บทที่ 1: พิธีปลุกพลัง

บทที่ 1: พิธีปลุกพลัง

โรงเรียนนครศิลา, นครศิลา

นักเรียนปีสุดท้ายทุกคนได้มารวมตัวกันที่ลานโรงเรียนเพื่อเข้าร่วมพิธีการ วันนี้คือพิธีปลุกพลังสำหรับทุกคนที่มีอายุครบสิบแปดปีบริบูรณ์ ผู้ที่อายุถึงเกณฑ์ทุกคนจะต้องผ่านกระบวนการนี้เพื่อปลุกสายอาชีพของตน

สายอาชีพเหล่านี้ถูกจำแนกออกเป็นสามประเภทหลัก ได้แก่ สายอาชีพต่อสู้, สายอาชีพสนับสนุน และสายอาชีพทักษะชีวิต แม้แต่ละสายอาชีพล้วนมีบทบาทสำคัญในสังคม แต่ทุกคนต่างก็ปรารถนาจะได้สายอาชีพต่อสู้ซึ่งจะนำพาชื่อเสียงมาให้ ไม่มีผู้ใดจดจำคนที่ผลิตอาหารหล่อเลี้ยงชีวิตในแต่ละวัน แต่กลับจดจำผู้ที่สังหารอสูรในตำนานได้ ชื่อของวีรบุรุษเหล่านั้นจะถูกจารึกไปอีกนานหลายปี ซึ่งสิ่งนี้จะเป็นไปได้ก็ต่อเมื่อผู้นั้นถูกปลุกให้เป็นสายอาชีพต่อสู้เท่านั้น

นักเรียนทุกคนในโรงเรียนต่างกำลังพูดคุยกันอย่างออกรสถึงสิ่งที่พวกเขาอาจจะปลุกพลังได้ หรือสิ่งที่อยากจะเป็น

แม้เวลาจะล่วงเลยมาหลายร้อยปี ก็ยังไม่มีผู้ใดล่วงรู้ได้ว่ากระบวนการนี้ทำงานอย่างไร สายอาชีพที่ได้รับนั้นจะเป็นแบบสุ่มเสมอ หากมีวิธีใดที่สามารถปลุกสายอาชีพต่อสู้ชั้นยอดได้ ความลับนั้นย่อมเป็นที่ต้องการของทุกคน

อาจารย์ใหญ่เดินขึ้นมาบนเวทีและกล่าวว่า "ทุกคนที่ยืนอยู่ ณ ที่นี้ล้วนมีศักยภาพที่จะเปลี่ยนแปลงอนาคตให้ดีขึ้นได้ แม้ว่าเจ้าจะปลุกได้สายอาชีพทักษะชีวิต ก็อย่าได้ท้อแท้ใจไป เจ้ายังมีโอกาสที่จะมีชีวิตที่ดีขึ้นได้"

นั่นเป็นความจริง เพราะคนผู้นั้นจะได้เห็นว่าตนเองมีความสามารถโดดเด่นในด้านใดอย่างแท้จริง หากคนผู้นั้นทำงานอย่างขยันขันแข็ง พวกเขาก็สามารถทำให้ชีวิตของตนดีขึ้นได้

กระบวนการในพิธีนั้นไม่ได้มีราคาถูก และไม่ใช่ทุกคนในโลกที่จะสามารถปลุกสายอาชีพของตนได้ ในฐานะนักเรียน พวกเขาได้รับโอกาสในการปลุกพลังโดยไม่เสียค่าใช้จ่าย แต่ราคานั้นได้ถูกรวมอยู่ในรูปแบบของค่าเล่าเรียนและเงินบริจาคไปแล้ว ดังนั้นทุกคนที่ได้รับโอกาสในการปลุกพลังจึงดีกว่าผู้ที่ไม่สามารถจ่ายได้

"บัดนี้ จงอยู่ในความสงบและรอให้ถึงตาของตน"

หลังจากนั้น ทุกคนก็เริ่มทยอยเข้ารับการปลุกพลังทีละคน

"ผู้พิฆาตสุริยัน, ระดับ A"

"จอมเวทธาตุวายุ, ระดับ A"

...

...

...

"คนต่อไป, แมรี่ ฮินเทอร์ส"

ทุกคนพลันเงียบกริบเมื่อได้ยินชื่อนั้นและหันไปมองเจ้าของชื่อ

แมรี่ ฮินเทอร์ส ได้รับการยอมรับว่าเป็นดาวโรงเรียน นางไม่เพียงแต่มีรูปโฉมงดงาม แต่ยังเป็นผู้ที่มีคะแนนสอบภาคทฤษฎีสูงสุดของโรงเรียนอีกด้วย

"พระเจ้าช่วย นั่นเทพธิดาของข้าเลย ข้าอยากจะรู้จริง ๆ ว่านางจะปลุกพลังอะไรได้?"

"นางต้องปลุกพรสวรรค์ระดับ S ได้แน่ ข้ามั่นใจ"

"ระดับ S? เจ้าคิดว่ามันจะง่ายขนาดนั้นเลยรึ?"

ขณะที่เหล่านักเรียนกำลังคาดเดากันไปต่าง ๆ นานา เสียงประกาศก็ดังขึ้น

"เทวีแห่งความยุติธรรม, ระดับ SS"

ทุกคนถึงกับหยุดหายใจ ไม่ใช่เพียงแค่นักเรียนเท่านั้น แต่ยังรวมถึงคณาจารย์ของโรงเรียนด้วย อาจารย์ใหญ่เองก็มีสภาพไม่ต่างกัน

สายอาชีพระดับ SS ได้ปรากฏขึ้นแล้ว!

โดยทั่วไปสายอาชีพจะถูกจำแนกเป็นสายต่อสู้, สนับสนุน และทักษะชีวิต ซึ่งแต่ละประเภทจะมีระดับตั้งแต่ F ถึง S นี่คือการจำแนกตามปกติ

ทว่าการจำแนกนี้ได้ถูกทำลายลงเมื่อหลายร้อยปีก่อนเมื่อระดับ SS ปรากฏขึ้นเป็นครั้งแรก ตลอดหลายปีที่ผ่านมา ระดับนี้ปรากฏขึ้นเพียงห้าครั้งเท่านั้น

และบัดนี้ ครั้งที่หกก็ได้ปรากฏขึ้น

ผู้ที่ครอบครองสายอาชีพระดับ SS แต่ละคน บัดนี้เปรียบดั่งเทวะของสังคมมนุษย์ พวกเขาคือผู้ที่อยู่บนจุดสูงสุด

การปรากฏขึ้นของระดับเช่นนี้ในเมืองชั้นหนึ่ง จะเปลี่ยนแปลงอนาคตของเมืองไปตลอดกาล

ทุกคนตกตะลึงกับสิ่งที่ได้เห็น

อาจารย์ใหญ่ตั้งสติได้ในทันทีและรีบดึงตัวแมรี่ลงจากเวที แม้การปรากฏตัวของระดับ SS ที่นี่จะเป็นเรื่องดี แต่มันก็เป็นหายนะได้เช่นกัน

มีสายลับจำนวนมากที่แฝงตัวเข้ามาในหมู่สามัญชน พวกมันจะคอยแจ้งข่าวสารเกี่ยวกับผู้มีพรสวรรค์ที่ปรากฏตัวให้เจ้านายของมันทราบ แม้ว่าพันธมิตรจะไม่ต้องการให้ผู้อื่นล่วงรู้รายละเอียดการปลุกพลังของผู้ที่เพิ่งถูกปลุก แต่รายละเอียดก็มักจะแพร่กระจายออกไปอย่างง่ายดาย

ถึงแม้การสอดแนมกระบวนการปลุกพลังจะไม่ใช่เรื่องง่าย แต่มันก็สามารถทำได้ผ่านปากของผู้ที่เพิ่งถูกปลุกพลังเอง เมื่อใดก็ตามที่มีผู้มีพรสวรรค์อันทรงพลังปรากฏตัว ทุกคนก็อยากจะโอ้อวดและไม่สามารถเก็บรายละเอียดไว้กับตัวเองได้ พวกเขามักจะพูดคุยกับเพื่อนหรือครอบครัวในที่สาธารณะ ซึ่งทำให้สายลับสามารถดักฟังข้อมูลได้อย่างง่ายดาย

ไม่ใช่แค่ศัตรูเท่านั้น แต่ยังมีผู้ที่อิจฉาริษยาในหมู่คนที่ไม่ชอบให้ใครดีกว่าตนปรากฏตัวขึ้น

โดยปกติ ตระกูลที่ทรงอำนาจจะพยายามชักชวนนักเรียนที่มีพรสวรรค์ดีและไม่มีเบื้องหลังให้เข้าร่วมกับพวกเขา แต่ไม่ใช่ทุกคนที่อยากจะอยู่ใต้บังคับบัญชาของใคร

ตระกูลส่วนใหญ่จะไม่ใส่ใจหากนักเรียนปฏิเสธข้อเสนอของพวกเขา แต่ก็มีบางตระกูลที่ไม่ชอบให้ผู้อื่นได้เปรียบตน ดังนั้นหากพวกเขาไม่ได้ คนอื่นก็ต้องไม่ได้เช่นกัน แม้ว่านักเรียนคนนั้นจะไม่ได้คิดที่จะเข้าร่วมกับตระกูลใดเลยก็ตาม

ไม่มีใครรู้อนาคต พวกเขาอาจเปลี่ยนใจและเข้าร่วมกับตระกูลอื่นในภายหลัง ดังนั้นตระกูลเหล่านั้นจึงพยายามกำจัดคู่แข่งของตนล่วงหน้า

คนประเภทนี้มีอยู่เสมอในโลกนี้ แม้แต่ในสมัยที่โลกยังไม่มีการปลุกพลัง พวกเขาก็ยังคงทำเรื่องชั่วร้ายในเงามืดเสมอมา

ทันทีที่อาจารย์ใหญ่ดึงตัวแมรี่ออกจากฝูงชน หัวหน้าอาจารย์คนหนึ่งก็เข้ารับหน้าที่และทำให้ทุกคนเงียบลง

"พอได้แล้ว เลิกคุยกันเสียที พิธีจะดำเนินต่อไป"

พิธียังคงดำเนินต่อไปอีกสองชั่วโมง และตามคาด ไม่มีเรื่องน่าประหลาดใจอีก มีผู้ที่ปลุกพลังได้ระดับ A อยู่บ้าง แต่ส่วนใหญ่แล้วพรสวรรค์จะอยู่ที่ระดับ C หรือต่ำกว่านั้น

"แอรอน สกายฮาร์ต"

ในที่สุดก็ถึงตาของแอรอน เมื่อชื่อของเขาถูกขานขึ้น ทุกคนก็เงียบลงอีกครั้ง รองจากแมรี่แล้ว แอรอนก็คือบุคคลสำคัญอีกคนของโรงเรียน เขาไม่เพียงแต่หล่อเหลา แต่ยังมีผลการเรียนเป็นรองเพียงแมรี่เท่านั้น

ในเมื่อแมรี่ได้สร้างความประหลาดใจให้กับทั้งโรงเรียนไปแล้ว ทุกคนจึงคาดหวังว่าแอรอนก็น่าจะทำได้เช่นกัน หากไม่ใช่เขา ก็คงไม่มีใครอื่นอีกแล้ว

แอรอนเดินขึ้นไปบนเวทีภายใต้สายตาจับจ้องของทุกคน

เขาวางมือลงบนแผ่นศิลาที่มีอักขระรูนสลักอยู่ ไม่ถึงหนึ่งนาทีต่อมา เสียงประกาศก็ดังขึ้น "จอมเวทมรณะ, ระดับ S"

ดวงตาของทุกคนเบิกกว้าง ระดับ SS ปรากฏขึ้น และบัดนี้ก็มีระดับ S ตามมา แต่ความน่าเกรงขามนั้นก็จางหายไปอย่างรวดเร็วเมื่อพวกเขาตระหนักว่ามันคือสายอาชีพจอมเวทมรณะ

ใช่ มันคือสายอาชีพระดับ S แต่กลับไม่มีอนาคตที่สดใสนัก สายอาชีพนี้คล้ายคลึงกับสายอาชีพจอมขมังเวทภูตผีซึ่งเป็นระดับ A แต่ก็มีข้อด้อยคล้ายกัน

ประการแรก มีผู้ที่ปลุกสายอาชีพเหล่านี้ไม่มากพอที่จะให้คำแนะนำที่เหมาะสมแก่เขาได้ ยิ่งไปกว่านั้น พวกเขาก็ไม่สามารถก้าวหน้าได้เนื่องจากข้อจำกัดต่าง ๆ

ประการที่สอง มันจัดอยู่ในประเภทสนับสนุน สายอาชีพผู้อัญเชิญทั้งหมดล้วนเป็นเช่นนี้ ผู้อัญเชิญไม่สามารถต่อสู้กับคู่ต่อสู้ได้ด้วยตนเอง ไม่ว่าจะเป็นระยะประชิดหรือระยะไกล พวกเขาไม่เคยต่อสู้โดยตรง แต่จะใช้อสูรอัญเชิญของตนสู้แทน

ผู้อัญเชิญนั้นอ่อนแอมากแม้จะเทียบกับจอมเวทด้วยกัน หากคู่ต่อสู้หาช่องว่างในการป้องกันของอสูรอัญเชิญได้ พวกเขาก็จะถูกสังหารและอสูรอัญเชิญก็จะหายไป

เนื่องจากพวกเขาไม่สามารถสร้างความเสียหายได้โดยตรงและยังอ่อนแอ จึงถูกจัดให้อยู่ในประเภทสนับสนุน

ต่างจากจอมขมังเวทภูตผี จอมเวทมรณะสามารถใช้คำสาปที่ทำให้คู่ต่อสู้อ่อนแอลงได้ ซึ่งทำให้พวกเขามีระดับสูงกว่าหนึ่งขั้น แต่นี่จะมีประโยชน์ก็ต่อเมื่อไม่มีนักบวชอยู่ด้วยเท่านั้น เพราะนักบวชสามารถชำระล้างคำสาปได้

คณาจารย์ทุกคนที่รู้จักเขาต่างถอนหายใจกับการสูญเสียเมล็ดพันธุ์ที่ดีไป พวกเขาคิดว่าเด็กหนุ่มที่มีความรู้ภาคทฤษฎีเป็นเลิศผู้นี้จะมีอัตราการรอดชีวิตสูงและมีโอกาสที่จะกลายเป็นผู้ทรงพลังหากเขาปลุกสายอาชีพต่อสู้ที่ดีได้

ทุกคนต่างก็ถอนหายใจหรือไม่ก็ดีใจ เป็นเรื่องปกติที่จะมีคนอิจฉาเขาเพราะเขาหล่อเหลาและเรียนเก่ง

แต่นั่นไม่ใช่สำหรับแอรอน เขายังคงรักษาใบหน้าที่เย็นชาไว้เช่นเดิมเหมือนตอนอยู่ที่โรงเรียน เมื่อเขาปลุกพลังแล้ว ก็ไม่ได้แสดงอาการขึ้นลงทางสีหน้าแต่อย่างใด

มันมีเหตุผลอยู่เบื้องหลัง... ซึ่งแตกต่างจากคนอื่น ๆ ที่ยืนอยู่ ณ ที่นี้... เขาคือผู้กลับชาติมาเกิด