บทที่ 277 เปลี่ยนบทบาท กลับไปเป็นชาวนาไม่กี่วัน

เช้าวันนั้นหลังจากกลับจากการเก็บอวนที่อ่างเก็บน้ำ หลี่หลงกำลังคัดแยกปลาไปพร้อมกับพูดกับเถาต้าเฉียงว่า

“ต้าเฉียง วันนี้พอขายปลาหมดแล้วตอนบ่ายยังไม่ต้องลงอวน รอให้เราจัดการเก็บเกี่ยวดอกทานตะวันกับข้าวโพดเสร็จก่อนแล้วค่อยจับปลาอีกที”

“ได้เลย” เถาต้าเฉียงพยักหน้า “ที่บ้านฉันมีที่ดินไม่เยอะ พอเก็บเกี่ยวเสร็จแล้ว เดี๋ยวฉันมาช่วยทางนี้”

ถึงแม้ว่าที่บ้านหลี่จะมีหลายคน หลี่เจี้ยนกั๋วกับภรรยาก็ทำงานได้ แต่ยังมีหมูหลายตัวที่ต้องเลี้ยงและยังมีเด็กสองคนที่ต้องไปโรงเรียน หลี่หลงเองก็ไม่สามารถทำเป็นไม่เห็นแล้วปล่อยให้พวกเขาทำงานกันไปโดยไม่ช่วยอะไรเลย

งานเกี่ยวข้าวสาลีเขาเข้าไปช่วยไม่ได้เพราะเป็นงานของกลุ่มชาวนา แต่การเก็บเกี่ยวดอกทานตะวันกับข้าวโพดเขายังสามารถทำได้

ช่วงนี้เวลาที่ออกไปขายปลาหลี่หลงมักจะพาหลี่เจวียนกับหลี่เฉียงไปด้วย อย่างน้อยระยะทางไปโรงเรียนก็ประหยัดเวลาเดินไปได้ไม่น้อย

ก่อนออกเดินทางหลี่หลงยื่นเงินห้าหยวนให้เถาต้าเฉียงเพื่อปิดบัญชีค่าแรงช่วงที่ผ่านมา

ระหว่างทางหลี่หลงเห็นชาวบ้านจากทีมผลิตของหมู่บ้านกำลังแบกกระสอบปุ๋ยยูเรียเปียกๆมุ่งหน้าเข้าเมือง เขาทักทายกันตามมารยาทก่อนจะขี่จักรยานแซงผ่านไป

ฝั่งตลาดเก่าที่ซื่อเฉิงยังคึกคักเหมือนเดิม หลี่หลงหาที่ว่างตั้งแผงขายแล้วตะโกนเรียกลูกค้า ภายในเวลาเพียงชั่วโมงเดียวก็ขายหมดเกลี้ยง จากนั้นก็เก็บของแล้วไปหาอะไรกินเป็นมื้อเช้า

ช่วงนี้ปริมาณปลาที่จับได้ตอนเช้าลดลงจากเดิม เดิมทีอวนแปดผืนจะจับปลาได้ในปริมาณเท่ากับอวนหกผืนเมื่อก่อน และในอวนตาถี่ยังติดปลาคาร์พตัวเล็กๆขนาดไม่ถึงฝ่ามืออยู่มาก คาดว่าน่าจะเป็นลูกปลาที่โตขึ้นจากช่วงฤดูใบไม้ผลิ

ถึงแม้ว่าจะมีปลามากในบึงเล็กแห่งนี้ แต่ก็ไม่ได้หมายความว่ามันจะเพิ่มขึ้นอย่างไม่มีที่สิ้นสุด ดังนั้นช่วงนี้หลี่หลงจึงวางแผนหยุดจับปลาไปสักพัก ถึงแม้ว่าคนอื่นจะจับอยู่บ้างแต่เพราะจำนวนอวนที่พวกเขาใช้น้อยกว่า อีกทั้งจับได้แค่บริเวณขอบๆของบึง จึงไม่กระทบกับปริมาณปลาโดยรวมมากนัก

หลังจากกินมื้อเช้าเสร็จ หลี่หลงแวะเข้าไปที่ห้างสรรพสินค้าซื่อเฉิงเพื่อซื้อขนมเล็กๆน้อยๆ เขาสังเกตเห็นว่ามีขนมไหว้พระจันทร์ขายแล้วแต่ก็ไม่ได้ซื้อเพราะยังเหลือเวลาอีกประมาณสิบวันกว่าจะถึงเทศกาล ถ้าซื้อตอนนี้พอถึงวันจริงคงหมดความรู้สึกพิเศษไป

เทศกาลก็คือเทศกาล สิ่งที่สำคัญที่สุดก็คือ “บรรยากาศ”

ตอนกลางวันขณะกินข้าวที่ลานบ้านกับกู้เสี่ยวเซี่ย หลี่หลงก็เล่าเรื่องนี้ให้เธอฟัง

“ช่วงสองสามวันนี้ฉันคงไม่ได้มา รอให้ที่บ้านเก็บเกี่ยวดอกทานตะวันกับข้าวโพดเสร็จก่อนแล้วค่อยมา” หลี่หลงพูด “ตอนนั้นบ้านเธอเก็บเกี่ยว ฉันก็จะไปช่วย—ว่าแต่ เธอยังไม่ได้ย้ายทะเบียนบ้านไปที่ตำบลใช่ไหม?”

“ยังไม่ได้ย้าย”

“งั้นก็ยังไม่ต้องย้าย” หลี่หลงกล่าว “ไม่ต้องรีบ ตอนนี้ทางการศึกษายังให้เธอทำงานแบบยืมตัว ถ้าหากได้รับการบรรจุอย่างเป็นทางการก็ค่อยว่ากันอีกที แต่ถ้าไม่ได้บรรจุและต้องกลับไปสอนที่โรงเรียนมัธยมชนบท ตอนนั้นค่อยย้ายทะเบียนบ้านไปตำบลก็ยังทัน”

ที่พูดถึงเป็นเรื่องของอนาคตที่ไม่แน่นอน แต่จริงๆแล้วหลี่หลงก็มีแผนอยู่ในใจ ถ้าทะเบียนบ้านของกู้เสี่ยวเซี่ยยังไม่ถูกย้ายไป ตอนที่มีการแบ่งที่ดินอีกครั้ง ที่ดินของเธอก็จะยังถูกจัดสรรให้เธออยู่หลังจากนั้นเมื่อเข้าสู่ยุคที่มีการเช่าที่ดินทำกิน ใครมีความสามารถก็สามารถเช่าที่ดินเพิ่มได้โดยไม่ต้องคำนึงถึงจำนวนประชากรในบ้าน

‘มีที่ดินในชนบท ไม่ว่าอนาคตจะเป็นอย่างไร ถ้าชีวิตในเมืองไม่ดี อย่างน้อยก็ยังมีที่ให้กลับมาอยู่’

แม้สุดท้ายหลี่หลงจะได้กำไรจากสหกรณ์และซื้ออพาร์ตเมนต์ที่ตัวเมือง แต่เขาก็รู้ดีว่าตัวเองเป็นชาวนาแต่กำเนิดถ้าขาดที่ดินก็เท่ากับไม่มีอะไรเลย

กู้เสี่ยวเซี่ยเข้าใจเรื่องนี้ดี และเชื่อฟังคำแนะนำของหลี่หลงเพราะเธอรู้ว่าเขาหวังดีต่อเธอ

ก่อนออกไปทำงานกู้เสี่ยวเซี่ยหยิบของสองห่อวางไว้บนที่นั่งหลังจักรยานของหลี่หลง

“นี่เป็นผลไม้กับของกินที่ฉันซื้อมา ห่อเล็กเอาไปฝากพ่อฉัน ส่วนห่อใหญ่นายเอากลับบ้านไป”

“ได้” หลี่หลงยิ้มรับ กู้เสี่ยวเซี่ยตอนนี้พยายามปรับตัวให้เข้ากับสถานะคู่หมั้นของเขา ซึ่งเป็นเรื่องที่ดี

เมื่อกลับถึงทีมผลิตหลี่หลงแวะไปที่บ้านตระกูลกู้ก่อน แต่พอกู้ปั๋วหยวนไม่อยู่เขาก็เลยเดินกลับมา

ภายในลานบ้านเงียบเชียบ หลี่เจี้ยนกั๋วกับเหลียงเยวี่ยเหมยน่าจะยังยุ่งอยู่กับงานในไร่ หลี่หลงเห็นว่าอวนจับปลาถูกเก็บเรียบร้อยแล้วน่าจะเป็นเถาต้าเฉียงที่มาจัดการให้ตอนช่วงสาย

เขาจอดจักรยานพิงกำแพงด้านทิศใต้เพื่อหลบแดด จากนั้นก็เดินไปปล่อยลมยางล้อใหญ่ที่ใช้สำหรับถ่วงอวนจับปลาแล้วหิ้วมันไปเก็บไว้ที่ห้องว่าง

‘หย่อนและตึงเป็นหลักของศาสตร์ทั้งบู๊และบุ๋น’ ยางล้อก็เช่นกัน ถ้าอัดลมไว้นานเกินไปก็จะเสื่อมเหมือนอะไรบางอย่างที่ต้องปล่อยให้คืนสู่สภาพเดิมบ้าง

เสียงหมูร้องอู๊ดๆดังออกมาจากคอก เมื่อได้ยินเสียงคนหมูก็พากันส่งเสียงเรียกหา ช่วงนี้อากาศไม่ร้อนมากแล้ว หมูเลยกินอาหารได้เยอะและโตไวขึ้น หลี่หลงคิดว่าคงต้องไปโรงงานน้ำตาลอีกครั้งเพื่อขอเศษกากน้ำตาลมาเพิ่ม ที่ลุงหลัวเลี้ยงหมูป่าก็เหมือนจะขาดอาหารเหมือนกัน

ช่วงบ่ายหลี่หลงไม่ได้ออกไปวางอวนจับปลา แต่หอบฟ่อนหญ้าหมูกลับมาใหญ่หนึ่งมัดจากนั้นก็ซอยหญ้าให้ละเอียดผสมกับอาหารสัตว์แล้วต้มให้หมูกินก่อนจะเริ่มเตรียมอาหารเย็น

ไม่นานหลี่เจวียนและหลี่เฉียงก็กลับมาจากโรงเรียน หลังจากวางกระเป๋าหลี่เจวียนก็เริ่มช่วยงานในลานบ้านส่วนหลี่เฉียงถือปืนไม้ที่แกะจากดินแห้ง เล่นยิงปืนพลางส่งเสียง “ปิ้ว ปิ้ว ปิ้ว” อย่างสนุกสนาน

ที่เรียกว่า “แกะจากดิน” ไม่ใช่ “ปั้นจากดิน” เพราะที่นี่มีปรากฏการณ์ธรรมชาติที่เป็นเอกลักษณ์ บริเวณที่เป็นแอ่งน้ำขัง เมื่อความชื้นซึมหายไปและระเหยขึ้นไปแล้ว พื้นดินจะเริ่มแตกระแหงเป็นแผ่นๆ ซึ่งแต่ละแผ่นใหญ่พอๆกับหน้ากระดาษขนาดสามสิบสองเท่า

ต้องระมัดระวังให้มาก ถ้าสามารถแซะเอาชั้นบนสุดของดินแตกระแหงออกมาได้อย่างเรียบร้อย ก็จะได้เป็นแผ่นดินแข็งที่ดูเป็นระเบียบ ขนาดพอ ๆ กับหนังสือเรียนภาษาจีนขนาดสามสิบสองเท่าของยุค 80

เด็กๆที่มีพลังเต็มเปี่ยมจะใช้มีดเล็กๆที่ไว้เหลาไม้บรรทัดหรือดินสอขูดสลักลวดลายหยาบๆลงบนแผ่นดินแข็งนี้ ก่อนจะค่อยๆเหลามันอย่างประณีต

ถ้าฝีมือดีและความชื้นของดินอยู่ในระดับพอดี ก็สามารถแกะสลักออกมาเป็นปืนได้อย่างง่ายดาย

โดยปกติแล้วเด็กๆมักจะชอบแกะเป็น ปืนพกบราวนิง ซึ่งพวกเขาเรียกกันว่า "ปืนกล่องที่สอง" แต่ความยากที่สุดคือการแกะปืนให้เสร็จสมบูรณ์ รวมถึงการคว้านรูสำหรับไกปืน เพราะในขั้นตอนนี้มักจะทำให้แผ่นดินแตกหักกลายเป็นเสียของทั้งหมด

ดังนั้นเด็กๆหลังเลิกเรียน พอเจอสถานที่ที่เหมาะสมก็มักจะนั่งลงตรงนั้นแล้วเริ่มแกะสลักดิน ถ้าดินดีๆแค่หนึ่งถึงสองแผ่นก็สามารถทำปืนออกมาได้หนึ่งกระบอก แต่ถ้าดินไม่ดีอาจต้องใช้ถึงเจ็ดถึงแปดแผ่นถึงจะพอแกะออกมาเป็นปืนที่คล้ายกับปืนพกโมเดล 54 ได้

และอีกวิธีหนึ่งถ้าใครมีความอดทนพอและสามารถพับปืนพกบราวนิงจากกระดาษแล้วใช้ตะเกียบหรือแท่งไม้ตรงๆมาทำเป็นลำกล้องปืนได้ คนๆนั้นก็จะได้รับความนับถือจากกลุ่มเด็กๆทันที

ในยุคนั้น "ปืนโซ่จักรยาน" และ "ปืนดินปืน" ยังไม่ปรากฏขึ้นมา—เพราะจักรยานยังไม่แพร่หลาย โซ่จักรยานยังถือเป็นของหายาก

เมื่อหลี่หลงเห็นปืนที่แกะจากดินเขาก็คิดว่าครั้งหน้าที่ไปอูเฉิง คงต้องลองดูว่ามีของเล่นที่เป็นปืนจุดประทัดขายไหม ถ้ามี เขาจะซื้อให้หลี่เฉียงสักกระบอก

ตอนเย็นหลี่เจี้ยนกั๋วกับเหลียงเยวี่ยเหมยกลับมาถึงบ้าน หลี่หลงจึงถามว่า "พี่ พรุ่งนี้จะเริ่มถอนดอกทานตะวันแล้วใช่ไหม?"

"อืม พรุ่งนี้เริ่มถอน" หลี่เจี้ยนกั๋วตอบพลางจิบข้าวต้ม "นายทำงานของนายไปเถอะ ไม่ต้องมายุ่งเรื่องนี้ ที่นั่นฉันกับพี่สะใภ้ใช้เวลาไม่กี่วันก็จัดการเสร็จแล้ว"

"ไม่เป็นไร ฉันบอกเถาต้าเฉียงไว้แล้ว ว่าสองสามวันนี้จะไม่ไปจับปลาจะช่วยงานในไร่ให้เสร็จก่อน" หลี่หลงกล่าว "เกี่ยวข้าวสาลีฉันทำไม่ไหว แต่งานพวกนี้ยังพอช่วยได้"

"งั้นก็ดี" หลี่เจี้ยนกั๋วไม่ได้ปฏิเสธ งานในไร่ถ้ามีคนช่วยเพิ่มยิ่งเสร็จเร็วเท่าไหร่ก็ยิ่งดี

หลังจากกินข้าวเย็นเสร็จหลี่หลงเดินไปที่บ้านตระกูลกู้เพื่อนำของไปให้ กู้ปั๋วหยวนกำลังนั่งกินหมั่นโถวอยู่ บนโต๊ะมีเพียงถ้วยน้ำต้มเย็นๆกับพริกดองคลุกเกลือและน้ำส้มสายชู

หลี่หลงรู้สึกสงสารขึ้นมาเล็กน้อย พอกู้เสี่ยวเซี่ยไม่อยู่อาหารการกินของว่าที่พ่อตาดูจะเรียบง่ายเกินไป

"อย่ามามองฉันแบบนั้น" กู้ปั๋วหยวนเหลือบมองหลี่หลงอย่างตำหนิ "ฉันแค่ขี้เกียจทำอาหารเท่านั้นเอง เนื้อที่นายเอามาก็มี ข้าวก็มี ผักในสวนก็เยอะ แค่ขี้เกียจทำเอง"

"งั้นก็กินอะไรดีๆหน่อย" หลี่หลงเปิดห่อเล็กหยิบเค้กไข่กับขนมงาออกมา "กินหมั่นโถวกับน้ำเปล่าแบบนี้ เดี๋ยวผอมจนเหลือแต่หนังหุ้มกระดูก แล้วเสี่ยวเซี่ยจะไม่เป็นอันทำงาน"

"เรื่องมากจริง" กู้ปั๋วหยวนบ่นเล็กน้อย "อย่าไปบอกเสี่ยวเซี่ยก็พอ... อวนจับปลาเตรียมเรียบร้อยแล้วหรือยัง?"

"วันนี้ไม่ได้ลงอวนหรอก ที่ไร่ดอกทานตะวันกับข้าวโพดต้องเก็บเกี่ยว ผมเลยอยู่ช่วยงานที่บ้านก่อน"

"ก็ดีเหมือนกัน เงินต้องหา แต่พืชผลในไร่ก็ต้องเก็บเกี่ยวเหมือนกัน... ทางฉันไม่ต้องห่วงหรอก"

"จะไม่ให้ห่วงได้ยังไง? ทางบ้านผมเก็บเร็ว ที่นี่ไม่รีบก็จริงแต่เดี๋ยวพอถึงเวลาจะให้คนไปช่วยเก็บให้ พ่อจะได้นั่งสบายๆแล้วค่อยจัดการที่ลานบ้าน"

"ก็ดี" กู้ปั๋วหยวนไม่คิดมากเรื่องนี้ เขารับหลี่หลงเป็นเหมือนคนในครอบครัวอยู่แล้ว

วันรุ่งขึ้นหลี่หลงตื่นตามปกติ หลังจากกินข้าวเช้าแล้วหลี่เจวียนก็พาหลี่เฉียงไปโรงเรียน ก่อนออกจากบ้านหลี่หลงยื่นเงินให้พวกเขาคนละหนึ่งหยวน "เอาไว้ซื้อไอติมตอนเที่ยง"

โรงเรียนประถมที่นี่ไม่อนุญาตให้ขายอาหารเหมือนโรงเรียนมัธยม เด็กๆจึงต้องพกหมั่นโถวและน้ำไปกินเอง

หลี่หลงยังจำได้ว่าในชีวิตก่อน พ่อแม่มักจะใส่น้ำตาลเทียมลงไปในน้ำให้ลูกๆดื่มเพื่อให้มีรสหวาน—ตอนนั้นไม่มีใครสนใจว่ามันจะเป็นอันตรายต่อสุขภาพหรือไม่ เพราะแม้แต่ตอนทำข้าวโพดคั่วขายก็ยังใช้วิธีเดียวกัน นี่อาจถือเป็นวัตถุเจือปนอาหารที่ทำกันเองแบบแรกๆก็ว่าได้

ปีนี้หลี่หลงไม่ได้ปล่อยให้หลี่เจวียนและหลี่เฉียงต้องใช้ขวดเหล้าใส่น้ำดื่มอีกต่อไป แต่เขาซื้อกระติกน้ำให้พวกเขาโดยเฉพาะในน้ำก็ไม่ได้ใส่น้ำตาลเทียมอีกแล้วแต่ใช้น้ำตาลก้อนแทน

หลี่เจี้ยนกั๋วพร้อมภรรยาและลูกๆสวมหมวกฟางนั่งรถม้าไปยังที่นา

ระหว่างทางพวกเขาเห็นผู้คนทยอยถือถุงสัมภาระมุ่งหน้าไปยังทุ่งนาเช่นกัน พอถึงช่วงเก็บเกี่ยวทุกคนก็ต้องออกมาทำงานกันหมด ข้อดีของเป่ยเจียงในช่วงเวลานี้ก็คือฤดูใบไม้ร่วงอากาศสดใส ท้องฟ้าแจ่มใส ฝนตกน้อย แม้ฝนจะตกก็ตกเพียงชั่วครู่เท่านั้นแล้วก็หยุด

อากาศยามเช้าค่อนข้างเย็น ดวงอาทิตย์ลอยขึ้นแล้วแต่ยังไม่ร้อนนักหยาดน้ำค้างยังเกาะอยู่บนยอดหญ้าที่ปลายทุ่งนา

เมื่อถึงที่หมายหลี่เจี้ยนกั๋วปลดสัมภาระจากรถม้า ส่วนหลี่หลงจูงม้าไปยังริมคูน้ำที่มีหญ้าขึ้นหนาแน่น แล้ว "มัดม้า" ไว้

นี่เป็นภาษาถิ่นของที่นี่วิธีการก็คือ นำปลายเชือกที่ผูกม้าไปผูกกับแท่งเหล็กปลายแหลม แล้วปักลงดินอย่างแน่นหนา ทำให้ม้าสามารถเดินกินหญ้าในบริเวณนั้นได้โดยไม่หนีไปไหน

หลี่เจี้ยนกั๋วกับเหลียงเยวี่ยเหมยเริ่มถอนต้นทานตะวันแล้ว— แต่ละคนรับผิดชอบคนละสองแถวเนื่องจากเป็นพื้นที่ที่ใช้เครื่องหยอดเมล็ดพืชปลูก จึงมีระยะห่างที่แน่นอนโดยแถวที่ปลูกจะค่อนข้างชิดกัน แต่ระหว่างคู่แถวจะมีระยะห่างประมาณ 60-70 เซนติเมตร พอให้คนเดินผ่านได้สะดวก

หลี่หลงเริ่มต้นด้วยการกางกระสอบปุ๋ยยูเรียออกให้ลมพัดไล่รอยพับ ก่อนจะวางมันลงบนพื้นแล้วใช้เคียวฟันเอาหัวดอกทานตะวันลงไปในกระสอบ จากนั้นค่อยตัดต้นให้ล้มลงแล้วค่อยๆเดินลึกเข้าไปในทุ่ง

ทุ่งที่นี่โดยทั่วไปมีความยาวหลายร้อยเมตร ส่วนแปลงที่พวกเขากำลังทำอยู่ยาวประมาณ 400 เมตร

ด้วยความที่ไม่ค่อยชำนาญนัก หลี่หลงจึงทำได้ช้ากว่าคนอื่นตอนที่เขาเพิ่งเก็บไปได้ครึ่งกระสอบหลี่เจี้ยนกั๋วก็เดินย้อนกลับมาเพื่อหยิบกระสอบอีกใบแล้ว

พอหลี่หลงสังเกตว่าเหลียงเยวี่ยเหมยยังไม่มาหยิบกระสอบใหม่ เขาก็เงยหน้ามองไปข้างหน้าและพบว่าพี่สะใภ้เตรียมกระสอบเอาไว้สองใบแล้ว และตอนนี้เธอเก็บเกี่ยวเต็มกระสอบหนึ่งใบไปแล้ว อีกใบก็ใกล้จะเต็ม

ไม่เพียงแค่นั้น เมื่อพวกเขาถอนทานตะวันและตัดต้นเสร็จแล้ว พวกเขายังใช้โอกาสนี้ตัดหญ้าส่วนเกินในไร่แล้วแยกวางไว้ต่างหากด้วย เห็นได้ชัดว่าพวกเขาตั้งใจจะเก็บหญ้านี้ไปใช้เป็นหญ้าอาหารม้า

หลี่หลงไม่ได้มีจิตใจแข่งขันอะไรมากนัก เรื่องงานในไร่เขายังเทียบกับหลี่เจี้ยนกั๋วและเหลียงเยวี่ยเหมยไม่ได้เลย

ดวงอาทิตย์ลอยสูงขึ้นเรื่อยๆพอดูเวลาก็เกือบเที่ยงวันแล้ว นี่ถือว่าเป็นช่วงครึ่งแรกของวันทำงาน ตอนนี้หลี่หลงเก็บไปได้ สามกระสอบส่วนหลี่เจี้ยนกั๋วและเหลียงเยวี่ยเหมยเก็บไปได้ห้าถึงหกกระสอบ เกือบครึ่งหนึ่งของไร่ดอกทานตะวันถูกเก็บเกี่ยวเสร็จแล้ว

ถ้าเร่งมืออีกหน่อยแค่ช่วงเช้าช่วงเดียวก็อาจจะเก็บเกี่ยวเสร็จทั้งหมด

เร็วกว่าที่หลี่หลงคิดไว้มาก

แต่ก็เหนื่อยไม่ใช่น้อย ระหว่างที่เดินเข้าไปลึกในแปลงใบหญ้าสูงๆและใบของต้นทานตะวันที่ยังไม่แห้งสนิทจะข่วนที่คอและแขนทำให้เกิดรอยขาวๆตามผิวหนัง

ดูเหมือนจะไม่มีบาดแผล แต่พอเหงื่อเริ่มไหลลงไปตามร่องผิวหนังตรงนั้น มันก็เริ่มแสบจี๊ดๆไปทั้งตัว

“เสี่ยวหลง พักก่อน ดื่มน้ำสักหน่อย” หลี่เจี้ยนกั๋วหิ้วกระสอบหนึ่งไว้บนบ่า อีกกระสอบถืออยู่ในมือ ขณะเดินผ่านหลี่หลง เขาก็เอ่ยชวน

“ได้เลย” หลี่หลงตอบรับ แต่คิดว่าค่อยกลับไปตอนที่กระสอบนี้เต็มก่อน

ขณะเดียวกันเหลียงเยวี่ยเหมยก็แบกกระสอบสองใบเดินกลับมาเช่นกัน พอเห็นหลี่หลงยังทำงานอยู่เธอหัวเราะแล้วพูดว่า

“เสี่ยวหลง ไม่เลวเลยนี่”

“ยังห่างจากพี่กับพี่สะใภ้อีกเยอะ”

“พวกเราอยู่กับงานแบบนี้มาหลายปีแล้ว” เหลียงเยวี่ยเหมยยิ้ม “ไม่ต้องรีบ”

สุดท้ายหลี่หลงก็แบกกระสอบสองใบกลับไปด้วย พอเดินออกจากไร่ก็เริ่มรู้สึกถึงความร้อนของแดดแผดเผาผิวจนแสบไปหมด

ชาวไร่บางคนเลือกไปนั่งพักใต้ร่มไม้ขณะที่บางคนก็ยังทำงานต่อในแปลง

เมื่อหลี่หลงเดินมาถึงหัวไร่เขาเห็นหลี่เจี้ยนกั๋วนั่งอยู่ ตรงหน้ามีแตงสาลี่อยู่ห้าหกลูกเขาวางกระสอบลงแล้วถามอย่างแปลกใจว่า

“พี่ แตงสาลี่มาจากไหน?”

“ฉันปลูกแซมไว้ในแปลงข้าวโพด” หลี่เจี้ยนกั๋วตอบ “ตอนที่ปลูกกล้าข้าวโพดแรกๆ ฉันเห็นบางจุดมีช่องว่างเลยเอาเมล็ดแตงโม แตงหวาน แล้วก็แตงสาลี่ ลงไปด้วย แตงโมไม่โต แตงหวานปลูกช้าแดดไม่พอเลยยังไม่สุกแต่แตงสาลี่พวกนี้กินได้แล้ว เอ้า! ลูกนี้สุกดี ฉันแค่สะกิดนิดเดียวก็ตกลงมาแล้ว หวานแน่นอน!”

หลี่หลงหัวเราะรับลูกแตงมา ปัดฝุ่นออกเล็กน้อยโดยไม่ต้องล้างแล้วใช้กำปั้นทุบให้แตกจากนั้นก็ยกขึ้นกัดทันที

หวานจริง!

ไม่ใช่แค่เพราะกระหาย แต่มันหวานมากจริงๆ!

“ผลไม้ที่สุกเองจะหลุดจากขั้ว” หมายถึงแตงหวานและแตงสาลี่ ในช่วงยุค 80 และ 90 เวลาไปเก็บแตงหวานจากไร่ แตงต้องสุกจริงๆถึงจะเก็บได้ แล้วอะไรคือแตงที่สุกจริงๆ?

ก็คือแค่สัมผัสเบาๆถ้าผลแตงหลุดจากเถาเองโดยไม่ต้องออกแรงนั่นแหละคือ "ผลไม้ที่สุกเองจะหลุดจากขั้ว"

แต่ทุกวันนี้แตงพวกนี้ถูกเก็บก่อนสุกแล้วนำมาบ่มให้สุกทีหลัง ถึงแม้จะหวานก็จริงแต่บางลูกก็ยังไม่ถึงจุดที่หวานเต็มที่ หรือบางครั้งต้องใช้สารเร่งสุก มีเพียงแตงที่สุกเองตามธรรมชาติเท่านั้น ที่ให้รสชาติที่แท้จริง

แต่พอเข้าสู่ปลายศตวรรษที่ 20 แตงที่สุกตามธรรมชาติแบบนี้ก็หากินได้ยากขึ้นเรื่อยๆ

ต้องรู้จักถนอมสิ่งที่มีอยู่ หากมีที่ดินของตัวเองก็ควรปลูกแตงกินเองและต้องกินตอนที่มันสุกจริงๆเท่านั้น

หลังจากกินแตงเสร็จ หลี่หลงก็ดื่มน้ำอีกเล็กน้อยแล้วไปนั่งพักใต้ร่มไม้ที่ริมไร่ ตอนนั้นเขาอยากจะนอนมากแต่พอคิดว่ายังทำงานไม่เสร็จก็ต้องลุกขึ้นมาสู้ต่อ

ทั้งสามคนแบกกระสอบแล้วเดินกลับเข้าไปในแปลงอีกครั้ง ประสิทธิภาพการทำงานตอนบ่ายช้าลงกว่าตอนเช้าอย่างเห็นได้ชัด แต่โชคดีที่งานในไร่เหลือไม่มากแล้ว

จนกระทั่งเวลาประมาณบ่ายสองโมงกว่า พวกเขาก็เก็บเกี่ยวดอกทานตะวันเสร็จทั้งหมด

ขณะขนกระสอบออกจากไร่ หลี่หลงรู้สึกโล่งใจมากพวกเขาแบกกระสอบ กว่า 20-30 ใบ ขึ้นไปวางบนรถม้า หลี่หลงกับเหลียงเยวี่ยเหมยช่วยกันโยนกระสอบขึ้นไป ส่วนหลี่เจี้ยนกั๋วยืนอยู่บนรถจัดเรียงกระสอบให้แน่น

การจัดเรียงกระสอบเป็นงานที่ต้องใช้เทคนิคเพราะเส้นทางขรุขระถ้าเรียงไม่ดี พอไปถึงกลางทางกระสอบอาจจะร่วงลงมาได้

พอเรียงเสร็จแล้ว ก็ต้องใช้เชือกมัดให้แน่น ครั้งนี้ไม่มีที่ให้คนขึ้นไปนั่งบนรถม้าเพราะกระสอบถูกวางจนเต็มพื้นที่ โชคดีที่ไร่นี้อยู่ไม่ไกลจากลานนวดข้าวมากนัก หลี่หลงกับเหลียงเยวี่ยเหมยจึงเดินตามรถม้าไปได้

ลานนวดข้าวเป็นพื้นที่ที่ใช้ร่วมกันระหว่างหลายครอบครัว แต่ใครมาถึงก่อนก็จะได้เลือกทำเลที่ดีที่สุดและพื้นที่ที่เลือกใช้ในครั้งแรกมักจะกลายเป็นพื้นที่ประจำของบ้านนั้นไปโดยปริยาย

ตอนนั้นข้าวสาลีของทีมผลิตถูกเก็บเกี่ยวเสร็จแล้ว แต่กองฟางยังไม่ถูกเคลื่อนย้ายออกไปทั้งหมด

ครอบครัวหลี่เลือกพื้นที่ฝั่งตะวันตกของลานนวดข้าว ซึ่งเป็นทำเลที่ดีและสะดวกต่อการใช้เครื่องนวดข้าว

(จบบท)