บทที่ 1: หญิงสาวปริศนา

บทที่ 1: หญิงสาวปริศนา

ลูคัสนั่งลงบนเก้าอี้ตัวเดิมที่มุมด้านหลังของบาร์ กับเพื่อนพ้องในตำแหน่งขาประจำรอบโต๊ะ เขาเตรียมพร้อมสำหรับสิ่งที่เขาเรียกว่า 'การบำบัด' แต่คนอื่นอาจจะเรียกว่า 'นิสัยเสีย' มากกว่า

การมาบาร์กับเพื่อนทุกคืนวันอังคารได้กลายเป็นกิจวัตรประจำสัปดาห์ของพวกเขาไปแล้ว ทั้งเบียร์เหยือกโต เหล้าช็อต และแนวโน้มที่จะปวดหัวตึ้บๆ ในเช้าวันพุธที่ทำงาน แต่ปกติแล้วเขาก็ฉลาดพอที่จะไม่ดื่มหนักจนเกินไป เขามักจะซดน้ำตามเข้าไปเยอะๆ ก่อนนอนเพื่อป้องกันไม่ให้มันเป็นปัญหา

ทุกอย่างราบรื่นดี เขาผ่านชีวิตมหาวิทยาลัยมาแล้ว ย่อมรู้ดีว่าควรรับมืออย่างไรและจะหลีกเลี่ยงความผิดพลาดที่ทำให้ต้องเดินโซซัดโซเซพร้อมส่งเสียงครางในวันรุ่งขึ้นได้อย่างไร และยังต้องหวังว่าคนอื่นจะเชื่อจริงๆ ว่าแว่นกันแดดที่เขาสวมคือแฟชั่นสุดเท่ ไม่ใช่เครื่องมือที่ช่วยให้เขาไม่ต้องสู้หน้ากับแสงสว่างจ้า

“ฉันต้องการสิ่งนี้จริงๆ” ลูคัสพูด ทั้งที่ใจก็คิดเช่นนั้น เขาครางเบาๆ ขณะเอนหลังพิงพนักเก้าอี้จนศีรษะสัมผัสกับผนังด้านหลัง “วันนี้มันนรกชัดๆ ฉันได้หัวหน้าใหม่ที่ทำงาน หล่อนบ้าอำนาจสุดๆ คิดแต่ว่าจะต้องตามบี้ทุกคนเพื่อให้ตัวเองดูดีที่ดันยอดผลงานได้ ทุกคนในแผนกเลยรู้สึกเหมือนถูกจับตามองไม่ให้คลาดสายตา”

ทิมมี่ เพื่อนของลูคัส เดินกลับมาพร้อมเบียร์เหยือกใหญ่ที่เขาตรงไปสั่งที่บาร์ทันทีที่มาถึง ก่อนจะทรุดตัวลงนั่งเป็นคนสุดท้าย

“ฉันว่านักปราชญ์โบราณเคยกล่าวไว้ว่า ทางแก้ปัญหาเรื่องหัวหน้าแย่ๆ มักจะอยู่ที่ก้นเหยือกนี่แหละ” เขาพูดติดตลกแล้วเริ่มรินเบียร์ใส่แก้วพลาสติกที่มาคู่กัน

“งั้นก็เริ่มดื่มกันเลย มาสร้างปาฏิหาริย์กันหน่อย” จิมมี่คือคนที่เป็นหลักของกลุ่ม ชายผู้ทำตัวมีความรับผิดชอบสูงสวนทางกับวัยที่ใกล้จะสามสิบและใช้ชีวิตในมหาวิทยาลัยมาสิบปีเต็มโดยไม่มีความคืบหน้าใดๆ

แต่ขณะที่ลูคัสรับแก้วเบียร์มา เขาก็อดที่จะยักไหล่ไม่ได้

“เออ ให้มันได้อย่างนี้สิ น่าลองดู” เขาพึมพำ แล้วเริ่มกระดกเบียร์ราคาถูกจากเหยือกลงคอ

รสนิยมการเลือกเบียร์ของจิมมี่นั้นห่วยแตกสิ้นดี แต่เขาก็ทำเป็นมองข้ามมันไปเพื่อจัดการกับความคับข้องใจของตัวเองอย่าง 'สร้างสรรค์'

เขาทำงานนั่งโต๊ะมานานพอจนการมาบาร์เหล่านี้กลายเป็นสิ่งสำคัญต่อสติสัมปชัญญะของเขาไปแล้ว เขาเคยเจอหัวหน้าใหม่มานับไม่ถ้วนและรู้ดีว่ามันจะเป็นอย่างไร อีกสักสัปดาห์หล่อนก็คงหมดความสนใจไปเอง แต่สำหรับตอนนี้ เขายกขึ้นดื่ม เติม แล้วก็ดื่มอีกครั้ง อย่างน้อยที่สุดที่เขาทำได้คือรับมือกับความอัดอั้นตันใจด้วยการดื่มให้มันหายไป

แน่นอนว่าการได้ระบายกับเพื่อนฝูงก็ช่วยได้มาก การได้สังสรรค์กับเพื่อนเป็นวิธีที่ดีในการทำให้ร่าเริงขึ้น แต่เมื่อเบียร์ในเหยือกลดน้อยลง พวกเขาก็เริ่มแยกย้ายกันไป

เป็นเรื่องปกติที่พวกเขาจะผลัดกันเข้าๆ ออกๆ ตลอดทั้งคืน เมื่อใครคนหนึ่งเหลือบไปเห็นสาวที่อยากจะร่วมเตียงด้วยหรืออะไรทำนองนั้น แต่คราวนี้ทุกคนกลับหายตัวไปภายในยี่สิบนาที และดูเหมือนจะไม่กลับมาอีก ทิ้งให้เขานั่งอยู่ที่โต๊ะอย่างเคอะเขิน กวาดตามองไปรอบๆ อย่างไม่แน่ใจว่าทุกคนหายไปไหน แต่ก็ไม่อยากลุกขึ้นแล้วทิ้งเหยือกเบียร์ไว้โดยไม่มีคนเฝ้า

“เพื่อนคุณหายไปไหนกันหมดเหรอคะ” เสียงหนึ่งดังขึ้นจากด้านหลัง ทำให้ลูคัสสะดุ้งสุดตัว เขาหันขวับไปมองอย่างรวดเร็ว ไม่คาดคิดว่าจะมีใครมาพูดกับเขา

และเมื่อเขาได้เห็นโฉมหน้าของหญิงสาวผู้เป็นเจ้าของเสียง เขาก็พลันสงสัยว่าแท้จริงแล้วหล่อนอาจจะไม่ได้คุยกับเขาด้วยซ้ำ เพราะเบื้องหน้าของเขาคือหญิงสาวสวยสะกดใจผู้มีรอยยิ้มสดใสและรูปร่างที่สมบูรณ์แบบไปทุกสัดส่วน

เธอสูงโปร่ง เรียวขายาว เอวบาง แต่กลับมีหน้าอกอวบอิ่มซึ่งเธอจงใจอวดมันในเสื้อตัวน้อยที่เผยให้เห็นร่องอกอย่างชัดเจน ทั้งยังสั้นเสียจนเกือบจะเห็นฐานอกอยู่รอมร่อ สวมทับด้วยแจ็กเก็ตหนังที่ยาวเพียงครึ่งตัว และกางเกงยีนส์ที่รัดรูปพอดีจนเผยให้เห็นทุกส่วนโค้งส่วนเว้าของเรือนร่าง ผมสีบลอนด์ยาวถูกรวบขึ้นเป็นหางม้า และมีบางอย่างที่น่าดึงดูดในดวงตาของเธอ ข้างหนึ่งสีฟ้า ส่วนอีกข้างเป็นสีเขียว และเธอกำลังมองตรงมาที่เขาพร้อมรอยยิ้ม

“เอ่อ” ลูคัสอุทานออกมาอย่างประหลาดใจ ไม่แน่ใจว่าจะทำอย่างไรดี แต่แล้วเขาก็รีบตอบกลับไปว่า “ครับ คงงั้น” สิ่งสุดท้ายที่เขาต้องการคือการพูดจาติดๆ ขัดๆ ต่อหน้าผู้หญิงคนนี้ ไม่ว่าเธอจะเป็นใครก็ตาม

ในบาร์แบบนี้ ผู้หญิงที่ร้อนแรงขนาดเธอไม่ค่อยจะเดินเข้ามาทักผู้ชายก่อน โดยเฉพาะผู้ชายอย่างเขา “ไม่แน่ใจว่าพวกเขาไปไหนกัน”

“อืม แปลกจัง” เธอกล่าว พลางขมวดคิ้ว แต่กลับยกยิ้มเหมือนรู้อะไรบางอย่างที่เขาไม่รู้

“ถ้างั้น ขอนั่งด้วยคนได้ไหมคะ” เธอดึงเก้าอี้ฝั่งตรงข้ามมานั่งโดยไม่รอคำตอบของเขาด้วยซ้ำ รอยยิ้มของเธอกว้างขึ้นเมื่อนั่งลงและจ้องมองมาที่เขา

“ฉันชื่อคริสทีนค่ะ” เธอยื่นมือมาหาเขาและรีบตัดบทก่อนที่เขาจะได้มีโอกาสบอกชื่อตัวเอง “ฉันเพิ่งย้ายมาที่นี่ เพิ่งมาจากลอสแอนเจลิสวันนี้เอง ก็เลยคิดว่าที่นี่น่าจะเป็นที่ที่ดีที่จะได้พบปะผู้คน แล้วจนถึงตอนนี้มันก็...” เธอชำเลืองมองข้ามไหล่ไปราวกับกำลังมองหาใครบางคน ก่อนจะปัดมันทิ้งไปแล้วพูดต่อ “แต่คุณดูปกติดี แล้วคุณคิดว่าเพื่อนๆ ของคุณไปไหนกันเหรอคะ”

การตามให้ทันบทสนทนาของเธอนั้นชวนให้เวียนหัวอยู่บ้าง เธอเปลี่ยนเรื่องคุยเร็วมาก แถมฤทธิ์เบียร์ที่เขาดื่มเข้าไปก็ไม่ได้ช่วยอะไรเลย แต่แทนที่จะกังวลกับมันมากเกินไป เขากลับเลือกที่จะตอบประเด็นง่ายๆ และพูดถึงเรื่องสุดท้ายที่เธอถาม

“ผมไม่รู้สิครับ อาจจะไปห้องน้ำ หรืออาจจะไปจีบสาวที่เห็นก็ได้ แปลกเหมือนกัน ปกติพวกเขาไม่เคยหายไปพร้อมกันเร็วขนาดนี้” เขามองไปรอบๆ อีกครั้ง แต่ก็ไม่เห็นวี่แววของเพื่อนๆ เลย “แต่สวัสดีครับ คริสทีน หวังว่าคุณจะชอบที่นี่นะครับ”

“ช่างพวกเขาเถอะค่ะ” เธอบอกพลางกวักมือเรียกพนักงานเสิร์ฟ

“ขอ ‘เลกสเปรดเดอร์’ สักสองที่ได้ไหมคะ” เธอหันมาถามเขา แล้วยิ้ม “เดี๋ยวฉันเลี้ยงเอง สัญญาเลย คุณชอบ ‘เลกสเปรดเดอร์’ หรือเปล่าคะ” เธอโน้มตัวเข้ามาใกล้ขึ้นแล้วกระซิบเสริม “หมายถึงเครื่องดื่ม... หรือผู้หญิงแบบนั้น”