บทที่ 1785 ชาวเบย์มาร์ดผู้ทรงพลัง

งั้นก็เป็นเรื่องจริงงั้นหรือ? อสูรบินที่ว่านั่นเป็นเพียงรถม้าบินได้งั้นหรือ?

ไลฟ์ยอร์กก้าวออกมาพร้อมกับยกมือขึ้น เพื่อบอกให้ทุกคนใจเย็นๆ และรอคอยการกลับมาขององค์กษัตริย์ จากป่ารอบนอกมาถึงพระราชวังนั้น ผู้ส่งสารและนักรบบนหลังม้าต้องใช้เวลาอย่างน้อย 4 ชั่วโมงจึงจะกลับมาถึง นั่นเป็นเหตุผลที่เขามาล่วงหน้าเพื่อแจ้งข่าว ไลฟ์ยอร์กรีบเตือนคนอื่นๆ ไม่ให้ยิงใส่อสูรบินที่จะมาถึงในภายหลัง และนั่นคือวิธีที่พวกเขาได้รับรู้ถึงสถานการณ์ที่แท้จริง ทำให้ยังคงสงบสติอารมณ์ได้แม้ในตอนนี้ที่ยานบินได้ลงจอดแล้ว

ฟุ่บ! ฟุ่บ!.. ฟุ่บ!..... ฟุ่บ~

ใบพัดจำนวนมากของยานบินค่อยๆ ช้าลงทีละนิดจนกระทั่ง...เสียงหวีดหวิวเงียบหายไปในที่สุด

ในที่สุด ประตูก็เปิดออกและชาวเมอร์แวนก็ก้าวออกมาพร้อมกับชาวเบย์มาร์ด (o)

พวกหน้าซีด!

ทุกคนยืดคอด้วยความตกใจเมื่อเห็นมนุษย์หน้าซีดที่ตัวเตี้ยและเล็กกว่าก้าวออกมาจากยานบิน

อึ่ก อึ่ก~

เขี้ยวยาวเหมือนแวมไพร์ที่มุมปากของพวกเขาเผยให้เห็นเมื่อพวกเขาคำรามด้วยความตกใจ ในชีวิตนี้พวกเขาไม่เคยคิดฝันว่าจะได้เห็นพวกหน้าซีดที่บรรพบุรุษโบราณเคยกล่าวถึง

ทันใดนั้น ชาวเบย์มาร์ดก็เข้าใจความรู้สึกของสัตว์ในสวนสัตว์เมื่อเห็นว่าผู้คนคล้ายออร์คสีเขียวที่น่าทึ่งเหล่านี้กำลังจ้องมองพวกเขาอย่างไร มันเหมือนกับว่าพวกเขาไม่รู้จักความอาย พวกเขาจ้องมองมาอย่างตั้งอกตั้งใจจนรู้สึกราวกับว่าคนเหล่านี้กำลังพยายามใช้สายตาเผาร่างของพวกเขาให้เป็นรู

ในทางกลับกัน แลนดอนไม่ได้ใส่ใจอะไร หลังจากการเดินทางบนเครื่องบินอันน่าทึ่ง ทาโคลลาและโอลิแบงก็ได้ประกบตัวเขาไว้ราวกับตัวประกันและถามคำถามเชิงปรัชญานับไม่ถ้วนเกี่ยวกับการเดินทางทางอากาศ คนอื่นๆ อีกหลายคนก็ทำเช่นเดียวกัน โดยเดินเคียงข้างชาวเบย์มาร์ดพร้อมกับคำถามมากมายในใจ เช่นเดียวกับโลกภายนอก ผู้คนที่นี่ก็มีอาชีพที่หลากหลายเช่นกัน มีทั้งนักดาราศาสตร์ จิตรกร ประติมากร และแม้แต่นักปรัชญาที่ศึกษาเพื่อค้นหาความลับมากมายที่โลกและจักรวาลมีให้ ในฐานะกษัตริย์ ทาโคลลาก็ได้ศึกษาศาสตร์หลายแขนงเช่นกัน

“ทำไมถั่วลิสงเม็ดแรกที่ข้ากินบนฟ้าถึงมีรสชาติแตกต่างจากถั่วลิสงที่ข้ากินตอนลงจอด?”

แลนดอนยิ้มและตอบตามความจริง “เนื่องจากขาดความชื้น การรับกลิ่นของเราจึงลดลงและส่งผลต่อการรับรู้รสชาติอาหารของเราครับ”

ปรากฏการณ์นี้ส่วนใหญ่เป็นเพราะการผสมผสานระหว่างอากาศที่แห้งและการเปลี่ยนแปลงของความกดอากาศทำให้ความไวของต่อมรับรสลดลง แต่แลนดอนไม่ได้อธิบายลึกลงไป เพียงแค่ให้คำอธิบายที่ง่ายกว่าสำหรับพวกเขา

ทาโคลลานวดคางของเขาอย่างครุ่นคิด “งั้นก็เป็นเพราะขาดความชื้น อาหารถึงมีรสชาติแตกต่างกันมาก?”

“ใช่ครับ ลิ้นของเราตอบสนองแตกต่างกันเมื่ออากาศขาดความชื้น”

“พูดอีกอย่างก็คือ ยิ่งเราอยู่ใกล้พื้นดินมากเท่าไหร่ ก็ยิ่งมีความชื้นในอากาศมากขึ้นเท่านั้น และนี่เกี่ยวข้องกับเหตุผลที่น้ำหนักของเรารู้สึกมากขึ้นเมื่อเราบินสูงขึ้นด้วยหรือไม่?”

แลนดอนไม่ส่ายหน้าหรือพยักหน้า “เมื่อท่านกระโดดลงจากหน้าผา ทำไมท่านถึงตกลงมา? เมื่อท่านกระโดดลงจากต้นไม้ ทำไมท่านถึงตกลงมา?”

ทุกคนต่างตกตะลึงกับคำถามง่ายๆ ของแลนดอน (?~?)

นี่มันคำถามอะไรกัน? ก็ต้องตกลงมาเพราะมันต้องตกลงมาไม่ใช่หรือ? ไม่เคยมีใครคิดถึงเหตุผลอย่างแท้จริงว่าทำไมทุกสิ่งถึงต้องตกลงมา

แลนดอนหัวเราะเบาๆ และจบเรื่องนี้ด้วยคำพูดที่กระตุ้นความคิดอีกสองสามคำ “หากทุกสิ่งต้องตกลงมาเมื่อท่านร่วงหล่น ถ้าอย่างนั้นเมื่อท่านฝืนกฎธรรมชาติและทะยานขึ้นไปสูงกว่าแทน ท่านจะคาดหวังอะไรอีกล่ะครับ?”

“แรงต้าน!” โอลิแบงพึมพำ ดวงตาของเขาเป็นประกายด้วยความเข้าใจ ในไม่ช้า เขาก็คลี่นิ้วออกและโบกไปมาในอากาศด้วยความพิศวง “เป็นไปได้หรือไม่ว่ามีพลังที่มองไม่เห็นอยู่รอบตัวเราเพื่อยึดพวกเราทุกคนไว้กับพื้น?”

ใช่เลย!

แลนดอนยิ้มโดยไม่พูดอะไร แต่คำพูดของโอลิแบงก็เพียงพอที่จะสร้างความปั่นป่วนในความคิดของใครหลายคน หลายคนรู้สึกว่าหากเหล่านักวิจัย นักวิชาการ และนักปรัชญาผู้คลั่งไคล้เหล่านั้นได้ล่วงรู้ถึงการค้นพบนี้ พวกเขาอาจจะรีบไปขลุกตัวอยู่ในห้องทดลองเป็นเวลาหลายสัปดาห์หรือหลายเดือนโดยไม่มีที่สิ้นสุด ในยุคนี้ นักวิทยาศาสตร์เป็นที่รู้จักของคนจำนวนมากในนามของนักปรัชญาและนักวิจัย

ในขณะเดียวกัน แลนดอนก็ได้ให้ชาวเบย์มาร์ดนำของขวัญมากมายที่พวกเขาเตรียมไว้สำหรับชาวเมอร์แวนลงมา ชาวเมอร์แวนหลายคนก็เข้ามาช่วยขนของขวัญจำนวนมากเข้าไป

“ก่อนที่จะบิน ท่านบอกว่าท่านต้องการความช่วยเหลือทางการแพทย์อย่างเร่งด่วนใช่ไหมครับ?”

ทาโคลลารีบตื่นจากภวังค์ เขาไม่ได้หลงใหลในความลึกลับของรถม้าบินได้อีกต่อไป

ใช่ เขามีเรื่องอื่นที่ต้องกังวล เช่นอาการของบัลธาซาร์

ทาโคลลาหรี่ตาลงอย่างดุดัน “ท่านและคนของท่านมั่นใจในเวชภัณฑ์ของท่านแค่ไหน?”

พูดอีกอย่างก็คือ เจ้าแน่ใจได้อย่างไรว่าสิ่งที่เจ้าให้จะไม่เป็นพิษต่อคนไข้ของเขา/ลูกชายของเขาแทน?

แลนดอนค่อยๆ หันไปเผชิญหน้ากับเขาด้วยดวงตาที่ไม่สั่นคลอน “ข้าไม่ใช่คนที่จะโอ้อวด แต่ข้าต้องบอกท่านว่าในโลกภายนอก เบย์มาร์ดของข้ามีเทคโนโลยีทางการแพทย์และยาที่ดีที่สุดเท่าที่ท่านจะหาได้ในเฮิร์ทฟิลเลียทั้งหมด”

“เราคือที่สุด และเรามุ่งมั่นที่จะเป็นที่สุดต่อไป เพื่อให้แน่ใจว่าเราจะทุ่มเทสุดความสามารถเมื่อต้องดูแลคนไข้ทุกคนที่เราพบเจอ เชื่อข้าเถอะเมื่อข้าพูดว่าเราคือทางเลือกที่ดีที่สุดของท่านในโลกนี้ในการแก้ไขปัญหาสุขภาพใดๆ ที่ท่านอาจมี”

“จากท่าทีของท่านและการที่ท่านต้องคอยย้ำถามถึงความสามารถของเรา ข้าบอกได้เลยว่าต้องมีใครบางคนที่ป่วยหนักอยู่ในการดูแลของท่าน”

“แล้วท่านจะทำอย่างไร? จะลองเสี่ยงเชื่อใจเราดู หรือจะดำเนินต่อไปในแบบที่ท่านเคยทำ?... โปรดเข้าใจว่าการตัดสินใจขึ้นอยู่กับท่านแต่เพียงผู้เดียว”

--ความเงียบ--

บรรยากาศโดยรอบเงียบสงัด ขณะที่คำพูดภาษาเมอร์แวนของแลนดอนดังก้องไปทั่วบริเวณ ทุกคนรู้ดีว่าคนที่ทาโคลลากังวลมากที่สุดคือใคร และแม้ว่าพวกเขาจะยังคงเคลือบแคลงในความสามารถของพวกหน้าซีดเหล่านี้ พวกเขาก็ต้องยอมรับว่าพวกเขากำลังจะหมดหนทางแล้วจริงๆ

แต่แล้วอีกครั้ง การตัดสินใจก็ขึ้นอยู่กับทาโคลลาแต่เพียงผู้เดียว

แล้วจะเป็นอย่างไรต่อไป?

“ทำเลย” ดวงตาของทาโคลลาวาบขึ้นด้วยแสงประหลาด “ทำเลย ข้าอนุญาตให้เจ้ารักษาคนไข้ที่สำคัญต่อข้ามาก... แต่ถ้าเจ้าทำให้อาการของเขาแย่ลงล่ะก็, เหอะ...”

ทาโคลลาพูดไม่จบประโยค แต่ทุกคนก็เข้าใจคำขู่ของเขา

แต่อีกครั้งที่แลนดอนไม่ได้สะทกสะท้าน เขากลับยิ้มกว้างกว่าเดิม “เชื่อข้าเถอะ ท่านจะไม่เสียใจเลย... เอาล่ะ พาเราไปที่ห้องประชุมใหญ่ของท่านและรีบจัดการให้คนไข้ของท่านมาที่นั่นโดยเร็ว”

เขา, แลนดอน, จะแสดงให้ชาวเมอร์แวนเหล่านี้เห็นว่าเบย์มาร์ดนั้นทรงพลังเพียงใด