บทที่ 1756 ข่าวที่น่าประหลาดใจ

--เมืองอลาบาสเตอร์, ภาคตะวันออก, จักรวรรดิลาบูน, เทโนล่า--

นางหิมะช่างเป็นสิ่งที่อันตราย

บน ล่าง ซ้าย ขวา จากข้างหนึ่งไปอีกข้างหนึ่ง นางคำรามและซัดสาดด้วยลูกเห็บที่แผดเผาและพายุน้ำแข็งที่พัดถล่มผืนดิน

นางช่างทรงพลังยิ่งนัก เพราะครั้งหนึ่งนางเคยพลิกคว่ำเกวียนหลายเล่มในวันที่ลมแรงและหิมะตกอย่างดุเดือด

ร่างผู้คนกองสุมกันตามมุมต่างๆ แต่ก็ถูกซ่อนอยู่ใต้หิมะอย่างรวดเร็ว

ความเจ็บป่วยตามมา ความหนาวเย็นคร่าชีวิต และไข้หวัดใหญ่ก็ระบาดอย่างหนักในช่วงเวลาเช่นนี้

แต่พวกเขาจะทำอะไรได้? หลายคนคาดหวังความตายในฤดูหนาวอยู่แล้ว ดังนั้นมันจึงไม่ใช่เรื่องแปลก

ขณะที่ใช้ชีวิตอันวุ่นวายในแต่ละวัน พวกเขาก็ได้แต่ยักไหล่เมื่อเดินผ่านร่างไม่กี่ร่างที่ล้มลงและยังไม่ถูกหิมะปกคลุม

นั่นคือวิถีแห่งยุคสมัย ความตายเกิดขึ้นบ่อยครั้งเกินกว่าที่ใครจะมานั่งโศกเศร้าอาลัย ยิ่งไปกว่านั้น การโศกเศร้าเสียใจมากเกินไปอาจทำให้พวกเขาป่วยและเดินตามรอยผู้ตายไปแทน

นั่นคือเหตุผลที่หลายคนรีบเช็ดน้ำตาที่คลอเบ้า แล้วกลับไปใช้ชีวิตอันวุ่นวายราวกับไม่มีอะไรเกิดขึ้น

การเอาชีวิตรอดคือสิ่งสำคัญที่สุดของพวกเขา!

16:15 น

เพิ่งจะบ่ายคล้อย แต่ความมืดก็เริ่มคืบคลานไปทั่วดินแดนแล้ว

โดยปกติแล้ว พลตรีเบรีและกลุ่มของเขาจะเร่งฝีเท้า รีบมุ่งหน้าไปยังไร่ของบารอนโธมัสหลังจากส่งสินค้าของพวกเขาไปยังโรงเตี๊ยม บ้านพัก และโรงเหล้าต่างๆ

แต่วันนี้ พวกเขาทำตัวสบายๆ ชะลอฝีเท้าลง ขณะที่ยังคงสอดส่องสายตาอย่างระแวดระวังเป็นครั้งคราว

ไม่นาน พวกเขาก็มาถึงโรงเหล้าท้องถิ่นที่ส่วนใหญ่มีแต่สามัญชนใช้บริการ

พวกเขาไม่กลัวว่าเจ้านายจะพบว่าการกระทำของพวกเขาน่าสงสัย เพราะพวกเขาทำให้เป็นที่รู้กันมาหลายสัปดาห์แล้วว่าวันนี้เป็นวันเกิดของเบรี

ยกเว้นพวกขุนนางที่จัดงานเต้นรำเพื่อเฉลิมฉลอง สามัญชนไม่เคยฉลองวันเกิดของตนเอง

อย่างไรก็ตาม พวกเขาก็มักจะดื่มมากขึ้นในวันเช่นนี้และให้รางวัลกับตัวเองเล็กน้อย โดยเฉพาะพวกที่เลือกไปเที่ยวหอนางโลมแทน

เมื่อก้าวเข้าไปในบาร์ของโรงเหล้า เบรีและทีมของเขาก็ถูกกระหน่ำด้วยเสียงดังอึกทึกที่สนั่นหวั่นไหวไปทั่วทั้งร้านทันที

----

"ตาแก่ฮันโจ เจ้ามันตลกจริงๆ! เจ้าต้องหาผู้หญิงสะโพกผายกว่านี้สิถึงจะมีลูกชายให้เจ้าได้ แล้วตอนแรกเจ้าคิดอะไรอยู่ถึงได้เลือกเมียก้างแห้งนั่น? มองแวบเดียวก็รู้แล้วว่าเป็นผู้หญิงไม่ได้เรื่องที่รู้วิธีให้กำเนิดแต่พวกขี้แพ้"

"บะฮะฮะฮะฮะฮะฮะฮ่า~... ไม่อยากจะเชื่อเลยว่าเมื่อคืนเจ้าควักไส้มันเหมือนปลา ฮึ! สมน้ำหน้ามันที่พยายามจะมาขโมยธัญพืชของข้า!"

"นี่ แม่สาวนมโต! ทำไมไม่วางเหยือกเหล้านั่นลงแล้วย้ายก้นของเจ้ามาหาข้าเพื่อรับบริการดีๆ สักหน่อยล่ะ?"

"กำลังไปเดี๋ยวนี้จ้ะ พ่อรูปหล่อ แค่ให้แน่ใจว่าเจ้ามีเงินในกระเป๋าหนาพอก็แล้วกันถ้าอยากได้ของดีแบบนี้!"

"บลา บลา บลา บลา บลา~"

----

เสียงจอแจไม่มีที่สิ้นสุด พร้อมกับภาพที่น่าตื่นตาตื่นใจไม่ว่าจะหันไปทางไหน

การต่อสู้ปะทุขึ้นในบางมุม ท่าทีของคนเมามายปรากฏในพื้นที่อื่น และหลายคนก็นั่งฟังข่าวซุบซิบล่าสุดในเมือง

"ข้าได้ยินมาว่าเลดี้ยันโดราผู้โด่งดังแห่งตระกูลเซลตัสถูกคู่หมั้นถอนหมั้น หลังจากที่เขาไปพบรักแท้กับยันโทรี น้องสาวต่างมารดาของหล่อน"

"ฮึ! สมน้ำหน้าหล่อนที่ไปขวางทางรักของพวกเขา"

"ใช่เลย! แล้วตอนนี้พอหล่อนถูกทอดทิ้ง ใครจะไปอยากได้ผู้หญิงที่ถูกทิ้งกันล่ะ? แล้วจะทำไมถ้าหล่อนหน้าตาดี? การที่หล่อนถูกทิ้งก็หมายความว่าต้องมีอะไรผิดปกติกับตัวหล่อนแน่ๆ"

"ใช่! หล่อนต้องเป็นพวกนิสัยไม่ดีที่เอาใจผู้ชายไม่เป็นแน่ๆ ดังนั้นหล่อนจะโทษใครไม่ได้นอกจากตัวเองสำหรับสถานการณ์ของน้องสาวและคู่หมั้นของหล่อน"

"ข้าก็คิดอย่างนั้นเหมือนกัน ยังไงซะ พวกเราผู้ชายก็ไม่เคยผิดอยู่แล้ว ดังนั้นต้องเป็นฝ่ายหญิงที่ผิด!" "ใช่ ใช่ ใช่ ใช่... ว่าแต่ ใครกันจะไปเก็บของเหลือเดน? มันคงเป็นการดูถูกศักดิ์ศรีของผู้ชายชัดๆ"

"จริง... แต่ข้าไม่รังเกียจที่จะเข้าไปเสียบแทนหรอกนะ"

"ชิ~... ข้าด้วย! ยังไงซะ ตอนนี้ชื่อเสียงของหล่อนก็ป่นปี้แล้ว หล่อนก็ทำได้แค่แต่งงานกับคนที่มีสถานะต่ำกว่าตนเท่านั้นแหละ"

เพียงแค่ก้าวเข้ามา เบรีก็ได้ยินข่าวซุบซิบล่าสุดในเมืองแล้ว

แน่นอนว่า โรงเหล้า โรงเตี๊ยม และสถานที่รวมตัวอื่นๆ ที่มีเครื่องดื่มแอลกอฮอล์คือแหล่งข้อมูลชั้นดีอย่างแท้จริงเมื่อต้องการข่าวสาร

ขณะที่เบรีและกลุ่มของเขาเดินไปด้านหน้า พวกเขาก็ทำตัวเหมือนคนอื่นๆ กลมกลืนไปกับฝูงชนได้อย่างแนบเนียน

"นี่แม่สาวน้อย ช่วยหาห้องให้เราสักห้องแล้วก็ส่งเหล้ามาให้เราสัก 30 เหยือกด้วยสิ? เราเก็บเงินก้อนนี้มาเพื่อการฉลองในวันนี้โดยเฉพาะเลยนะ"

หญิงสาวท่าทางยั่วยวนรีบคว้าเหรียญทองแดงของพวกเขาไปทันที โดยไม่สนใจคราบสกปรกหนาเตอะบนเหรียญ

เพียงไม่กี่ประโยคหล่อนก็รู้แล้วว่าเป็นวันเกิดของเบรี

ไม่นาน หล่อนก็ให้คนพาพวกเขาไปที่ห้องพัก ทิ้งพวกเขาไว้กับเหยือกเบียร์เอลจำนวนมาก

ทันทีที่พวกเขายืนยันได้ว่าอยู่กันตามลำพังแล้ว ทั้ง 5 คนก็แยกย้ายกันไปคนละทิศคนละทาง ลอบสังเกตและค้นหารูสอดแนมตามผนัง พื้น และเพดานอย่างลับๆ

5 นาทีต่อมา พวกเขาก็มั่นใจอย่างแท้จริงว่าอยู่กันตามลำพังและกลับมายืนในท่าทีปกติของตนภายในห้องทันที

ตอนนี้ ข้างนอกมืดสนิท และหน้าต่างของพวกเขายังคงเปิดอยู่ ปล่อยให้ลมเย็นยะเยือกพัดเข้ามาในห้อง

มันหนาวเหน็บแต่ไม่มีใครคิดจะปิดหน้าต่าง... อย่างน้อยก็ยังไม่ใช่ตอนนี้

แต่ในตอนนั้นเอง เงาร่างหนึ่งก็พุ่งผ่านหน้าต่างเข้ามาพร้อมกับปิดมันลง

เบรีจ้องมองคนแปลกหน้าด้วยใบหน้าที่เรียบเฉยแต่แฝงความเคารพ

เป็นบุคคลที่สามารถบรรยายได้อย่างง่ายดายว่าเป็นร่างโคลนของราชินีในเวอร์ชันที่แก่กว่า

เบรีอาจจะดูสงบนิ่ง แต่หน้าอกของเขากลับบีบรัดแน่นขึ้นทุกวินาทีต่อหน้าหล่อน

"ขออภัยในความหยาบคาย ท่านส่งคนมาหาเราโดยยืนยันว่าเป็นเรื่องด่วน อย่างที่ท่านทราบ เรามีเวลาไม่มากนัก ดังนั้นได้โปรด เข้าเรื่องเลย"

"ช่างกล้าไม่เบานะเจ้า?"

ร่างโคลนสูงวัยไม่ได้รู้สึกขุ่นเคือง แต่กลับรู้สึกขบขันในความรอบคอบของพวกเขา

หล่อนเข้าใจดีว่าจนกว่าพวกเขาจะยืนยันได้ว่าหล่อนคือแม่ของลูซี่จริงๆ พวกเขาก็จะยังคงปฏิบัติต่อหล่อนเหมือนคนแปลกหน้าที่ผ่านทางมา

พวกเขาให้ความเคารพหล่อนในระดับหนึ่ง แต่ก็ยังคงตีตัวออกห่างและระมัดระวังอย่างมากเช่นกัน

แต่แทนที่จะโกรธเคือง ความระแวดระวังของพวกเขากลับทำให้หล่อนพอใจเสียอีก

สำหรับตอนนี้ พวกเขาเรียกหล่อนว่าท่านหญิงนิรนาม พูดตามตรง มันก็น่ารักดี

เอาล่ะ พอแล้วกับการทักทายตามมารยาท... ถึงเวลาเข้าเรื่องแล้ว!

ขณะที่ค่อยๆ ดึงผ้าคลุมศีรษะลง ท่าทีทั้งหมดของหล่อนก็เปลี่ยนไปในชั่ววินาที

"ข้ามีข่าวเพิ่มเติมจากคนของข้าเกี่ยวกับพวกแม่มด"