญ่

โจเซฟเห็นด้วยกับมุมมองนี้

หลังจากเข้าเขตหยุดเวลา เขาพูดจาเกลี้ยกล่อมจนพบผู้ร่วมทาง เรี่ยไรได้ศิษย์ปีกสองคนนี้ รวมถึงตัวเขาเอง ทั้งสามคนล้วนเป็นศิษย์ปีกเร่ร่อน

หนูวิชาการมีความกังวลอยู่บ้าง "กองทัพจรยุทธก่อนหน้านี้มีหนอนคำสาปเป็นกองทหารหลายหมื่น แต่ถูกอ๋องโหวและจ้าวอื่นๆ แย่งชิงปล้นสะดมไปหมด เส้นทางข้างหน้ายังอีกยาวไกล"

มันแทงกรงเล็บลงในธาตุมืดที่ไหลเวียน สีหน้าดูหดหู่

ภิกษุผู้ไม่ยึดติดเงียบงัน

โจเซฟยิ้มพลางพูด "เราได้ประกาศชื่อออกไปแล้วไม่ใช่หรือ? นั่นคือเป้าหมายเชิงกลยุทธ์ของเรา"

"เราทุกคนรู้ว่า หนอนคำสาปเพียงสองสามหมื่นนี้ยากจะรวมเป็นกองกำลัง สมาชิกหลากหลายเกินไป หลายตัวเป็นผู้บาดเจ็บและอ่อนแอที่ถูกชนปีกอื่นคัดออก พวกมันจะแตกฮือทันทีเมื่อถูกกระแทก เพียงแค่เจอคำสั่งจากจ้าวหรืออ๋องโหว ก็จะเปลี่ยนข้างโดยไม่ลังเล"

"สำคัญที่สุดคือ ชื่อกองกำลังจรยุทธของเราได้ถูกประกาศออกไปแล้ว"

เขามองเพื่อนร่วมทางทั้งสองพลางกล่าว "คงไม่มีศิษย์ปีกตนใดมีชื่อเสียงเท่าเราแล้วกระมัง? เปิดเผยสมคบกับเทพเจ้าต่างถิ่น หวังครองดินแดนในเขตหยุดเวลาและตำแหน่งจ้าว สัญลักษณ์เช่นนี้คงจะตราตรึงความทรงจำอย่างลึกซึ้ง..."

ในใต้คางของหนูวิชาการมีกระดูกเป็นแหนบสองชิ้นแยกซ้ายขวา คล้ายคีม "เจ้าผู้คลุ้มคลั่งนี่ช่างสมชื่อจริงๆ แรกทีเดียวข้าคิดว่าเจ้าเพียงพูดปาวๆ แต่คิดไม่ถึงว่าเจ้าจะกล้าลงมือจริง ไม่ว่าจะดังแค่ไหน ก็ไม่มีประโยชน์อะไร เมื่อพบอ๋องโหว พวกเราก็ต้องหลบหนีไปทั่ว พวกเขาจะไล่ฆ่าเราอย่างไม่ปรานี"

ภิกษุผู้ไม่ยึดติดประนมมือ ดวงตาสีฟ้ากลางใบหน้าเปล่งประกาย "หากมีชื่อเสียงมากพอ จึงจะได้รับการติดตามจากหนอนคำสาป... ก่อนที่กองกำลังจรยุทธจะถูกไล่ล่าครั้งล่าสุด ก็มีหนอนคำสาปพเนจรและหลบหนีมาสมัครเป็นกองกำลังมากมาย พวกมันรู้จักพวกเราแล้ว"

"ใช่แล้ว"

โจเซฟพยักหน้า "มีชื่อเสียงแล้ว เราจะมีโอกาสมากขึ้น ได้ทั้งหนอนคำสาปและเผ่าคำสาปติดตาม และติดต่อกับศิษย์ปีกเพิ่มเติมให้เข้าร่วม แม้เพียงในนาม ก็ยังดี"

"แม้เราจะไม่เป็นที่ต้อนรับในหมู่จ้าวและอ๋องโหวส่วนใหญ่..."

"ไม่ใช่ไม่ต้อนรับ" หนูวิชาการแก้ไขอย่างเคร่งขรึม "แต่เป็นโทษถึงตาย"

"นั่นไม่สำคัญ" โจเซฟโบกมือไปมา อกผายไหล่ผึ่ง "สำคัญคือ ชื่อเสียงของเราฟุ้งขจร แน่นอนนี่ย่อมเป็นข้อเสีย เพราะจ้าวและอ๋องโหวขบเขี้ยวเคี้ยวฟันกับพวกเราผู้นอกรีต แต่ถึงจะเป็นชื่อเสียงไม่ดี ก็ยังคงเป็นชื่อเสียง ในเขตหยุดเวลาการเป็นที่รู้จักทั่วบ้านทั่วเมือง นี่แหละคือสิ่งที่เป็นไปได้มากที่สุด"

แต่จุดประสงค์เบื้องหลังมิได้มีเพียงเท่านี้

โจเซฟไม่เคยอยู่ในกองทัพ แต่เคยเป็นนักกีฬา เขาจึงรู้ว่า หากต้องการเชิญชวนคนมาร่วมกิจกรรมอย่างกวาฝู่ไล่ตามดวงอาทิตย์ ต้องมีคำขวัญที่ง่ายและชัด

"วิ่งทุกวัน แข็งแรงทั้งตัว!"

"มุ่งมั่นแข็งขัน วิ่งต้องมาเป็นที่หนึ่ง!"

คำขวัญเช่นนี้เข้าใจง่าย อีกทั้งยังช่วยให้ทุกคนทราบถึงประโยชน์ของการวิ่งระยะไกล

เขาจึงกำหนดคำประชาสัมพันธ์ให้กองกำลังจรยุทธ

"เข้าร่วมกองกำลังจรยุทธ เพลิดเพลินชีวิตการแปรร่าง!"

"ต่อสู้เพื่อตัวเอง พวกเราอยู่เคียงข้าง"

ถือว่าใช้ได้

แน่นอน แม้จะสั่งให้หนอนคำสาปแพร่กระจายข่าวสารไปทั่ว ความน่าเชื่อถือก็ยังต่ำเตี้ย จากหนอนคำสาปเปลี่ยนเป็นเผ่าคำสาป แล้ววิวัฒนาการเป็นชนปีก เป็นกระบวนการยากลำบาก

แรกเริ่มหนูวิชาการตื่นตะลึง "จริงหรือ?"

"บางส่วนจริง" โจเซฟยักไหล่ "แต่ตะโกนออกไปก่อน บางทีอนาคตอาจกลายเป็นความจริงได้"

"ส่วนไหนที่จริง?"

"พวกเราอยู่เคียงข้าง"

หนูวิชาการถึงกับโกรธจนเครายุบยิบ "นี่มันการหลอกลวงชัดๆ! แบบนี้หลอกเผ่าคำสาปได้จริงหรือ?"

"จะว่าอย่างไรดี" โจเซฟพูดอย่างเอาจริงเอาจัง "บางสิ่งต้องเชื่อก่อน จึงจะทำได้ หากไม่เชื่อในความหวังและความเป็นไปได้ ทุกคนก็ล้มเหลวหมด ได้แต่นอนรอวันที่จะถูกภัยพิบัติหรือจ้าวสังหารอย่างไร้เหตุผล"

คำพูดนี้มาจากใจจริง

ขณะที่ศิษย์ปีกทั้งสามกำลังปรึกษากัน ช่องแคบเล็กๆ เริ่มสั่นสะเทือน ผนังช่องเต็มไปด้วยธาตุมืดไหลเวียนอย่างรวดเร็ว

โจเซฟและศิษย์ปีกอีกสองตนรีบม้วนร่างกระชับ กลายเป็นรูปไข่สีขาว ประสานกันเป็นกลุ่ม

ไข่นี้เรียกว่าลอกคราบปีก เป็นส่วนหนึ่งของร่างชนปีก แต่มักเป็นส่วนความทรงจำไร้ความสำคัญที่ห่อหุ้มภายนอก แม้จะถูกขัดถูหรือเสียหายบ้างก็ไม่สำคัญ

เมื่อเผชิญกระแสธาตุมืดหรือการทลายขนาดใหญ่ ชนปีกไม่ค่อยตกอยู่ในอันตราย เพียงแต่ผู้ที่จะถูกฝังและทำลายมีแต่เผ่าคำสาปและหนอนคำสาป

ลอกคราบปีกถูกพัดพาลอยไปมาตามกระแสธาตุมืด

ไม่มีอะไรทำ โจเซฟจึงนึกถึงวันเก่าๆ

ขนมปังกรอบ เนื้อย่าง องุ่น กุหลาบ ชายทะเล ตะวันตกดิน หิมะ ฝน สาวงาม แสงอาทิตย์จากเทพีแห่งดวงตะวันและการเยียวยา เรือเหาะทางไกลที่พุ่งเข้าสู่ห้วงสูญ และถนนวงแหวนอันยิ่งใหญ่ที่ล้อมรอบโลก...

ตอนอยู่ท่ามกลางทั้งหมดนั้นไม่รู้สึกถึงความประหลาด จนกระทั่งวันเวลาในเขตหยุดเวลานี้ เขาถึงได้รู้ตัว แท้จริงแล้วตัวเองได้ครอบครองมากมายเพียงไร

หลังจากความตื่นเต้นและอยากรู้อยากเห็นเมื่อแรกแปรร่าง ในโลกที่ดูเหมือนอมตะแต่กลับโหดร้ายและเยียบเย็นนี้ เขาค่อยๆ เข้าใจว่า ทำไมชนปีกถึงมักแสดงความเย็นชาและชาชินอย่างลึกซึ้ง

เวลาเหมือนตะไบที่ขัดสิ่งหลากหลายทั้งหมดออกไป

อยู่นานเท่าไหร่ สูญเสียมากเท่านั้น สุดท้ายเหลือแต่การมีชีวิตรอดเท่านั้น

เขาอยากกลับไป

นี่คือเหตุผลหลักที่โจเซฟประกาศนามกองกำลังจรยุทธ และอ้างว่าได้รับการสนับสนุนจากเทพเจ้าทรงพลัง

เขาคิดว่า

หากสร้างชื่อเสียง ให้ผลงานของตนกระจายไปทั่วเขตหยุดเวลา ท่านเทพเหยาผู้ทำให้ตนแปรร่างเป็นชนปีก จะได้รู้ถึงชะตากรรมของตน ก็จะมีโอกาสกลับไป

เขาเชื่อมั่นว่า ท่านเทพเหยากำลังจับตาดูตนเองด้วยวิธีการบางอย่าง

แต่ตัวเองต้องทำอะไรบางอย่างที่โดดเด่น จึงจะดึงดูดความสนใจของพระองค์

เหมือนโลกเผ่าเหยา ที่ผู้คนกลายเป็นวีรบุรุษ ทำเรื่องที่ส่งผลกระทบต่อผู้คนและโลก พระประสงค์ของท่านเทพเหยาจะเสด็จมา มอบรางวัลตามสมควร

ในอดีตโจเซฟยังไม่เข้าใจถ่องแท้ว่า การเป็นจ้าวระดับชนปีกหมายถึงอะไร

ตอนนี้เขาเข้าใจแล้ว

จ้าวชนปีกยอมรับว่ามีสิ่งเหนือตนเพียงผู้ปกครองเก่าที่ไม่อาจกลับมา และสิ่งลึกลับยิ่งกว่านั้นคือผู้เหนือกว่า

ท่านเทพเหยาสั่งการจ้าวแห่งดวงดาวที่โอบล้อมได้อย่างง่ายดาย นี่แสดงว่าพระองค์อาจเป็นผู้เหนือกว่า

ด้วยความระมัดระวัง

โจเซฟเพียงพูดว่าได้รับความช่วยเหลือจากเทพเจ้าทรงพลังนอกดินแดน แต่ไม่ได้ระบุว่าเป็นใคร

แม้แต่ภิกษุผู้ไม่ยึดติดและหนูวิชาการ ยังเพียงคิดว่านี่เป็นกลยุทธ์ประชาสัมพันธ์เท่านั้น ไม่มีใครคิดว่านี่เป็นความจริงที่ตั้งใจเผยแพร่อย่างออกหน้าออกตา

สิ่งที่ต้องทำตอนนี้คือส่งเสียงต่อไป ขยายชื่อเสียงและอิทธิพล

โจเซฟเร่ร่อนในเขตหยุดเวลามาอย่างยาวนาน ถูกอ๋องโหวและศิษย์ปีกจู่โจมหลายครั้ง ถูกฆ่าหลายหน รวบรวมและรับเผ่าคำสาปและหนอนคำสาปมากมาย แล้วก็ได้แต่มองดูพวกมันถูกชนปีกที่แข็งแกร่งกว่าปล้นชิงไป

อาจารย์ฟาไห่เคยพูดไว้

"การเดินเรือให้ไกล ไม่ใช่อยู่ที่เรือเหาะใหญ่ที่สุด ข้าเชื่อว่า เรือเหาะควรเป็นเช่นใบไม้ในสายลม พายุใหญ่ยากจะฉีกใบไม้ได้ มันจะพัดพาใบไม้ไปไกลยิ่งขึ้น ต้องเป็นเหมือนน้ำ ที่สามารถไหลเข้าภูเขาและหุบเขา ขึ้นไปกับลม ลงมากับเมฆ เข้าถ้วย รวมเป็นแม่น้ำกลายเป็นทะเล..."

ต้องเป็นเหมือนน้ำ

ในเขตหยุดเวลา ลอยไปตามกระแสธาตุมืด ปรับเปลี่ยนตามรูปร่างที่นี่

ไม่รู้ว่าผ่านไปนานเท่าใด ภายนอกพลันเงียบสงบลง

โจเซฟค่อยๆ กลับคืนสู่ร่างเดิม เขาสัมผัสได้ว่าตัวเองลืมอะไรบางอย่างไป นั่นคือการพูดคุยกับกลุ่มหนอนคำสาป อันที่จริงแล้ว หนอนคำสาปส่วนใหญ่จะพูดเพียงคำว่า "ใช่" เหมือนเป็นการออกคำสั่งฝ่ายเดียวเสียมากกว่า

"นั่นคือ..." หนูวิชาการชะเง้อมองไปข้างหน้า

เบื้องหน้าเป็นทางยาวเหยียด ปลายทางเป็นพื้นที่เวิ้งว้าง

นั่นคือช่องเปิดขนาดใหญ่

พวกเขาทั้งสามหน้าเปลี่ยนสี รีบหันหลังวิ่งหนี

ด้านหลัง แรงกดอันทำให้หายใจไม่ออกครอบคลุมมาแล้ว