บทที่ 1630 มิตรหรือศัตรู?

ไม่มีคบเพลิงใดส่องสว่างให้แก่ที่พำนักซึ่งทำจากหินสีดำหนาทึบ ความมืดคือทั้งหมดที่หลายคนมองเห็น

อากาศหนาวเย็น พื้นเยือกแข็ง และดวงตาของหลายคนก็พยายามอย่างยิ่งที่จะลืมตาให้ขึ้นท่ามกลางอาการบวมเป่ง

เกิดอะไรขึ้นที่นี่กันแน่?

บนชั้น 3 ลึกลงไปในใจกลางคุกใต้ดิน ชายร่างสูงตระหง่านสามคนที่ถูกขังอยู่ในห้องเดียวกันอดไม่ได้ที่จะสังเกตเห็นความโกลาหล

พวกเขาคือเหล่ายักษ์ที่ถูกทรมานเกินกว่าจะเชื่อไหว บางคนสูญเสียนิ้วเท้าและนิ้วมือ ส่วนคนอื่นๆ ก็ปรากฏรอยแผลน่าสยดสยองซึ่งเป็นฝีมือของศัตรู

ผิวหนังของพวกเขาเย็นชื้นและเหนียวเหนอะ ลมหายใจก็แผ่วเบาและขาดห้วง

ก่อนหน้านี้พวกเขาหลับใหลอยู่ แต่ดวงตาก็เบิกโพลงทันทีที่ได้ยินเสียงประหลาดจากชั้นบน และเมื่อรวมกับท่าทีที่ไอ้พวกเวรอโดนิสวิ่งพล่านกันไปทั่ว พวกเขาก็มั่นใจว่านี่คือการโจมตีของศัตรู

แต่จะเป็นใครกัน?

ชาย 2 ใน 3 คนรู้สึกกระวนกระวายใจ หวังว่าไม่ว่าผู้บุกรุกจะเป็นมิตรหรือศัตรู ขอให้พวกเขาหารีบตนให้พบโดยเร็ว

นิโคลัส เพื่อนของพวกเขากำลังต้องการผู้รักษาอย่างเร่งด่วน แม้ในยามหลับตา พวกเขาก็ไม่เคยหลับลึกนัก ยังคงจดจ่ออยู่กับลมหายใจที่สม่ำเสมอของเขา

พวกเขาล้วนถูกทรมาน แต่ก็ไม่มากเท่านิโคลัส ผู้รอดชีวิตมาได้อย่างปาฏิหาริย์หลังจากผ่านไปหลายเดือน แต่พวกเขารู้ดีว่าเขากำลังใช้ชีวิตอยู่ด้วยเวลาที่หยิบยืมมา

วันแล้ววันเล่า จำนวนชั่วโมงที่เขาสามารถตื่นอยู่ได้ในหนึ่งวันค่อยๆ ลดลงอย่างช้าๆ

นี่เป็นเรื่องเลวร้าย การเฝ้ามองผู้บัญชาการผู้ยิ่งใหญ่แห่งกองทัพริเวอร์ที่ 4 ต้องมาตายในโซ่ตรวนพิงกับกำแพงหนาทึบของคุกที่เคยเป็นของตนเองนั้น เป็นภาพที่เจ็บปวดเกินกว่าที่พวกเขาจะทนดูได้

นิโคลัสอ่อนแอลงมากจนเขาไม่แม้แต่จะปัดป้องหนูที่กำลังกัดกินบาดแผลเน่าเฟะหลายแห่งของเขาอีกต่อไป

แม้ว่าผู้บุกรุกจะเป็นศัตรู พวกเขาก็จะพยายามอย่างสุดความสามารถที่จะใช้เล่ห์เหลี่ยมและกล่าววาจาหลอกลวงที่แนบเนียน เพื่อหลอกให้ศัตรูรักษาอาการบาดเจ็บของนิโคลัสก่อน

'นิโคลัส ไอ้สารเลว! ตื่นสิ... ตื่นขึ้นมา เพื่อน... เพื่อลูกเมียของแก อย่าริอาจตายนะเว้ย!'

เบรนท์ฟอร์ดและโคลินเรียกเพื่อนของพวกเขาด้วยดวงตาสีแดงก่ำ แต่ไม่มีเสียงตอบรับ มีเพียงเสียงลมหายใจที่ยุ่งเหยิงดังท่วมห้องขัง

ทั้งคู่กัดฟันกรอด หันเหความสนใจไปยังโถงทางเดินฝั่งตรงข้ามห้องขังของตน

'มาสิ! มาเลย!... ใครก็ได้... รีบหาพวกเราให้เจอ!... ได้โปรด...'

พวกเขาเริ่มสวดอ้อนวอนต่อเทพเถาวัลย์เพื่อขอโชค และแทบจะในทันที คำอธิษฐานของพวกเขาก็ได้รับการตอบรับ

ตึก ตึก ตึก ตึก ตึก ตึก~

เสียงฝีเท้าที่วิ่งอย่างสม่ำเสมอดังก้องแผ่วเบาไปทั่วบริเวณนั้นฟังดูราวกับดนตรีสวรรค์ในหูของพวกเขา

ด้วยความหวังในดวงตาที่ลึกโบ๋ พวกเขาหันขวับใบหน้าที่ซูบตอบจนเห็นกระดูกไปข้างหน้า จ้องมองไปยังโถงทางเดินอย่างเขม็ง

ตึก ตึก ตึก ตึก ตึก ตึก~

เสียงฝีเท้าดังขึ้นเรื่อยๆ และเสียงประตูห้องขังที่ถูกเปิดออกทำให้ไฟในใจของพวกเขายิ่งลุกโชน

หากประตูห้องขังจำนวนมากถูกเปิดออก นั่นหมายความว่าผู้บุกรุกเหล่านี้กำลังปลดปล่อยสหายยักษ์ของพวกเขา ในขณะเดียวกัน พวกเขาก็ไม่ต้องการมองโลกในแง่ดีเกินไป เพราะท้ายที่สุดแล้ว ก่อนที่พวกเขาจะถูกจับขังเสียเอง พวกเขาก็เคยมีนักโทษฉาวโฉ่อยู่ในความดูแลเช่นกัน ซึ่งบางคนก็เป็นยักษ์เหมือนกัน

โคลินและเบรนท์ฟอร์ดสูดหายใจเข้าลึกๆ ขณะที่แสงไฟประหลาดค่อยๆ ส่องสว่างให้แก่โถงทางเดินอันมืดมิดและเต็มไปด้วยเงา

เงา... พวกเขาเห็นเงาของผู้คน ซึ่งส่วนใหญ่ไม่ได้มีความสูงเท่าพวกเขาซึ่งเป็นยักษ์

มันบอกได้ง่าย ยักษ์ไม่กี่คนในหมู่คนเหล่านั้นมีเงาที่ทอดยาวดูเหมือนไม่มีที่สิ้นสุด

ทั้งคู่สันนิษฐานในทันทีว่ายักษ์เหล่านั้นคงได้รับการปลดปล่อยจากห้องขังและติดตามพวกเขามา

ถ้างั้น... ใครคือผู้ช่วยเหลือพวกเขากัน?

พวกเขามองไปยังโถงทางเดินและสบเข้ากับดวงตาแน่วแน่หลายคู่ที่กำลังจ้องมองมายังพวกเขาอย่างดุดันในไม่ช้า

พวกเขาไม่รู้จักคนในชุดประหลาดเหล่านี้ และในไม่ช้า พวกเขาก็เห็นบุคคลที่พวกเขาไม่อยากจะเชื่อสายตา นั่นคือองค์ชายสามอาร์ทิมิสและเพย์น นายน้อยแห่งเมืองริเวอร์

"ฝ่าบาท..."

"นายน้อย..."

ทั้งสองคนไม่อาจกลั้นไว้ได้ พวกเขาก้มหน้าลงและร้องไห้ออกมาด้วยความละอายใจ

"พวกกระหม่อมทำให้ท่านทั้งหลายผิดหวัง"

เพย์นรู้สึกสะเทือนใจเมื่อเห็นอดีตลุงๆ ที่เคยแข็งแรงบึกบึน บัดนี้กลับตกอยู่ในสภาพเช่นนี้

ความล้มเหลวที่พวกเขาหมายถึงคือการล้มเหลวในการปกป้องริเวอร์ และด้วยเหตุนั้นจึงล้มเหลวในการปกป้องโซมาและประชาชน นั่นคือคำขอโทษของพวกเขาต่ออาร์ทิมิส

สำหรับเพย์น มันเป็นเรื่องส่วนตัวยิ่งกว่านั้น พวกเขาล้มเหลวในการปกป้องเจ้านายของตน ปล่อยให้ท่านถูกแขวนคอต่อหน้าต่อตาอย่างน่าอดสูที่สุด

ในวันนั้น พวกเขากรีดร้องและพยายามวิ่งเข้าไปเพื่อหยุดยั้งความบ้าคลั่ง แต่ก็ไม่อาจสู้พวกสาวกของอะโดนิสที่ชั่วช้าเหล่านั้นได้

หลังจากผ่านไปหลายเดือน เจ้านายของพวกเขาคงไม่เหลือแม้แต่ร่างให้ฝัง

พวกเขาสะกดกลั้นร่างกายที่สั่นเทาขณะที่ธารน้ำตาเค็มๆ ไหลรินลงมาตามแก้ม

มันเจ็บปวด..

หัวใจของพวกเขาเจ็บปวดจากเหตุการณ์อันโหดร้ายที่บัดนี้ดูเหมือนเป็นความทรงจำอันห่างไกล

พวกเขาสะกดกลั้นร่างกายที่สั่นเทาขณะที่ธารน้ำตาเค็มๆ ไหลรินลงมาตามแก้ม

"ฝ่าบาท... นายน้อย... พวกกระหม่อมทำให้ท่านผิดหวัง" ทั้งคู่คร่ำครวญเป็นเพลงเดียวกันขณะที่โซ่ตรวนถูกปลดออกและมีคนช่วยพยุง ไม่มีใครขัดจังหวะการร่ำไห้ของพวกเขา

เป็นตอนที่นิโคลัสถูกปลดปล่อยเป็นอิสระแล้วนั่นแหละ พวกเขาถึงนึกถึงสถานการณ์ปัจจุบันของเขาได้

ใบหน้าของพวกเขาสั่นเทาขณะที่ตรวจสอบสภาพของเขาคร่าวๆ "ฝ่าบาท ท่านต้องช่วยเซอร์นิโคลัส เขาใกล้จะตายแล้ว"

ชาวเบย์มาร์ดมีสีหน้าเคร่งขรึมหลังจากไล่ฝูงหนูที่กำลังกัดแทะบาดแผลของเขาออกไป

ร่างของนิโคลัสชุ่มโชกไปด้วยเหงื่อตั้งแต่หัวจรดเท้า และดูเหมือนจะไม่รับรู้ถึงการมาของพวกเขา

ด้วยประสบการณ์การปฐมพยาบาลในสนามรบ พวกเขารีบตรวจสอบสัญญาณชีพและอาการของเขาอย่างรวดเร็ว พลางรู้สึกใจหาย

ด้วยไฟฉายขนาดเล็ก คนหนึ่งตรวจดูม่านตาของเขา และบาดแผลภายนอกที่เห็นได้ชัดก็ถูกตรวจสอบและบันทึกไว้อย่างคร่าวๆ โดยใช้เวลาไม่เกิน 40 วินาที

พวกเขาเคลื่อนไหวอย่างรวดเร็วและเป็นมืออาชีพจนเพย์น อาร์ทิมิส โคลิน เบรนท์ฟอร์ด และยักษ์คนอื่นๆ อดไม่ได้ที่จะทำตัวเหมือนคนที่อยู่ในโรงพยาบาล กำลังรอฟังข่าวดีหรือข่าวร้าย

เอ้า พูดสิเพื่อน! อาการเขาเป็นยังไงบ้าง?

"ดูไม่ดีเลย เขาตกอยู่ในห้วงนิทราลึก"

เขาอยู่ในภาวะโคม่า แต่จะเป็นระยะสั้นหรือยาวนั้นขึ้นอยู่กับว่าการรักษาจะล่าช้าไปนานแค่ไหน

แล้วจะรออะไรกันอยู่?

เร็วเข้า! เร็วเข้า! เร็วเข้า! เร็วเข้า