บทที่ 1827 ดินแดนแห่งพันธสัญญา ( 1 )

ทิลดากวาดสายตามองไปทั่วห้องที่ร้อนระอุ "ข้าจะไม่บังคับพวกเจ้าคนใดให้ทำในสิ่งที่พวกเจ้าไม่ต้องการ หากสิ่งที่ข้าพูดไปนั้นหนักหนาเกินไป พวกเรายินดีที่จะส่งพวกเจ้าออกไป"

"อย่างไรก็ตาม หากพวกเจ้ายินยอมที่จะเข้าร่วมกับครอบครัวของข้า ข้าขอสาบานต่อสวรรค์ว่าข้าจะดูแลพวกเจ้าทุกคนเป็นอย่างดี ตราบใดที่พวกเจ้าไม่ล้ำเส้นศีลธรรมของข้า!"

สิ้นเสียงนั้น เหล่าองครักษ์ที่ยืนเรียงรายอย่างน่าเกรงขามอยู่รอบห้องก็ก้าวออกมาข้างหน้า

"โปรดอย่าได้หวาดกลัว หากท่านไม่ต้องการเข้าร่วม บัดนี้คือเวลาที่จะก้าวออกมา และคนของข้าจะยินดีส่งพวกท่านออกไป และสำหรับผู้ที่เต็มใจจะเข้าร่วมกับข้า โปรดถอยกลับไปพักผ่อน เพราะหลังจากนี้ เราจะเดินทางต่อไปยังดินแดนแห่งพันธสัญญาของข้า"

—ความเงียบ—

ชั่วขณะหนึ่ง ทุกคนยังคงยืนนิ่งอยู่กับที่ ไม่มีใครขยับเขยื้อนอย่างเห็นได้ชัด แต่เพียงวินาทีต่อมา ชายสูงวัยที่ดูฉลาดสองสามคน โดยเฉพาะชายชราที่ถือไม้เท้าคนหนึ่ง ได้ก้าวออกจากกลุ่มอย่างใจเย็นและเดินไปยังมุมขวาสุดด้านหลังเพื่อนั่งขัดสมาธิพิงกำแพง ราวกับกำลังจะหลับใหล พวกเขาได้ตัดสินใจเลือกแล้ว

เวลาดูเหมือนจะหยุดนิ่งอยู่กับที่ขณะที่หยาดเหงื่อเม็ดเล็กๆ นับไม่ถ้วนไหลรินลงบนใบหน้าของหลายคน การกระทำที่แนบเนียนนี้ก่อให้เกิดปฏิกิริยาลูกโซ่ และในไม่ช้า ทุกคนก็เริ่มขยับ เคลื่อนไหวไปตามเส้นทางของตน

"โปรดอย่ารู้สึกละอายใจหรือรู้สึกผิดต่อการตัดสินใจของพวกท่าน" ทิลดาผายมือไปยังผู้ที่ก้าวออกมาซึ่งประสงค์จะจากไป การเอาชีวิตเข้าแลกเพื่ออุดมการณ์นั้นนับเป็นการกระทำที่กล้าหาญอย่างยิ่งในตัวของมันเอง แต่ไม่ใช่ทุกคนที่ถูกสร้างมาเพื่อสิ่งนี้ ในฝูงชนนั้น ประมาณ 67% ของผู้คนประสงค์ที่จะจากไป พวกเขาผ่านอะไรมามากมายแล้ว และไม่รู้สึกกล้าหาญพอที่จะยืนหยัดต่อสู้ แม้ว่าในใจจะเต็มไปด้วยความเกลียดชังอันไร้ขอบเขต ไม่เลย…สิ่งที่พวกเขาปรารถนาในตอนนี้คือชีวิตที่สงบสุขในหมู่บ้านหรือสถานที่สักแห่งที่พวกเขาสามารถถูกลืมเลือนไปได้ นั่นคือการตัดสินใจของพวกเขา และทิลดาก็เคารพมันอย่างยิ่ง

เพียงแต่สิ่งที่เหล่าทาสเหล่านี้ไม่รู้ก็คือ การอยู่กับเธอนั้นปลอดภัยกว่าสำหรับพวกเขาจริงๆ ต้องเข้าใจว่าเมื่อพวกเขาออกไปสู่สังคมในที่สุด จะมีเพียงประมาณ 5% เท่านั้นที่จะซ่อนตัวได้สำเร็จ เมื่อผู้คนเริ่มถามถึงที่มาที่ไปของพวกเขา บางคนก็จะสติแตกและทิ้งร่องรอยไว้เบื้องหลัง ร่างกายของพวกเขาบอบช้ำและหยาบกร้านจนไม่มีใครเชื่อว่าพวกเขาไม่ใช่ทาสหลบหนี

ทิลดาถอนหายใจ ปล่อยให้คนของเธอนำพวกเขาไปยังอีกห้องหนึ่ง ที่นั่นพวกเขาจะได้รับอาหารและเหล้ารัมก่อนที่จะออกเดินทาง แต่…เพียงแต่ว่าหลังจากมื้ออาหารนั้น พวกเขาจะจำไม่ได้ว่าออกมาได้อย่างไร ใช่แล้ว

ตอนที่ทาสผู้รอดชีวิตถูกพาเข้ามา พวกเขาถูกปิดตาและถูกขังไว้ในรถม้าที่ออกแบบมาเป็นพิเศษซึ่งไม่ยอมให้แสงแดดลอดเข้ามาแม้แต่น้อย พวกเขาจะต้องไม่รู้ทิศทางที่ใช้ในการมาถึงที่นี่ เพื่อให้การจดจำสับสนยิ่งขึ้นไปอีก เส้นทางอุโมงค์ใต้ดินลับมายังที่นี่ถูกสร้างขึ้นโดยเจตนาให้เลียนแบบภูมิประเทศทุกรูปแบบ ทำให้ผู้เชี่ยวชาญทางการทหารที่ติดอยู่ในรถม้าสับสนจนไม่สามารถคาดเดาได้ว่าพวกเขาอยู่ที่ไหน 'เอ๊ะ? จากลักษณะการเคลื่อนที่ของล้อ เรากำลังผ่านพื้นทรายอยู่หรือเปล่า?'

'ตอนนี้เป็นกรวดงั้นรึ?' โคลน? กำลังขึ้นทางลาดชัน? กระแสน้ำเชี่ยว? ก้อนหิน? นี่มัน…พวกเราอยู่ที่ไหนกัน? ไม่ว่าคนอย่างชายชราอดีตทหารจะพยายามแค่ไหน พวกเขาก็ไม่สามารถหาคำตอบได้ว่าอยู่ที่ใด ดังนั้นหากพวกเขาถูกปิดตาตอนเข้ามา จะปล่อยพวกเขาไปโดยไม่ทำให้สลบไปอีกครั้งได้อย่างไร? เพียงแต่ครั้งนี้ พวกเขาเลือกที่จะใส่ยานอนหลับลงในเหล้ารัมของพวกเขา อาหารที่เตรียมไว้นั้นอร่อย แต่ค่อนข้างแห้งและมีรสเผ็ดเล็กน้อย เพื่อให้แน่ใจว่าพวกเขาจะดื่มเหล้ารัม และ 30 นาทีหลังจากดื่มเข้าไป พวกเขาก็ควรจะสลบไปเป็นเวลา 2 วันเต็ม

ด้วยการใช้ช่องทางใต้ดินอันน่าทึ่งของพวกเขา พวกเขาวางแผนที่จะเคลื่อนไหวอย่างลับๆ และนำคนเหล่านี้ไปปล่อยเป็นกลุ่มตามหมู่บ้านต่างๆ แน่นอนว่าก่อนที่จะอนุญาตให้พวกเขากินอาหาร พวกเขาต้องแยกแยะให้ออกก่อนว่าใครเป็นครอบครัวและใครไม่ใช่ เพื่อที่จะได้จัดกลุ่มและนำไปปล่อยในจุดที่แตกต่างกัน พวกเขาไม่สามารถทิ้งทุกคนไว้ในที่เดียวได้ มิฉะนั้นจะยิ่งสร้างความน่าสงสัย ทุกๆ 4 ชั่วโมง พวกเขาจะปล่อยคนกลุ่มหนึ่งและเดินทางต่อไป เมื่อนึกถึงแลนดอน ผู้เป็นอาจารย์ของเธอ ทิลดาก็หัวเราะเบาๆ พลางวางแผนที่จะทิ้งเหรียญทองแดงและเหรียญเงินไว้ในกระเป๋าของทุกคนหลายเหรียญ

ถูกต้องแล้ว พวกเขาไม่ได้แค่ช่วยเหลือทาสเหล่านี้ แต่ยังปล้นสถานบันเทิงสำหรับทาสอีกด้วย แน่นอนว่าในคลังสมบัติมีเหรียญกองเป็นภูเขาเลากา ดังนั้นพวกเขาจึงไม่สามารถขนออกมาได้ทั้งหมด แต่อย่างน้อยพวกเขาก็ได้ส่วนแบ่งจำนวนมากพอที่จะนำไปใช้เป็นทุนสำหรับกองทัพของพวกเขา

ทิลดาถอนหายใจ รู้สึกเสียดายที่พวกเขาต้องทิ้งความมั่งคั่งไว้เบื้องหลังถึง 99.9% แต่สิ่งที่ทิลดาไม่รู้ก็คือแลนดอนคอยจับตาสถานการณ์ของเธออยู่ตลอดเวลา และเมื่อเธอปล้นสะดมในส่วนที่พวกเขาสามารถขนได้เสร็จสิ้นแล้ว แลนดอนก็วาร์ปมาและดูดทุกสิ่งทุกอย่างไปจนเกลี้ยง ทิ้งให้สถานที่นั้นว่างเปล่า เขาทำสิ่งนี้ระหว่างเดินทางกลับจากเมอร์วานนา หึ เขาจะปล่อยให้ศัตรูมีเงินมากมายขนาดนั้นได้อย่างไร?

แลนดอนเอาไปทั้งหมด เพียงไม่กี่วินาทีก่อนที่เขาจะรู้สึกว่าพื้นดินใต้เท้าของเขาอ่อนยวบลง แน่นอนว่ากลุ่มของทิลดาได้ติดตั้งดินปืนทั้งหมดไว้ในฐานทัพทาส ทำลายรากฐาน ทำให้ดินใต้ดินอ่อนตัวลง และส่งผลให้เสาหินและพื้นขนาดมหึมาแตกร้าวและถล่มลงมา ศัตรูที่บาดเจ็บซึ่งวางแผนจะคลานหนีออกมา ตอนนี้จะถูกฝังทั้งเป็น ทุกสิ่งทุกอย่างพังทลายลงในพริบตา ก่อนที่แลนดอนจะหายตัวไป

ทิลดายังไม่รู้เรื่องนี้ แต่ก่อนที่เธอจะไปถึงค่ายหลัก หรือก็คือ ดินแดนแห่งพันธสัญญา เธอจะได้รับจดหมายจากแลนดอนแจ้งว่าทองและเงินจำนวนมากพอที่จะสนับสนุนปฏิบัติการของเธอจะถูกส่งมาในภายหลัง เขาจะส่งเงินมาพร้อมกับทหารเบย์มาร์ดชุดต่อไปที่จะเข้ามาในดาฟาเรนเพื่อช่วยเหลือเธอ ท้ายที่สุดแล้ว ในฐานะผู้หนุนหลังรายใหญ่ที่สุดของเธอ เขาจะไม่สนับสนุนทางการเงินสำหรับปฏิบัติการของเธอได้อย่างไรในเมื่อเธอยังเพิ่งเริ่มต้น? —

สำหรับผู้ที่จากไป ทิลดาวางแผนที่จะทิ้งเหรียญไว้ให้สองสามเหรียญเพื่อเป็นทุนเริ่มต้น

คิดเสียว่าเป็นการสร้างไมตรีจิต อีกอย่าง เธอก็หวังเป็นอย่างยิ่งว่าพวกเขาจะรอดชีวิตในโลกอันโหดร้ายใบนี้

สิ้นคำนั้น เหล่าชายฉกรรจ์ก็นำผู้ที่ต้องการออกเดินทางไปยังพื้นที่รับประทานอาหารขนาดใหญ่ที่อยู่ชั้นล่าง แต่สำหรับผู้ที่เลือกที่จะอยู่ พวกเขากลับถูกนำไปยังอีกห้องหนึ่งบนชั้นเดียวกันนี้

กิน ดื่ม และนอนหลับให้เต็มที่ เพราะหลังจากบ่ายวันพรุ่งนี้ พวกเขาจะออกเดินทางไปยัง แต่ในขณะที่ทิลดากำลังรื่นเริงกับความสำเร็จของเธอ ความรู้สึกเดียวกันนี้กลับไม่เกิดขึ้นกับขุนนางบางคนที่ระแคะระคายเรื่องนี้