บทที่ 33 - งานเลี้ยงฉลองวันเกิด

บทที่ 33 [งานเลี้ยงฉลองวันเกิด]

ยามดึกสงัด ดวงดาวพร่างพราวราวกับทะเล

หอคอยทงเทียนตั้งตระหง่านอย่างเงียบสงบทางทิศตะวันออกเฉียงใต้ของวังหลวง ปลายยอดมีแสงไฟส่องสว่าง ราวกับประภาคารนำทาง

จีอู๋เย่ยังคงดื่มชาอยู่ที่ชั้นบนสุด มองลงไปยังวังหลวงทั้งหมด

เขาดื่มชาอยู่ที่ชั้นบนสุดมาทั้งวันแล้ว

พรุ่งนี้ วังหลวงทั้งหมดก็จะเป็นของเขาแล้ว พร้อมกับทุกสิ่งทุกอย่างของอาณาจักรชางหลาน ก็จะเป็นของเขา ถึงแม้ตอนนั้นอาณาจักรชางหลาน จะไม่สามารถเรียกได้ว่าเป็นประเทศอีกต่อไป แต่ที่นี่ก็ยังคงเป็นดินแดนที่เขาปกครอง

เขาคือราชาของดินแดนผืนนี้

“เฮ้อ หากไม่ใช่เพราะเสด็จพ่อของข้าดื้อรั้นและโง่เขลาถึงเพียงนี้ ข้าจะใช้วิธีการที่รุนแรงเช่นนี้ได้อย่างไร” บนใบหน้าของจีอู๋เย่มีสีหน้าเจ็บปวด “การพึ่งพาผู้แข็งแกร่งเพื่อความอยู่รอดมีอะไรไม่ดี? โลกนี้พลังคือราชา ความอ่อนแอคือบาปดั้งเดิม อ่อนแอแต่ไม่รู้จักแสวงหาที่พึ่งพิง กลับคิดจะขัดขืนเจตจำนงของผู้แข็งแกร่ง นั่นก็คือบาปซ้อนบาป ไม่ช้าก็เร็วก็จะนำไปสู่ความพินาศ เสด็จพ่อทำไมถึงไม่เข้าใจเหตุผลง่ายๆ ขนาดนี้?”

ฉินซือเยว่ที่อยู่ข้างๆ ยิ้มบางๆ: “การยอมสวามิภักดิ์ต่อจักรวรรดิมังกรทะยานถึงจะเป็นทางเลือกที่ถูกต้องที่สุด และยังเป็นวิธีที่ดีที่สุดที่จะทำให้ดินแดนที่ท่านปกครองเจริญรุ่งเรือง ข้าเชื่อว่าองค์รัชทายาท จะต้องสามารถนำพาประชาชนของอาณาจักรชางหลาน ไปสู่ความเจริญรุ่งเรืองและมั่งคั่งได้อย่างแน่นอน”

จีอู๋เย่พยักหน้าเบาๆ ในแววตามีความทะเยอทะยานอันยิ่งใหญ่

“จริงสิ ผู้อาวุโสของหอฝั่งปรโลกมาถึงเมืองหลวงแล้ว ได้ยินว่ามาถึงสองคน พวกเขาอาจจะลงมือกับอันปู้ล่างในวันพรุ่งนี้” มุมปากของฉินซือเยว่ยกขึ้น เผยรอยยิ้มจางๆ “ถึงตอนนั้น อันปู้ล่างก็จะได้รู้ว่าความหวาดกลัวและความสิ้นหวังเขียนอย่างไร”

เสียงที่เลื่อนลอยและแจ่มใสพลันดังขึ้น: “เหอะๆๆ... หอฝั่งปรโลกส่งผู้อาวุโสมาพร้อมกันสองคน ก็สามารถกวาดล้างระดับหลอมวิญญาณทั้งหมดได้แล้ว หอฝั่งปรโลกครั้งนี้จริงๆ แล้วเชือดไก่ยังใช้มีดฆ่าวัว”

ด้านหลังของฉินซือเยว่ เงาดำกลุ่มหนึ่งค่อยๆ ปรากฏขึ้น กลายเป็นนักพรตผมขาวโพลน

“ผู้อาวุโสอู๋ซวีจื่อ” ฉินซือเยว่มีสีหน้าเคารพ

อู๋ซวีจื่อเป็นผู้อาวุโสของจักรวรรดิมังกรทะยาน ระดับพลังหลอมวิญญาณขั้นหก และยังเป็นยอดฝีมือที่จักรวรรดิมังกรทะยานส่งมาที่นี่เป็นพิเศษ เพื่อช่วยฉินซือเยว่ปฏิบัติภารกิจ

ในตอนนั้นเอง ก็มีหญิงสาวโฉมงามสองคนที่สวมชุดคลุมสีเทาลายมังกรเดินออกมาจากด้านหลังของอู๋ซวีจื่อ มุมปากยกขึ้นอย่างมีเลศนัย

“หอฝั่งปรโลกเชือดไก่ยังใช้มีดฆ่าวัว พวกเราก็ไม่ต่างกัน เฮ้อ ไม่รู้จริงๆ ว่าฝ่าบาทส่งพวกเรามาที่บ้านนอกคอกนาแบบนี้ทำไม นอกจากเจ้าโง่อันปู้ล่างนั่นกับจักรวรรดิมังกรทะยานที่ไม่ถูกกันแล้ว จะมีใครกล้าต่อต้านอำนาจของจักรวรรดิเราอีกรึ?” หญิงสาวอกแบนคนหนึ่งกล่าวด้วยสีหน้าเย็นชา

“พี่สาวอย่าโกรธเลย พวกเราก็ถือว่ามาเที่ยวที่นี่แล้วกัน” หญิงสาวอกใหญ่คนหนึ่งยิ้มกล่าว

พวกนางเป็นสองพี่น้อง และยังเป็นผู้อาวุโสของราชวงศ์มังกรทะยาน พี่สาวชื่อฮ่วนอิน น้องสาวชื่อฮ่วนหลิง ล้วนเป็นสุดยอดผู้ฝึกตนระดับหลอมวิญญาณ ถึงแม้จะดูอ่อนเยาว์น่ารัก แต่ล้วนเป็นยอดฝีมือที่ใช้ชีวิตมาหลายสิบปี หรือแม้กระทั่งร้อยกว่าปีแล้ว

แน่นอนว่า อายุเท่านี้สำหรับพวกนางแล้ว ก็ไม่ถือว่าอะไร

หากสามารถก้าวไปอีกขั้นหนึ่ง ก้าวเข้าสู่ระดับแก่นสวรรค์ที่มีอายุขัยถึงพันปีได้ เช่นนั้นพวกนางก็ยังคงเป็นเด็กสาว

จีอู๋เย่ยิ้มอย่างเรียบเฉย: “ผู้อาวุโสของหอฝั่งปรโลกสองคน ผู้อาวุโสของจักรวรรดิมังกรทะยานสามคน บวกกับยอดฝีมืออันดับหนึ่งของอาณาจักรชางหลาน เฉิงอวี้จื่อ และอูหว่านเยว่แห่งสำนักเฝินเซียง รวมแล้วสุดยอดผู้ฝึกตนระดับหลอมวิญญาณถึงเจ็ดคน ล้วนอยากจะแล่เนื้อจากร่างของอันปู้ล่างสักชิ้น ข้าชักจะตั้งตารอคอยสีหน้าของอันปู้ล่างในวันพรุ่งนี้แล้วสิ...”

“เหอะๆ เขากล้าดูถูกราชวงศ์ของเรา ข้าจะทำให้เขาได้ลิ้มรสเสียงมารสวรรค์” ฮ่วนอินหัวเราะเยาะ

นางได้ยินเรื่องของอันปู้ล่างจากฉินซือเยว่แล้ว ดังนั้นจึงตัดสินใจที่จะมอบประสบการณ์ที่อยู่ไม่สู้ตายให้แก่อีกฝ่าย

“ก่อนหน้านั้น ข้าจะแทงเขาสักร้อยรูเลือด คงจะไม่ตายกระมัง” ฮ่วนหลิงเอามือปิดปากยิ้ม

“อย่าเผลอทำตายเสียล่ะ คนที่ต้องการหัวของเขาคือผู้อาวุโสของหอฝั่งปรโลก ข้อนี้อย่าได้ลืม” อู๋ซวีจื่อกล่าวอย่างเรียบเฉย

พวกเขายังไม่ทันได้เริ่มต่อสู้ ก็เริ่มหารือกันแล้วว่าจะจัดการกับอันปู้ล่างอย่างไร

เวลาผ่านไปอย่างรวดเร็ว

ไม่นานนัก ดวงอาทิตย์ดวงใหญ่ก็ขึ้นจากทิศตะวันออก

วังหลวงเริ่มวุ่นวายขึ้น ประดับประดาโคมไฟและผ้าแพรไปทั่ว เตรียมการแสดงที่ยิ่งใหญ่

กษัตริย์จีหย่งฮ่าวถึงแม้ร่างกายจะอ่อนแอลงเรื่อยๆ แต่ก็ยังคงออกว่าราชการตอนเช้าเป็นครั้งแรกในรอบนาน

อาณาจักรชางหลานเจริญรุ่งเรือง ประเทศชาติสงบสุข ประชาชนมีความสุขสบาย ดังนั้นราชการตอนเช้าก็ไม่มีเรื่องอะไรก็ผ่านไป

จากนั้น ก็เป็นงานเลี้ยงฉลองวันเกิดครบรอบหกสิบปีของจีหย่งฮ่าว

จีหย่งฮ่าวต้องทำพิธีบวงสรวงสวรรค์ก่อน พิธีนี้แบ่งออกเป็นสี่ขั้นตอน ได้แก่ พิธีเชิญเทพ, พิธีถวายหยกและผ้าไหม, พิธีถวายเครื่องเซ่น, และพิธีมอบของขวัญ จากนั้นถึงจะเป็นการเลี้ยงขุนนางร้อยคน ทุกคนดื่มเหล้าสนุกสนาน ชมการแสดงต่างๆ พิธีทั้งหมดจะดำเนินไปตลอดทั้งวัน ตั้งแต่กลางวันจนถึงกลางคืน

บนแท่นบูชาที่ขาวบริสุทธิ์และศักดิ์สิทธิ์

จีหย่งฮ่าวสวมอาภรณ์กษัตริย์ลายมังกร ยืนอยู่บนที่ที่สูงที่สุด

ขุนนางบุ๋นบู๊ของอาณาจักรชางหลานได้ทยอยเข้าประจำที่แล้ว สมาชิกราชวงศ์ก็รวมตัวกันอย่างรวดเร็วในที่แห่งหนึ่ง

จีหงเสวี่ยในชุดกระโปรงยาวสีแดงรัดรูป ก้าวเดินอย่างสง่างาม ค่อยๆ เดินไปยังที่ที่สมาชิกราชวงศ์รวมตัวกันอยู่ การแต่งหน้าที่งดงามสูงศักดิ์ รูปโฉมที่งดงามหาใครเปรียบ ทำให้นางกลายเป็นจุดสนใจของทุกคนในทันทีที่ปรากฏตัว

อันปู้ล่างในฐานะทหารยามตามอยู่ด้านหลังจีหงเสวี่ย กลับไม่มีใครสังเกตเห็นเขา

ในบรรดาขุนนางร้อยคน เจี๋ยอวี้เซวียนสายตาเร่าร้อนจ้องมองจีหงเสวี่ย ในใจคิดว่าคอยดูเถอะ ผ่านวันนี้ไปแล้ว ของล้ำค่าที่งดงามหาใครเปรียบนี้ ก็จะเป็นของข้า!

คิดเช่นนั้น เขาก็อดไม่ได้ที่จะเหลือบมองอัครเสนาบดีฝ่ายซ้ายที่อยู่หัวแถวของขุนนางร้อยคน เจี๋ยกู้เฉิง

เจี๋ยกู้เฉิงร่างค่อม ยืนนิ่งอยู่ข้างหน้าสุด สีหน้าเคารพและอ่อนน้อมมองจีหย่งฮ่าว ไม่มีความผิดปกติใดๆ

“องค์รัชทายาทเสด็จ” ขันทีตะเบ็งเสียง

ชายหนุ่มผู้มีรูปโฉมงดงามอย่างยิ่งยวด เดินไปยังแท่นบูชา ข้างกายยังตามมาด้วยหญิงสาวผู้สวมชุดกระโปรงยาวขนนกกระเรียนขาว มีอากัปกิริยาสูงศักดิ์

หญิงสาวคือองค์หญิงใหญ่แห่งจักรวรรดิมังกรทะยาน ฉินซือเยว่ นางในฐานะทูตของจักรวรรดิมังกรทะยานมาเข้าร่วมพิธี

ด้านหลังของนาง ยังตามมาด้วยผู้ฝึกตนสามคนที่สวมชุดคลุมสีเทาลายมังกร มีอากัปกิริยาไม่ธรรมดา

หัวหน้าหอสังเกตการณ์สวรรค์ของวังหลวง จี้โส่วเชียน เห็นผู้ฝึกตนสามคนนั้น ทันใดนั้นหน้าผากก็มีเหงื่อเย็นผุดขึ้นมา ผู้ฝึกตนสามคนนั้น ในวงการผู้ฝึกตนล้วนเป็นยอดฝีมือที่มีชื่อเสียงโด่งดัง มาคนเดียว ก็สามารถทุบตีผู้ฝึกตนทั้งหมดในวังหลวงได้อย่างสบายๆ

โชคดีนะ... ที่เขายืนอยู่ข้างองค์รัชทายาทได้ทันท่วงที

ผู้ฝึกตนสามคนนั้น ขี้เกียจจะไปสนใจจี้โส่วเชียน แต่กลับหันไปมองทิศทางของอันปู้ล่าง ยิ้มอย่างมีเลศนัย

อันปู้ล่างหันไปมองคนทั้งสาม เห็นสายตาที่สงสาร ดูถูก และเยาะเย้ยของอีกฝ่าย

เพียงแค่สายตาเดียว กลับแฝงไว้ด้วยอารมณ์มากมายขนาดนี้ ช่างลำบากพวกเขาจริงๆ

“อันปู้ล่าง เพลิดเพลินกับช่วงเวลาสุดท้ายของเจ้าให้ดีเถอะ” ฉินซือเยว่เดินมาอยู่ข้างๆ อันปู้ล่าง แต่สายตากลับไม่ได้มองเขา แต่กลับมองจีหย่งฮ่าวบนแท่นบูชา เชิดคอที่หยิ่งผยองราวกับหงส์ถอนหายใจ “น่าเสียดาย ช่างเสียดายพลังฝีมือระดับนี้จริงๆ...”

อันปู้ล่างในใจตื่นเต้นมาก แต่บนใบหน้ายังคงเคร่งขรึม: “ข้าจะไม่ยอมให้พวกท่านทำร้ายองค์หญิงและฝ่าบาท”

“เหอะๆๆ... โง่เขลา” ฉินซือเยว่ส่ายหน้า ไม่สนใจอันปู้ล่างอีกต่อไป เดินไปยังที่อื่นยืนนิ่งอยู่

เมื่อบุคลากรฝ่ายต่างๆ เตรียมพร้อมแล้ว พิธีบวงสรวงสวรรค์ก็เริ่มขึ้นอย่างเป็นทางการ

สำหรับพิธีถวายเครื่องเซ่น ขุนนางได้เตรียมสัตว์อสูรตัวหนึ่งไว้เป็นพิเศษ ไก่จักรพรรดิเหิน

มันเป็นไก่ที่ใหญ่ที่สุดและสง่างามที่สุดที่อาณาจักรชางหลานสามารถหาได้ เป็นสัญลักษณ์ว่าตระกูลจีจะสามารถบินได้สูงขึ้นเรื่อยๆ สง่างามขึ้นเรื่อยๆ

ไก่จักรพรรดิเหินเดี๋ยวจะต้องถูกไฟย่างจนตายบนแท่นบูชา ส่งมันขึ้นสวรรค์ ถวายให้แก่เทพเจ้าบนสวรรค์

ในตอนนี้ ตอนที่ไม่มีใครสังเกตเห็นมัน ในดวงตาของมันก็แวบประกายประหลาด

ขั้นตอนแรกของพิธีบวงสรวงสวรรค์ พิธีเชิญเทพ เริ่มขึ้นแล้ว

ควันไฟลอยขึ้นจากเตาหลอมของราชวงศ์ พุ่งตรงสู่ท้องฟ้า ส่งความเคารพฟ้าดินของมนุษย์ไปยังเบื้องบน

จีหย่งฮ่าวลากร่างกายที่อ่อนแอ เดินไปข้างหน้าคุกเข่าจุดธูป ต้อนรับเทพเจ้าบนสวรรค์

ในแววตาของจี้โส่วเชียนแวบประกายเย็นชา ท้องฟ้าที่แจ่มใสไร้เมฆ ทันใดนั้นก็มีเมฆดำรวมตัวกัน!

[จบแล้ว]