บทที่ 1464 คืนอันมืดมิด

แม้ว่าผู้บัญชาการทุกคนและผู้ช่วยของพวกเขาจะนั่งอยู่อย่างสงบ แต่ในใจกลับไม่เป็นเช่นนั้น

พวกเขารู้สึกว่ามีบางอย่างผิดปกติอย่างมากกับประมุขน้อยของตน

-ความเงียบ-

... เสียงแผ่วเบาจากรอบข้างโอบล้อมห้องไว้ในความเงียบสงัด

และในไม่ช้า เฮนรี่ก็ระเบิดเสียงหัวเราะออกมาอย่างกะทันหัน

ฮ่าฮ่าฮ่าฮ่าฮ่า~

เมื่อเห็นประมุขของตนหัวเราะอย่างร่าเริงเช่นนี้ ทุกคนกลับรู้สึกว่ามันน่าขนลุก

นี่... นี่..

ประมุขของพวกเขายังสติปกติดีอยู่ใช่ไหม?

ทำไมพวกเขารู้สึกอึดอัดใจอย่างมากที่มองเขา?

การเปลี่ยนแปลงของเฮนรี่ทำให้พวกเขาไม่ทันตั้งตัว อาจเป็นเพราะพวกเขาคุ้นเคยกับการเห็นด้านที่ไร้เดียงสาของเขา

เฮนรี่ตบเบาะรองนั่งขนาดใหญ่เกินตัวที่อยู่ข้างใต้เขา พลางมองพวกเขาไปทีละคน

แต่ในขณะที่บางคนไม่กล้าพูด ก็ยังมีบางคนที่กล้าหาญในกลุ่มซึ่งไม่รีรอที่จะถามในสิ่งที่จำเป็น

"ฝ่าบาท พวกเราคือผู้บัญชาการของพระองค์... เป็นคนของพระองค์และเป็นขุนนางที่พระองค์ไว้วางใจ เพียงพระองค์ตรัสมา สิ่งใดก็ตามที่พระองค์ต้องการจะสำเร็จลุล่วง"

"จริงหรือ?" เฮนรี่แค่นเสียงในใจแต่ไม่ได้แสดงออกมา "เจ้าพูดถูก ผู้บัญชาการบริงค์ลีย์ ความกังวลของข้าคือความกังวลของพวกเจ้า นั่นคือเหตุผลที่ข้าเรียกพวกเจ้าทุกคนมาที่นี่เพื่อแจ้งข่าวที่หน่วยสอดแนมของข้าเพิ่งส่งเข้ามา"

ทันใดนั้น ร่างกายของทุกคนก็เกร็งขึ้น

แผนการรบของพวกเขาได้ถูกกำหนดไว้เนิ่นนานแล้วและเกี่ยวข้องกับความเป็นความตายของพวกเขา แล้วพวกเขาจะไม่กังวลได้อย่างไร?

พวกเขาเงี่ยหูฟังอย่างตั้งใจ จ้องมองไปที่เฮนรี่โดยไม่ต้องการพลาดแม้แต่สิ่งเดียว

"แผนของเราต้องเปลี่ยน ศัตรูจับหน่วยสอดแนมของเราไปได้สองสามคน ดังนั้นแม้ว่าพวกมันอาจจะไม่รู้ว่าใครเป็นคนส่งหน่วยสอดแนมเข้าไป แต่พวกมันต้องเตรียมพร้อมสำหรับการโจมตีจากศัตรู เอลรอย สาส์น"

"พ่ะย่ะค่ะ ฝ่าบาท"

เอลรอยรีบส่งสาส์นให้เหล่าผู้บัญชาการ ซึ่งผลัดกันอ่านทีละคน

เพียงแต่ว่าหากใครได้เห็นสาส์นฉบับดั้งเดิม พวกเขาจะรู้ว่านี่เป็นคนละฉบับกัน

มีเพียงสามคน คือเฮนรี่ เอลรอย และแดนเท่านั้นที่รู้ความลับนี้

เมื่ออ่านสาส์น หลายคนก็รีบสรุปว่าความโกรธของเฮนรี่นั้นเป็นเพราะหน่วยสอดแนมสองสามคนถูกจับตัวไป

นี่แสดงให้เห็นถึงความแข็งแกร่งของศัตรูโดยอ้อมเมื่อเทียบกับพวกเขา

บรรยากาศนั้นหม่นหมอง และโดยไม่ต้องพูดอะไร ทุกคนก็รู้ว่าแผนการของพวกเขาจะต้องเปลี่ยนไป

"ฝ่าบาท พระองค์ตัดสินใจได้ถูกต้องแล้วพ่ะย่ะค่ะ" ผู้บัญชาการเฟอร์กูสันกล่าว พลางพับจดหมายอย่างใจเย็น

"อืม... ข้าก็คิดเช่นนั้น"

"..."

ความถ่อมตนของฝ่าบาทหายไปไหนแล้ว?

อย่างรวดเร็ว เฮนรี่วางแผนที่ขนาดใหญ่เกินตัวลงบนโต๊ะพับเตี้ยๆ ที่อยู่ตรงหน้าพวกเขา

ชายทุกคนนั่งขัดสมาธิหลังตรงอยู่บนเบาะรองนั่ง

ทุกคนได้รับสิ่งที่พวกเขาเรียกว่าตัวกำหนดตำแหน่ง ซึ่งโดยพื้นฐานแล้วคือแท่งไม้ที่ปลายด้านหนึ่งติดแผ่นสี่เหลี่ยมแบนๆ

พวกเขาใช้สิ่งนี้เพื่อเคลื่อนย้ายหมากตัวเล็กๆ ที่วางอยู่บนแผนที่

"มีข้อเสนอแนะอะไรไหม?"

บริงค์ลีย์ขมวดคิ้วก่อนจะดันหมากของเขาไปยังทิศทางหนึ่งบนแผนที่ "ฝ่าบาท เนื่องจากตำแหน่งนี้อาจถูกเปิดโปงแล้ว กองทัพของข้าจะใช้เส้นทางกูล ขึ้นไปยังเนินเขาสูงชันและลงไปยังทุ่งดอกไม้แห่งเฮอร์ติกา พวกเราน่าจะไปถึงมุมซ้ายสุดของกำแพงเมืองจากทางนั้นได้"

เฮนรี่พยักหน้า "เจ้าแน่ใจหรือว่าจะทำได้? ดอกไม้แห่งเฮอร์ติกานั้นไม่ง่าย ข้าไม่เคยไปที่นั่นมาก่อน แต่จากข่าวลือมากมายที่รวบรวมมาเกี่ยวกับสถานที่นั้น มันไม่ใช่เส้นทางที่ดีนัก"

บริงค์ลีย์ทุบหน้าอกสองครั้งเพื่อรับประกัน "ฝ่าบาท ปล่อยให้เป็นหน้าที่ของข้าเถิด เมื่อหลายสิบปีก่อน พระบิดาของพระองค์เคยส่งข้าไปจับสายลับต่างชาติในเมืองไวท์โพลด์ และเมื่อไปถึง เราได้ไล่ตามพวกมันผ่านทุ่งดอกไม้แห่งเฮอร์ติกา และแม้ว่าพวกมันจะหนีไปได้ แต่เราก็ได้เรียนรู้เพิ่มเติมเกี่ยวกับสถานที่แปลกประหลาดแห่งนี้ ดังนั้น ใช่ ตอนนี้ข้ามั่นใจว่าเราจัดการมันได้! อีกอย่าง... ศัตรูคงไม่คิดว่าเราจะกล้าเคลื่อนทัพผ่านสถานที่เช่นนี้"

ดอกไม้แห่งเฮอร์ติกา

ทุกคนฟังแล้วรู้สึกขนลุกเพียงแค่ได้ยินชื่อ

เหตุผลที่เส้นทางที่นำไปสู่ที่นั่นถูกเรียกว่าเส้นทางกูลก็เป็นเพราะดอกไม้แห่งเฮอร์ติกานี่เอง

เอื๊อก

พวกเขากลืนน้ำลายอย่างยากลำบาก จินตนาการว่าตัวเองเป็นคนที่จะต้องผ่านไปที่นั่น

ตอนนี้ สายตาที่พวกเขามองบริงค์ลีย์เต็มไปด้วยความทึ่งและความสงสาร พลางสงสัยว่าเขาแค่กำลังออกมาหาที่ตายหรือไม่

ไม่เพียงแต่เขาจะต้องต่อสู้กับศัตรู แต่พวกเขายังต้องต่อสู้ฝ่าฟันผ่านเฮอร์ติกาอีกด้วย แบบนั้นมันไม่หนักหนาเกินไปหรือ?

ชื่อเฮอร์ติกานั้นมาจากตำนาน หรือจะพูดให้ถูกก็คือ ที่มาของสถานที่แห่งนี้

ว่ากันว่าเมื่อหลายศตวรรษก่อน หญิงสาวนามว่าเฮอร์ติกาได้แต่งงานกับสามีด้วยความรักและความสุขอย่างลึกซึ้ง แต่เนื่องจากนิสัยไร้เหตุผลของนางที่ไม่ต้องการให้สามีรับภรรยาอื่น นางจึงกลายเป็นคนใจแคบและอุกอาจเกินไป

กล่าวกันว่าเหตุผลของนางผลักดันให้นางเสียสติจนถึงจุดที่นางก่อกรรมทำเข็ญนับไม่ถ้วน ควักหัวใจของผู้หญิงทุกคนที่กล้าแต่งงานกับสามีของนาง

นางรู้สึกอย่างเห็นแก่ตัวว่าสามีเป็นหนี้นางมากเกินไป เนื่องจากเขาปล่อยให้สภาทอดทิ้งลูกๆ ทุกคนที่เกิดจากนาง

ใช่

ทุกครั้งที่นางคลอดลูก พวกเขาจะบอกว่าเด็กคนนั้นไม่ดี นี่เป็นเพราะลูกๆ ของนางทุกคนมีตำหนิ/ปานบนใบหน้า

มันขับไล่ผู้หญิงที่เห็นแก่ตัวเกินไปคนนี้ให้เสียสติ รู้สึกว่าไม่มีอะไรดีในชีวิตนี้อีกแล้ว

และตอนนี้ที่สามีไม่ต้องการนางอีกต่อไป นางจะยอมรับเรื่องนี้ได้อย่างไร?

เหอะ

นางกลายเป็นคนบ้าเต็มตัว พร้อมที่จะเอาคืนอย่างสาสม

หลายคนเชื่อว่าเพราะนางไม่ยอมให้สภาควบคุมดูแล นางจึงค่อยๆ พัฒนาพลังชั่วร้ายขึ้นมาพร้อมกับการฆ่าล้างผลาญที่นางทำ

ในยุคของนาง ผู้หญิงคนนั้นเป็นทั้งตำนานและฝันร้าย

ผู้หญิงคนเดียวจะหลบหนีทางการมาได้นานหลายสิบปีโดยไม่ถูกจับได้อย่างไร? นั่นไม่ใช่เวทมนตร์หรอกหรือ?

นางเป็นแม่มด ดังนั้น พวกเขาจึงเผานางในสถานที่ซึ่งปัจจุบันรู้จักกันในชื่อทุ่งดอกไม้แห่งเฮอร์ติกา

แต่มีบางอย่างแปลกประหลาดเกิดขึ้นไม่นานหลังจากการตายของนาง

สถานที่ที่เรียกว่าเฮอร์ติกากลายเป็นแหล่งของภูตผี โดยมีเรื่องราวผิดเพี้ยนต่างๆ นานาเกิดขึ้นที่นั่น

ไม่ว่าจะเป็นเรื่องบังเอิญหรือเป็นข้อพิสูจน์ว่านางเป็นแม่มดที่พัฒนาพลังขึ้นมาได้จริงๆ เนื่องจากการขาดการควบคุมดูแล ก็เป็นความจริงที่ว่าตอนนี้สถานที่นั้นอันตรายถึงตาย

ทุกคนรู้สึกเสียวสันหลังวาบ จินตนาการถึงร่างไร้วิญญาณของบริงค์ลีย์หลังจากผ่านสถานที่นั้นไป

คนบ้า!

ทุ่งดอกไม้แห่งเฮอร์ติกาไม่ใช่สถานที่ที่ควรไป!

เฮนรี่หรี่ตามองบริงค์ลีย์ โดยไม่มีใครรู้ว่าเขากำลังคิดอะไรอยู่

"เอาล่ะ ผู้บัญชาการบริงค์ลีย์ เจ้าและคนของเจ้าจงทำตามที่พูด"

"พ่ะย่ะค่ะ ฝ่าบาท" บริงค์ลีย์ตอบอย่างนอบน้อม

อืม..

เช่นนั้น แผนการโจมตีเริ่มต้นของทุกคนก็ได้เปลี่ยนไป

ไม่มีอะไรเหมือนเดิมอีกต่อไป

และในไม่ช้า เหล่าผู้บัญชาการก็ออกจากกระโจมของเฮนรี่ไปพร้อมกับผู้ช่วยของพวกเขา

เฮนรี่เอนตัวไปข้างหน้า จ้องมองแผ่นหลังของคนที่กำลังจากไป "ปลาติดเบ็ดแล้ว"

เอลรอยและแดนก็ยิ้มเช่นกัน "เป็นไปตามที่คาดการณ์ไว้พ่ะย่ะค่ะ ฝ่าบาท"

"เอาล่ะ พวกเจ้ารู้ว่าต้องทำอะไร ตอนนี้ไปได้แล้ว"

"ตามพระประสงค์พ่ะย่ะค่ะ"

ว่าแล้ว ทั้งคู่ก็ทิ้งประมุขของตนไว้ในความคุ้มครองขององครักษ์ที่ซ่อนตัวอยู่

ดี

ติ๊ก-ต็อก ติ๊ก-ต็อก

เวลาผ่านไปอย่างรวดเร็ว

และในไม่ช้า กลางวันก็เปลี่ยนเป็นกลางคืน

แต่ในขณะที่หลายคนควรจะกำลังเฝ้ายามหรือหลับสนิท บางคนกลับเริ่มรู้สึกอยู่ไม่สุข

ในกระโจมแห่งหนึ่ง ชายผู้มีแผลเป็นลึกที่ดวงตาข้างหนึ่งนั่งกอดอกอยู่

ชายผู้นั้นเอนตัวไปข้างหน้า เขียนบางอย่างลงไปอย่างใจเย็น และเมื่อเสร็จแล้ว เขาก็ผิวปากเป็นเสียงธรรมชาติ

วูบ!

เงาหนึ่งปรากฏขึ้นตรงหน้าเขา

"เอาสาส์นนี้ไป... เจ้ารู้ว่าต้องทำอะไร"

เงานั้นฉวยสาส์นไปราวกับสายฟ้าแลบ "ขอรับ ท่านลอร์ด"

ว่าแล้ว เขาก็หายตัวไปราวกับไม่เคยอยู่ที่นั่นมาก่อน

ท่านลอร์ดประหลาดผู้นั้นเอนหลังลง หยิบแอปเปิ้ลขึ้นมากัด

เขากลัวหรือข่มขู่กษัตริย์ที่อ่อนแอผู้นี้หรือ? ไม่มีทาง สำหรับเขาแล้ว คนอย่างเฮนรี่นั้นคาดเดาได้ง่ายเกินไป แข็งทื่อ และไร้เดียงสา

เขายินดีที่จะติดตามบิดาของเฮนรี่ แต่ไม่ใช่ลูกชายคนนี้ที่ทุกคนเคยดูถูกในตอนแรก

รอยยิ้มเย็นเยียบปรากฏขึ้นบนริมฝีปากของเขา

'ในท้ายที่สุด เจ้าจะเป็นเพียงกษัตริย์ผู้มีอายุสั้น'

~กร๊อบ

เขากัดแอปเปิ้ลอย่างสบายอารมณ์

ในไม่ช้า การนองเลือดจะเริ่มต้นขึ้น

ชายผู้นั้นยังคงจมอยู่ในความคิดเมื่อเสียงฝีเท้าหลายคู่ที่ใกล้เข้ามาอย่างรวดเร็วทำให้เขาได้สติ ถ้าไม่มีอะไรผิดพลาด ก็น่าจะเป็นคนถูกส่งมาตามเขา

เอาล่ะ ดูเหมือนว่าจะถึงเวลาต้องไปแล้ว ได้เวลาเล่นละครต่อ

~ฟุ่บ!

เงาร่างนั้นเคลื่อนไหวอย่างรวดเร็ว ออกจากค่ายพักอันกว้างใหญ่โดยไม่มีใครตรวจพบ

และในไม่ช้า เขาก็กระโดดขึ้นไปบนต้นไม้อย่างเงียบเชียบที่สุดเท่าที่จะทำได้

ภารกิจนี้ไม่ใช่เรื่องง่าย

บนต้นไม้ มียามธนูหลายนายคอยเฝ้าสังเกตการณ์ค่ายพักอยู่แล้ว และบนพื้นดินเบื้องล่าง ก็ยังมียามอีกมากที่ซุ่มซ่อนอยู่

แน่นอนว่าในช่วงกลางวัน คนของนายท่านบางส่วนได้อาสาเข้าไปช่วยงานหลายอย่างพร้อมกับคนของเฮนรี่ ทำให้พวกเขาได้ตรวจสอบและล่วงรู้ถึงตำแหน่งต่าง ๆ ที่พลธนูและยามเหล่านี้ประจำการอยู่

ด้วยข้อมูลที่ได้รับมาประกอบกับความมืดมิด เขาจึงลอบเร้นออกไปได้อย่างรวดเร็วโดยแทบไม่ก่อให้เกิดเสียงใด ๆ

และในไม่ช้า เขาก็หลุดออกจากขอบเขตของค่าย และรีบวิ่งมุ่งหน้าไปยังเมืองไวท์โพลด์

แต่หารู้ไม่ว่าสิ่งต่าง ๆ กลับไม่ได้เป็นอย่างที่ตาเห็นเสมอไป

ในความมืดมิด ดวงตาหลายคู่พลันเบิกโพลงขึ้น

ได้เวลาแล้ว