บทที่ 5 นกกระทาดีที่สุด

ครอบครัวทั้งบ้านแบ่งกันกินนกกระจอกสิบตัว หลี่เจี้ยนกั๋วและเหลียงเยวี่ยเหมยกินกันคนละตัว หลี่หลงกินไปสองตัว ส่วนสองหลานนั้นได้กันคนละสามตัว

เนื้อของนกกระจอกส่วนใหญ่จะอยู่ที่ขาและหน้าอก แต่หลี่เฉียงและหลี่เจวียนกินทุกส่วนที่มีเนื้อแทบไม่เหลือเลย กระดูกชิ้นใหญ่ถูกดูดจนสะอาด ส่วนกระดูกชิ้นเล็ก ๆ ก็ถูกเคี้ยวและกลืนลงไปโดยไม่คายออกมา หลังจากกินเสร็จแล้ว พวกเขายังเลียนิ้วให้สะอาดหมดจดอีกด้วย

หลี่หลงมองดูอย่างเศร้าใจ เด็กทั้งสองคนนี้ขาดเนื้อจริง ๆ เมื่อคิดถึงช่วงที่เขาทำงานเป็นเด็กฝึกงานในอู๋เฉิง เขาไม่เคยปล่อยให้ตัวเองลำบากเลย เมื่อได้รับเงินเดือน นอกจากซื้อเสื้อผ้าแล้ว เขายังไปซื้ออาหารที่ร้านขายเนื้อตุ๋นของรัฐเพื่อหาทางปลดปล่อยความอยาก เขาไม่เคยคิดถึงหลาน ๆ ของเขาเลย — เขาช่างเป็นคนที่ไม่เอาใจใส่จริง ๆ !

เมื่อเห็นสองเด็กกินเสร็จแล้วแต่ยังดูไม่พอใจ หลี่หลงรู้สึกละอายใจอย่างมาก

นกกระจอกแค่สามตัวจะมีเนื้อเท่าไหร่กัน?

เขาตั้งใจจะพักผ่อน แต่ก็เกิดความคิดใหม่ขึ้นมา

ยังไงก็ไม่มีอะไรทำ อีกทั้งเขายังมีไฟฉายอยู่ในมือ เขาตัดสินใจว่าจะออกไปอีกครั้งในตอนกลางคืน

อย่างไรก็ตาม เขาไม่ได้บอกใคร หลังจากกินนกกระจอกเสร็จแล้ว เขาไล่หลี่เจวียนและหลี่เฉียงไปนอนที่ห้องฝั่งตะวันตก และเปลี่ยนเป็นรองเท้าผ้าหนา ๆ ที่ยังไม่แห้งสนิท สวมเสื้อคลุมหนาและหมวกขนสัตว์ พร้อมกับหยิบไฟฉายออกไปข้างนอก เขาหยิบตาข่ายจากในลานบ้าน และหากระสอบยูเรียจากใต้โรงเก็บของแล้วออกจากบ้านไป

ที่ห้องฝั่งตะวันตก หลังจากตรวจดูแล้วว่าเด็กทั้งสองนอนหลับแล้ว เหลียงเยวี่ยเหมยก็พูดกับสามีเบา ๆ ว่า

“เสี่ยวหลงเปลี่ยนไปนะ แต่ก่อนเขาไม่ได้สนิทกับเจวียนและเฉียงขนาดนี้เลย ดูเขาตอนนี้สิ…”

“เขาเป็นลุงนี่นา” หลี่เจี้ยนกั๋วตอบเสียงเรียบขณะสูบมอเฮอเยียน “ฉันเลี้ยงเขา เขาก็ควรดูแลหลาน ๆ ของตัวเอง”

“จริงด้วย” เหลียงเยวี่ยเหมยพูดพร้อมรอยยิ้ม “แม้ว่าเขาจะถูกไล่ออก แต่มองดูแล้วเขาโตขึ้นมากและเข้าใจอะไรขึ้นบ้าง อย่างน้อยเงินที่จ่ายไปก็ไม่สูญเปล่า”

“เข้าใจอะไรมากขึ้นก็ดีแล้ว” หลี่เจี้ยนกั๋วยิ้มอย่างพอใจ เขารู้ดีว่าน้องชายเคยเป็นคนอย่างไร แต่เพราะว่าเขาไม่ใช่ลูก จึงไม่ได้อบรมสั่งสอนอะไรมาก หวังแค่ว่าตัวเองจะเป็นตัวอย่างที่ดีให้เขาเท่านั้น

ตอนนี้ที่เห็นหลี่หลงเข้าใจมากขึ้น หลี่เจี้ยนกั๋วถึงกับรู้สึกไม่ชิน

“เมื่อกี้ได้ยินเสียงเขาออกไปข้างนอก ไม่รู้ว่า…” เหลียงเยวี่ยเหมยพูดขณะที่เย็บพื้นรองเท้า

“ไม่ต้องไปยุ่งหรอก เขาโตแล้ว รู้ว่าควรทำอะไร ฤดูหนาวแบบนี้จะไปทำอะไรได้ คนในบ้านก็อยู่กันครบ เขาไม่อยู่ข้างนอกนานหรอก คงแค่ไปเยี่ยมบ้านใครสักคน”

เมื่อหลี่หลงออกจากบ้าน เขามุ่งหน้าไปทางทิศตะวันออก

ทิศตะวันออกของหมู่บ้านมีทุ่งกว้าง ซึ่งห่างออกไปเป็นพื้นที่เพาะปลูก ข้าง ๆ มีเนินดินขนาดใหญ่เล็กที่ถูกทิ้งไว้จากการพรวนดิน ในฤดูใบไม้ร่วงหลังการเก็บเกี่ยว ต้นหญ้าและเศษพืชจะกระจัดกระจายอยู่ที่นี่

และนี่คือตำแหน่งที่นกกระทาชอบอยู่มากที่สุด

ตอนนี้เนื่องจากขาดแคลนอาหารและสารอาหารไม่เพียงพอ คนส่วนมากในเวลากลางคืนจะเป็นโรคตาบอดกลางคืนกันทั้งนั้น

ไฟฉายนี้ถือเป็น "เครื่องใช้ไฟฟ้า" ในบ้านเรือนของหมู่บ้าน ส่วนใหญ่ยังไม่มีใครมีไฟฉายใช้กันเลย

ดังนั้นในขณะที่คนในยุคหลัง ๆ จะรู้ว่านกกระทาชอบอยู่ที่ไหน ในตอนนี้ไม่มีใครรู้เรื่องนี้

ถึงแม้ว่าจะรู้ ก็ไม่มีเครื่องมือไปจับ อีกทั้งการมองในตอนกลางคืนก็เป็นเรื่องยาก

แต่หลี่หลงไม่มีปัญหาทั้งสองเรื่องนี้ เขาทำงานที่โรงงานอาหาร ได้รับการเลี้ยงดูอย่างดี ถึงแม้จะไม่ได้กินอาหารหรูหรา แต่ก็ได้รับสารอาหารที่ดีกว่าตอนอยู่ที่หมู่บ้าน

หลี่หลงเดินไปท่ามกลางหิมะที่ลึกบ้างตื้นบ้าง เขาไม่ได้พยายามซ่อนเสียงฝีเท้าของตัวเอง

นกกระทานี้เป็นนกที่ค่อนข้างซุ่มซ่าม ในสายตาของหลี่หลง อย่างน้อยก็เป็นแบบนั้น ตำแหน่งที่นกกระทานี้ซ่อนตัวเป็นที่รู้จักกันครั้งแรกโดยชายเลี้ยงแกะคนหนึ่ง

ชายคนนั้นบอกว่าในตอนที่เขากลับจากการเลี้ยงแกะ ฟ้ามืดลงแล้ว เขาเหนื่อยมากและเห็นว่ามีหินสีดำโผล่พ้นหิมะออกมา เขาเลยนั่งลงไปบนหิน แต่ก่อนที่เขาจะได้นั่งลง หินนั้นก็วิ่งหนีไป กลายเป็นนกกระทากลุ่มหนึ่ง

กล่าวอีกอย่างหนึ่งก็คือ นกพวกนี้ไม่ค่อยจะวิ่งหนีเลยหากไม่จำเป็นจริง ๆ

นั่นเป็นเพราะการหาที่ซ่อนตัวในฤดูหนาวไม่ใช่เรื่องง่าย พวกมันใช้เวลานอนอุ่น ๆ มานาน หากวิ่งหนีไปอีกจะต้องใช้พลังงานมาก การเก็บสะสมพลังงานในฤดูหนาวเป็นเรื่องยากมาก

หลี่หลงเองก็แค่อยากลองดู ถ้ามีก็ดีไป แต่ถ้าไม่มีเขาก็ไม่สนใจอะไร เพราะในตอนนี้เขาก็ไม่มีอะไรให้ทำ ไม่สามารถดูทีวีหรือเล่นโทรศัพท์ และไม่มีเพื่อนให้คุย การออกมาเดินเล่นเป็นการใช้เวลาว่างที่ดี

ตำแหน่งที่นกกระทาซ่อนตัวอยู่ห่างจากหมู่บ้านประมาณหนึ่งกิโลเมตร หลี่หลงเดินใช้เวลาราวครึ่งชั่วโมงก็ถึง—เพราะหิมะหนา เมื่อมาถึงเขารู้สึกว่ามีเหงื่อออกบาง ๆ

แต่ทันทีที่เขาหยุดเดิน ความหนาวเย็นก็แทรกเข้ามาทันที อุณหภูมิ -30 องศาไม่ใช่เรื่องเล่น ๆ

หลี่หลงเปิดไฟฉายและเริ่มหาทันที เขาไม่สามารถอยู่นานเกินไป พลังงานในร่างกายหมดเร็วมาก

ข้างหน้าเขามีเนินดินเล็ก ๆ ที่ถูกหิมะปกคลุม

เขารู้สึกผิดหวังเล็กน้อย—หิมะหนามากจนปกคลุมเนินดิน ทำให้ยากต่อการดึงดูดนกกระทามาที่นี่

เขาใช้ไฟฉายส่องดูเนินดินไปเรื่อย ๆ

ไม่นานนัก เขาก็พบร่องรอยที่หิมะถูกขุดออก เผยให้เห็นหญ้าแห้งและต้นพืชใต้หิมะ

มีความหวังแล้ว!

เขาเดินต่อไปข้างหน้า และในไม่ช้าก็พบกับกลุ่มเงาสีดำ ๆ นอนอยู่บนหิมะ

นกกระทา!

เมื่อเขานับอย่างคร่าว ๆ พบว่ามีนกกระทามากกว่าสิบตัวนอนอยู่ตรงนั้น บางตัวหลับตาแล้ว บางตัวที่ถูกแสงไฟฉายฉายมาก็ตื่นตัวและมองมาทางนี้ด้วยความระแวง

หลี่หลงปิดไฟฉายและหลับตาเพื่อปรับสายตา

หลังจากผ่านไปสักครู่ เขาลืมตาขึ้นและพอมองเห็นเงาสลัว ๆ อยู่ข้างหน้า

เขาเดินไปอย่างช้า ๆ จนเข้าใกล้นกกระทาตัวหนึ่งในระยะไม่ถึงหนึ่งเมตร ก่อนจะหยุดลงแล้วยกตาข่ายขึ้นอย่างระมัดระวัง

จากนั้นเขาก็วางตาข่ายลงเบา ๆ

นกกระทายังไม่ทันรู้ตัวก็ถูกจับไว้ในตาข่าย

มันดิ้นอยู่เล็กน้อยก่อนที่หลี่หลงจะคว้ามันออกมาและยัดลงในกระสอบยูเรีย

นกกระทาตัวนี้ตัวใหญ่ทีเดียว หนักเกือบครึ่งกิโลกรัม ซึ่งมากกว่านกกระจอกสิบตัวรวมกันเสียอีก

หลี่หลงรู้สึกดีใจมาก

นกกระทาที่อยู่ใกล้ ๆ ตัวอื่นขยับตัวด้วยความตกใจ แต่สุดท้ายพวกมันก็ไม่อยากลุกออกจากรังอุ่น ๆ ที่อยู่ใต้ท้อง จึงยังไม่ยอมหนีไปไหน

สองตัวนั้นถูกหลี่หลงจับใส่ตาข่ายและใส่ลงในกระสอบไปด้วย

มีนกกระทาตัวหนึ่งบินหนีไป

นกกระทาตัวอื่น ๆ ก็เริ่มขยับเช่นกัน หลี่หลงรีบใช้ตาข่ายตะครุบต่อ หากช้ากว่านี้ก็จะไม่ได้อะไรเลย

เขาจับได้อีกสองตัวก่อนที่นกกระทาตัวอื่นจะบินหนีไปทั้งหมด

เขาจับนกกระทาได้ทั้งหมดห้าตัว หลี่หลงมองตามทิศทางที่พวกมันบินหนีไป แต่เขาไม่คิดจะตามไป

หิมะหนามากและเขาก็ไม่มีแรงแล้ว

เพียงแค่การขยับตัวอย่างรุนแรงในช่วงเวลาสั้น ๆ เขาก็เหงื่อออกแล้ว และเมื่อหยุดลง เหงื่อก็เย็นตัวลงจนทำให้รู้สึกไม่สบายตัว

หลี่หลงรู้ว่าต้องรีบกลับไปแช่เท้า ไม่งั้นพรุ่งนี้ต้องป่วยแน่นอน

แต่ในเมื่อเขาจับนกกระทาได้ห้าตัว หลี่หลงก็รู้สึกดีมาก เหมือนกับผู้ชนะหลังจากรบมาอย่างเหน็ดเหนื่อย

พรุ่งนี้จะมีของอร่อยกินแล้ว!

(จบบท)