บทที่ 1475 มิตรหรือศัตรู?

โครม!

ชายฉกรรจ์เนื้อตัวเหนียวเหนอะหนะสองสามคนทำถังเหล้ารัมหล่นลงพื้น เหล้ารัมทะลักออกมาตามรอยแตกที่เพิ่งเกิดขึ้นใหม่

นี่ควรจะเป็นปัญหาใหญ่ ทว่า บัดนี้กลับไม่มีใครสนใจเรื่องนั้นเลยแม้แต่น้อย

“ให้ตายสิ!... นั่นมันตัวอะไรวะ?”

“ข้าต้องฝันไปแน่ๆ อะไรมันจะเร็วปานนั้นถ้าไม่ใช่บ็อกเกิ้ล?”

“มัน... มัน... กำลังมาทางนี้... มันกำลังมาทางนี้!!!!”

“บ็อกเกิ้ล... ฝูงบ็อกเกิ้ลทั้งกองทัพ!”

ทุกคนตัวแข็งทื่อราวกับถูกสาปจับจ้องไปยังสิ่งมีชีวิตที่กำลังเคลื่อนที่ด้วยความเร็วสูงตรงมายังท่าเรือขนาดมหึมา

โอ้... เทพธิดา!

พวกเขาจะทำอย่างไร? จะเตรียมรับมือกับบ็อกเกิ้ลที่อาจตัดสินใจพุ่งเข้าชนเรือของพวกเขาจนแหลกเป็นชิ้นๆ ได้อย่างไร?

ต่างคนต่างมองหน้ากันไปมา

บัดซบเอ๊ย!

“มัวทำบ้าอะไรอยู่! รีบพายเรือหลบไปให้พ้น! พายเรือโสโครกนั่นหลบไปให้พ้นสิวะ!!!!!!!!!!!”

ไม่มีใครรู้ว่าใครเป็นคนตะโกนขึ้นมาก่อน แต่ทันทีที่เสียงนั้นดังก้องไปทั่ว บรรยากาศก็พลันแปรเปลี่ยนเป็นความโกลาหลวุ่นวายในบัดดล

ซ้าย ขวา หน้าหลัง และทุกทิศทุกทาง

เหล่าชายฉกรรจ์ผิวสีน้ำเงินและผิวคล้ำที่เหงื่อโทรมกายต่างวิ่งกันอลหม่านไปคนละทิศคนละทาง พยายามจะกอบกู้ทุกสิ่งที่พอจะกอบกู้ได้จากหายนะที่กำลังจะมาถึง

รู้หรือไม่ว่าบ็อกเกิ้ลนั้นทรงพลังเพียงใดเมื่อเทียบกับเรือไม้ของพวกเขา? ไม่ว่าบ็อกเกิ้ลที่ปรากฏตัวจะเป็นสายพันธุ์หรือประเภทใดก็ตาม พวกมันก็ยังทรงพลังกว่าเรือไม้ของพวกเขาอยู่ดี

เป็นเรื่องที่หาได้ยากยิ่งที่บ็อกเกิ้ลจะเข้ามาใกล้ท่าเรือถึงเพียงนี้... แต่นั่นก็ไม่ได้หมายความว่ามันจะเป็นไปไม่ได้

เท่าที่พวกเขารู้ บ็อกเกิ้ลอาจมาถึงท่าเรือและทำลายเรือของพวกเขาทั้งหมดจนแหลกละเอียดเป็นชิ้นเล็กชิ้นน้อย

และที่เลวร้ายที่สุดก็คือ พวกเขาจะไม่มีปัญญาทำอะไรกับสิ่งมีชีวิตหนังเหนียวพวกนี้ได้เลย

นอกจากการจอดเทียบท่าเรือโดยตรงแล้ว หลายคนยังเลือกที่จะทอดสมอในน่านน้ำที่ไม่ไกลจากท่าเรือนัก แล้วใช้เรือลำเล็กพายเข้าไปยังช่องทางเทียบเรือ

เมื่อพวกที่กำลังพายเรืออยู่ในน้ำเห็นฝูงบ็อกเกิ้ลที่เคลื่อนที่อย่างรวดเร็ว ใบหน้าของพวกเขาก็ซีดเผือดด้วยความหวาดกลัว

“ไอ้พวกขี้ขลาดตาขาว! มัวรออะไรกันอยู่? รีบพายเรือหนีก่อนที่เราจะโดนบดขยี้กันหมด!!”

โอ้... เทพธิดา!

พาย พาย พายเรือ... ค่อยๆ พายไป... ค่อยๆ เหรอ?

บ้าฉิบ! ค่อยๆ บ้าอะไรล่ะ!

เหล่าชายฉกรรจ์เริ่มจ้วงพายสุดแรงเกิดราวกับมีพละกำลังของเทพเจ้าธอร์ พร้อมกับสวดภาวนาในใจให้รอดพ้นจากวิกฤตครั้งนี้ไปได้

และในขณะที่คนบนเรือใหญ่กำลังพายกันอย่างสุดชีวิต บางคนก็กระโดดลงเรือพายลำเล็กไปแล้ว อาศัยคลื่นที่เกิดจากเรือใหญ่ช่วยผลักดันให้พวกเขาเข้าฝั่งได้เร็วยิ่งขึ้น

พวกเขาวางหีบสมบัติสองสามใบลงบนเรือและเริ่มเคลื่อนที่ด้วย 'ความเร็วแสง'

ต่อให้เรือใหญ่ของพวกเขาต้องจมลง อย่างน้อยเหล่าผู้นำก็ต้องการให้สมบัติของตนยังคงอยู่ เพราะเมื่อมันจมลงไปแล้ว การจะดำลงไปกู้คืนทั้งหมดนั้นเป็นเรื่องยาก

ควรสังเกตว่าแม้พวกเขาจะทอดสมออยู่ใกล้ท่าเรือ แต่ก็ยังมีระยะห่างจากพื้นทะเลเบื้องล่างอยู่อีกมาก

แน่นอนว่าผู้คนจำนวนมากในยุคนี้สามารถอยู่ใต้น้ำได้นานกว่าปกติ เนื่องจากวิถีชีวิตและการพึ่งพาทะเลอยู่เสมอ

สถานการณ์นี้ไม่ใช่เรื่องแปลก เพราะแม้แต่บนโลกยุคใหม่ ชาวบาเจาซึ่งมีวิถีชีวิตแบบเร่ร่อนก็มีการเปลี่ยนแปลงทางร่างกายที่น่าทึ่ง ทำให้พวกเขาสามารถอยู่ใต้น้ำได้เป็นเวลานานอย่างไม่น่าเชื่อ

หากให้ลองจินตนาการว่าตัวเองกลั้นหายใจ จะสามารถอยู่ใต้น้ำได้นานแค่ไหน? หนึ่งนาที? สองนาที?

พึงระลึกไว้ว่าการว่ายน้ำในสระหรือการจุ่มหัวลงในอ่างน้ำนั้นไม่เหมือนกับการดำดิ่งลงไปในมหาสมุทรที่ต้องต่อสู้กับแรงดันมหาศาลที่บีบอัดร่างกาย

โดยทั่วไปแล้ว คนเราอาจอยู่ได้ 30 วินาทีถึงหนึ่งนาทีเมื่อดำลงไปในทะเลลึกโดยไม่มีอุปกรณ์ดำน้ำหรือถังอากาศ

แต่สำหรับชาวบาเจา พวกเขาสามารถอยู่ใต้น้ำได้นานถึง 13 นาทีเต็ม

รู้ไหมว่า 13 นาทีนั้นนานแค่ไหน? ในวันแดดจ้า คนคนหนึ่งสามารถเดินผ่านไปได้หลายช่วงตึกในเวลาเท่านี้

แต่ชาวบาเจาได้ก้าวข้ามขีดจำกัดของมนุษย์ พิสูจน์ให้เห็นว่ามนุษย์สามารถปรับตัวเข้ากับทุกสถานการณ์ได้

แน่นอนว่าความสามารถเหล่านี้ไม่ได้เป็นเพียงผลมาจากการฝึกฝนอย่างหนักเพียงอย่างเดียว

ชาวบาเจาใช้ชีวิตอยู่กับทะเลมาหลายชั่วอายุคน จนกระทั่งร่างกายของพวกเขาเกิดการปรับตัวเป็นพิเศษให้เข้ากับวิถีชีวิตในมหาสมุทร

และด้วยการเปลี่ยนแปลงนี้เอง ทำให้ม้ามของพวกเขามีขนาดใหญ่กว่าคนปกติถึง 50 เปอร์เซ็นต์

ม้ามไม่ใช่สิ่งจำเป็นต่อการอยู่รอด แต่มันมีบทบาทในระบบภูมิคุ้มกันและทำหน้าที่เป็นเหมือนเครื่องกรองเลือด กำจัดเซลล์เม็ดเลือดแดงที่เสื่อมสภาพและนำธาตุเหล็กกลับมาใช้ใหม่

ยิ่งไปกว่านั้น ม้ามยังเป็นแหล่งเก็บสำรองเลือด และเมื่อสัตว์เลี้ยงลูกด้วยนมดำน้ำ ม้ามจะหดตัว ส่งเลือดสำรองที่อุดมด้วยออกซิเจนไปทั่วร่างกาย

ดังนั้น ม้ามที่ใหญ่ขึ้นจึงหมายถึงมีออกซิเจนสำรองมากขึ้นเมื่อดำน้ำ

ร่างกายของมนุษย์สามารถเปลี่ยนแปลงได้ เช่นเดียวกับที่เคยเปลี่ยนแปลงมาตั้งแต่ยุคบรรพกาล

และเช่นเดียวกับชาวบาเจา สิ่งที่น่าตกใจในเฮิร์ทฟิเลียก็คือ กะลาสีและผู้คนที่ใช้ชีวิตอยู่กับทะเลเกือบทั้งหมดมีการเปลี่ยนแปลงเหล่านี้

อาจกล่าวได้ว่าประชากรอย่างน้อย 35% ของเฮิร์ทฟิเลียดูเหมือนจะมีการกลายพันธุ์ทางร่างกายเพื่อปรับตัวให้เข้ากับชีวิตในทะเล ยิ่งไปกว่านั้น พวกเขาดูเหมือนจะมีความสามารถที่ดีกว่าชาวบาเจาเสียอีก

เพียงแค่คาบมีดสั้นไว้ในปาก โจรสลัดส่วนใหญ่ก็สามารถว่ายลงไปใต้มหาสมุทรอันกว้างใหญ่และอยู่ได้นานถึง 17 นาทีโดยไม่มีปัญหา

ความโหดร้ายของยุคกลางนั้นเกินจะบรรยาย... โดยเฉพาะอย่างยิ่งหากพวกเขาต้องว่ายลงไปเพื่อกู้สมบัติที่จมอยู่ใต้น้ำ

พวกเขาจะทำอะไรได้ในเมื่อไม่มีอุปกรณ์ดำน้ำหรือถังอากาศ?

แน่นอนว่าบางคนอาจอยู่ใต้น้ำได้เพียง 10, 13 หรือ 15 นาที

แต่การอยู่ได้นาน 17 นาทีก็ไม่ใช่ปัญหาสำหรับคนส่วนน้อย

คนส่วนใหญ่สามารถอยู่ได้ 15 นาที

อย่างไรก็ตาม แม้จะมีความสามารถเหล่านี้ การว่ายน้ำลงไปกู้สมบัติหนักๆ จากเรือที่จมก็ต้องใช้พลังงานอย่างมหาศาล ทำให้เวลาที่พวกเขาจะอยู่ใต้น้ำได้นั้นมีจำกัดอย่างยิ่ง

นี่คือเหตุผลที่การกู้สมบัติเป็นเรื่องยาก... แม้ว่าเรือของพวกเขาจะจมอยู่ใกล้กับท่าเรือก็ตาม

บัดซบ!

เหล่าชายฉกรรจ์ร่ำไห้ในใจ ขณะมองดูฝูงบ็อกเกิ้ลที่แหวกว่ายตรงมาหาพวกเขาจากแดนไกล

พาย! พาย! พาย!

หลายคนจ้วงพายด้วยพละกำลังอันสุดจะหยั่งถึง พลางนึกถึงโชคร้ายของตนเองที่ต้องมาเจอกับสถานการณ์ลำบากเช่นนี้

ทุกคนยังคงครุ่นคิดถึงชะตากรรมของตนเองเมื่อกลุ่มบ็อกเกิ้ลเริ่มปรากฏชัดเจนขึ้นเรื่อยๆ

และในตอนนั้นเองที่พวกเขารู้ว่าตนเองคิดผิด

ตู้ม!

ทุกคนเบิกตากว้างจ้องมอง 'บ็อกเกิ้ล' อันทรงพลังที่กำลังเข้ามาใกล้

“ถ้าข้าดูไม่ผิด... นั่นมัน... เรือเหรอ?”

จริงหรือเท็จ?

นั่นมันคือเรือจริงๆ งั้นหรือ?

(+0+)

หลายคนไม่อยากจะเชื่อสายตาตัวเองที่เห็นเรือโลหะจำนวนมากกำลังมุ่งหน้าเข้ามา

“สูงชะมัด!!!”

นี่คือเรือที่สูงและใหญ่ที่สุดเท่าที่พวกเขาเคยเห็นมาในชีวิต!!!

หลายคนตกตะลึงกับความจริงที่ว่าโลหะสามารถลอยอยู่บนน้ำได้โดยไม่จม ดังนั้นการได้เห็นเรือสองลำที่ดูเหมือนวงแหวนแล่นเข้ามาจึงทำให้พวกเขาคอแห้งผากด้วยความไม่อยากจะเชื่อ

พวกเขาเมาเหล้ารัมเกินไป หรือว่าสายตาของพวกเขาไม่ทำงานเหมือนเดิมกันแน่?

หลายคนเกิดความรู้สึกอยากจะควักลูกตาของตัวเองออกมา เช็ดกับเสื้อผ้าให้ใสสะอาดแล้วยัดกลับเข้าไปในเบ้าตา

แต่ในขณะเดียวกัน ข่าวนี้ก็ได้สร้างความปั่นป่วนให้กับกองกำลังลับบางกลุ่ม

ชายผิวสีน้ำเงินคนหนึ่งบนหลังม้าหรี่ตาลงอย่างเป็นอันตรายก่อนจะหันม้ากลับเข้าสู่เมือง

‘ข้าต้องรีบรายงานเรื่องนี้ให้นายท่านเอ็ม!’

แววตาของชายผู้นั้นฉายแววความโลภออกมาจากห้วงลึก ‘ไม่ว่าจะยังไงก็ตาม เราต้องยึดเรือพวกนั้นมาให้ได้อย่างน้อยหนึ่งลำ หรือไม่ก็ต้องหาแหล่งที่มาของมันให้ได้!’

กุบกับ กุบกับ

ม้าควบห้อจากไปพร้อมกับชายลึกลับ และเช่นเดียวกับเขา หลายคนก็รีบวิ่งออกไปเพื่อรายงานเรื่องนี้ให้กับผู้บังคับบัญชาของตน

สมาคมนักฆ่า คฤหาสน์ขุนนาง วังของเจ้าเมือง คฤหาสน์ลับของ T.O.E.P. ... หลายฝ่ายต่างส่งคนสอดแนมของตนกระโจนออกไปเพื่อส่งข่าว

บางคนยังคงอยู่สังเกตการณ์ต่อ โดยส่งคนไปรายงานเพียงไม่กี่คน

แต่ไม่ว่าพวกเขาจะสังกัดฝ่ายใด ทุกคนต่างก็มีความคิดเดียวกันผุดขึ้นในใจ

คนแปลกหน้าพวกนี้เป็นใคร? เหตุใดพวกเขาจึงมาที่นี่ด้วยจำนวนคนและกองเรือมากมายขนาดนี้?

สงครามหรือมิตรภาพ?

ดวงอาทิตย์ลอยอยู่สูง และฤดูร้อนก็ได้มาเยือนแล้ว

นี่คือช่วงเวลาแห่งสงคราม... หรือว่าพวกเขาเป็นมิตรของจักรวรรดิกันแน่?

จะคาดหวังอะไรได้?

หลายคนเลียริมฝีปากด้วยความสนใจ รู้สึกถึงคลื่นแห่งความโลภที่ก่อตัวขึ้นภายในใจ

เรือเช่นนี้ควรจะเป็นของมอร์แกนี่ผู้ทรงอำนาจ!

แต่คนใน T.O.E.P. รู้ว่ามันไม่ใช่... ถ้าอย่างนั้น... พวกเขาเป็นใคร?

ใครคือผู้ที่ควบคุมกองเรืออันทรงพลังเช่นนี้?

ใยแห่งโชคชะตาเริ่มถักทออย่างอันตราย

“เตรียมพร้อมรบ!”

คำสั่งถูกส่งออกไป และกองกำลังที่เตรียมพร้อมอยู่ก็เริ่มเคลื่อนไหว หากคนแปลกหน้าเหล่านี้มาเพื่อต่อต้านไททาเรียน หน้าที่ของพวกเขาก็คือการต่อสู้และรักษาที่มั่นแห่งนี้ไว้

มิเช่นนั้น พวกเขาก็จะต้อนรับคนแปลกหน้าเหล่านี้เข้ามา!

นั่นเป็นขั้นตอนปฏิบัติมาตรฐานสำหรับสถานการณ์เช่นนี้—รอให้ข่าวไปถึงหูของท่านเจ้าเมืองเสียก่อน

“เตรียมพร้อมรบ!”

“เตรียมพร้อมรบ!”

กุบกับ กุบกับ กุบกับ!~

กองม้าส่งเสียงดังสนั่นหวั่นไหวควบตะบึงลงจากเนินเขาน้อยใหญ่ มุ่งตรงไปยังที่ราบเบื้องล่างซึ่งมีผู้คนรอคอยอยู่

จะทำอย่างไรดี?

เรือหลายลำต่างหลีกทางให้ เพราะไม่ต้องการเข้าไปพัวพันกับสถานการณ์อันเลวร้าย

พวกเขาไม่กล้าเข้าไปยุ่งเกี่ยวกับความวุ่นวายนี้

และในไม่ช้า เหล่าตัวเอกของงานก็ได้เดินทางมาถึง!

สงครามหรือมิตรภาพ?