บทที่ 1 - เทพเจ้าร้านเน็ตหลังถูกเลิกจ้าง

บทที่ 1 - เทพเจ้าร้านเน็ตหลังถูกเลิกจ้าง

ในปีแห่งความผันผวน เศรษฐกิจโลกซบเซา อัตราการว่างงานพุ่งสูงขึ้น

เศรษฐกิจอินเทอร์เน็ตที่ขับเคลื่อนด้วยปัญญาประดิษฐ์ได้ดูดซับเงินทุนส่วนเกินจำนวนมหาศาล และได้พัฒนาเกมผจญภัยแนวบริหารจัดการอันน่าอัศจรรย์ที่โด่งดังไปทั่วโลกภายใต้ชื่อ "ขุดแร่ทั่วพิภพ: แดนดินสีทอง" โดยใช้อัลกอริทึมพื้นฐานจากการขุดเหรียญดิจิทัลแบบดั้งเดิม เหรียญในเกมสามารถแลกเปลี่ยนเป็นเงินจริงได้สะดวกยิ่งขึ้น ผู้เล่นสามารถเปิดบอทขุดแร่ทำเงินได้แม้ในเวลานอนหรือทำงาน อุตสาหกรรมขนาดมหึมาแห่งใหม่ได้ถือกำเนิดขึ้นเพื่อชี้นำอนาคต!

...

"เสี่ยวฉิน ผมไปแล้วนะ เจ้าฝาน ช่วงที่พ่อไปทำงานต่างถิ่นต้องเชื่อฟังแม่นะ ห้ามเล่นเกมล่ะ..."

ต้าชุนยืนรอรถประจำทางที่ป้ายด้วยหัวใจที่หนักอึ้ง

ความจริงแล้วเขาถูกเลิกจ้างแล้ว แต่ด้วยความที่ยังรักษาหน้าตาจึงไม่กล้าบอกใคร ยังคงสวมสูทผูกไทหนีบกระเป๋าเอกสารพร้อมแท็บเล็ตแสร้งทำเป็นออกไปทำงานทุกวัน

เขาพยายามส่งประวัติส่วนตัวไปสัมภาษณ์งานทุกที่แล้ว แต่ไม่ว่าจะสูงหรือต่ำก็ล้วนไม่น่าพอใจ สุดท้ายจึงมาลงเอยด้วยการเช่าห้องส่วนตัวรายเดือนในร้านอินเทอร์เน็ตคาเฟ่ระดับไฮเอนด์ 6G เพื่อขุดแร่ในเกมที่ร้อนแรงที่สุดในโลก ซึ่งจะสิ้นสุดช่วงทดสอบและเปิดให้บริการอย่างเป็นทางการในเวลาเที่ยงคืนของคืนนี้ การ "ไปทำงานต่างถิ่น" ที่เขาอ้าง ก็คือการโต้รุ่งอยู่ในร้านเน็ตเป็นเวลาหนึ่งสัปดาห์เพื่อสร้างอาชีพเสริมรายได้สูงให้จงได้

รถยนต์สีดำรูปทรงล้ำยุคคันหนึ่งหยุดลงตรงหน้าต้าชุน ก่อนที่กระจกหน้าต่างจะเลื่อนลง

"บังเอิญเจอพี่ชุนด้วย! รอรถเมล์เหรอครับ?"

ในช่วงเวลาที่ย่ำแย่ที่สุด กลับต้องมาเจอเพื่อนเก่าสมัยเรียนที่กำลังอยู่ในช่วงรุ่งโรจน์ที่สุด...

ต้าชุนยิ้มบางๆ "ประธานเจียงเปลี่ยนรถใหม่อีกแล้วเหรอครับ?"

สหายเจียงดูภาคภูมิใจมาก "รถรุ่นลิมิเต็ดอิดิชั่นจากโรงงานซูเปอร์แฟคทอรี่เซินเจียงเลยนะ ไปทางเดียวกันไหมล่ะครับ ลองสัมผัสดูหน่อยเป็นไง?"

ต้าชุนจึงตามใจเขา "ก็ต้องขอลองสัมผัสรถระดับโลกในตำนานนี่หน่อยแล้วล่ะครับ..."

เมื่อก้าวเข้าไปในรถ ทิวทัศน์และแสงสว่างก็เปลี่ยนไปราวกับได้เข้าสู่ห้องโดยสารของยานอวกาศ

สหายเจียงถอนหายใจ "การผงาดขึ้นของสินค้าระดับไฮเอนด์ย่อมนำมาซึ่งการเปลี่ยนแปลงครั้งใหญ่ในวงการอย่างเลี่ยงไม่ได้... ได้ยินมาว่าโรงงานใหญ่ที่พี่ชุนทำอยู่มีการเลิกจ้าง พี่คงไม่เป็นอะไรใช่ไหมครับ?"

ต้าชุนถอนหายใจอย่างกระอักกระอ่วน "เลิกจ้างน่ะสิ คนเดียวต้องทำงานเท่ากับหลายคน พี่ว่าจะมีปัญหาไหมล่ะ?"

สหายเจียงหัวเราะลั่น "นั่นสินะ! พี่ชุนสมัยเรียนเป็นถึงนักเรียนดีเด่นที่กวาดทุนการศึกษาเรียบ เป็นจอมเทพบุตรที่พิชิตใจดาวคณะคนสวย ตอนนี้ก็เป็นวิศวกรระดับหัวกะทิ เรียกได้ว่าเป็นผู้ชนะในชีวิตเลยนี่นา จะเลิกจ้างใครก็คงไม่เลิกจ้างพี่ชุนหรอก จริงไหม?"

ต้าชุนเปลี่ยนเรื่องคุย "อะไรกัน ไม่ใช่ดาวคณะคนสวยอะไรหรอก แค่ครอบครัวธรรมดาๆ ว่าแต่ประธานเจียงยังไม่มีแผนจะแต่งงานเหรอครับ?"

สหายเจียงถอนหายใจ "ผมมีสตรีมเมอร์สาวๆ อีกเป็นโขยงที่ต้องคอยดูแลช่วยเหลือ จะเอาเวลาที่ไหนไปยุ่งเรื่องอื่นได้ล่ะครับ?"

ให้ตายเถอะ!

คอมพิวเตอร์ในรถส่งเสียงขึ้น— [แจ้งเตือนระบบ: ขอแสดงความยินดี! ด้วยพรแห่งโชคในเทศกาลเฉลิมฉลอง คุณประสบความสำเร็จในการขุดแร่เงินเร้นลับ ทักษะการขุดแร่ของคุณได้เลื่อนขึ้นสู่ระดับเชี่ยวชาญ! ได้รับรางวัลพรสวรรค์: ความชำนาญพลั่วระดับเชี่ยวชาญ...]

สหายเจียงดีใจมาก "สมกับที่เป็นกิจกรรมเทศกาลวันสุดท้ายของช่วงทดสอบจริงๆ เลื่อนขั้นเป็นระดับเชี่ยวชาญได้ด้วย!"

ต้าชุนประหลาดใจ เขาก็เล่นเกมนี้ด้วยเหรอ?

สหายเจียงปัดหน้าจอคอมพิวเตอร์ขึ้น "ขุดแร่ทั่วพิภพ! เกมแลกเปลี่ยนเหรียญที่อิสระสูงและร้อนแรงที่สุดในโลก พี่ชุนเล่นด้วยรึเปล่าครับ?"

ต้าชุนพลันเห็นไอดีของเขา: เจียงเหม่อปลา

เป็นเขาเองเหรอ! หนึ่งในผู้เล่นระดับสูงที่ติดอันดับ 1 ใน 1,000 ของโลกในช่วงทดสอบ แถมยังรายล้อมไปด้วยผู้เล่นหญิงมากมาย โดดเด่นไม่เบาเลย...

ต้าชุนรู้สึกงุนงงเล็กน้อย "ฐานะอย่างประธานเจียงจะมาสนใจรายได้เล็กๆ น้อยๆ จากเกมด้วยเหรอครับ?"

สหายเจียงหัวเราะ "อย่าดูถูกไปนะครับ! ก็เหมือนรถคันนี้ไง เป็นของไฮเอนด์ ขายไปถึงยุโรปอเมริกาได้ แล้วทางนั้นก็ต้องขายอะไรให้เราบ้างใช่ไหม? แต่ปรากฏว่าของจากทางนั้นเราไม่สนใจเลย พวกเขาก็ร้อนใจ บอกว่าการค้าไม่สมดุล เราก็ร้อนใจ จะปล่อยให้พวกเขาพิมพ์เงินตามใจชอบได้ยังไง! แล้วจะทำยังไงดีล่ะ? คงไม่ถึงกับต้องก่อสงครามฝิ่นขายฝิ่นกันอีกรอบหรอกนะ?"

ต้าชุนหัวเราะ "พวกเขาก็เลยขายเกมแทน?"

สหายเจียงหัวเราะ "ถูกเผง! อีกอย่างนะ ถ้าเทคโนโลยีไม่ก้าวหน้า ก็จะเกิดการแข่งขันกันภายในจนต้องเลิกจ้าง คนตกงานเป็นเบือ! พอเทคโนโลยีก้าวหน้า ก็ไม่ต้องการคนเยอะขนาดนั้น สุดท้ายก็เลิกจ้างคนตกงานอีก! แล้วจะทำยังไง? ก็ต้องหาอะไรให้ทำ จัดสรรเงินให้บ้างใช่ไหมล่ะ? พอดีกับที่ต่างชาติพิมพ์เงินออกมาเยอะเกินไป ก็เลยสร้างเกมนี้ขึ้นมาเพื่อแจกเงินไปพร้อมๆ กับส่งเสริมกลยุทธ์เหรียญดิจิทัล ผลลัพธ์คือยอดขายห้องโดยสารจำลองกับชิปพุ่งกระฉูดก่อนเลย กำไรเห็นๆ! นี่ยังไม่นับว่าพวกผู้หลักผู้ใหญ่ที่พัฒนาเกมยังคิดจะทำเทคโนโลยีเชื่อมต่อสมองกับคอมพิวเตอร์เพื่อให้จิตสำนึกเป็นอมตะอีกนะ โอกาสทางธุรกิจมันใหญ่หลวงมาก!"

ต้าชุนรู้สึกนับถือขึ้นมาจริงๆ "แสดงว่าประธานเจียงกำลังจะทำโครงการใหญ่?"

สหายเจียงทำหน้าจริงจัง "ผมเตรียมจะรวบรวมสตรีมเมอร์สาวสวยพวกนั้นมาตั้งเป็นสตูดิโอเกิร์ลกรุ๊ป ขาดก็แต่หัวหน้าฝ่ายเทคนิค ถ้าพี่ชุนทำงานที่โรงงานใหญ่เหนื่อยเกินไป ก็มาเป็นหัวหน้าที่บริษัทผมไหมล่ะครับ?"

ไม่ทันให้ตั้งตัวเลย! แค่นี้เนี่ยนะ?

ต้าชุนยิ้มอย่างจนใจ "ประธานเจียงล้อเล่นแล้ว ถ้าจอมเทพบุตรอย่างผมไปที่นั่นจะเกิดอะไรขึ้นล่ะ? ถ้ามีปัญหาเรื่องอุปกรณ์หรือสายสัญญาณอะไร ผมพอจะช่วยดูให้ได้ แต่เรื่องอื่นผมคงช่วยไม่ได้หรอกครับ..."

เมื่อเห็นว่าใกล้ถึงที่หมายแล้ว เขาจึงชี้ไปที่ร้านบะหมี่ริมทาง "ผมลงตรงนี้แหละครับ บะหมี่เซี่ยงจี๊ร้านนี้อร่อยดี"

สหายเจียงหัวเราะ "มีอะไรก็ติดต่อมานะครับ ไว้ค่อยนัดดื่มกัน"

ต้าชุนยืดอกขึ้นเล็กน้อย โบกมือลาโดยไม่หันกลับไปมอง ท่าทางสง่างามราวกับข้าราชการระดับสูง

เหตุผลก็เพราะร้านเน็ตอยู่ห่างจากร้านบะหมี่ไปเพียง 100 เมตร และมีกล้องวงจรปิดริมถนนที่มองเห็นมาถึงตรงนี้ได้ บุคลิกที่โดดเด่นของเขากับการมาตรงเวลาเช้าเก้าโมงเย็นห้าโมง ทำให้พนักงานสาวที่เคาน์เตอร์คาดเดาว่าเขาอาจจะเป็นเจ้าหน้าที่ที่มาซุ่มตรวจการณ์ และคอยถามหยั่งเชิงจนน่ารำคาญ เขาจึงขอยืมรถของเจียงมาสร้างภาพเสียหน่อย ไม่ใช่ว่าเขาชอบวางมาด แต่ยิ่งอยู่ในสถานการณ์คับขันเท่าไหร่ ก็ยิ่งต้องทำตัวให้ดูมีสง่าราศีไร้ที่ติ มิฉะนั้น เมื่อคนจนตรอกก็จะยิ่งถูกสังคมรังแกซ้ำเติม

ในขณะนั้น สหายเจียงปิดกระจกรถและถ่มน้ำลายไปยังแผ่นหลังของต้าชุน "ประวัติสมัครงานส่งมาถึงบริษัทจัดหางานของข้าแล้ว ยังจะมาเก๊กอยู่อีก เพื่อนกันแท้ๆ แต่ก็ช่วยอะไรเจ้าไม่ได้หรอกนะ..."

...

หลังจากทานบะหมี่เสร็จ ต้าชุนก็เดินมาถึงร้านเน็ตด้วยท่าทีสงบนิ่ง

พนักงานสาวที่เคาน์เตอร์รับบัตรสมาชิกของต้าชุนไปพร้อมรอยยิ้ม "ยินดีต้อนรับค่ะคุณติง ห้องส่วนตัวชั้นสองผ่านการฆ่าเชื้อและทำความสะอาดเรียบร้อยแล้วค่ะ ตู้กดน้ำก็เปลี่ยนน้ำใหม่แล้ว เชิญใช้บริการได้อย่างสบายใจค่ะ"

เห็นได้ชัดว่าวันนี้เธอแสดงความเคารพเพิ่มขึ้นเป็นทวีคูณ ช่างดูใสซื่อเหมือนเด็กสาวขายดอกไม้ที่เป็น NPC ในเกม

ต้าชุนไม่ได้ตรงไปที่ห้องส่วนตัวชั้นสองในทันที แต่ยังคง "เดินตรวจ" ที่นั่งธรรมดาชั้นหนึ่งพร้อมกับถ้วยชาเก๊กฮวยเก๋ากี้ใบใหญ่เช่นเคย อันที่จริงแล้วยังมีชั้นสามอันลึกลับที่ว่ากันว่าเป็นที่เหมาของทีมอีสปอร์ตมืออาชีพชื่อ 'นภา' ห้ามบุคคลภายนอกเข้า

ร้านอินเทอร์เน็ตเคยซบเซาไปพักหนึ่งเนื่องจากการแพร่หลายของคอมพิวเตอร์ที่บ้าน แต่การมาถึงของ "ขุดแร่ทั่วพิภพ" ก็ทำให้ร้านเน็ตกลับมาคึกคักอีกครั้ง หนึ่งคือการอัปเกรดเกมเป็นแบบห้องโดยสารจำลองซึ่งมีค่าใช้จ่ายค่อนข้างสูง สองคือต้องใช้โฮสต์กลางเพื่อให้บริการอินเทอร์เน็ตความเร็ว 6G มิฉะนั้นทันทีที่ออนไลน์ก็จะเจอกับผู้เล่นนับล้านในเมืองหลักจนเครือข่ายธรรมดารับไม่ไหว

ที่นั่งธรรมดาล้วนเป็นที่สิงสถิตของเหล่าเทพเจ้ารายเดือนที่ปักหลักอยู่ในร้านเน็ต ต้าชุนมักจะเข้าไปสอบถามพูดคุยกับพวกเขาเพื่อเรียนรู้สิ่งต่างๆ ได้อย่างรวดเร็ว และยังพอจะทราบถึงแนวโน้มการพัฒนาของผู้เล่นทั่วโลกอีกด้วย

เหล่าเทพเจ้าเองก็คุ้นเคยกับต้าชุนดีแล้วและมักจะพูดจาหยอกล้อต่างๆ นานา "ท่านผู้นำมาสำรวจอีกแล้วเหรอครับ? ที่นี่ไม่มีเด็กเอ็นฯ นะ เป็นร้านเน็ตใสสะอาด!"

"พี่ชุนมีแผนอะไรไหมครับ? เดี๋ยวเซิร์ฟจริงเปิด ผมจะได้พาพี่ลงไปขุดแร่ระดับสูงในชนบท!"

"ล้อเล่นน่า! พี่ชุนเป็นผู้นำที่อยู่ห้องส่วนตัว จะไปขุดแร่ได้ยังไง อย่างน้อยก็ต้องออกทะเลไปตกปลาชมวิว สานสัมพันธ์รักหวานชื่นกับนางเงือกสิ..."

"แกจะใช้เรื่องนี้มาทดสอบจุดอ่อนของพี่ชุนรึ?"

ต้าชุนกลับเพลิดเพลินกับความรู้สึกแบบนี้ "เทพเหว่ยแลกเงินไปได้เท่าไหร่แล้วล่ะ?"

"อย่างน้อยก็พอจ่ายค่าเช่ารายเดือนนี่แหละ พอเซิร์ฟจริงเปิด ออกเมืองไปยึดหมู่บ้านได้ รายได้ไม่แค่นี้แน่"

เทพเจ้าอีกคนหัวเราะ "พวกยุ่นกับพวกแขกก็คิดแบบนั้นแหละ ถึงตอนนั้นคนเป็นหมื่นๆ คงรบกันจนหัวร้างข้างแตก..."

ต้องยอมรับว่า กลยุทธ์การเริ่มต้นเล่นคนเดียวหรือเล่นเป็นกลุ่มล้วนถูกเหล่าเทพเจ้าในช่วงทดสอบศึกษาจนทะลุปรุโปร่งหมดแล้ว หากจะเทียบเรื่องการเล่นตามแบบแผน การควบคุม หรือความขยัน ต้าชุนไม่มีข้อได้เปรียบใดๆ เลย

ดังนั้น ต้าชุนจึงทำได้เพียงทุ่มสุดตัวกับแนวทางการเล่นสายภารกิจลับที่เหล่าเทพเจ้าในช่วงทดสอบไม่แนะนำ หากทำสำเร็จ แม้จะนำหน้าผู้เล่นธรรมดาเพียงครึ่งก้าว ก็สามารถโดดเด่นขึ้นมาจากผู้เล่นนับร้อยล้านคนทั่วโลกได้ แต่ถ้าไม่สำเร็จ ก็คงต้องเป็นได้แค่คนขุดแร่เปิดบอทหาเงินเสริม แล้วหางานทำต่อไป

ต้าชุนกลับมาที่ห้องส่วนตัวชั้นสองของเขาและเปิดเกมขึ้นมา

เนื้อเรื่องเบื้องหลังของเกมนั้นเรียบง่ายมาก คือกองเรือผู้บุกเบิกห้ากองจากโลกเก่าได้ค้นพบทวีปขนาดใหญ่ที่เต็มไปด้วยสัตว์ประหลาดและแร่ธาตุ ในตอนแรก กองเรือทำได้เพียงขึ้นฝั่งที่ชายทะเลและป้องกันการโจมตีของสัตว์ประหลาด จากนั้นจึงค่อยๆ ขยายอาณาเขตอย่างยากลำบาก จนในที่สุดก็พัฒนาจุดขึ้นฝั่งให้กลายเป็นนครรัฐท่าเรือที่รุ่งเรืองและแข็งแกร่งทั้งห้าแห่ง ซึ่งก็คือเมืองหลักของห้าอาชีพที่ผู้เล่นใหม่จะได้ถือกำเนิด

เนื่องจากเป็นเมืองเก่า แร่ธาตุที่มีค่าโดยรอบจึงถูกขุดไปเกือบหมดแล้วในช่วงสร้างเมือง ทำให้ผู้เล่นใหม่หาแร่ระดับสูงได้ยาก ทำได้เพียงเดินตามรอยเท้าของผู้บุกเบิกเข้าไปยังหมู่บ้านและเมืองต่างๆ ในใจกลางทวีป ที่นั่นมีแร่เยอะ สัตว์ประหลาดดุร้าย และการขนส่งก็ลำบาก ผู้เล่นที่ไม่ต้องการขุดแร่ก็สามารถออกทะเลไปจับปลาทำการค้า หรือจะเดินในเส้นทางของราชาโจรสลัดก็ได้

ระบบการเงินในเมืองนั้นทั้งพัฒนาและอนุรักษ์นิยม ผู้เล่นไม่มีเงินสดติดตัว การรับจ่ายทั้งหมดทำผ่านบัญชีธนาคาร การแลกเปลี่ยนเป็นเงินจริงก็ทำผ่านธนาคารเช่นกัน ข้อดีคือป้องกันการลักขโมยได้ แต่ธนาคารไม่รองรับการโอนเงินระหว่างผู้เล่น ซึ่งหมายความว่าตั้งแต่เริ่มเกมก็ปิดกั้นหนทางที่ผู้เล่นจะระดมทุนเพื่อสร้างเศรษฐีขึ้นมาในพริบตา การตั้งแผงลอยของผู้เล่นก็เป็นเหมือนตลาดนัดขายของเก่าที่เน้นการแลกเปลี่ยนสิ่งของกัน

แน่นอนว่า เมื่อเทียบกับแดนดินสีทองอันลึกลับแล้ว สิ่งที่ลึกลับอย่างแท้จริงกลับเป็นโลกเก่าแห่งนี้ ผู้เล่นทุกคนล้วนเป็นผู้บุกเบิก และมีความรู้เกี่ยวกับโลกเก่าไม่มากนัก

...

ต้าชุนล็อกอินเข้าสู่เมือง ทั่วทั้งเมืองเต็มไปด้วยพลุไฟที่สว่างไสว บรรยากาศรื่นเริงเฉลิมฉลอง

— [แจ้งเตือนระบบ: ยินดีต้อนรับสู่เกม ขณะนี้คือเวลา 20:10 น. ของแดนดินสีทอง คุณได้รับพรแห่งโชคจากเทศกาลเฉลิมฉลองของ "นครผู้บุกเบิกเหล็กดำ"! ขอให้คุณสมปรารถนาทุกประการ]

— [แจ้งเตือนระบบ: คุณออฟไลน์เปิดบอทขุดแร่และขายแร่โดยอัตโนมัติ ได้รับรายได้ 83 เหรียญ ช่วงทดสอบจะสิ้นสุดลงในวันนี้และจะมีการลบข้อมูล ขอให้ผู้เล่นรีบไปที่ธนาคารในเมืองหลักเพื่อแลกเปลี่ยนเหรียญจากการขุดแร่ เพื่อหลีกเลี่ยงความเสียหาย]

...

เวลาในเกมกับเวลาจริงเป็นอัตราส่วน 1:1 โดยยึดตามเวลาของซีกโลกตะวันตก ผู้เล่นชาวจีนที่ออนไลน์จะรู้สึกเหมือน "กลางวันกลางคืนสลับกัน" แต่ก็ไม่ใช่ปัญหาใหญ่

ในเวลานี้ ผู้เล่นส่วนใหญ่คงกำลังเทขายของในคลังและเฉลิมฉลองกันอย่างบ้าคลั่ง แต่ต้าชุนต้องใช้เงิน 6,000 เหรียญที่เก็บสะสมมาทั้งหมดเพื่อตัดสินชะตากับ "เด็กสาวขายดอกไม้" และ "นักเต้นระบำในบาร์" ซึ่งเป็นสายภารกิจลับ ตลอดช่วงทดสอบ ต้าชุนทุ่มเททรัพยากรทำเพียงสามสิ่ง: ขุดแร่ทำเงิน ซื้อดอกไม้ และนำดอกไม้ไปให้นักเต้นระบำในบาร์ ส่วนกิจกรรมอื่นๆ ไม่เข้าร่วมเลย

ตามความเข้าใจของต้าชุนที่มีต่อปัญญาประดิษฐ์ที่พัฒนาเกมนี้ ปัญญาประดิษฐ์ต้องอาศัยข้อมูลมหาศาล เพื่อให้เกิดขึ้นจริง และหัวข้อเรื่องอารมณ์ความรู้สึกและการจับจ่ายซื้อของของผู้หญิงก็คือฐานข้อมูลที่ใหญ่ที่สุดในโลก ซึ่งได้ก่อให้เกิดปัญญาประดิษฐ์ขนาดเล็กอย่าง "ผู้ช่วยด้านความรัก" หรือ "ผู้ช่วยป้องกันคนเจ้าชู้" ขึ้นมาแล้ว ดังนั้น ต้าชุนจึงล็อกเป้าไปที่ NPC หญิงสองคนนี้ซึ่งมีทั้งองค์ประกอบของ "การซื้อของ" และ "อารมณ์ความรู้สึก"

อีกด้านหนึ่งคือผู้พัฒนาเกมเองก็ไม่ค่อยจะซื่อตรงนัก พวกเขาใช้ NPC เพื่อหลอกลวงผู้เล่นใน "เกมแห่งการหลอกลวง" (Deception Game) เพื่อเอาชนะสติปัญญาของมนุษย์และทำให้ปัญญาประดิษฐ์เกิดขึ้นจริง—นี่จึงเป็นเหตุผลที่เหล่าเทพเจ้าในช่วงทดสอบไม่แนะนำให้เล่นสายภารกิจลับ เพราะ NPC นั้นเจ้าเล่ห์มาก! หรือจะพูดให้ถูกก็คือ มาตรฐานทางศีลธรรมโดยรวมของแดนดินสีทองแห่งนี้ค่อนข้างต่ำ

แต่ต้าชุนมีความเข้าใจในแบบของเขาเอง ในการคบหาสมาคมกับผู้คน มีเพื่อนสิบคนเก้าคนอาจเป็นของปลอม แต่ศัตรูที่เจอ ทุกคนล้วนเป็นของจริง! ดังนั้น ในแง่หนึ่ง ศัตรูกลับน่าเชื่อถือกว่า ตราบใดที่ยังน่าเชื่อถือ ก็ใช่ว่าจะเล่นด้วยไม่ได้...

...

ต้าชุนไปที่ร้านดอกไม้ก่อนเพื่อพบกับเชอร์รี่ เด็กสาวหน้าตาใสซื่อที่ทำงานกะดึก วิธีเพิ่มค่าความสัมพันธ์กับเธอมีเพียงวิธีเดียว: ซื้อสินค้าที่เธอแนะนำ เพื่อให้เธอได้ค่าคอมมิชชั่นจากการขาย

สินค้าไฮเอนด์ที่เธอแนะนำให้ต้าชุนคือ "กุหลาบผลึกเหมันต์" ช่อหนึ่งที่อบอวลไปด้วยไอเย็นยะเยือก ราคา 3,000 เหรียญ เทียบเท่ากับเงินจริงกว่า 3,000 บาท

ต้าชุนยืนยันอีกครั้ง "ขอถามหน่อย มีแค่ดอกเดียวเหรอ?"

เด็กสาวขายดอกไม้ยิ้มตอบ "ใช่ค่ะ เพราะหายาก จึงล้ำค่า นี่เป็นดอกไม้โปรดของคุณวิเวียนเลยนะคะ"

"เอาดอกนี้!"

— [แจ้งเตือนระบบ: คุณใช้จ่าย 3,000 เหรียญซื้อ... จากร้านดอกไม้ คุณได้เพิ่มค่าความสัมพันธ์กับพนักงานเชอร์รี่อย่างมาก]

เด็กสาวดีใจมาก "ขอบคุณที่อุดหนุนค่ะ ขอให้คุณโชคดีอย่างไม่คาดฝันในเทศกาลนี้นะคะ!"

จะมีโชคดีในเทศกาลอะไรกัน? ซื้อดอกไม้ที่แพงที่สุดแล้ว ก็ยังไม่เกิดเหตุการณ์ลับอะไรขึ้นมาเลย

ทำขั้นตอนต่อไป

ครั้งนี้ต้าชุนไม่ได้ตรงไปที่บาร์ แต่เขานำดอกไม้ไปที่เตาหลอมของร้านตีเหล็กเพื่ออุ่นมันก่อน ขั้นตอนนี้สำคัญมาก

เมื่อดอกไม้ถูกอังไฟจนเริ่มมีน้ำซึมออกมา ต้าชุนก็รีบหยุดและมุ่งหน้าไปยังบาร์และไนต์คลับที่ท่าเรือเพื่อพบกับนักเต้นระบำวิเวียน จุดเด่นของเธอคือความร้ายกาจ ซึ่งความร้ายกาจนั้นก็คือความทะเยอทะยาน การหักหลัง การหลงใหลในอำนาจและพวกพ้อง ซึ่งมีโอกาสที่จะเกิดเหตุการณ์ลับมากที่สุด

นักเต้นระบำรับดอกไม้ไปอย่างเกียจคร้านและเหลือบมองต้าชุนแวบหนึ่ง "ถ้างั้น ข้าจะเต้นรำให้เจ้าเป็นการส่วนตัวสักเพลงก็แล้วกัน..."

เมื่อเต้นจบ ก็ยังไม่มีเหตุการณ์ใดๆ เกิดขึ้น

แม้จะซื้อดอกไม้ที่แพงที่สุดและเป็นดอกไม้โปรดของพวกเธอภายใต้พรแห่งโชคในวันสุดท้ายของเทศกาล ก็ยังไม่สามารถทำให้คนทั้งสองใจอ่อนได้ นี่คือความล้มเหลว นี่คือหลุมพรางขนาดใหญ่ที่เหล่าเทพเจ้าในช่วงทดสอบได้เตือนเอาไว้

ถ้างั้นก็ทุ่มสุดตัวเพื่อยั่วโมโหเธอเลยแล้วกัน ศัตรูนั้น "น่าเชื่อถือ" กว่า! แต่ก็ต้องไม่ถึงกับแตกหักกันจริงๆ ต้องควบคุมระดับให้แม่นยำ!

ต้าชุนกล่าวว่า "คุณวิเวียน ถึงแม้ว่าผมจะยังไม่ใช่ขุนนาง แต่เห็นแก่ความรักที่ผมมีต่อคุณ ผมอยากจะขอให้คุณช่วยทำใบอนุญาตประกอบกิจการค้าเครื่องดื่มแอลกอฮอล์ให้หน่อย..."

นักเต้นระบำกล่าวอย่างไม่สบอารมณ์ "ความฝันเจ้าไกลแค่ไหน ก็ไสหัวไปไกลแค่นั้น!"

ต้าชุนรู้รสนิยมประหลาดของเธอดี จึงรีบขอโทษ "ถ้าผมเห่าเหมือนสุนัข จะทำให้คุณอารมณ์ดีขึ้นได้ไหมครับ?"

นักเต้นระบำหัวเราะลั่น "เห่าให้ฟังหน่อยสิ?"

รอคำนี้อยู่เลย!

ต้าชุนเลียนแบบคำพูดของเธอเมื่อครู่ "ความฝันเจ้าไกลแค่ไหน ก็ไสหัวไปไกลแค่นั้น!"

นักเต้นระบำชะงักไป!

ต้าชุนรออย่างใจจดใจจ่อ ด้วยสติปัญญาของเธอ ย่อมต้องเข้าใจได้ว่านี่คือการด่าเธอ ในสถานการณ์ปกติ การด่าเธอย่อมต้องถูกยามของบาร์โยนออกไปซ้อมแน่ๆ และค่าความสัมพันธ์ก็จะลดลงฮวบฮาบ แต่บัดนี้ไม่ใช่สถานการณ์ปกติ! เขาด่าเธอด้วยคำไหนกัน?

เป็นไปตามคาด นักเต้นระบำทั้งโกรธทั้งขำ "กล้าไม่เบานี่ มีปัญญาดีก็รอข้าหลังเลิกงานแล้วกัน!"

ต้าชุนถอนหายใจอย่างโล่งอก สำเร็จแล้ว! เกิดเหตุการณ์ขึ้นแล้ว! แต่เหตุการณ์ลับนี้มีความเป็นไปได้สูงว่าจะเป็น "ตอนนี้ไม่สะดวกซ้อม ต้องรอหลังเลิกงานค่อยซ้อม" ดังนั้นเขาจึงต้องไปกระตุ้นอีกคนหนึ่งเพื่อความปลอดภัย

...

ต้าชุนกลับมาที่ร้านดอกไม้อีกครั้ง เขาสำรวจชั้นวางสินค้าก่อน และพลันเห็นกุหลาบผลึกเหมันต์วางอยู่—ที่สำคัญคือ มันดูเหี่ยวเล็กน้อย!

ต้าชุนยิ้มออกมา ดอกไม้นี้ไม่ใช่ของที่เพิ่งลงใหม่ แต่เป็นดอกเดียวกับที่เขามอบให้นักเต้นระบำนั่นเอง นี่คือจุดประสงค์ที่เขาจงใจนำดอกไม้ไปอังไฟที่ร้านตีเหล็กเพื่อทำเครื่องหมายไว้

ดังนั้นตอนนี้จึงยืนยันได้อย่างสมบูรณ์: คนหนึ่งขายดอกไม้ราคาสูง อีกคนรับดอกไม้ แล้วนำดอกไม้กลับมาส่งคืนร้านเพื่อขายต่อ—แค่ NPC สองคนก็มีสายสัมพันธ์ทางการค้าที่ซ่อนเร้นกันถึงเพียงนี้ ถ้าอย่างนั้นก็พอจะจินตนาการได้ว่าทั้งเมืองนี้จะเป็นวงจรเศรษฐกิจที่ใหญ่โตมโหฬารขนาดไหน นี่มันลึกซึ้งกว่าการขุดแร่ตีมอนสเตอร์เป็นร้อยเท่าไม่ใช่รึ?

ถึงเวลาที่จะต้องพิชิตใจเด็กสาวคนนี้แล้ว! ยังคงใช้แนวคิดเดิม คือการเป็นศัตรูจะน่าเชื่อถือกว่า แต่ก็ต้องไม่ถึงกับแตกหัก

ต้าชุนแสร้งทำเป็นปรับทุกข์กับเด็กสาวก่อน "เมื่อกี้ผมไปล้อเล่นกับคุณวิเวียนในวันเทศกาล แต่ดูเหมือนเธอจะโกรธ ผมควรจะซื้อดอกไม้อะไรไปง้อเธอดี?"

เด็กสาวยิ้ม "ก็ต้องซื้อกุหลาบผลึกเหมันต์อีกดอกไปให้เธอสิคะ!"

เธอช่างเป็นผู้ช่วยด้านความรักจริงๆ...

ต้าชุนเปิดโปงเธออย่างเด็ดขาด "ดอกไม้นี่ไม่ใช่ของที่เพิ่งมาใหม่นี่นา ก็ดอกเดียวกับที่ผมซื้อไปเมื่อกี้นี่!"

เด็กสาวมีท่าทีลนลาน "ของเพิ่งมาใหม่จริงๆ นะคะ!"

การเปิดโปงจะทำให้ค่าความสัมพันธ์ของเธอลดลง ตามปกติแล้วต้องซื้อดอกไม้เพื่อชดเชย แต่ในสถานการณ์ที่ไม่ปกตินี้ จะซื้อแบบปกติไม่ได้

ต้าชุนใช้ไม้ตาย "งั้นซื้อดอกไม้นี้ให้เธอแล้วกัน แต่ถ้าเธอยอมรับฉันถึงจะซื้อ ถ้าเธอไม่เอาฉันก็ไม่ซื้อ แล้วจะไปร้องเรียนกับเจ้านายด้วย เธอจะเอารึเปล่าล่ะ?"

นักเต้นระบำมีค่าสถานะที่สามารถรับของขวัญได้โดยตรง แต่เชอร์รี่เป็นแค่พนักงาน ไม่มีค่าสถานะนั้น การซื้อดอกไม้แล้วมอบให้โดยตรงจึงทำไม่ได้ แต่พนักงานมีค่าสถานะที่สามารถเพิ่มยอดขายเพื่อรับค่าคอมมิชชั่นได้ ช่องโหว่นี้ใหญ่หลวงนัก! หากสำเร็จ นั่นคือการทะลวงกฎเกณฑ์ครั้งใหญ่!

เด็กสาวมองซ้ายมองขวาอย่างประหม่า "แบบนี้จะไม่ดีนะคะ คุณห้ามพูดเรื่องนี้ออกไปนะ"

ต้าชุนตื่นเต้นขึ้นมา "ผมไม่พูด ผมซื้อ!"

เงิน 3,000 เหรียญสุดท้ายถูกทุ่มลงไป! นี่คือเหตุผลที่ต้าชุนเตรียมเงินมาถึง 6,000 เหรียญ

— [แจ้งเตือนระบบ: คุณใช้จ่าย 3,000 เหรียญซื้อ... จากเชอร์รี่... ค่าความสัมพันธ์ของคุณกับเชอร์รี่เปลี่ยนจาก "อบอุ่น" เป็น "รู้ใจ"]

ให้ตายเถอะ!

แจ้งเตือนระบบเปลี่ยนไปแล้ว! ก่อนหน้านี้คือซื้อจาก "ร้านดอกไม้" แต่ตอนนี้คือซื้อจาก "เธอ"! ดอกไม้ยังคงวางอยู่บนเคาน์เตอร์ไม่ได้ขยับไปไหน แต่เธอกลับได้เงินเพิ่มมา 3,000 เหรียญ! นี่เท่ากับว่าเธอยักยอกเงินของร้าน เจ้านายก็ไม่สามารถตรวจสอบบัญชีได้!

นั่นหมายความว่า ต่อไปเขาสามารถใช้รูปแบบการมอบดอกไม้ให้เธอเพื่อโอนเงินเข้าบัญชีส่วนตัวของเธอได้อย่างต่อเนื่องงั้นหรือ? นี่ถือเป็นการอุปถัมภ์เลี้ยงดูรึเปล่า?

ต้าชุนรีบยืนยัน "เชอร์รี่ที่รัก ความฝันของคุณคืออะไร?"

เชอร์รี่ทั้งตื่นเต้นและประหม่า "อย่ามองว่าฉันเป็นแบบนี้นะคะ จริงๆ แล้วฉันเป็นนักเวทฝึกหัด ความฝันของฉันคือการได้เป็นมหาจอมเวทแห่งราชสำนัก แต่ค่าเล่าเรียนของสถาบันแพงมาก! ฉันทำงานที่นี่เพื่อจ่ายค่าเล่าเรียนอย่างยากลำบาก..."

มองออกตั้งนานแล้วว่าเธอมีพื้นฐานด้านเวทมนตร์! ผู้เล่นที่เป็นนักเวทล้วนเป็นพวกกระจอกที่เรียนรู้ทักษะได้ไม่ครบถ้วน แต่นักเวทที่เป็น NPC นี่สิคือจอมเวทตัวจริง หากสามารถอุปถัมภ์จอมเวท NPC ให้เป็นที่พึ่งได้ แม้จะต้องเป็นแค่แหล่งเงินทุนระยะยาวและยอมสละความได้เปรียบในช่วงต้นก็ยังคุ้มค่า ที่สำคัญกว่านั้น กุหลาบผลึกเหมันต์นี้แท้จริงแล้วเป็นผลิตภัณฑ์ของฟาฟน่า นักเวทหญิงคนดังระดับขุนนาง เธอจะต้องมีความสัมพันธ์ที่รู้จักกับฟาฟน่าอย่างแน่นอน...

ต้าชุนยืนยันต่อไป "นครเหล็กดำของเราเชี่ยวชาญด้านนักรบ นครอัญมณีต่างหากที่เชี่ยวชาญด้านนักเวท—"

เชอร์รี่รีบพูด "แต่ชั้นเรียนระดับต้นของนครเหล็กดำถูกกว่านี่คะ รอให้ฉันวางพื้นฐานได้ดีแล้ว ฉันจะไปเรียนต่อที่นครอัญมณีค่ะ"

เป็นอย่างนี้นี่เอง! บรรยากาศมาถึงขนาดนี้แล้ว ต้าชุนก็ไม่พูดพร่ำทำเพลงอีกต่อไป "ถ้างั้น ต่อไปผมจะพยายามขุดแร่เพื่อส่งเสียคุณเรียนต่อต่างเมืองดีไหม?"

เชอร์รี่ดีใจ "ดีเลยค่ะ! ถ้าอย่างนั้นฉันจะตอบแทนคุณอย่างแน่นอน! จริงสิ ตอนนี้ฉันก็ช่วยคุณได้นะคะ รอฉันเลิกงานตอนเที่ยงคืนแล้ว เราไปหาคุณวิเวียนด้วยกันเถอะ! ฉันยังสามารถใช้เงินที่เหลือไปซื้อโควตาผู้ติดตามที่เป็นนักเวทให้คุณได้ด้วย..."

ตรงไปตรงมาจริงๆ! ประโยคเดียวตอบทุกความคาดหวังของต้าชุนได้อย่างสมบูรณ์แบบ ในฐานะแหล่งเงินทุนระยะยาว อนาคตช่างสดใส แม้จะถูกหลอกก็ยอมแล้ว ควรจะดีใจสินะ นี่คงเป็นความสุขของการเป็นพี่ใหญ่สายเปย์แบบสหายเจียงสินะ...

...

ต่อไปคือการรอเธอเลิกงาน ต้าชุนเฝ้ารออยู่หน้าร้านดอกไม้ ไม่ทำอะไรเลยเพื่อป้องกันไม่ให้เกิดเรื่องไม่คาดฝัน

ที่จัตุรัสฝั่งตรงข้ามร้านดอกไม้ มีผู้เล่นกำลังแสดงละครสัตว์ฝึกสุนัขในเทศกาล มี NPC จำนวนมากมุงดูและให้รางวัล นั่นคือทาทาเทพสงคราม ผู้เล่นระดับสูงชาวอินเดียที่บรรลุอาชีพลับนักฝึกสัตว์ได้ตั้งแต่เนิ่นๆ ว่ากันว่ารายได้จากการแสดงวันเดียวของเขาก็เทียบเท่ากับที่เขาขุดแร่มาทั้งเดือน ส่วนรายได้ในวันเทศกาลยิ่งไม่ต้องพูดถึง

แล้วตัวเขาที่กำลังจะได้รับภารกิจลับ จะสามารถลดช่องว่างลงได้มากแค่ไหนกันนะ?

ขณะที่กำลังครุ่นคิด ทันใดนั้นก็มีเสียงเตือนจากระบบดังขึ้นในหูฟัง: [ความเร็วอินเทอร์เน็ตในปัจจุบันไม่เสถียร...]

แสงไฟในห้องส่วนตัวกระพริบ หน้าจอเกมก็กระตุก ราวกับว่าแรงดันไฟฟ้าไม่คงที่และพร้อมจะดับได้ทุกเมื่อ

ต้าชุนตกใจจนตัวแข็ง ในช่วงเวลาสำคัญที่ต้องรอพวกเธอเลิกงาน ไฟจะมาดับได้ยังไง!

ไม่ใช่สิ นี่คือการโจมตีจากไวรัสเวิร์มชนิดใหม่ล่าสุด มันสามารถเพิ่มแรงดันไฟฟ้าเพื่อเผาเครื่องได้ แต่เนื่องจากมีระบบตัดไฟป้องกันอยู่จึงยังเผาไม่ได้ในทันที มันจึงทำให้ไฟตัดการทำงานซ้ำๆ... ร้านเน็ตนี้ไปมีเรื่องกับใครมา?

ในที่สุด ทั่วทั้งร้านเน็ตก็มืดสนิท ไฟตัดแล้ว!

ทั้งร้านเกิดความโกลาหล พนักงานสาวที่เคาน์เตอร์ร้องเรียกอย่างร้อนรน "พี่ชายพนักงานร้านเน็ตคะ..."

เรื่องแบบนี้พนักงานร้านเน็ตจะจัดการได้ที่ไหน!

ทันใดนั้น พนักงานร้านเน็ตก็โทรศัพท์ด้วยความตื่นตระหนก "อะไรนะ? ร้านเน็ตซิงฮุย ร้านเน็ตเทียนหลง ร้านเน็ตใหญ่อีกสามสิบกว่าร้านก็ไฟตัดเหมือนกันเหรอ?"

เหล่าเทพเจ้าต่างตกใจและโกรธแค้น "ต้องเป็นฝีมือของพวกบากะแน่ๆ! พวกมันไม่อยากให้เราพัฒนาในช่วงเทศกาล..."

ต้าชุนหมดหนทาง เขาหยิบแท็บเล็ตสำหรับทำงานของตัวเองออกมาแล้วเดินไปยังเคาน์เตอร์ด้วยท่าทีสงบนิ่ง "ผมเอง จัดการเอง พาผมไปที่ห้องเซิร์ฟเวอร์ แล้วก็หาสายข้อมูลมาสามเส้น"

ทุกคนเงียบกริบในทันที พนักงานสาวที่เคาน์เตอร์ไม่ลังเลเลยแม้แต่น้อย "เชิญค่ะ คุณติง!"

เหล่าเทพเจ้าในร้านเน็ตนั่งไม่ติด ต่างพากันตามไปมุงดูที่หน้าห้องเซิร์ฟเวอร์

เมื่อเห็นสถานการณ์เช่นนี้ ต้าชุนก็นึกเรื่องหนึ่งขึ้นมาได้ จึงยื่นโทรศัพท์มือถือให้พนักงานสาว "ช่วยถ่ายวิดีโอตอนผมทำงานให้หน่อย"

หญิงสาวดูเหมือนจะเข้าใจ "ทราบแล้วค่ะ"

ทราบอะไร? ก็แค่เอาไว้รับมือเวลาภรรยาโทรมาเช็ค จะได้ให้เธอรู้ว่าเขากำลังทำเรื่องใหญ่อยู่...

ต้าชุนเชื่อมต่อแท็บเล็ตเข้ากับโฮสต์เพื่อตรวจสอบ ดูเหมือนจะยุ่งยากและก็ไม่ง่ายจริงๆ หากเป็นเมื่อก่อน การแก้ปัญหาส่วนตัวแบบนี้อย่างน้อยก็ต้องต่อรองค่าแรงกันเป็นหมื่นเป็นพัน แต่ตอนนี้เพื่อความอยู่รอดของตัวเอง จำเป็นต้องทุ่มสุดตัว...

หลังจากใช้ชุดเครื่องมือที่สั่งสมประสบการณ์มาหลายปีรัวนิ้วบนคีย์บอร์ดอยู่สิบกว่านาที ต้าชุนก็วางแท็บเล็ตไว้บนโฮสต์และเตือนพนักงานร้านเน็ต "ข้างในมีชิปตัวหนึ่งเป็นไส้ศึกเปิดประตูหลัง ต้องติดต่อเจ้านายของคุณให้รีบเปลี่ยนเครื่องจัดการ ผมจะเสียบแท็บเล็ตของผมค้างไว้เพื่อช่วยประคองระบบ ล็อกห้องเซิร์ฟเวอร์ให้ดี อย่าให้ใครเข้าไปยุ่ง เปิดไฟได้แล้ว"

วินาทีต่อมา แสงไฟในร้านเน็ตก็สว่างจ้าขึ้น

เหล่าเทพเจ้าทั้งหลายโห่ร้องด้วยความยินดี "รู้อยู่แล้วว่าพี่ชุนต้องเป็นคนของหน่วยชีลด์! สุดยอดไปเลย!"

พนักงานร้านเน็ตยิ่งนับถือจนแทบจะกราบลงกับพื้น "พี่ชุนเป็นเทพเจ้าตัวจริงเลยครับ! ถ้าเกิดเรื่องขึ้นมา ผมอาจจะโดนไล่ออกก็ได้..."

แม้ว่าต้าชุนจะคุ้นเคยกับความรู้สึกแบบนี้ดี แต่ครั้งนี้เขากลับรู้สึกแปลกไป

บางทีเขาอาจจะเข้าใจแล้วว่าทำไมตัวเองถึงถูกเลิกจ้าง ไม่ใช่แค่เพราะอายุมาก เงินเดือนสูง และมีเพื่อนร่วมงานที่ไว้ใจได้เยอะ แต่เป็นเพราะเขาสามารถมีอิทธิพลต่อเจ้านายได้แล้ว...

...

เมื่อกลับมาที่ห้องส่วนตัวและเปิดเกมขึ้นมา การทะเลาะเบาะแว้งในเกมก็ดังกระฉ่อนไปทั่วโลกแล้ว ปรากฏว่าร้านเน็ตใหญ่ที่ได้รับผลกระทบไม่ได้มีแค่ในเมืองนี้ แต่ร้านเน็ตใหญ่ๆ ทั่วประเทศก็โดนกันถ้วนหน้า

ปิดการแจ้งเตือนแล้วนอนเปิดบอทไปพลางๆ ก่อนแล้วกัน

[จบแล้ว]