บทที่ 349 เหยื่อที่คาดไม่ถึง

ที่สหกรณ์มีเตาอยู่แล้วรวมถึงแผ่นเหล็กที่ต้องใช้ด้วย หลี่หลงกับหลี่จวิ้นซานและหลี่จวิ้นเฟิงจึงไปที่สหกรณ์เพื่อซื้อของที่จำเป็นทั้งหมดจากนั้นก็ไปต่อที่ห้างสรรพสินค้าแล้วก็ไปที่ตลาด

ถ่านหินราคากิโลกรัมละห้าเฟิน มีคนขายหลายเจ้าใช้รถเข็นไม้ลากกันมา หลี่หลงซื้อมา 4 กระสอบ เขาคิดว่าน่าจะพอใช้ตลอดฤดูหนาว ถ้าไม่พอก็ค่อยไปเอาจากในภูเขาอีกที ตอนนี้หลี่หลงเริ่มรู้สึกเสียดายที่หน้าร้อนตอนอยู่ในเขาไม่ไปเอาถ่านจากเหมืองถ่านหินกลางแจ้งกลับมาด้วยเพราะที่นั่นเอาไปฟรีๆได้เลย

แน่นอนว่าไม่มีอะไรให้ย้อนกลับไปแก้ได้ พอขนถ่านเสร็จหลี่หลงก็ซื้อข้าวกับแป้งสาลีเพิ่มพร้อมกับผักที่เก็บได้นานอย่างกะหล่ำปลีและมันฝรั่งยัดใส่ถุงไว้ แล้วใช้ผ้านวมเก่าที่เอามาด้วยกดทับไว้ ก็ไม่รู้เหมือนกันว่าจะโดนความเย็นทำให้เสียหรือเปล่า

จากนั้นก็กลับไปที่โรงอาหารใหญ่ ทั้งสามคนซื้อซาลาเปาไปยี่สิบลูก กินกันระหว่างเดินทาง เพราะเป็นคนกันเองก็ไม่ต้องเกรงใจกันอะไรมากที่สำคัญคือต้องรีบเดินทาง ยิ่งไปถึงภูเขาเร็วเท่าไหร่ก็จะได้เริ่มทำงานเร็วเท่านั้น

พอเดินทางถึงบ้านไม้ในเขา สามคนก็เหงื่อโชกกันทั้งตัว คอของม้าหมายเลขเจ็ดสิบหกก็เปียกเหงื่อไปหมด—เพราะถนนช่วงนี้ไม่มีการจัดการ ม้าต้องลากของหนัก สามคนยังต้องช่วยกันทั้งดันทั้งลาก เหนื่อยสุดๆ

“ขากลับจะสบายกว่านี้เยอะ” หลี่หลงหัวเราะแล้วพูด “ตอนนั้นรถว่าง จะเบากว่ากันเยอะเลย”

ได้เวลาลงมือทำงานแล้ว

หลี่จวิ้นซานกับหลี่จวิ้นเฟิงสองคนเริ่มหยิบเครื่องมือออกมาจากห้องเล็กที่หลี่หลงเปิดไว้เพื่อเริ่มกวาดหิมะ จริงๆ แล้วพื้นที่หน้าบ้านไม้ที่ต้องเคลียร์ก็ไม่ได้กว้างมาก เตาสองหัวเองก็ยังไม่ต้องใช้ในช่วงนี้

สิ่งที่สำคัญที่สุดคือต้องเคลียร์พื้นที่ให้พอสำหรับการขยับตัว พอจัดการหิมะข้างล่างเสร็จก็ต่อด้วยบนหลังคา แม้จะไม่มีบันไดแต่ผู้ชายสามคนจะปีนขึ้นไปบนหลังคาก็ไม่ใช่เรื่องยากเลย

ถึงแม้สองพี่น้องจวิ้นซานกับจวิ้นเฟิงจะไม่เคยทำงานเคลียร์หิมะมาก่อนเลยตอนอยู่ที่บ้านเก่า แต่นั่นก็ไม่ได้แปลว่าพวกเขาจะทำไม่ได้ หิมะบนหลังคาบ้านไม้ก็ถูกกวาดลงไปด้านหลัง ส่วนหิมะรอบบ้านโดยเฉพาะทางด้านใต้ก็ถูกเคลียร์จนหมด พื้นไม้ถูกเปิดออกให้เห็นชัด แถมยังเคลียร์เผื่อออกไปอีกเมตรกว่า ถือว่าเพียงพอแล้ว

ระหว่างนั้นหลี่หลงก็ขนของทั้งหมดจากรถม้าเข้าไปในบ้านเล็ก จัดของแยกหมวดหมู่เรียบร้อยดี แล้วก็ขนของออกจากรถม้า หมายเลขเจ็ดสิบหกถูกผูกไว้ที่เสาไม้ข้างบ้าน เช็ดเหงื่อให้มัน แล้วก็เอาฟางมาให้กิน

ในบ้านหลังใหญ่ยังมีพื้นที่ว่างอยู่ หลี่หลงเลือกตำแหน่งวางเตาไว้แล้ว ก่อนอื่นเอาแผ่นเหล็กมาปู วางเหล็กหนึ่งตารางเมตรลงไป จากนั้นยกเตามาวางไว้ตรงกลางให้แน่นหนาแล้วจึงเริ่มติดตั้งท่อปล่องควัน ซึ่งขั้นตอนนี้ต้องให้สองคนช่วย

หลี่จวิ้นซานกับหลี่จวิ้นเฟิงพอคิดอยู่แป๊บเดียวก็รู้แล้วว่าต้องทำยังไง พวกเขาไปตักดินมาจากแถวแหล่งน้ำใต้ภูเขา—ซึ่งไม่แช่แข็ง นี่ทำให้หลี่หลงรู้สึกดีใจอยู่ไม่น้อย อย่างน้อยก็ไม่ต้องลำบากไปละลายน้ำจากหิมะ

อย่างน้อยก็ไม่เหมือนเรื่องที่เขาเคยได้ยินมาเมื่อหลายปีก่อน เป็นเรื่องขำแต่ก็น่าเอียนอยู่ไม่น้อย—เรื่องมันเกิดขึ้นอีกสิบกว่าปีให้หลัง ตอนนั้นยังมีคนเอาหิมะไปละลายกินกันอยู่เลย มีคนหนึ่งกำลังกินข้าวแล้วถามภรรยาว่า “วันนี้ทำไมใส่พริกน้อยจัง?” ฝ่ายหญิงก็ตอบงงๆว่า “ไม่มีนะ วันนี้ไม่ได้ใส่พริกเลยสักนิด”

ชายคนนั้นก็เลยใช้ตะเกียบคีบเศษพริกสีแดงออกจากกับข้าวให้ภรรยาดู ฝ่ายหญิงคิดอยู่สักพักแล้วก็อาเจียนออกมา

ฟังดูเหมือนมุกตลกแห้งๆนิดหน่อย คิดภาพตามเอาเองก็แล้วกัน

โชคดีที่มีน้ำพุจากภูเขาซึ่งใต้แหล่งน้ำนั้นก็มีดิน พวกเขาก็เลยเอาดินมาอุดตามจุดที่ท่อปล่องควันรั่ว หลี่หลงก็ขนฟืนมาจากข้างนอกพร้อมกับเอาฟางแห้งบางส่วนที่เหลือจากฤดูใบไม้ร่วงมาใช้ด้วย—ยังไม่เปียกเพราะหิมะ ฟืนถูกสับให้เล็กลง วางฟางนุ่มๆลงบนถาดเตาก่อนตามด้วยฟืน ใส่ให้แน่นหน่อย ด้านบนสุดใส่เศษถ่านเล็กๆแล้วจุดไฟ

การจุดไฟนี้ไม่ใช่แค่เพื่อให้ความร้อน แต่ยังเป็นการทดสอบทางเดินของควันด้วย ถ้าตรงไหนยังรั่วก็จะมีควันออกมาก็ใช้ดินอุดเพิ่มเข้าไปอีก เมื่อไฟติดแล้ว ควันจะต้องลอยขึ้นด้านบน ในช่วงเริ่มต้นมักจะมีควันย้อนออกมาทางด้านล่าง ซึ่งเรียกว่า “ควันย้อน” เพราะปลายบนของท่อปล่องควันหันออกไปด้านนอก ที่ซึ่งอากาศเย็นจัด ทำให้ลมร้อนด้านล่างดันออกไปได้ยาก

ในช่วงนี้ต้องเป่าลมเข้าไปทางด้านล่างเพื่อผลักลมร้อนให้ขึ้นไปข้างบน พอผลักขึ้นไปได้สำเร็จช่องทางควันก็จะเริ่มไหลเวียนได้เอง

ทุกคนที่นี่มีประสบการณ์ดีอยู่แล้ว ไม่นานก็ทำให้ทางเดินควันไหลลื่นได้ ไฟในเตาก็ค่อยๆติดขึ้นมา แม้ฟางแห้งจะไม่ได้เปียกแต่ก็ยังค่อนข้างชื้น พอมีไฟลุกอยู่พักหนึ่ง ไม้แห้งด้านล่างถึงจะเริ่มติดจากนั้นพอไฟแรงพอจึงจะไล่ความชื้นออกและเผาถ่านให้ติดไฟได้

ขณะนั้นเองหลี่จวิ้นซานกับหลี่จวิ้นเฟิงก็ช่วยกันติดตั้งปล่องควันเสร็จเรียบร้อยแล้ว ทั้งแน่นหนาและซีลรอยต่อได้ดี ที่เหลือก็เป็นหน้าที่ของหลี่หลงแล้ว

ครึ่งชั่วโมงให้หลัง เตาก็เริ่มติดไฟแรงขึ้น หลี่หลงใส่ถ่านเพิ่มอีกหน่อย ปล่อยให้เตาทำหน้าที่เผาไล่ความชื้นในบ้านไม้ แล้วเขาก็พาหลี่จวิ้นซานกับหลี่จวิ้นเฟิงไปกวาดหิมะบนทางเดินที่มุ่งหน้าไปยังแหล่งน้ำเพราะ “มีน้ำถึงจะอยู่ได้” เส้นทางนี้จึงสำคัญมาก

เมื่อเปิดเส้นทางในหิมะได้แล้ว หลี่หลงก็หิ้วถังน้ำกลับมา ตอนนั้นเองเตาก็ร้อนแรงเต็มที่แล้ว ข้างล่างมีแผ่นเหล็กรองอยู่ ต่อให้ถ่านแดงตกลงมาก็จะตกบนแผ่นเหล็กไม่ลามไปไหม้พื้นไม้

หลี่จวิ้นซานยกหม้อใบหนึ่งออกมาจากบ้านเล็ก วางบนเตา เพราะในเตามีถ่านค่อนข้างเยอะเขาจึงกดหม้อลงแรงๆ เพื่อให้มั่นคง พอจัดตำแหน่งหม้อดีแล้วเขาก็เทน้ำลงไปในหม้อ

เริ่มต้มได้แล้ว

“ไป ไปเดินดูแถวนี้กันหน่อย” หลี่หลงพูด “วันนั้นตอนกลับ ฉันเห็นฝูงแกะเหลืองอยู่นะ แต่ไม่ได้ล่า วันนี้ไปลองดูกันว่าพอจะเจอไหม ถ้าเจอก็ยิงมันสักหน่อย”

“งั้นดีเลย ผมยังไม่เคยกินเนื้อแกะเหลืองเลย!” หลี่จวิ้นเฟิงฟังหลี่หลงพูดถึงเรื่องล่าแกะเหลืองมาก่อนแล้ว เลยตื่นเต้นมาก

เสียดายที่ไม่เคยเห็นกับตาตัวเอง

ในหม้อยังมีน้ำเต็มอยู่ ยังไงก็ยังไม่แห้งในเร็วๆนี้ ข้างใต้เตาก็มีแผ่นเหล็กรองไว้ เลยไม่ต้องห่วงว่าไฟจะลาม ม้าหมายเลขเจ็ดสิบหกก็กินฟางอยู่ที่เดิมอย่างสงบ หลี่หลงเองก็ไม่ได้ตั้งใจจะไปไกลมาก เลยไม่ต้องห่วงว่าม้าจะหายไปไหน

หลี่หลงสะพายปืนไว้กับตัว แล้วพกกระสุนอีกหนึ่งห่อใส่กระเป๋าจากนั้นก็พาสองหลานชายเดินไปทางภูเขาด้านเหนือ

จากบ้านไม้ขึ้นไปทางเหนืออีกสองลูกเขาก็จะพ้นแนวเทือกเขาเทียนซานแล้ว ทั้งสองลูกเขานั้นไม่สูงมากนัก ถือเป็นพื้นที่ที่แกะเหลืองชอบอาศัยอยู่ หลี่หลงตั้งใจจะไปดูที่ภูเขาลูกที่อยู่ทางเหนือของบ้านไม้ ถ้ามีก็ยิง ถ้าไม่มีก็ถือว่าได้ออกมาเดินเล่นสูดอากาศ

ทั้งสามคนลุยหิมะเดินไปข้างหลัง ใช้เวลาครึ่งชั่วโมงก็ขึ้นมาถึงยอดเขา บนนี้หันมองไปทางใต้จะเห็นบ้านไม้ได้ชัด พอมองไกลออกไปก็ไม่เห็นเงาคนเลย ไม่ใช่แค่คน แม้แต่สัตว์ก็ไม่มีให้เห็น

แดดจัด พื้นหิมะขาวโพลนไปหมด แสบตา

ทั้งสามคนเลยรีบละสายตาจากทางนั้น แล้วหันไปมองทางด้านเหนือแทน

หุบเขาทางทิศเหนือ รวมถึงภูเขาที่อยู่ถัดไปทางเหนืออีกลูก แทบไม่มีต้นไม้ที่ดูเป็นต้นเป็นต้นอยู่เลย มีแต่พวกไม้พุ่มเล็กน้อย แล้วสิ่งที่ทำให้หลี่หลงรู้สึกแปลกใจก็คือ ที่ก้นหุบเขานั้นมีรอยเท้าสัตว์เป็นทางยาว แม้ว่าด้านบนจะถูกปกคลุมด้วยหิมะบางๆแต่ก็ยังพอมองออกว่า ก่อนหิมะรอบล่าสุดจะตกที่ตรงนั้นเคยมีสัตว์มาเดินผ่าน

และทางด้านตะวันตกของรอยเท้านั้น ก็มีบางอย่างที่หิมะยังไม่ปกคลุมมิด มันคือ… หมูป่าเหรอ?

เขารู้สึกตื่นเต้นขึ้นมาทันที แล้วชี้ไปทางนั้นบอกกับหลี่จวิ้นซานกับหลี่จวิ้นเฟิงว่า

“ไป ลองเดินไปดูหน่อย เผลอๆอาจจะเป็นตัวใหญ่ก็ได้นะ!”

(จบบท)