บทที่ 1864 บ้าน

ไกลแสนไกลจากเบย์มาร์ด ในทวีปที่แตกต่างกันโดยสิ้นเชิง ผู้คนหลายคนถอนหายใจอย่างโล่งอก พลางหอบหายใจด้วยร่างกายที่ชุ่มเหงื่อ เสื้อผ้าของพวกเขาเปียกโชก ร่างกายเหนื่อยล้า และจิตใจสับสนว่าจะถูกพาไปที่ไหน

เป็นเวลา 3 เดือนแล้วนับตั้งแต่การเดินทางของพวกเขา และหลังจากพยายามทำความเข้าใจมาหลายเดือนว่าพวกเขากำลังจะไปที่ไหน ส่วนหนึ่งของพวกเขาก็เลิกล้มท่าทีที่น่าสงสัย บางครั้งพวกเขารู้สึกเหมือนกำลังเดินวนเป็นวงกลม และบางครั้งก็รู้สึกว่าภูมิประเทศที่พวกเขาเคลื่อนผ่านนั้นไม่สมเหตุสมผลเลย

จิตใจของพวกเขาทั้งหมดสับสนวุ่นวาย และแม้แต่คนที่ฉลาดที่สุดในกลุ่มก็ยังขมวดคิ้วเป็นครั้งคราวอย่างยอมแพ้

ขออภัย แต่พวกเขาหลงทาง

หากคุณขอให้พวกเขาคาดเดาอย่างมีหลักการว่าพวกเขาอาจจะอยู่ที่ไหน พวกเขาสาบานได้เลยว่าจะไม่สามารถบอกคุณได้ แม้ว่าพวกเขาจะต้องการก็ตาม

"ตามมาให้ทัน ทุกคน... เราใกล้จะถึงแล้ว..."

ทหารยามหลายคนแจ้งให้กลุ่มที่ตอนนี้ถูกปิดตาทราบขณะที่นำพวกเขาเดินไปข้างหน้า เมื่อกว่า 7 ชั่วโมงที่แล้ว กลุ่มได้ลงจากเกวียนและเดินทางต่อด้วยเท้า ใช่แล้ว พวกเขาเดินทั้งที่ถูกปิดตา ภายใต้การดูแลอย่างระมัดระวัง

ในตอนแรก บางคนพยายามหลบหนี และถึงกับพยายามถอดผ้าปิดตาออก แต่ก็ถูกจับได้อย่างรวดเร็วและถูกทำให้หมดสติไป

จากนั้นทหารยามก็พยักหน้าและนำคนกลุ่มนี้ออกจากกลุ่ม บางทีอาจเป็นเพราะการเดินทางหลายเดือน จิตใจที่เคยแน่วแน่ของพวกเขาก็เริ่มอ่อนแอลง สงสัยว่าพวกเขาตัดสินใจถูกแล้วหรือไม่ที่ติดตามคนแปลกหน้าลึกลับเหล่านี้ และตลอดการเดินทางมาที่นี่ หลายคนที่ตอนแรกสาบานว่าจะเข้าร่วม ก็ขอให้ปล่อยตัวในไม่ช้า แน่นอนว่า จากนั้นพวกเขาก็ถูกนำออกจากเกวียนที่พวกเขาอยู่และถูกเก็บไว้ในเกวียนอื่น ๆ ที่ซึ่งพวกเขาจะกินและสลบไป เพียงเพื่อตื่นขึ้นมาในเมืองหรือหมู่บ้านแปลก ๆ เพียงแต่... ไม่เหมือนกับกลุ่มแรกที่ถูกส่งออกไป คนเหล่านี้ที่เลือกที่จะถูกส่งออกไปตอนนี้กลับถูกปล่อยให้เป็นอิสระโดยไม่มีเงินติดตัว

และตอนนี้เมื่อบางคนยังคงเลือกที่จะหลบหนี ทหารยามก็ไม่ลังเลที่จะทำให้พวกเขาสลบและส่งพวกเขาไป กลุ่มเดินทางต่อไปทีละเล็กทีละน้อย และได้รับอาหารอย่างเพียงพอเป็นครั้งคราว การปลดทุกข์ก็ไม่ใช่ปัญหาเช่นกัน เนื่องจากทหารยามบางคนเป็นผู้หญิงซึ่งรับหน้าที่พาผู้หญิงที่รู้สึกปวดไปเข้าห้องน้ำ

โดยรวมแล้ว แม้ว่าการเดินทางจะยาวนานและน่าเบื่อ แต่ท้องของพวกเขาก็อิ่มอยู่เสมอ คนฉลาดสามารถมองเห็นได้แล้วว่าคนแปลกหน้าเหล่านี้เป็นคนประเภทไหนจากข้อเท็จจริงที่ว่าพวกเขาขยันขันแข็งเลี้ยงดูพวกเขามาหลายเดือนแล้ว นี่เป็นครั้งแรกในชีวิตของหลายๆ คนที่พวกเขามีเรี่ยวแรงดีมาตลอด 3 เดือนด้วยอาหารครบ 3 มื้อต่อวัน

ใครกันที่กินอาหาร 3 มื้อต่อวันในโลกนี้? นั่นไม่ใช่สิ่งที่พวกขุนนางทำกันหรอกหรือ? หลายคนเคยเป็นชาวนาก่อนที่จะกลายเป็นทาส ดังนั้นแม้จะมีตำแหน่งเดิมเป็นชาวนา การกินอาหาร 3 มื้อต่อวันก็เป็นความหรูหราและความฝันสำหรับพวกเขา โดยปกติแล้วพวกเขาจะกินอาหารวันละ 1 มื้อเป็นส่วนใหญ่ในสัปดาห์ จะกิน 2 มื้อต่อวันเพียงสัปดาห์ละครั้งเท่านั้น คุณจะจินตนาการได้ไหมว่าอาหาร 3 มื้อต่อวันนั้นดูยิ่งใหญ่เพียงใดในสายตาของพวกเขา?

หลายคนสังเกตเห็นว่าหลังจากผ่านไป 3 เดือน รูปร่างที่ผอมแห้งเหมือนกิ่งไม้ของพวกเขาก็ดูมีน้ำมีนวลขึ้นอย่างเห็นได้ชัด

สำหรับอาหารเช้า พวกเขาจะได้รับไข่ต้มคนละ 3 ฟอง อาหารในถ้วยแปลก ๆ ที่เรียกว่าบะหมี่ บรอกโคลีต้ม หรืออาหารเบาๆ อื่นๆ พร้อมด้วยน้ำในซอง... จากนั้นสำหรับมื้อกลางวัน พวกเขาจะกินหนัก โดยจะกินเนื้อหรือปลาตัวเล็กแปลก ๆ กับข้าว ถั่ว ถั่วลันเตา หรืออาหารหนักอื่นๆ เสมอ

สุดท้ายสำหรับมื้อค่ำ พวกเขาได้เพียงผลไม้ไว้กินเล่นตลอดทั้งคืน

แต่สิ่งที่ทำให้พวกเขาประหลาดใจคือคนเหล่านี้สามารถจัดหาอาหารเหล่านี้ให้พวกเขาทุกวันได้อย่างไร ปลาตัวเล็ก ๆ มาจากไหน? เป็นไปได้ไหมว่าพวกเขาตกปลาทุกวัน? แต่มันจะเป็นไปได้อย่างไร? ในหนึ่งวัน นอกจากการหยุดพักเพื่อรับประทานอาหารและทำธุระส่วนตัวแล้ว... เกวียนจะหยุดเพียงครั้งเดียวและกรอบเวลานั้นสั้นเกินกว่าจะออกไปตกปลาได้

หลายคนงุนงงกับเรื่องนี้ โดยไม่รู้ว่าคนแปลกหน้าลึกลับเหล่านี้กำลังใช้สิ่งที่เรียกว่าทูน่า หรือปลาในกระป๋อง

อีกครั้ง บะหมี่ในกล่องนี้มาจากไหน? พูดตามตรง นี่เป็นครั้งแรกที่พวกเขากินของอร่อยที่เรียกว่าบะหมี่นี้ อันที่จริง อาหารประเภทเส้นเป็นอาหารอันโอชะที่มีถิ่นกำเนิดในไพโน ใครจะไปคิดว่าการนำแป้งมาทำเป็นเส้นจะสามารถสร้างสิ่งที่อร่อยน่าหลงใหลได้ขนาดนี้?

ก็จริงอยู่ที่คนแปลกหน้าเหล่านี้อาจหาเนื้อหรือผักป่าจากป่าได้ แต่ด้วยเวลาหยุดพักเพียงน้อยนิดที่พวกเขามี มันทำให้พวกเขาสงสัยจริงๆ ว่าพวกเขาจัดการหาอาหารให้คนจำนวนมากขนาดนี้ในเวลาอันสั้นได้อย่างไร

เวทมนตร์เหรอ?

(?~?)

..

"หมดเวลาพักแล้ว... ยืนขึ้นแล้วตามมาให้ทัน!"

กลุ่มทำตามที่บอกโดยไม่แสดงการต่อต้าน แม้จะยังมีความกลัวอยู่ในใจ แต่พวกเขาก็ต้องยอมรับว่าคนแปลกหน้าเหล่านี้ปฏิบัติต่อพวกเขาดีกว่าใครๆ ในรอบหลายปีที่ผ่านมา หากคนแปลกหน้าเหล่านี้ชั่วร้ายจริงๆ พวกเขาคงจะเร่งพวกเขาพร้อมกับเฆี่ยนตีร่างกาย และแม้กระทั่งล่ามโซ่หนักๆ ที่คอและขาเพราะกลัวว่าพวกเขาจะหลบหนี อีกครั้ง ใครกันที่เลี้ยงทาสดีขนาดนี้? แล้วผ้าห่มอุ่นๆ ที่วางไว้ในเกวียนทุกล่ะ? แล้วน้ำร้อนที่ให้ดื่มหลายครั้งล่ะ? แม้ว่าพวกเขายังคงมีความสงสัยและความไม่แน่นอนอยู่ในใจ แต่พวกเขาก็ยังคิดว่าคนที่เลือกจากไปอาจพลาดโอกาสดีๆ ไป สัญชาตญาณของพวกเขาบอกว่าพวกเขาจะได้รับรางวัลสำหรับความแน่วแน่ของพวกเขาอย่างแน่นอน

ซ้าย, ขวา, ซ้าย, ขวา... ความเหนื่อยล้าถาโถมเข้าใส่บ่าของพวกเขา แต่ประกายแห่งความหวังก็ริบหรี่ในดวงตาของพวกเขา เพราะพวกเขาได้รับคำสัญญาว่าจะมีชีวิตใหม่ในดินแดนแห่งอิสรภาพและความเจริญรุ่งเรือง

ด้วยดวงตาที่ถูกปิดไว้ เท้าของพวกเขาไม่เคยหยุดเดินไปข้างหน้าจนกระทั่งในไม่ช้า พวกเขาก็มาถึงอีกที่หนึ่งและถูกส่งขึ้นเกวียนอีกครั้ง และในทันที หลายคนก็รู้ว่านี่ไม่ใช่เกวียนที่พวกเขาเคยนั่งมาก่อน เกวียนเหล่านี้มีเบาะรองนั่งและใหญ่กว่าด้วย เด็กๆ นั่งลงบนพื้นอย่างรวดเร็วพร้อมกับผ้าห่มอุ่นๆ ในเกวียนพวกเขาไม่ถูกปิดตา แต่ก็ยังไม่สามารถมองเห็นโลกภายนอกได้เนื่องจากเกวียนไม่มีรอยแตกหรือรูที่จะทำให้เห็นว่าโลกภายนอกเป็นอย่างไร

เป็นเรื่องน่าทึ่งที่พวกเขาอยู่มาหลายเดือนเหมือนคนตาบอดที่ถูกปิดตาตลอดเวลา ยกเว้นช่วงเวลาที่พวกเขาอยู่ในเกวียนที่มีคบไฟประหลาด (หลอดไฟ)

เกวียนเคลื่อนไปอย่างช้าๆ และมั่นคงโดยไม่รีบร้อน และหลังจากนั้นอีก 3 นาที ทหารยามนอกเกวียนก็พูดขึ้น บอกให้พวกเขาออกมา

ความจริงข้อนี้ทำให้พวกเขาตกใจอย่างมากเพราะในช่วง 3 เดือนที่ผ่านมา ทหารยามจะเคาะเกวียนของพวกเขาเสมอ เพื่อส่งสัญญาณให้พวกเขาปิดไฟในเกวียนและก้มศีรษะลง จากนั้นทหารยามสองสามคนจะเข้ามา ปิดประตูเกวียน และปิดตาพวกเขาก่อนที่จะปล่อยพวกเขาออกไป แล้วใจของพวกเขาจะไม่เต้นแรงได้อย่างไรหลังจากได้รับคำสั่งให้ก้าวออกไปง่ายๆ เช่นนี้?

"เรามาถึงแล้วหรือ?" หลายคนถามตัวเอง พลางกลืนน้ำลายอย่างกระวนกระวาย และในหมู่พวกเขาก็มีชายชราแม็คเคนซี ลูกชาย และครอบครัวของพวกเขาอยู่ด้วย

เมื่อมองไปที่ประตูเกวียน หลายคนก็เข้าใจแล้วว่าเพียงแค่ด้านนอกประตูนั้น ควรจะเป็นดินแดนแห่งพันธสัญญา... ดินแดนสมบัติที่เรียกขานกันซึ่งราชากบฏหญิงมายาเรียกว่าบ้านของพวกเขา