บทที่ 1774 ในที่สุดก็กลับมา!

โทโร! โทโร!

แลนดอนหลบหลีกปลาตัวนั้นราวกับนักสู้กระทิง ขณะปล่อยลิ้นยาวของมันและหันไปจับครีบข้างหนึ่งของมันแทน

ในไม่ช้า ชุดเกราะก็กระตุกขึ้นด้านบน พร้อมกับปลาที่กำลังเกรี้ยวกราดซึ่งตอนนี้ว่ายขึ้นสู่ผิวน้ำในชั่วพริบตา

เหล่าคนที่อยู่บนเรือถึงกับกลืนน้ำลายเอื๊อกเมื่อได้เห็นฉากสุดอลังการตรงหน้า

น่าทึ่งมาก!

ไหวพริบอันรวดเร็วของฝ่าบาทจะช่วยชุดเกราะเอาไว้ได้!

แต่เขาจะทำสำเร็จหรือไม่? ทุกคนต่างภาวนาและกัดริมฝีปากของตนเองขณะเฝ้ามองภาพอันน่ากังวลนั้น

เขาจะทำได้ไหม? พวกเขาจะรอดไหม?

ความเสียหาย 77%!..

ความเสียหาย 79%!…

พรวด!~

ออกมาแล้ว!

ออกมาแล้ว!

ในที่สุดปลาที่ดุร้ายและชุดเมคคาก็ออกมาได้!

ทุกคนเห็นปลาที่กำลังเกรี้ยวกราดพุ่งออกจากผิวน้ำ ทะยานขึ้นไปสูงหลายฟุตจากคลื่นที่ซัดสาด ตามมาด้วยเมคคาที่อยู่ข้างหลัง

แต่หลังจากค้นพบสิ่งนี้แล้ว แลนดอนจะปล่อยปลาประหลาดตัวนั้นไปได้อย่างไร?

~วื้ดดดด!

ชุดเกราะบินขึ้นสู่ท้องฟ้าราวกับไอรอนแมนที่ควบคุมได้ไม่ดีนักขณะที่ยังคงจับครีบของมันเอาไว้

น่าทึ่งมาก!

ชุดเกราะออกมาจากน้ำด้วยความเสียหาย 81% และเมื่อไปถึงชอปเปอร์ มันก็แทบจะบินต่อไปไม่ไหวแล้ว

เมื่อคำนวณเวลาที่ใช้ในการดำลงไปในน้ำและปลดปล่อยตัวเอง การกลับขึ้นมาของชุดเกราะใช้เวลาประมาณ 16 นาที 41 วินาที

นี่เป็นเรื่องแย่ เพราะหากชุดเกราะเจอกับคู่ต่อสู้ที่ตัวใหญ่กว่านี้ บาดแผลใดๆ ที่ได้รับจากศัตรูก็จะทำให้กรอบเวลานี้สั้นลงไปอีก

ยิ่งไปกว่านั้น อย่าเพิ่งวิเคราะห์และตัดสินสิ่งต่างๆ โดยดูจากชุดเกราะเพียงอย่างเดียว

อย่างแรก แลนดอนนำปลาดุร้ายตัวนั้นไปใส่ไว้ในกล่องน้ำแข็ง

พวกเขาเตรียมที่เก็บปลาไว้แล้ว แม้จะไม่ค่อยเชื่อว่าจะมีปลาชนิดใดสามารถอยู่รอดได้ที่นี่ก็ตาม

ก็ดีแล้วที่พวกเขาเตรียมพร้อมไว้

ตอนนี้พวกเขาสามารถนำปลานี้กลับไปที่เบย์มาร์ดและศึกษามันอย่างละเอียดได้

คงจะดีถ้าพวกเขาสามารถจับเพิ่มได้อีกเพื่อรับประกันการสืบพันธุ์ของตัวผู้และตัวเมีย

แลนดอนไม่รู้ด้วยซ้ำว่าสิ่งที่เขากำลังมองอยู่นั้นเป็นตัวผู้หรือตัวเมีย

หลังจากจัดการกับปลาตัวแรกเรียบร้อยแล้ว เขาก็บินลึกเข้าไปเรื่อยๆ ตามแนวเส้นแบ่งมรณะ

พวกเขาต้องรู้ว่ามันทอดยาวไปไกลแค่ไหน หากการประมาณการของพวกเขายังถูกต้อง

และเป็นครั้งคราว แลนดอนก็จะทำสิ่งเดิม คือการปล่อยชุดเมคคาชุดใหม่ลงไปในน้ำและทดสอบความดุร้ายในแต่ละจุดใหม่

เขาใช้เคล็ดลับเดียวกันนี้หลายครั้งและสามารถจับปลาได้อีกตัวซึ่งดูเหมือนจะเป็นสายพันธุ์เดียวกับตัวแรก

มันแตกต่างกันเล็กน้อย แต่ก็บอกได้ว่าพวกมันมาจากตระกูลเดียวกัน ตัวเมียของตัวแรกรึ?

โดยทั่วไปแล้วในธรรมชาติ ตัวเมียจะมีขนาดใหญ่กว่าตัวผู้ ดังนั้นนี่จึงเป็นเพียงสมมติฐานของเขา

ณ จุดนี้ แลนดอนเริ่มขาดการเชื่อมต่อกับเรือต่างๆ

โดยปกติแล้ว ระยะการเชื่อมต่อของพวกเขาควรจะไปได้ไกลขนาดนี้ แต่เนื่องจากมีสัญญาณรบกวนมากมายรอบตัวเขา สัญญาณจึงเริ่มขาดหาย

เขายังได้ยินเสียงพวกเขาและพวกเขาก็ได้ยินเสียงเขา แต่ทุกประโยคดูเหมือนจะมีบางคำขาดหายไป

[ฝ่าบา-.., ทรงเป็-.. โอเคไห-..?]

[ฝ่า..-บาท, ตอ-.. ด้วย, ฝ่าบ-..]

แลนดอนหัวเราะเบาๆ พลางบอกพวกเขาว่าเขาไม่เป็นไร

เขายังสามารถจินตนาการได้ว่าทุกคนกำลังมารวมตัวกันอย่างกระวนกระวายใจ เป็นห่วงความปลอดภัยของเขา

"ใจเย็นๆ อย่าลืมสิว่าเรายังต้องดูว่าเส้นแบ่งมรณะนี้ไปไกลแค่ไหน"

เมื่อคิดเช่นนั้น แลนดอนก็รักษาระดับความเร็วในการบินของเขาต่อไปอีก 42 นาที

แม้ว่าเขตนี้จะเป็นเขตที่ปลอดภัยสำหรับการบิน แต่ก็ยังมีความปั่นป่วนในอากาศเล็กน้อย ทำให้เขาต้องบินช้าลง

หากเขาบินด้วยความเร็วปกติที่ 180 นอต (207 ไมล์ต่อชั่วโมง) เขาจะใช้เวลาบินประมาณ 31 นาที หากไม่นับรวมเวลาทั้งหมดที่เขาหยุดเพื่อทำการทดสอบ

ต้องเข้าใจว่าเครื่องบินปกติในความเร็วทั่วไปสามารถบินได้ที่ 600 ไมล์ต่อชั่วโมงหรือมากกว่านั้น โดยบางลำอาจมีความเร็วถึง 1,500 ไมล์ต่อชั่วโมง

นั่นเร็วกว่าชอปเปอร์เกือบ 3 เท่า

ดังนั้นหากเป็นเครื่องบินธรรมดา มันจะใช้เวลา 10 นาทีหรือน้อยกว่าในการเดินทางเป็นระยะทางเท่ากับที่เขาเพิ่งทำ... หากไม่มีความปั่นป่วนในอากาศ

เนื่องจากความเร็วที่ช้าของเขา ทำให้แลนดอนใช้เวลาเพิ่มอีก 22 นาทีจึงจะมองเห็นจุดสิ้นสุด

1 ชั่วโมง!

นั่นหมายความว่าเวลาทั้งหมดที่ชอปเปอร์ใช้ด้วยความเร็วช้านี้คือ 1 ชั่วโมง 3 นาที!

เครื่องบินจะข้ามระยะทางเดียวกันนี้ได้เร็วกว่า 3 เท่า

ข้อมูลทั้งหมดนี้มีความสำคัญอย่างยิ่งต่อเบย์มาร์ด

เมื่อไปถึงอีกฝั่งหนึ่ง แลนดอนพบว่าส่วนเล็กๆ นั้นคล้ายกับเขตผสมพันธุ์ แต่เมื่อข้ามเส้นทางนั้นไป เขาก็ต้องประหลาดใจกับภาพที่ได้รับการอนุรักษ์ไว้อย่างสวยงามเบื้องหน้า

ดูเหมือนว่าท้องฟ้าจะถูกสร้างขึ้นมาแตกต่างกัน บางทีอาจเป็นเพราะลมที่ล้อมรอบสถานที่แห่งนี้

เขายังไม่เห็นวี่แววของแผ่นดินเลย ซึ่งหมายความว่าพื้นที่ที่ล้อมรอบด้วยเส้นแบ่งมรณะ หรือควรจะเรียกว่าวงเวียนมรณะนั้น กว้างใหญ่ไพศาลมาก

แลนดอนสูดหายใจเข้าลึกๆ มองภาพนั้นเป็นครั้งสุดท้ายก่อนจะหันหลังกลับไปยังเรือ

อีกหนึ่งชั่วโมงกับอีกไม่กี่นาทีต่อมา เขาก็กลับมาแล้ว!

สิ่งแรกที่พวกเขาทำคือขนย้ายปลาไปยังที่จัดเก็บที่ปลอดภัยภายในเรือ

หลังจากนั้น พวกเขาก็นำเมคคาที่เสียหายไปตรวจสอบ

ให้ตายสิ!

พวกเมคคาดูเหมือนนาฬิกาที่ถูกทำตกแล้วทุบด้วยไม้เบสบอล

แขนขาของมันห้อยต่องแต่ง ชิ้นส่วนโลหะแตกหักอย่างหนัก

ตอนนี้ ถึงเวลาเปิดเผยความจริง

พวกเขาให้หุ่นยนต์แมงมุมผู้ช่วยถอดชิ้นส่วนที่แตกหักออก เผยให้เห็นหุ่นทดสอบที่อยู่ข้างใน

นี่คือจุดที่หลายคนมีสีหน้าเคร่งขรึมเมื่อเห็นหุ่นทดสอบที่เสียหายอย่างหนัก

พวกมันมีบาดแผลจากการฟันทั้งเล็กและใหญ่นับร้อยแผลทั่วทั้งส่วนที่เผยออกมาใต้บริเวณที่เสียหายของชุดเกราะ

แพทย์ทหารหลายคนเป็นผู้ตรวจสอบหุ่นทดสอบเหล่านั้น

"ฝ่าบาท บาดแผลบางส่วนลึกมาก หากเป็นคนจริงๆ พวกเขาคงจะเสียเลือดและหมดสติภายในเวลาไม่เกิน 7 นาทีหลังจากที่ผิวหนังสัมผัสกับน้ำ"

แลนดอนจำได้ว่าหลังจากมีรายงานว่าหุ่นทดสอบได้รับความเสียหายโดยรวม 70% ก็มีการแจ้งเตือนอีกครั้งว่าชิ้นส่วนโลหะขนาดเท่ากำปั้นที่น่องของมันถูกกัดจนหลุดออกไป ทำให้น่องสัมผัสกับน้ำ

ลองจินตนาการดูสิว่าถ้าเป็นคนจริงๆ ที่พวกเขาส่งลงไป ไม่ใช่หุ่นทดสอบ

ผลลัพธ์ที่ได้น่ากลัวกว่าที่พวกเขาจินตนาการไว้ แต่ตอนนี้ พวกเขาได้รับข้อมูลชุดใหม่มาแล้ว

และในขณะที่นักวิจัยของกองทัพกำลังศึกษาแง่มุมต่างๆ ของการทดสอบ ตั้งแต่สภาพอากาศไปจนถึงความปลอดภัยและเทคโนโลยี แลนดอนอีกด้านหนึ่งก็กำลังเตรียมทีมให้พร้อมสำหรับการออกเดินทางไปยังเมอร์วานน่า

เมื่อพวกเขาออกไปแล้ว เรือต่างๆ ก็ต้องออกจากเขตผสมพันธุ์เช่นกัน และไปรอในน่านน้ำปกติ

ท้ายที่สุดแล้ว ในอีกหนึ่งวันหรืออาจจะสามวัน พวกบ็อกเกิล/วาฬก็จะมาถึง

แล้วพวกเขาจะกล้ารอแลนดอนอยู่ที่นี่เพื่อให้แลนดอนและคนอื่นๆ ทำธุระในเมอร์วานน่าให้เสร็จได้อย่างไร?

บางทีพวกเขาอาจจะอยู่ที่นั่นหนึ่งสัปดาห์หรือนานกว่านั้นเล็กน้อย

นี่คือเหตุผลที่เรือต้องไปอยู่ในที่ที่ปลอดภัย

[ทุกหน่วยเตรียมพร้อม! ออกเดินทางสู่ภารกิจเมอร์วานน่า เวลาสิบแปดร้อย]

สิบแปดร้อย?

นั่นมันอีก 3 ชั่วโมงข้างหน้านี่!

(o0o)