บทที่ 1896 เมืองริชมอนด์

อิสรภาพช่างเป็นคำที่วิเศษจริงๆ

สิ่งที่พวกเขาต้องทำก็แค่รอให้คนของตนมาปลดปล่อย และจากนั้น พวกเขาก็จะได้ลิ้มรสการแก้แค้นอันหอมหวานสมดังใจปรารถนา อย่างไรก็ตาม คนที่นำข่าวสารมาให้พวกเขาคือหนึ่งในคนของเซบาสเตียน บาร์น โจนส์รู้ดีว่าอีกไม่นาน ทวีปพิโนทั้งทวีปจะต้องสั่นสะเทือน เบย์มาร์ดจะเป็นที่แรกที่ได้รับผลกระทบ แต่อย่าคิดว่าพวกเขาจะปล่อยจักรวรรดิอื่นๆ ในพิโนไปง่ายๆ ไอ้สารเลว! ทุกคนล้วนเป็นไอ้สารเลวที่ยินยอมพร้อมใจที่จะยังคงกักขังเขา เดอะเบเกอร์ ไว้ในนี้ จักรวรรดิที่ฉลาดควรจะพยายามช่วยเขาออกไปเพื่อเอาใจมอร์กานี แม้ว่าพวกเขาจะไม่รู้ตัวตนที่แท้จริงของเขาว่าเป็นพี่น้องร่วมสาบานของผู้ปกครองโจรสลัดคนปัจจุบัน แต่อย่างน้อยพวกเขาก็เคยได้ยินฉายาโจรสลัดอย่างเป็นทางการของเขา เดอะเบเกอร์ คุณคงคิดว่าป่านนี้ น่าจะมีความพยายามนับร้อยครั้งจากฝั่งพวกเขาที่จะปลดปล่อยเขาแล้ว แต่จากที่เขาเห็น ไอ้พวกโง่เง่าบัดซบพวกนี้กลับมีความสุขเสียอีกที่ได้ขังเขาไว้หลังกรง หนวดขาวก็รู้สึกเช่นกันว่าจักรวรรดิแห่งพิโนเหล่านี้ช่างกล้าหาญดีแท้ โชคดีที่โอกาสแก้แค้นของพวกเขากำลังจะมาถึง "น้องข้า ข้าจะเตรียมการฝั่งข้าให้พร้อมสำหรับวันนั้น" "อืมมม...ฤดูหนาวกำลังจะมาถึง" โจนส์ตอบ พลางค่อยๆ ลุกขึ้นยืน "ลาก่อนน้องข้า...พวกมันจะไม่มีทางรู้ตัว" ทันใดนั้น โรเวนก็ปรากฏตัวขึ้นที่ประตูทางซ้ายสุด การปรากฏตัวของเขาเพียงอย่างเดียวก็บ่งบอกว่าถึงเวลาที่โจนส์ต้องกลับแล้ว โจนส์แสยะยิ้มให้โรเวน ในใจตั้งตารอวันที่เขาจะถูกปลดปล่อยจากที่นี่ โจนส์สาบานกับทุกอณูในร่างกายว่าเมื่อเขาออกไปได้ เขาจะกินโรเวนให้เกลี้ยงทั้งตัว ในฐานะมนุษย์กินคน คุณคิดว่าง่ายหรือที่จะต้องทนอยู่มานานหลายปีโดยไม่ได้ลิ้มรสเนื้อมนุษย์เลยแม้แต่น้อย เขายอมรับว่าหลังจากถูกบังคับให้งดอาหารเนื้อมนุษย์ ความอยากในช่วงแรกของเขาลดลงอย่างฮวบฮาบ ก่อนหน้านี้ เขาเคยเกลียดการกินเนื้อสัตว์ แต่ตอนนี้ เขาสามารถโซ้ยเนื้อพวกนั้นได้ทั้งหมดโดยไม่รู้สึกรังเกียจเลย เขาถึงกับพบว่าเขาสามารถอยู่รอดได้ด้วยเนื้อสัตว์เพียงอย่างเดียวโดยไม่ต้องกินเนื้อมนุษย์ แต่ส่วนหนึ่งในตัวเขาก็ยังคงเป็นมนุษย์กินคนอยู่เสมอ นานๆ ครั้ง การได้กินเนื้อคนบ้างก็คงไม่เลวนัก ใช่ไหมล่ะ?

(^w^)

ด้วยเหตุนี้ โจนส์จึงถูกคุมตัวกลับไปยังห้องขังพร้อมกับความคิดเรื่องการกินคนและอิสรภาพที่วิ่งวนอยู่ในสมอง แต่เขาไม่ใช่คนเดียวที่มีความคิดอันสุขสันต์

…

-เมืองริชมอนด์ เขตตะวันออก จักรวรรดิลาบูน เทโนล่า-

ประตูเมืองขนาดมหึมาถูกเปิดออกตั้งแต่เวลา 5:30 น. ในฤดูร้อน ดวงอาทิตย์จะขึ้นประมาณตี 5 ผู้คนขยับร่างกาย เติมข้าวสาลี ธัญพืช และสิ่งของอื่นๆ ลงในเกวียนและรถเข็นของตน ตื่นได้แล้ว! ตื่นได้แล้ว! ราวกับว่าดวงอาทิตย์กำลังตะโกนถ้อยคำเหล่านี้ใส่หน้าพวกเขาในทุกวินาทีที่ผ่านไป ร้านค้าต่างๆ เปิดทำการ เตาเผาเริ่มลุกโชน และกลิ่นขนมปังอบใหม่ๆ หอมกรุ่นโชยไปทั่วบางพื้นที่ของเมือง ทุกคนรู้ดีว่าการเป็นเจ้าของเตาอบขนมปังถือเป็นความหรูหรา นั่นคือเหตุผลที่ในช่วงเช้ามืด ชาวบ้านจะมายืนต่อแถวยาวเหยียดอยู่นอกร้านขนมปัง ยื่นแป้งโดของตนเพื่อให้คนทำขนมปังเปลี่ยนมันให้เป็นขนมปัง แน่นอนว่ามันจะมีค่าใช้จ่ายเพิ่มเติมหากคุณต้องการให้คนทำขนมปังใช้แป้งโดของเขาเองทำขนมปังให้คุณ อาชีพที่เก่าแก่พอๆ กับกาลเวลาอย่างคนทำขนมปังไม่เคยขาดลูกค้าหรือตกอยู่ในสถานการณ์ล้มละลายเลย เว้นแต่จะมีข่าวลือแปลกๆ แพร่สะพัดเกี่ยวกับร้านของพวกเขา เช่น พวกเขาใช้เนื้อมนุษย์ทำพายเนื้อ เป็นต้น แม้ว่าการกินเนื้อคนจะเป็นเรื่องที่มีอยู่จริงในยุคนี้ แต่คนจำนวนมากก็ยังคงกลัวการกินเนื้อมนุษย์ สิ่งที่พวกเขากลัวยิ่งกว่านั้นก็คือ หากพวกเขาสนิทสนมกับร้านขนมปังแบบนั้นมากเกินไป สักวันหนึ่งอาจจะเป็นร่างกายของพวกเขาเองที่ถูกนำไปใส่ในพายและขนมอบเนื้อเหล่านั้น ม้าวิ่ง ม้าเดิน ม้าเลี้ยว...เมื่อมองแวบแรก แทบจะไม่มีความเป็นระเบียบเรียบร้อยบนท้องถนนเลย อุบัติเหตุเกิดขึ้นตั้งแต่รุ่งสาง แต่หลายคนก็คุ้นเคยกับมันแล้ว แต่ท่ามกลางความวุ่นวายในชีวิตประจำวันของเมือง มีชายหลายคนในชุดธรรมดาสีดำยืนอยู่ พวกเขาเดินผ่านประตูเมืองเข้ามาและตอนนี้กำลังเดินทอดน่องอย่างไม่รีบร้อน ชายเหล่านั้นไม่ได้พูดอะไร แต่จับจ้องไปที่สภาพแวดล้อมรอบตัว ไม่นาน พวกเขาก็มาถึงด้านหลังลานทิ้งอุจจาระที่ใหญ่ที่สุดของเมือง ดูเหมือนว่าการได้กลิ่นอุจจาระเป็นเรื่องปกติธรรมดาอย่างยิ่งในยุคสมัยนี้ ทุกเมืองและทุกหมู่บ้านที่คุณเข้าไป จะต้องต้อนรับคุณด้วยกลิ่นเหม็นของอุจจาระไม่ว่าจะอ่อนหรือรุนแรง ผู้คนบรรทุกอุจจาระใส่เกวียนและถังมาทิ้งที่นี่ ต้องเข้าใจว่าระบบชักโครกที่ทันสมัยยังไม่มีในเทโนล่าแห่งนี้ ผู้คนจำนวนมากยังคงใช้ก้อนหิน กิ่งไม้ ฟางแห้ง และผ้าเนื้อหยาบเช็ดก้น ส่วนราชวงศ์จะใช้ฟองน้ำยุคกลางที่ถูกทำความสะอาดและใช้ร่วมกันในหมู่พวกเขา เหล่าชายฉกรรจ์ยังคงเดินต่อไปโดยไม่แสดงสีหน้าใดๆ จนมาถึงด้านหลังสุดของลานทิ้งอุจจาระ และที่นั่น พวกเขาก็ได้พบกับชายคนหนึ่งที่ถือถังสะอาดอยู่ในมือ ไม่นาน พวกเขาก็มุ่งหน้ากลับลงไปใต้ดินและถูกจัดหาที่พักให้ อย่างไรก็ตาม พวกเขาไม่ได้มาที่นี่เพื่อพักร้อน พวกเขานั่งขัดสมาธิตรงข้ามกับหัวหน้าค่ายใต้ดินแห่งนี้ และเริ่มสอบถาม

…

-ความเงียบ-

บรรยากาศตึงเครียด ขณะที่ทั้งสองฝ่ายนั่งอยู่ในความเงียบ ต่างจ้องมองกันและกันอย่างเขม็ง "ให้ตายสิ...ข้ารู้สึกเป็นเกียรติอย่างยิ่งที่ได้เห็นนิกายศักดิ์สิทธิ์ผู้เลื่องชื่อมาเยือนกิจการเล็กๆ ของข้าที่นี่ แต่ช่างมันเถอะ ข้าจะเข้าเรื่องเลยแล้วกัน เจ้าชายลำดับที่สาม เฟรเดอริก ยังคงอยู่ในเมืองริชมอนด์ เรามีหูมีตาคอยจับตาดูเขาอยู่ ณ ขณะที่เรากำลังพูดคุยกันนี้" อืมมม...คนของนิกายศักดิ์สิทธิ์พยักหน้า พบว่าคำถามส่วนใหญ่ที่เขาต้องการถามได้รับคำตอบแล้ว ดี...เขาชอบคุยกับคนฉลาด หลังจากนั้น เขาก็ได้เรียนรู้เกี่ยวกับการเคลื่อนไหวของเจ้าชายเฟรเดอริกในช่วงเวลานี้และรู้สึกสับสนเล็กน้อยเนื่องจากการกระทำของเฟรเดอริกนั้นค่อนข้างผิดวิสัยของเขาไป เฟรเดอริกจากที่รายงานของเขาระบุไว้ เป็นผู้สนับสนุนสันติภาพและเกลียดการเข้าไปพัวพันกับเรื่องวุ่นวายใดๆ และโดยปกติแล้วไม่ควรจะเกี่ยวข้องกับเขา เฟรเดอริกเป็นเหมือนนักวิจัยมากกว่า เขาใช้เวลาอยู่ในห้องสมุดและห้องทดลองแทนที่จะออกไปแข่งขันเพื่อชิงบัลลังก์ แล้วนี่มันอะไรกัน? ทำไมเขาถึงเดินทางมาไกลถึงเมืองริชมอนด์เพื่อพบกับชายลึกลับบางคน?

(?~?)