บทที่ 1666 เปิดงาน!

แม้ฝนจะไม่ตก แต่อากาศวันนี้ก็ยังคงหนาวเย็น ทว่าหลายคนกลับไม่รู้สึกถึงความหนาวเหน็บนั้น เนื่องจากฝูงชนหนาแน่นที่เบียดเสียดกันอยู่ตามท้องถนน

ฝูงชนนั้นมีชีวิตชีวาเป็นของตัวเอง เสื้อผ้าสีสันสดใสของผู้คนที่เดินผ่านไปมาส่องประกายงดงามในแสงยามเช้า

หากเป็นเมื่อก่อน คงยากที่จะเห็นผู้คนสวมใส่เสื้อผ้าสีอื่นนอกจากสีดำ สีน้ำตาล และสีขาวที่เปรอะเปื้อน สีย้อมก่อนที่เบย์มาร์ดจะมาถึงนั้นมีราคาแพงมหาศาล

แต่ตอนนี้ผู้คนกลับสวมใส่เสื้อผ้าหลากสีสัน ทำให้ทิวทัศน์อันงดงามมีชีวิตชีวาขึ้นมา

ผู้คนเคลื่อนไหวราวกับฝูงปลาที่แหวกว่ายอย่างน่าหลงใหล

ไม่ว่าจะมองไปทางไหน ก็มีแต่เสียงพูดคุยระหว่างผู้ขายและผู้ซื้อ มิตรภาพใหม่ๆ ที่ก่อตัวขึ้น และเพื่อนเก่าที่ได้พบปะพูดคุยกัน

แน่นอนว่ามันวุ่นวาย แต่ความเร่งรีบและจอแจนี่เองที่ทำให้ภาพตรงหน้าดูมีชีวิตชีวา

“โอ้! ดูเวลานั่นสิ! เจ็ดโมงสิบหกแล้ว!” ใครบางคนเอ่ยขึ้นอย่างรีบร้อน

“อะไรนะ? เจ็ดโมงสิบหกแล้วเหรอ? แต่ฉันเพิ่งกินข้าวเช้าตอนหกโมงสิบสองนาทีไปเมื่อไม่นานนี้เองนะ แล้วทำไมเวลาถึงผ่านไปเร็วจัง?” ชายคนนั้นก้าวเดินอย่างร้อนรน ก่อนจะรีบวิ่งไปยังสำนักงานอาสาสมัคร

บ้าเอ๊ย!

อย่าคิดว่าเรื่องในวันนี้จะทำกันแบบขอไปที

ไม่มีทาง! แผนการช่วยเหลือเหล่านกนี้เป็นที่รับรู้กันในวงกว้างมานานหลายเดือนแล้ว และในช่วงเวลานี้ คนงานชาวอาร์คาดิน่าร่วมกับคนงานชาวเบย์มาร์ดที่จ้างมา ได้เข้ามายังพื้นที่เพื่อสร้างเส้นทางจากประตูเมืองผ่านป่าไปยังจุดช่วยเหลือเป้าหมาย

ต้นไม้ถูกถางออกเพื่อสร้างถนนห้าเลน โดยสองเลนสำหรับมุ่งหน้าไปยังจุดหมาย และอีกสองเลนสำหรับออกจากจุดหมาย เลนกลางมีไว้สำหรับกลับรถ ในกรณีที่มีคนตัดสินใจจะกลับ

นอกจากนี้ยังมีทางเท้าสำหรับคนเดินอีกสองข้างทางด้วย

ถัดจากทางเท้าออกไป จะพบกับรั้วไม้ระแนงป้องกันซึ่งมีความสูงไม่เกินหน้าต่างของยานพาหนะ

ถนนถูกปรับปรุงใหม่ให้เหมือนทางหลวงกว้างๆ และต้นไม้รอบๆ ทางหลวงก็ถูกตัดโค่นลงเช่นกัน

ด้วยวิธีนี้ ผู้คนจะสามารถมองเห็นสัตว์ป่าที่พยายามจะย่องเข้ามาใกล้ได้

รั้วไม้ระแนงเหล่านี้ยังมีประตูที่ถูกจัดวางไว้อย่างมีกลยุทธ์ตามแนวรั้ว เผื่อว่ายานพาหนะ ม้า หรือผู้คนต้องการจะออกจากทางหลวง

แน่นอนว่าในที่โล่งนอกทางหลวง ก็มีกระท่อมไม้ซุงขนาดเล็กสร้างไว้เช่นกัน โดยมีหอสังเกตการณ์สูงตระหง่านอยู่ตรงกลาง

ทหารยามประจำเมืองจะพักอยู่ในกระท่อมเพื่อดูแลความปลอดภัยของถนน พลธนูเองก็เตรียมอาวุธไว้พร้อมยิงเหยื่อที่กล้าเผยตัวออกมา

ถึงกระนั้น เวลาอย่างเป็นทางการสำหรับภารกิจช่วยเหลือคือ 11 โมงเช้า

อย่าคิดว่าพวกเขามีเวลาเหลือเฟือเพียงเพราะตอนนี้เพิ่งจะเจ็ดโมงสิบหกนาที

แม้จะมีถนนแล้ว แต่ก็ยังต้องใช้เวลาสองชั่วโมงจากประตูเมืองเพื่อไปยังจุดหมาย และนั่นคือในกรณีที่การจราจรไม่ติดขัด

อีกทั้งยังต้องคำนึงถึงเวลาในการเดินทางจากเขตที่พวกเขาอยู่ไปยังประตูเมืองด้วย

โชคดีสำหรับชายคนนั้น เขาอยู่ห่างจากประตูเมืองเพียง 47 นาที ลองนึกภาพคนที่อยู่ในเขตที่ต้องใช้เวลาเดินทางเป็นชั่วโมงสิ

เมื่อประเมินเวลาแล้ว รวมถึงความเป็นไปได้ที่จะต้องติดอยู่ท่ามกลางการจราจรที่หนาแน่นระหว่างทาง ชายคนนั้นรู้ว่าในกรณีที่เลวร้ายที่สุด เขาอาจจะไปถึงที่นั่นในอีกประมาณสามชั่วโมง

นั่นหมายความว่าถ้าเขาออกเดินทางตอนเจ็ดโมง เขาจะไปถึงที่นั่นตอนสิบโมง ซึ่งก็คือก่อนภารกิจช่วยเหลือจะเริ่มอย่างเป็นทางการหนึ่งชั่วโมง

วันนี้ แม้แต่การหาแท็กซี่หรือรถรับจ้างเพื่อเดินทางออกไปก็อาจเป็นเรื่องยาก เนื่องจากคนส่วนใหญ่ต่างมุ่งหน้าไปยังเป้าหมายเดียวกัน

ฉิบหาย!

ไม่มีเวลาสำหรับเรื่องนี้แล้ว!

ชายคนนั้นวิ่งอย่างรวดเร็ว มุ่งหน้าไปยังสำนักงานอาสาสมัครในเขตของเขา

มีรถบัสสำหรับอาสาสมัครตามกำหนดเวลา โดยไม่เสียค่าใช้จ่าย เพียงแค่แสดงเหรียญอาสาสมัคร ติ๊กชื่อของตนเอง และยื่นจดหมายอนุมัติการเป็นอาสาสมัคร

ชาวเบย์มาร์ดได้จัดเตรียมเหรียญอาสาสมัคร เสื้อยืด แจ็กเก็ต เสื้อฮู้ด หมวกบีนนี่ เสื้อคาร์ดิแกน และถุงมือให้แล้วเมื่อได้รับการอนุมัติ

เมื่อกระโดดขึ้นรถบัส ชายคนนั้นรีบหาที่นั่งและเริ่มแกะห่อเบอร์ริโตของเขา สำหรับการเดินทางไกลเช่นนี้ เขาเป็นประเภทที่ชอบกิน ดื่ม และเพลิดเพลินกับหนังสือการ์ตูนที่เพิ่งออกใหม่ในเมือง

เฮ้... เขาอาจจะเป็นชายหนุ่มวัย 18 ปีที่มีลูกอายุ 2 ขวบแล้วก็จริง แต่เขาก็อดไม่ได้ที่จะหลงใหลในโลกอันน่าทึ่งที่ชาวเบย์มาร์ดเรียกว่ามังงะ และผลงานที่ทำให้เขาตื่นเต้นมากก็คือเรื่องที่ชื่อว่า ‘บากิ บุตรแห่งอสูร’

แม่งเอ๊ย! ในฐานะลูกผู้ชายตัวจริง เขาจะไม่รักความเวอร์วังของโลกบากิได้อย่างไร?

บ้าจริง!

เขาแทบจะรอไม่ไหวที่จะมีลูกชาย เพื่อที่เขาจะได้ตั้งชื่อเจ้าเปี๊ยกนั่นว่า 'ยูจิโร่ ฮันมะ' ฉายา 'อสูร'

ใช่ ใช่ ใช่!

นามสกุลของเขาไม่ใช่ฮันมะ แล้วจะทำไมล่ะ? เขาจะเติมมันเข้าไปให้หมด และไม่มีใครทำอะไรเขาได้

แน่นอนว่าเพราะในโลกนี้มีคนที่มีพละกำลังบ้าคลั่งอยู่จริง อันดอนจึงได้สร้างซีรีส์บากิขึ้นมาเพื่อแสดงพละกำลังที่หลุดโลกยิ่งกว่าเดิม

ตัวอย่างเช่น ในฉากหนึ่ง พ่อของบากิได้ต่อยโบเกิล (วาฬ) ขนาดมหึมาที่ดุร้ายจนสลบไปในหมัดเดียว ขณะที่เขากำลังตกปลาอยู่บนเรือแคนูลำเดียวกลางมหาสมุทร

บ้าชิบ!

เขาไม่ได้อยู่ใกล้ชายฝั่งเลย

ไม่! ชายคนนี้ออกไปตกปลาไกลถึงกลางมหาสมุทรบนเรือลำเล็กๆ ที่แทบจะจุคนสองคนไม่ได้ด้วยซ้ำ

ดูจากภาพแล้ว เขาไม่อยากจะเรียกมันว่าเรือหรือเรือแคนูด้วยซ้ำ

ลูกผู้ชายคืออะไร? นี่สิคือลูกผู้ชาย!

ชายบนรถบัสหัวเราะคิกคักขณะอ่านหนังสือ ไม่นานเบอร์ริโตของเขาก็หมด แต่เขาไม่กล้าเปิดห่อเลย์และขนมอื่นๆ เพราะมันมีไว้สำหรับกินตอนอยู่ที่จุดช่วยเหลือ

ฮิฮิฮิฮิฮิฮิ~

ชายคนนั้นยิ้มอย่างมีความสุขบนรถบัส

ว่ากันว่าเมื่อเรามีอะไรทำ เวลาจะผ่านไปเร็วราวกับกะพริบตา

เมื่อได้ยินเสียงจอแจในรถ ชายคนนั้นก็เงยหน้าขึ้นและเห็นลานกว้างขนาดใหญ่อยู่เบื้องหน้า

ลานกว้างนั้นดูเหมือนศูนย์การค้าขนาดใหญ่สไตล์เบย์มาร์ดสำหรับยานพาหนะทุกชนิด

มีกระท่อมไม้ซุงขนาดเล็กกระจายอยู่รอบๆ อีกครั้ง บางหลังเป็นร้านขายน้ำและขนมขบเคี้ยว ขณะที่บางหลังเป็นป้อมยาม

ลานกว้างนี้ยังมีรั้วกั้นในลักษณะที่ไม่ทำลายความงามอันน่าทึ่งของธรรมชาติ

และเบื้องหน้าของลานกว้างคือภูเขาดินขนาดมหึมาที่เกิดจากดินถล่ม

ตามข่าว นกสายพันธุ์ประหลาดติดอยู่ในถ้ำนั้น

นกเหล่านี้หายากมาก มีประชากรชาวอาร์คาดิน่าเพียงไม่กี่คนเท่านั้นที่เคยเห็นพวกมัน

จากบันทึกและการสืบสวน นกเหล่านี้มีแนวโน้มที่จะสูญพันธุ์ พวกมันไม่ใช่นกธรรมดา แต่มีความเป็นยุคก่อนประวัติศาสตร์มากกว่า

จากภาพวาดในบทความหนังสือพิมพ์ พวกมันน่าจะมีสี่ขา... ซึ่งน่าทึ่งมากเพราะนกมีแค่ขนและขา

ทว่า นกยุคก่อนประวัติศาสตร์เหล่านี้กลับมีปีกและขาสองข้าง

บันทึกบางฉบับกล่าวว่าขาสองข้างแรกคือมือ และบันทึกอื่นๆ กล่าวว่าขาทั้งสี่ข้างคือเท้า

อย่างไรก็ตาม นักชีววิทยาที่เก่งกาจและผู้ศึกษาเกี่ยวกับสัตว์จากชาติต่างๆ ในสหประชาชาติ ได้มารวมตัวกันเพื่อสังเกตการณ์และทำความเข้าใจนกที่แปลกประหลาดเหล่านี้

ว่ากันว่าพวกมันยังมีดวงตาหลายชุด ซึ่งจัดวางอย่างมีกลยุทธ์บนหน้าผากเหมือนแมงมุม

นกที่โตเต็มวัยน่าจะมีขนาดเท่าค้างคาว

จะงอยปากของพวกมันยาวอย่างไม่น่าเชื่อและดวงตาเป็นสีฟ้า

พวกมันยังมีระบบต่างๆ ในร่างกายที่แตกต่างจากนกชนิดอื่นและมนุษย์ด้วย แต่เดาว่านั่นคือลักษณะของ ‘สิ่งมีชีวิตยุคก่อนประวัติศาสตร์’

สิ่งมีชีวิตทั้งหมดในปัจจุบันเป็นเวอร์ชันที่วิวัฒนาการมาจากต้นแบบดั้งเดิม แม้แต่มนุษย์ก็วิวัฒนาการมาจากสิ่งที่พวกเขาเคยเป็นมาก่อน

ดังนั้น ระบบต่างๆ ไม่ว่าจะเป็นระบบภูมิคุ้มกัน ระบบย่อยอาหาร และอื่นๆ จึงแตกต่างกันอย่างมาก

สำหรับนกเหล่านี้ พวกมันเกลียดความร้อน และมักจะจำศีลเหมือนหมีในช่วงปลายฤดูใบไม้ผลิและตลอดฤดูร้อน

พวกมันมักจะเลือกถ้ำที่เย็นสบายเพื่อจำศีลและสามารถนอนหลับได้นานหลายสัปดาห์โดยไม่มีอาหารหรือน้ำ เมื่อตื่นขึ้นมา แน่นอนว่าพวกมันต้องกิน และดังนั้นพวกมันจึงเริ่มกินเสบียงที่เก็บตุนไว้

แต่ประเด็นคือ... ฤดูร้อนสิ้นสุดไปนานแล้ว และนิสัยการนอนหลับในเวลากลางคืนของพวกมันก็จางหายไป

เนื่องจากดินถล่มขวางทางออก พวกมันจึงไม่มีทางเลือกอื่นนอกจากกินทุกอย่างที่พบในนั้น หรือไม่ก็กินกันเอง

อย่างน้อยนั่นคือสิ่งที่ผู้เชี่ยวชาญคาดเดา และถ้าพวกมันยังมีชีวิตอยู่ ก็หมายความว่าน่าจะมีรอยแตกเล็กๆ หรือจุดที่อากาศถ่ายเทได้ในถ้ำซึ่งช่วยให้พวกมันรอดมาได้

แต่พวกเขารู้ได้อย่างไรว่านกเหล่านี้ติดอยู่ในนั้น? พรานท้องถิ่นสองสามคนที่คุ้นเคยกับนกเหล่านี้เป็นอย่างดี รู้ถึงนิสัยของพวกมันที่จะอาศัยอยู่ในถ้ำในช่วงที่อากาศร้อน

ข่าวแพร่สะพัดออกไปเมื่อนายพรานสังเกตเห็นดินถล่ม และเนื่องจากเบย์มาร์ดมักจะจ่ายเงินสำหรับข่าวทำนองนี้ เหล่านายพรานจึงตัดสินใจหารายได้พิเศษด้วยการรายงานเรื่องนี้

แน่นอนว่าชาวเบย์มาร์ดรีบไปยังจุดที่ดินถล่มเพื่อยืนยันเรื่องดังกล่าวผ่านการสืบสวนอย่างเข้มงวดและการทดสอบด้วยอุปกรณ์ในพื้นที่ก่อนที่จะจ่ายเงินให้นายพราน

เหล่านายพรานไม่เคยคาดคิดเลยว่าเรื่องแบบนี้จะกลายเป็นข่าวระดับโลกได้

อะไรนะ? นกที่พวกเขาเห็นเป็นครั้งคราวระหว่างการล่านี่กำลังจะสูญพันธุ์งั้นเหรอ? ('0')

ในท้ายที่สุด เรื่องนี้ก็กลายเป็นเรื่องใหญ่โต

11 โมงเช้า

“เอาล่ะ! ทุกคนมารวมกันตรงนี้ นำจอบ พลั่ว และถังของพวกคุณมา แล้วช่วยกันเปิดทางเข้าถ้ำ! อาจต้องใช้เวลาสองสามวันในการเปิดทาง แต่เราจะไม่หยุดจนกว่าจะช่วยนกเหล่านั้นออกมาได้!”

“เย่!!!!”