บทที่ 1935 เก็บกวาด

ไชโย!

วันนี้เป็นวันเริ่มต้นของวันหยุดยาวราชการ ถนนหนทางเต็มไปด้วยบรรยากาศรื่นเริง มีของประดับตกแต่งแขวนอยู่ตามเสาไฟ ต้นไม้ และเสาต่างๆ ร้านค้าต่างปิดทำการ มีเพียงสถานที่อย่างร้านอาหาร คาเฟ่ และแหล่งท่องเที่ยวเท่านั้นที่ยังเปิดให้บริการ ห้างสรรพสินค้าปิดทำการ ร้านค้าเล็กๆ ก็ปิดเช่นกัน แต่หลายคนก็เตรียมพร้อมสำหรับเทศกาลยาว 4 วันตั้งแต่วันอังคารถึงวันศุกร์ และสำหรับผู้ที่ไม่ได้ตุนของไว้ในตู้เย็น ก็ทำได้เพียงพึ่งพาสิ่งที่เหลืออยู่ในบ้าน หรือมุ่งหน้าไปยังย่านผู้ค้าที่มีชื่อเสียงหลายแห่งในเบย์มาร์ด ซึ่งสามารถหาซื้ออาหารและของใช้จำเป็นอื่นๆ ได้จากตู้ขายของอัตโนมัติจำนวนมาก

วันนี้ มีขบวนพาเหรดที่ยิ่งใหญ่ซึ่งกำหนดไว้ในช่วงบ่าย ผู้คนและธุรกิจหลายรายได้ลงทะเบียนเพื่อเปิดแผงลอยสำหรับงานเทศกาล มีบริการขึ้นบอลลูนลมร้อน และเกมต่างๆ ทั้งแบบยุคกลางและยุคใหม่กระจายอยู่ทั่วพื้นที่โล่งต่างๆ เช่น ไทม์สแควร์การ์เด้น เป็นต้น

"เชิญทางนี้! เชิญทางนี้! มาร่วมการแข่งขันคาบแอปเปิลเพื่อชิงโอกาสรับตุ๊กตาหมีเท็ดดี้ตัวยักษ์!"

"พี่น้องชาวเบย์มาร์ดผู้ยิ่งใหญ่! เข้าแถวเพื่อรับชมการประลองทวนของอัศวินผู้ยิ่งใหญ่ของเรา! ตั๋วราคาเพียง 4 เบย์เท่านั้น! ย้ำอีกครั้ง เพียงราคาเท่ากับสมุดแบบฝึกหัดเล่มหนึ่ง ท่านก็จะได้ชมการต่อสู้ระหว่างอัศวินผู้กล้าหาญ 2 นาย!"

"โยนห่วงให้เข้าหลักแม้เพียงอันเดียว ก็รับไปเลยหมากฝรั่ง 1 แพ็ค"

"_"

บลา-บลา-บลา-บลา-บลา~

ผู้คนมากมายถือลูกโป่ง กินไอศกรีม กระโดดโลดเต้นอย่างร่าเริง และเพลิดเพลินกับวันหยุดโดยปราศจากความกังวลใดๆ

แต่ที่ใดมีแสงสว่าง ที่นั่นย่อมมีความมืดมิดเช่นกัน

…

เมืองเกจ, เบย์มาร์ด

ลาร์คสตาร์รู้สึกหงุดหงิดอย่างมากในช่วงสองสามวันที่ผ่านมา แน่นอนอยู่แล้วว่าคุณไม่ควรส่งลิงไปทำงานของมนุษย์ เขาเป็นนักฆ่าระดับสูงจากกิลด์โลหิตสีน้ำเงิน สถิติของเขาน่าประทับใจและความสำเร็จของเขาก็เป็นความฝันที่นักฆ่าคนอื่นๆ หวังว่าจะทำได้ก่อนตาย

เนื่องจากภารกิจที่เขาทำในเทริคซึ่งทำให้เขาต้องอยู่ที่นั่นนานถึง 3 ปีครึ่ง เขาได้ยินเรื่องราวเกี่ยวกับเบย์มาร์ดมาค่อนข้างมาก แต่ไม่สามารถไปเห็นด้วยตาตัวเองได้ ถึงอย่างนั้น เขาก็ไม่เชื่อว่าจะมีภารกิจใดในไพโนที่จะสำเร็จลุล่วงไปไม่ได้อย่างน่าเหลือเชื่อ

เหอะ! เขาเป็นใครกัน? เขาคือนักฆ่าอันดับที่ 11 ของไพโนทั้งหมด เขาเชื่อว่าหากนักฆ่า 10 คนที่อยู่เหนือเขาไม่ได้เข้ามาเกี่ยวข้องกับภารกิจใดๆ ที่เขาต้องเผชิญ ชัยชนะก็ควรจะเป็นของเขาอย่างแน่นอน

ดังนั้นเมื่อเขากลับมาที่โคโรน่าและได้ยินว่าการแทรกซึมเข้าไปในเบย์มาร์ดนั้นยากเพียงใด เขาก็หัวเราะเบาๆ รู้สึกว่าพวกนักฆ่าและหน่วยสอดแนมชั้นต่ำพวกนี้ไม่รู้วิธีทำงานบ้าๆ ของพวกมัน จนนำไปสู่ความสูญเสีย นั่นคือเหตุผลที่เขารับงานนี้ เขาและคนอื่นๆ อีกหลายคน เพราะชื่อเสียงและความมั่งคั่งที่พวกเขาจะได้รับจากชัยชนะ

สวมรอยยิ้มอันอบอุ่นและถือดอกไม้ไว้ในมือ ดวงตาของลาร์คสตาร์เป็นประกาย

เกียรติยศ... อำนาจ... ความมั่งคั่ง..

ความมั่งคั่งที่ทางกิลด์และผู้ที่ยื่นภารกิจเสนอให้นั้นมหาศาลอย่างยิ่งจนทำให้ขมับของลาร์คสตาร์เต้นตุบๆ

ฮ่าๆๆๆๆๆ~

ใครบ้างจะไม่ชอบเงิน? เมื่อมีเงินมากขึ้น เขาก็สามารถขยายกลุ่มของเขาได้ นักฆ่าทุกคนล้วนมีกลุ่มหรือผู้ใต้บังคับบัญชาที่พวกเขาฝึกฝนมาอย่างสุดหัวใจ และเชื่อหรือไม่ว่านักฆ่าบางคนอย่างเดธผู้โด่งดัง กล่าวกันว่ามีคนในสังกัดกว่า 50,000 คน สำหรับตัวเขาเอง เขามีเพียง 25,000 คนในความดูแล แต่ด้วยเงินที่เสนอมา เขารู้สึกว่าจะสามารถเสริมความแข็งแกร่งให้กับกองทัพของเขาและเพิ่มจำนวนขึ้นเป็นอย่างน้อย 30,000 คนได้

ยิ่งไปกว่านั้น คุณรู้หรือไม่ว่าอันดับของเขาในไพโนจะเปลี่ยนไปหากเขากลายเป็นคนแรกที่แทรกซึมและทำภารกิจระดับ SSS ในเบย์มาร์ดได้สำเร็จ? ในไม่ช้าเขาจะกลายเป็นพระเจ้าในสายตาของนักฆ่าคนอื่นๆ และอาจจะถูกนำไปเปรียบเทียบกับเดธด้วยซ้ำ บางคนอาจคิดว่าเขาแข็งแกร่งกว่าเดธเสียอีก

แค่คิดถึงเรื่องนี้ก็ทำให้ลาร์คสตาร์รู้สึกพึงพอใจในตัวเอง แต่เมื่อนึกถึงความวุ่นวายที่ไอ้พวกหัวขี้เลื่อยผิวสีน้ำเงินทิ้งไว้ให้คนของเขา เขาก็แทบบ้า ใครใช้ให้พวกมันไปเจอกัน? ใครใช้ให้พวกมันปล่อยให้คนอื่นมาได้ยิน?

'ไอ้พวกโง่เง่าเอ๊ย' เขาคิด พลางยิ้มให้กับพยาบาลที่เดินผ่านเขาไป ตอนนี้เขาดูเหมือนชายผู้ไม่มีพิษมีภัยพร้อมดอกไม้และลูกโป่ง

'ห้อง 303 A'

ดวงตาของลาร์คสตาร์วาวโรจน์ ในที่สุดก็เห็นหมายเลขห้อง และในขณะนี้ เวลาดูเหมือนจะหยุดนิ่ง ขณะที่เขาค่อยๆ เคลื่อนเข้าไปใกล้พร้อมด้วยเจตนาฆ่า

'เจ้าหนู โทษได้ก็แต่โชคร้ายของแกเท่านั้นแหละ'

…

ปี๊บ. ปี๊บ. ปี๊บ~

เสียงบี๊บที่สม่ำเสมอของเครื่องวัดการเต้นของหัวใจเป็นเสียงเดียวในห้องพักผู้ป่วยที่สว่างไสว เด็กชายวัย 7 ขวบนอนนิ่งอยู่บนเตียงเหมือนภาพวาดที่แข็งทื่อ คิ้วของเขาขมวดเข้าหากัน รอยย่นลึกขึ้น และดูเหมือนว่าเขากำลังเผชิญกับฝันร้ายที่น่าสะพรึงกลัว

อย่างไรก็ตาม เขาไม่รู้เลยว่าฝันร้ายที่แท้จริงกำลังจะกลืนกินเขาในชีวิตจริง

ลาร์คสตาร์จ้องมองไปที่เด็กชาย ค่อยๆ ยกหมอนขึ้นสูง

"เจ้าหนู ได้เวลา—"

ดวงตาของลาร์คสตาร์เปลี่ยนไปเมื่อลางสังหรณ์บางอย่างแล่นเข้ามาในความรู้สึกของเขา

บ้าเอ๊ย! มาได้ผิดเวลาจริงๆ!

"หยุดนะ!" เจ้าหน้าที่แม็คไกวร์และเจ้าหน้าที่มิน่ารีบเล็งอาวุธสีเข้มของพวกเขาไปที่ลาร์คสตาร์ด้วยสีหน้าเคร่งขรึม "แกคิดจะทำบ้าอะไรกับหมอนใบนั่นหา?"

"วางมันลง! บอกให้วางมันลง!!!"

เจ้าหน้าที่ทั้งสองดีใจที่พวกเขาตัดสินใจมาเยี่ยมเด็กชายในตอนนั้น ตอนนี้ในที่สุดพวกเขาก็พอจะเดาได้แล้วว่าอะไรอาจจะไล่ตามเด็กชายมา พวกเขากลับไปสืบสวนและไม่พบรอยเท้าสัตว์หรือมนุษย์ใดๆ นอกจากรอยเท้าของเด็กชายเอง อย่างไรก็ตาม มีกิ่งไม้เล็กๆ และกิ่งไม้จากพุ่มไม้หักอยู่ ซึ่งดูไม่เหมือนกับรูปแบบที่เกิดจากการวิ่งหนี แค่นี้ก็แสดงให้เห็นแล้วว่ามีอะไรซ่อนอยู่มากกว่าที่ตาเห็น พวกเขายังพบเศษผ้าซึ่งถูกนำกลับไปที่ห้องปฏิบัติการเพื่อการตรวจพิสูจน์หลักฐาน ด้วยเหตุนั้น พวกเขาจึงระบุชนิดของผ้าได้และรู้ว่าผู้ไล่ตามสวมเสื้อผ้าประเภทใด — ผ้าลินิน... ผ้าลินินของเบย์มาร์ดนั่นเอง

แต่นี่ก็ยังไม่เพียงพอ

"หยุด!"

"ถอยห่างจากเด็กแล้วคุกเข่าลงเดี๋ยวนี้!!!"