บทที่ 352 จิ้งจอกแดง

เช้าวันนั้นขณะที่หลี่หลงส่งหลี่จวิ้นเฟิงกับพวกออกเดินทางท้องฟ้ายังแจ่มใสดี แต่พอหลี่หลงหมักแป้งสำหรับหมั่นโถวเสร็จและเตรียมจะไปตักน้ำจากบ่อน้ำพุเพื่อนึ่งหมั่นโถว ท้องฟ้าก็เริ่มมีเมฆลอยเข้ามาอย่างช้าๆแล้วอากาศก็มืดครึ้มลงในทันที

สภาพอากาศสามารถส่งผลต่ออารมณ์ได้จริงๆ ตัวกระท่อมไม้เองก็มีแสงสว่างลอดเข้ามาไม่มากอยู่แล้ว พอท้องฟ้ามืดครึ้มแบบนี้ภายในบ้านจึงยิ่งดูมืดลงไปอีก

หลี่หลงเห็นว่าแป้งเริ่มขึ้นดีแล้วจึงเปิดประตูห้องใหญ่ทิ้งไว้ จากนั้นก็ย้ายโต๊ะที่เดิมตั้งไว้นอกบ้านเข้ามาข้างในแล้วลงมือนวดแป้งบนโต๊ะนั้น แป้งก้อนหนึ่งขนาดเท่าลูกบาสเกตบอลถูกนวดให้เป็นแท่งยาวคล้ายรูปหมอน จากนั้นก็พับแล้วนวดใหม่ ยิ่งนวดมากเท่าไหร่หมั่นโถวที่นึ่งออกมาก็จะยิ่งอร่อยเท่านั้น

ระหว่างที่กำลังนึ่งหมั่นโถวอยู่นั้นหลี่หลงก็เดินเข้าไปในห้องเล็กแล้วเอาเนื้อแห้งบางส่วนออกมาด้วย

เมื่อก่อนตอนหน้าร้อนสามารถก่อเตาสองเตาไว้ด้านนอกได้ สามารถทำอาหาร นึ่งหมั่นโถว หรือผัดกับข้าวไปพร้อมๆกันได้แต่ตอนนี้มีแค่เตาเดียวทุกอย่างก็ต้องทำไปทีละขั้นตอน

เนื้อแห้งต้องต้มให้สุกก่อนถึงจะกินได้ หลี่หลงจึงเตรียมไว้ก่อนตั้งใจว่าพอหมั่นโถวสุกแล้วก็จะเอาเนื้อแห้งไปนึ่งต่อ แล้วทำน้ำซุปเนื้อไว้กินด้วย

คราวนี้เขายังเอาผักแห้งติดมาด้วยอีกเล็กน้อย ในห้องเล็กยังเหลือเห็ดแห้งอยู่ด้วย พวกนี้สามารถกินคู่กับเนื้อได้

ไม่อย่างนั้นถ้ากินแต่เนื้อล้วนๆไม่นานร่างกายก็คงทนไม่ไหว

หมั่นโถวยังไม่ทันจะนึ่งเสร็จ ก็ได้ยินเสียงคนตะโกนมาจากด้านนอก

หลี่หลงออกจากกระท่อมแล้วก็เห็นฮาริมขี่ม้าตรงมาทางนี้

“ตั่วเซิน สบายดีไหม!” ฮาริมลงจากหลังม้าแล้วจับมือกับหลี่หลงทักทายด้วยน้ำเสียงจริงใจ

“ดีๆ สบายดี” หลี่หลงยิ้มตอบ “กำลังนึ่งหมั่นโถวอยู่เลย”

“อืม ฉันได้ยินเสียงปืนจากฝั่งนายเมื่อวาน เลยเดาว่านายคงขึ้นมาที่นี่แล้ว ว่าแต่ ยิงได้อะไรไหม?”

“ยิงหมาป่าได้สองตัว” หลี่หลงพูด “หมาป่าในภูเขานี่มันเยอะจริงๆ”

“อืม ฉันก็เพิ่งยิงได้ตัวหนึ่งไปเมื่อไม่กี่วันก่อน อีกตัวโดนยิงบาดเจ็บแล้ววิ่งหนีไปได้” ฮาริมรู้สึกเหมือนกับหลี่หลงไม่มีผิด “เจ้าพวกนี้น่ารำคาญจริงๆ ทุกคืนต้องมาโผล่แถวคอกแกะของฉันตลอดเลย”

“คราวนี้ฉันพกกระสุนมาด้วยเยอะเลย เดี๋ยวฉันเอาให้” หลี่หลงพูด “น่าจะพอให้ใช้อยู่อีกสักพักเลยล่ะ”

“ดีเลย!” ฮาริมยิ้มกว้าง “จริงๆฉันก็อยากให้ช่วยหากระสุนให้อยู่เหมือนกันแหละ พวกเราตอนที่มีคนลงเขาก็เคยฝากคนไปหาดู แต่กระสุนปืนแบบที่เราใช้น่ะไม่มีขายเลย ใช้ไปแต่ละครั้งก็น้อยลงทุกที…”

หลี่หลงยิ้มจากนั้นก็เดินเข้าไปในบ้านแล้วหยิบห่อผ้าก้อนหนึ่งออกมายื่นให้ฮาริม

“ข้างในนี่มีอยู่สามร้อยนัด เอาไปใช้ได้เลย จะแบ่งให้คนอื่นด้วยก็ได้ ตอนนั้นฉันเอาของไปเยอะบางอย่างยังขายไม่หมดด้วยซ้ำ กระสุนพวกนี้ก็เอาไว้ใช้ไปก่อนแล้วกัน”

หลี่หลงมั่นใจว่าพอเขารู้จักคนมากขึ้นในภายหลัง การหากระสุนคงจะง่ายกว่านี้

ช่วงก่อนก็เห็นแต่ละหมู่บ้านจัดฝึกอบรมกองกำลังติดอาวุธกันหมด คนพวกนั้นน่าจะพอมีกระสุนเหลืออยู่บ้าง

ถ้าคราวนี้เขาล่าได้เยอะๆก็คงสามารถใช้เนื้อไปแลกกระสุนจากหมู่บ้านอื่นได้เหมือนกัน

อาจให้เถาต้าเฉียงไปพูดกับคนที่หมู่บ้านพ่อตาของเขาสักหน่อย น่าจะมีคนเต็มใจแน่นอนโดยเฉพาะช่วงใกล้ตรุษจีนแบบนี้ ถ้าก่อนปีใหม่ไม่ได้กินเนื้อสักหน่อยจะได้ยังไงกัน?

อย่างน้อยเสี่ยวซีเอ๋อร์ยังมีโบว์แดงติดผมอยู่เลย สำหรับชาวบ้านในยุคนี้การได้กินเนื้อในช่วงปีใหม่ถือเป็นเรื่องปกติธรรมดาที่สุดแล้ว

“เยอะขนาดนี้เลยเหรอ!” ฮาริมตกใจ เพราะตอนแรกเขาคิดว่าถ้าหลี่หลงให้กระสุนสักร้อยนัดก็ถือว่าเกินพอแล้ว ไม่คิดว่าจะได้ถึงสามร้อยนัด!

“อืม แลกมากับเนื้อนั่นแหละ” หลี่หลงยิ้มแล้วพูด “ช่วงสองสามวันนี้ฉันจะลองเดินสำรวจรอบๆ ถ้าเจอพวกหมูป่าหรือกวางอะไรแบบนั้น ถ้ายิงได้ก็จะเอาไปแลกกระสุนเพิ่มได้อีกเยอะเลย”

“งั้นเรื่องนี้ปล่อยให้พวกเราจัดการเอง!” ฮาริมรีบพูดขึ้นทันที “ช่วงนี้ฉันยังไม่ได้เดินสำรวจรอบๆ เลยไม่แน่ใจว่าตรงไหนมีหมูป่าหรืออะไรทำนองนั้นบ้าง แต่ไม่ต้องห่วงนะ อีกไม่กี่วันพวกเรากะว่าจะมาจัดแข่งแกะและแข่งม้ากันที่นี่แน่ ตอนนั้นเราต้องหาเจอแน่นอนว่าตรงไหนมีสัตว์ให้ล่า — สบายใจได้เลย!”

พอได้ยินแบบนี้ หลี่หลงก็รู้สึกสบายใจจริงๆ

“พวกนายจะมากันวันไหนแน่ล่ะ?” หลี่หลงอยากได้วันที่แน่นอน

“มะรืนนี้” ฮาริมตอบ “วันนี้ฉันกับยู่ซานเจียงจะแจ้งข่าวให้ทุกคน พรุ่งนี้ให้เวลาทุกคนเตรียมตัวแล้วมะรืนนี้ค่อยขึ้นมาจัดแข่งแกะกัน”

“ดีเลย” ยังมีเวลาอีกสองวัน หลี่หลงก็พอจะเดินสำรวจรอบๆได้อย่างสบายๆ บางทีอาจจะเจออะไรไม่คาดคิดเข้าอีกก็ได้

หลังจากฮาริมกลับไปแล้ว หมั่นโถวฝั่งหลี่หลงก็นึ่งเสร็จพอดี เขาเอาหมั่นโถวลงจากเตาแล้วก็ต้มน้ำใหม่เพื่อจะต้มเนื้อแห้ง

ไฟในเตาไม่ค่อยแรงนัก หลี่หลงหยิบหมั่นโถวร้อนๆมาหนึ่งลูก ผ่าตรงกลางแล้วยัดเต้าหู้แดงใส่เข้าไปก่อนจะรีบกินให้เสร็จจากนั้นก็ล็อกประตูบ้าน แล้วสะพายปืนออกไปสำรวจรอบๆ

หลี่หลงเดินผ่านบริเวณที่พบหมูป่าเหม็นเน่าทางทิศเหนืออีกครั้ง พบว่าลมพัดหิมะบางๆมาปกคลุมร่องรอยที่หมูป่าเคยขุดคุ้ยไว้จนเกือบมิด ตอนนี้ที่นี่แทบจะมองเห็นแค่ความไม่ราบเรียบของพื้นหิมะเท่านั้น

เขาเดินไปทางทิศเหนือต่อเรื่อยๆ จริงๆแล้วเขาหวังว่าจะได้เจอกับฝูงแกะเหลืองที่วิ่งหนีเข้าไปในพุ่มไม้เมื่อวันก่อน — เพราะที่นี่อยู่ห่างจากจุดที่เจอแกะเหลืองครั้งก่อนไม่ถึงสิบกิโลเมตร

สำหรับแกะเหลืองที่ชอบย้ายถิ่นไปเรื่อยๆระยะทางแค่นี้ถือว่าไม่ไกลเลย

พอข้ามแนวเขาทางตอนเหนือสุดออกมา หลี่หลงก็เห็นว่าข้างล่างพุ่มไม้ถูกหิมะถมทับ สายตาที่ทอดไปทั่วบริเวณก็เห็นเพียงรอยเท้ากระต่ายไม่กี่รอยเท่านั้น และไม่พบอะไรอีกเลย

เขาเดินเลาะแนวเขาไปทางตะวันตก เดินไปเรื่อยๆจนถึงริมแม่น้ำหม่าแต่สุดท้ายก็ไม่เจออะไรเลย

หิมะหนามากเดินแต่ละก้าวย่ำลงไปถึงหัวเข่า หลี่หลงเริ่มรู้สึกเสียใจอยู่บ้างที่ดื้อเดินมาไกลขนาดนี้

ตอนที่หลี่หลงเดินกลับมาถึงกระท่อมได้อย่างทุลักทุเล เขาก็เหนื่อยจนไม่อยากขยับตัวอีก

ในกระท่อมอบอวลไปด้วยกลิ่นหอมของเนื้อ มันไม่ใช่กลิ่นของการต้มเนื้อแบบสดๆแต่เป็นกลิ่นที่มีกลิ่นคาวจางๆ ปนอยู่ ทว่าเป็นกลิ่นที่ชวนให้น้ำลายสออย่างประหลาด

หลี่หลงพักอยู่ครู่หนึ่ง ก่อนจะหยิบถ้วยขึ้นมาใบหนึ่งแล้วตักน้ำซุปจากหม้อใส่ถ้วย เป่าพออุ่นแล้วค่อยๆดื่ม

เนื้อแห้งนั้นใส่เกลือไว้เยอะตั้งแต่แรก น้ำซุปจึงค่อนข้างเค็มแต่สำหรับหลี่หลงในตอนนี้กลับรู้สึกว่ากำลังพอดี

พอได้ซุปร้อนๆเขาก็เอาหมั่นโถวมากินคู่กันอีกลูก กินเสร็จก็เติมน้ำลงในหม้ออีกเล็กน้อย แล้วพักต่ออีกครึ่งชั่วโมง รู้สึกเหมือนได้เติมพลังจนกลับมาสดชื่นเต็มที่อีกครั้ง

จากนั้นเขาก็สะพายปืนออกจากกระท่อมอีกครั้ง คราวนี้หลี่หลงตั้งใจจะไปสำรวจที่หุบเขาน้ำพุร้อนดูบ้าง

ในฤดูหนาวน้ำพุร้อนไม่น่าจะหยุดไหล ถ้าอย่างนั้นก็อาจจะมีสัตว์บางตัวไปอาศัยความอบอุ่นที่นั่นก็ได้

เพราะท่ามกลางหิมะที่ปกคลุมไปทั่ว แหล่งความอบอุ่นแบบนั้นสำหรับสัตว์ป่าก็คงมีค่ามากทีเดียว

หลี่หลงเดินฝ่าหิมะไปยังหุบเขาน้ำพุร้อน บางจังหวะก็จมหิมะลงลึกบางจังหวะก็ตื้น

เขาสะพายกระเป๋าข้างหนึ่งเอาไว้ ข้างในมีกระสุนหนึ่งห่อ และหมั่นโถวอีกหนึ่งลูกเผื่อเอาไว้ในยามจำเป็น

ปืนสะพายไว้บนไหล่ มือหนึ่งถือถุงใบหนึ่ง ข้างในบรรจุเชือกหนึ่งมัดกับมีดฟันป่าอีกหนึ่งเล่ม สิ่งเหล่านี้คืออุปกรณ์จำเป็นที่ต้องมี — เขายังพกไฟแช็กหนึ่งอันกับกล่องไม้ขีดอีกหนึ่งกล่องติดตัวไว้ด้วย

เพื่อความอุ่นใจมีสองอย่างไว้สำรองเผื่อฉุกเฉิน

หลี่หลงใช้เวลาราวครึ่งชั่วโมงกว่าจะเดินมาถึงหุบเขาน้ำพุร้อน ในฤดูหนาวใบไม้ของต้นไม้ใบกว้างส่วนใหญ่ร่วงหมดแล้วทำให้ทัศนวิสัยในหุบเขาดีกว่าฤดูร้อนมาก

ตรงปากหุบเขาลำธารกลางหุบเขาถูกน้ำแข็งปกคลุมไว้ แต่ชั้นน้ำแข็งไม่ได้หนามากจึงยังได้ยินเสียงน้ำไหลอยู่ข้างใต้

หลี่หลงเดินพลางมองไปรอบๆเขาสังเกตเห็นว่าตั้งแต่ปากหุบเขาเข้าไปยังมีรอยเท้าสัตว์อยู่ นอกจากพวกรอยเท้ากระต่ายหรือไก่ป่าที่เจอบ่อยๆแล้ว ยังมีรอยเท้าที่คล้ายกับอุ้งตีนห้านิ้วเป็นรูปดอกเหมย รอยไม่ใหญ่นัก หลี่หลงจึงไม่แน่ใจว่าเป็นของสัตว์ชนิดใด

เมื่อเข้าใกล้บริเวณที่เป็นแอ่งน้ำพุร้อน หลี่หลงวางถุงไว้ข้างหนึ่งแล้วถือปืนไว้ในมือ ค่อยๆเดินต่อไปอย่างระมัดระวัง

แม้จะหลีกเลี่ยงเสียงฝีเท้าขณะเดินบนหิมะไม่ได้ แต่เขาก็พยายามเดินอย่างเบาที่สุด

ก่อนอื่นเขาเห็นไออุ่นที่ลอยขึ้นมา จากนั้นจึงเห็นแอ่งน้ำพุร้อน รอบแอ่งยังมีหิมะปกคลุมอยู่แต่ในน้ำไม่มีน้ำแข็ง และยังมีไอร้อนพวยพุ่งออกมา น้ำที่ไหลลงไปไกลราวสามถึงสี่ร้อยเมตรจึงเริ่มจับตัวเป็นน้ำแข็ง

หลี่หลงถึงกับเห็นปลาลำธารตัวเล็กๆไม่กี่ตัวว่ายอยู่ในสายน้ำที่ยังไหลอยู่ด้วย

ตรงบริเวณแอ่งน้ำมีเศษกระดูกอยู่หลายชิ้นและมีรอยเท้าสัตว์ปะปนกันวุ่นวายเต็มไปหมด ตอนนั้นหลี่หลงยังอยู่ห่างจากแอ่งน้ำประมาณสามสิบกว่าเมตร ขณะที่เขากำลังจะเดินเข้าไปใกล้จู่ๆก็มีเงาสีเหลืองพุ่งผ่านลงบนผืนหิมะแล้วกระโดดพลางพุ่งตัวเข้าไปในป่า หายวับไปในพริบตา

แม้หลี่หลงจะมองไม่ทันว่าเป็นตัวอะไร — เพราะมันเคลื่อนไหวเร็วเกินไป — แต่เขาก็เดาได้ว่า ส่วนใหญ่แล้วน่าจะเป็นแมวป่าที่เขาเคยเห็นมาก่อน!

เจ้าตัวนี้มาทำอะไรอยู่ที่นี่กันนะ?

หลี่หลงถือปืนไว้พร้อมเดินเข้าไปข้างหน้าอย่างมีความหวัง พอเดินมาถึงแอ่งน้ำเขาก็ชะงักไปเล็กน้อย รู้สึกแปลกใจ ก่อนจะหัวเราะออกมา

เขาคงเป็นคนที่ขัดจังหวะมื้ออาหารของมันเข้าให้แล้ว!

ข้างแอ่งน้ำนั้นมีซากกระต่ายป่าถูกกินไปครึ่งตัว — หัวยังอยู่ แต่ขาทั้งสองข้างเหลือแค่กรงเล็บ ท้องถูกคว้านออกไปแล้ว ลำไส้บางส่วนจมน้ำ บางส่วนยังพาดอยู่บนพื้นดิน ชัดเจนว่าเมื่อครู่เจ้าแมวป่ากำลังง่วนอยู่กับการกินเจ้ากระต่ายตัวนี้ แล้วดันมาตกใจหลี่หลงเสียก่อนจนหนีไป

ของพรรค์นี้จะว่าไปก็ไม่มีประโยชน์อะไรกับเขาเลย!

หลี่หลงส่ายหัวอย่างจนปัญญา เขาก้มลงไปแตะน้ำในแอ่งที่เขาเคยลงไปแช่ ปรากฏว่าน้ำในแอ่งนั้นเย็นลงมากแล้วถ้าจะลงไปแช่อีกก็คงไม่เหมาะนัก

แน่นอนว่าตอนนี้หลี่หลงเองก็ไม่ได้ตั้งใจจะลงไปแช่อีกแล้ว

เขาเดินย้อนกลับไปหาถุงที่วางไว้ แล้วมุ่งหน้าไปยังเชิงเขาฝั่งตรงข้ามกับที่เจ้าเสือแมวป่าหนีไป จากนั้นเลือกที่เหมาะๆตรงกลางเขาแล้วนั่งลง หวังว่าจะมีอะไรดีๆโผล่มาให้ดักยิงได้อีกสักหน่อย

หมั่นโถวที่พกติดตัวมานั้นแข็งจนเป็นน้ำแข็งไปแล้ว อีกอย่างหลี่หลงก็ไม่ได้หิวจึงไม่มีอารมณ์จะกินอะไร เขาปูถุงลงบนหิมะ นั่งลงกับพื้น วางปืนไว้บนตัก เตรียมพร้อมที่จะหยิบขึ้นมายิงได้ทันทีหากมีเป้าหมายเข้ามาใกล้

หลี่หลงตั้งใจจะเฝ้าอยู่ตรงนี้หนึ่งชั่วโมง ไม่ว่าจะเจออะไรหรือไม่เจอก็ตามเขาก็จะไม่รอต่ออีก

หนึ่งชั่วโมงผ่านไปหลี่หลงก็ลุกออกจากจุดนั้นด้วยความรู้สึกผิดหวังเล็กน้อย ตลอดเวลาหนึ่งชั่วโมงนั้นเจ้าแมวป่าโผล่มาให้เห็นอีกครั้ง แต่ก็แค่โผล่แวบเดียวฝั่งตรงข้ามแล้วก็หายไปอีก

หลี่หลงก็พอเดาออกว่ามีเจ้านั่นอยู่แถวนี้ สัตว์ตัวอื่นๆก็คงไม่กล้าเข้ามาใกล้แน่ๆ

เขาจึงตัดสินใจกลับกระท่อม

เมื่อใกล้ถึงกระท่อม หลี่หลงก็เห็นภาพน่าตื่นเต้น — ที่ตรงจุดที่มีหมูเหม็นวางอยู่นั้นตอนนี้มีจิ้งจอกแดงตัวหนึ่งกำลังฟัดเนื้ออยู่อย่างเอาเป็นเอาตาย!

ขนของมันช่างงดงามเหลือเกิน!

หลี่หลงรีบวางถุงลงแล้วยกปืนขึ้นมาเล็งทันที!

หากยิงได้จิ้งจอกตัวนี้ เอาไปทำผ้าพันคอให้กู้เสี่ยวเซี่ยต้องออกมาสวยน่าดูแน่!

แต่ในจังหวะที่หลี่หลงเล็งปืนขึ้นมานั้น จิ้งจอกตัวนั้นก็ดูเหมือนจะรู้สึกอะไรบางอย่าง มันหันหัวมามองเขาแวบหนึ่ง ก่อนจะหันกลับแล้ว ‘ลอยตัว’ หนีเข้าไปในป่า!

มันลอยจริงๆ! ราวกับร่างกายของมันไม่มีน้ำหนัก ย่ำเท้าเบาๆทีเดียวก็ลอยหายไปได้ไกล!

“ปัง ปัง ปัง!” หลี่หลงลั่นไกทันที!

(จบบท)