บทที่ 1449 การต่อสู้ภายใน

เป็นวันที่สดใสและสวยงาม

ดวงอาทิตย์ลอยเด่นอยู่บนท้องฟ้าพร้อมกับปุยเมฆสีขาวปุยรอบๆ

งดงาม

ธรรมชาติเผยความงามของมันออกมา ดุจดั่งสตรีผู้มีเสน่ห์ที่กำลังยั่วยวนเป้าหมายของเธอ

เหล่าใบไม้เต็มต้น เขียวชอุ่ม และมีชีวิตชีวา

นกน้อยส่งเสียงฮัม เหล่าผีเสื้อกระพือปีก เสียงเล็กๆ น้อยๆ จากสิ่งมีชีวิตใกล้เคียงขับขานเป็นเพลงประสานกันเป็นครั้งคราว

อีกเพียงสัปดาห์กว่าๆ ฤดูร้อนก็จะเบ่งบานเต็มที่

แต่เพื่อเป็นการเตรียมการ พระแม่ธรณีได้ชะลอการร่ำไห้ของนางลง และในช่วงสองสามวันที่ผ่านมา ก็ไม่มีแม้แต่ฝนปรอยๆ ให้เห็นทั่วทั้งดินแดน

อา ใช่..

นี่คือสภาพอากาศที่หลายคนชื่นชอบ

หลายคนมีความสุขอย่างแท้จริงที่ได้เห็นตัวเองผ่านพ้นอีกหนึ่งปีที่โหดร้ายมาได้

อากาศที่แจ่มใสให้ความรู้สึกเหมือนเป็นการปลดปล่อยจากทุกสิ่งที่พวกเขาเผชิญมา

รู้สึกดีที่ได้มีชีวิตอยู่

ตามท้องถนน หลายคนลากเกวียน ขับรถม้า เดินเท้า ทำไร่ไถนา และใช้ชีวิตอย่างดีที่สุด โดยไม่ต้องหวาดกลัวความตายที่ใกล้เข้ามาจากฤดูกาลอันโหดร้ายของธรรมชาติ

เช่นเดียวกับหมีและสิ่งมีชีวิตอื่นๆ ในโลก หลายคนเริ่มวางแผนที่จะเก็บสะสมทีละเล็กทีละน้อยสำหรับฤดูหนาวแล้ว

นี่คือเวลาที่จะแก้ไขปัญหาต่างๆ สร้างสิ่งต่างๆ เพิ่มขึ้น และเก็บเกี่ยวธัญพืชให้เพียงพอ!

และสำหรับคนอื่นๆ นี่คือเวลาแห่งความรัก

ไม่มีฝน ไม่มีหิมะ ไม่มีลมหนาว... พวกเขาสามารถเดินเล่นกับคู่รัก เพลิดเพลินไปกับความหอมหวานของวัยหนุ่มสาวหรือวัยชรา

นี่คือฤดูกาลที่สำคัญที่สุดของปีสำหรับหลายๆ คน

ไม่เพียงเพราะความเจริญรุ่งเรือง แต่ยังเป็นเพราะสงครามด้วย

เหล่าแม่ทัพนำกองทัพของตน ตระกูลต่างๆ ปะทะกันเพื่อทำลายล้างกันเอง ความลับถูกขโมย ผู้คนถูกลักพาตัว... พร้อมกับแสงอาทิตย์ก็มาพร้อมกับภยันตรายที่มากขึ้น

ดังคำกล่าวที่ว่า ยิ่งแสงสว่างจ้ามากเท่าไหร่ เงาก็ยิ่งมืดมิดมากขึ้นเท่านั้น

ในทำนองเดียวกัน ในขณะที่หลายคนมีความสุขและเปี่ยมไปด้วยชีวิตชีวา แต่สำหรับคนอื่นๆ กลับไม่เป็นเช่นนั้น

--โถงโลหิต, ป้อมปราการลับ, เทโนล่า--

ยังคงเป็นช่วงใจกลางวัน

แต่ทว่าโถงขนาดมหึมาที่ควรจะสว่างไสวไปด้วยแสงแดดกลับมืดมิดราวกับเป็นเวลากลางคืน

ในแถววงกลมหลายแถว สตรีกว่า 800 คนนั่งอยู่ในความเงียบงันอย่างสมบูรณ์

พวกนางเงียบราวกับรูปปั้น ไม่พูดจาหรือแม้แต่ไอ

ใบหน้าของพวกนาง 'มองไม่เห็น' ด้วยผ้าคลุมหน้าสีดำ

มือของพวกนางสวมถุงมือสีดำ เสื้อคลุมสีดำ และทุกสิ่งทุกอย่างเป็นสีดำ ดำสนิทราวกับน้ำหมึก

ลองมองดูให้ดี!

อาจดูเหมือนว่าพวกนางทั้งหมดมาจากฝ่ายเดียวกัน แต่ที่ติดอยู่บนผ้าคลุมหน้าของพวกนางมีสัญลักษณ์ขนาดใหญ่ซึ่งบ่งบอกถึงผู้อาวุโสเฉพาะคนที่พวกนางติดตาม

คนเหล่านี้มาจากป้อมปราการลับมากมายที่กระจัดกระจายอยู่ทั่วเทโนล่า

การจัดที่นั่งคล้ายกับรูปสามเหลี่ยม 13 รูปที่จัดวางเป็นวงกลมเหมือนดอกไม้

ผู้อาวุโสทั้ง 12 คนนั่งอยู่แถวหน้าสุดของแต่ละ 'แถวสามเหลี่ยม' และแถวสุดท้ายที่โดดเด่นที่สุดนั้นมีไว้สำหรับผู้นำของเหล่าแม่มดและผู้ที่สังกัดป้อมปราการหลัก

ทุกคนมีสีหน้าเคร่งขรึม

และทำไมพวกนางถึงมาเยือนป้อมปราการหลัก?

ก็เพื่อเทศกาลคืนวันเพ็ญ!

และเช่นเคย พวกนางจะกินเลี้ยงฉลองด้วยเหล่าบุรุษที่จับมาได้หลังผ่านกระบวนการชำระล้าง

ปีนี้ พวกนางได้รับคำสัญญาว่าจะมีความประหลาดใจครั้งใหญ่ - บุตรสาวของคนทรยศ!

หลายคนต้องการที่จะเฝ้าดูช่วงเวลาแห่งประวัติศาสตร์เมื่อบุตรสาวของคนทรยศจะอยู่ในเงื้อมมือของพวกนาง

เรื่องเช่นนี้จะต้องถูกบันทึกไว้ในประวัติศาสตร์ของแม่มดอย่างไม่ต้องสงสัย!

ใครบ้างจะไม่อยากถูกจารึกชื่อลงในหน้าประวัติศาสตร์ในลักษณะนั้น?

นอกจากนี้ พวกนางยังคาดหวังอย่างสูงที่จะถวายเครื่องสังเวยอันสูงส่งเช่นนี้แด่เทพีแห่งมนตราและเวทมนตร์ของพวกนาง เพื่อที่พวกนางจะได้รับพรจากพระนางมากขึ้นเรื่อยๆ

หลายคนต้องการพลังอำนาจแปลกประหลาดที่พวกนางเชื่อว่ามีเพียงเทพีของพวกนางเท่านั้นที่สามารถมอบให้ได้

คนอื่นๆ ต้องการมีอำนาจมากขึ้น ในขณะที่บางคนต้องการความเป็นอมตะ

พวกนางกำลังทำธุระของตนเองอยู่ในป้อมปราการมากมายของพวกนาง ทันใดนั้นก็ได้รับข่าวจากผู้นำเกี่ยวกับเรื่องนี้

ความหวังของพวกนางถูกปลุกขึ้นมาสูงเกินไปเพราะประกาศและคำสัญญาทั้งหมดที่ผู้นำคนปัจจุบันของพวกนางได้ส่งออกไปตลอดเวลา

น่าเสียดายที่ความจริงช่างน่าผิดหวัง

การให้สัญญาเกินจริงนำไปสู่ความไม่พอใจที่มากขึ้น

ดังนั้น การจะบอกว่าพวกนางผิดหวังในตัวผู้นำของตนนั้นยังถือว่าน้อยเกินไป

ผู้นำประเภทไหนกันที่ไม่สามารถแม้แต่จะจับเด็กผู้หญิงตัวเล็กๆ ในสถานที่ต่ำต้อยอย่างไพโน่ได้?

ยิ่งพวกนางมองผู้นำของตนผ่านผ้าคลุมหน้าสีดำมากเท่าไหร่ พวกนางก็ยิ่งไม่พอใจในตัวนางมากขึ้นเท่านั้น

แม้จะสวมผ้าคลุมหน้า แต่จามิล่ายังคงสัมผัสได้ถึงความไม่พอใจของพวกนางจากที่นั่งสูงของเธอ

ผู้อาวุโสหยานจี!

นางอยู่ในกลุ่มเคลื่อนไหวปัจจุบันที่ต้องการเปลี่ยนตัวจิมิล่ามานานแล้ว

ขณะพัดโบกพัดของนาง นางนั่งไขว่ห้าง ดูเย้ายวนใจไม่น้อย

แม้ว่าผู้อาวุโสในสภาแม่มดจะเป็นผู้ที่มีอายุ 46 ปีขึ้นไป แต่พวกนางก็ดูแลรักษารูปร่างหน้าตาเป็นอย่างดี ทำให้ดูเหมือนคนอายุ 30 ต้นๆ

และเมื่อประกอบกับความจริงที่ว่านี่เป็นยุคกลาง แม้ว่าพวกนางจะอ้วนขึ้น สิ่งที่ถือว่าอ้วนอาจเป็นเพียงแค่อวบในสายตาของคนสมัยใหม่

อืม พวกนางอาจจะอวบก็ได้ หากไม่ใช่เพราะความจริงที่ว่าในสายงานของพวกนางนั้น พวกนางไม่เคยหยุดฝึกฝน เกรงว่าจะต้องเผชิญหน้ากับนักฆ่าที่ต้องการจะเอาชีวิต

พลางโบกพัดไปมา ผู้อาวุโสวัย 48 ปีหรี่ดวงตารูปพระจันทร์เสี้ยวของนางมองไปที่จิมิล่า

"อภัยให้ความหุนหันของข้าด้วย ท่านหัวหน้าแม่มด แต่เทศกาลได้จบสิ้นไปนานแล้วเมื่อสัปดาห์ก่อน และตลอดเวลาที่ผ่านมา ท่านไม่ได้พูดหรือให้คำอธิบายใดๆ แก่พวกเราเกี่ยวกับความผิดหวังในระหว่างเทศกาลเลย"

ใช่แล้ว!

ทำไมท่านถึงไม่พูดถึงเรื่องนี้?

ผู้อาวุโสคนอื่นๆ และผู้ติดตามของพวกนางรู้สึกเลือดในกายเดือดพล่าน

แม้ว่าจะมีคำอธิบายที่สมเหตุสมผล ทำไมนางถึงไม่พูดถึงมันจนถึงตอนนี้? เป็นเพราะความรู้สึกผิดหรือเป็นวิธีการหาข้อแก้ตัวสำหรับความล้มเหลวของนาง?

โปรดอภัยในความหยาบคายของพวกนาง แต่ความไม่พอใจอันล้ำค่าที่พวกนางมีต่อนางตลอดหลายปีที่ผ่านมา บัดนี้ได้ถูกขยายให้ใหญ่ขึ้น

เมื่อมองไปที่จิมิล่า แม้แต่รูปร่างของนางก็ดูไม่น่าพึงพอใจในสายตาอีกต่อไป

เมื่อคนคนหนึ่งหมดศรัทธาในตัวอีกคน แม้แต่การขยับคิ้วของอีกฝ่ายก็น่ารำคาญ

แม้ว่าพวกนางจะไม่สามารถเห็นใบหน้าของนางได้ แต่พวกนางก็ยังหาวิธีอื่นที่จะไม่พอใจได้อยู่ดี

'ช่างน่าเกลียด! ดูมือสั้นๆ ของนางสิ? มันไม่สั้นเกินไปสำหรับเสื้อคลุมศักดิ์สิทธิ์หรือ? นี่ไม่ใช่หลักฐานว่าเสื้อคลุมกำลังปฏิเสธนางหรอกหรือ? เสื้อคลุมเป็นของขวัญจากองค์เทพีเอง นางคู่ควรที่จะสวมใส่มันจริงหรือ?'

'ทำไมนางถึงเอาแต่จ้องมองไปที่ส่วนหนึ่งของห้อง? นางกำลังลำเอียงเข้าข้างพวกเขามากกว่าพวกเราที่นั่งอยู่ที่นี่หรือ?'

'ดูหน้าอกที่เหี่ยวแฟบของนางสิ? แม้แต่ผู้อาวุโสหยานจีซึ่งแก่กว่านางยังมีหน้าอกที่อวบอิ่มกว่า เห็นได้ชัดว่าผู้นำไม่ได้รับพรและสารอาหารทั้งหมดจากเครื่องสังเวยที่ถวายทุกวัน แล้วนี่ไม่ใช่ข้อพิสูจน์ว่านางไม่คู่ควรหรอกหรือ?'

ทีละคน ทีละคน หลายคนต่างมีเรื่องจะพูดอยู่ในใจ

และแม้ว่าจิมิล่าจะไม่สามารถเห็นใบหน้าหรืออ่านความคิดในใจของพวกนางได้ แต่นางก็ยังสัมผัสได้ถึงความไม่พอใจของพวกนาง

นางหรี่ตาลง จ้องมองอย่างระมัดระวังไปยังตัวปัญหาผู้จุดประกายไฟ - ผู้อาวุโสหยานจี

สตรีผู้นี้พยายามที่จะแทนที่นางด้วยเอ็ดน่าวัย 34 ปี หนึ่งในแม่มดอัจฉริยะที่มีพรสวรรค์ที่สุดของพวกนาง

ความคิดของนางแปลกใหม่ สดใหม่... และที่สำคัญที่สุดคือไม่เคยล้มเหลว!

หลายคนเชื่อว่านางซึ่งเป็นหัวหน้าแม่มดที่กำลังจะอายุ 41 ปี ควรเก็บของและหลีกทางให้อัจฉริยะผู้สร้างสรรค์คนนี้

พวกนาง เหล่าแม่มด อาจดูเป็นหนึ่งเดียวกันเมื่อมองจากภายนอก แต่ในความเป็นจริงแล้ว ภายในพวกนางมีรอยร้าวมากมาย โดยทุกคนต่างก็ต้องการที่จะเป็นผู้นำ

มันคล้ายกับระบอบราชาธิปไตย ที่เหล่าผู้ปกครองต่อสู้กันเพื่อชิงบัลลังก์

พวกนางอาจดูถูกพวกผู้ชายในเรื่องนี้ แต่พวกนางก็ค่อนข้างคล้ายกันเมื่อเป็นเรื่องของอำนาจ

เป็นความจริงที่หลายคนมีวาระซ่อนเร้นของตนเอง แต่เมื่อต้องเผชิญกับคนนอก พวกนางจะยืนหยัดเป็นหนึ่งเดียวกัน

บางทีนั่นอาจเป็นคุณสมบัติที่ดีเพียงอย่างเดียวของพวกนาง

อย่างไรก็ตาม หลายคนเชื่อว่าเอ็ดน่าวัย 34 ปีผู้เปี่ยมด้วยชีวิตชีวา พร้อมด้วยสติปัญญาอันหลักแหลมและพลังที่ได้รับพรของนาง 'เล็บเท้า' ควรจะได้เป็นหัวหน้า

เล็บเท้าของเอ็ดน่าสามารถงอกยาวและแหลมคมดุจกรงเล็บเท้าได้ตามใจนึก

นั่นคือเหตุผลที่เวลาต่อสู้ นางจะพึ่งพาเท้าของนางมากกว่า

หลายคนต้องการให้พวกนางทั้งสองประลองกันเพื่อตัดสินว่าใครจะได้ครองบัลลังก์

แต่ทำไมนางต้องทำเช่นนั้น? นางเป็นหัวหน้าอยู่แล้ว แล้วทำไมนางต้องทำให้ตัวเองเสียเปรียบ โดยเฉพาะอย่างยิ่งเมื่อรู้ว่าคู่ต่อสู้ของนางนั้นเจ้าเล่ห์ ฉลาด มีไหวพริบ และเป็นมากกว่าที่เห็น?

เมื่อมองไปที่เอ็ดน่าซึ่งนั่งอยู่ด้านหลังผู้อาวุโสหยานจี จิมิล่าก็รู้ว่าทั้งคู่ รวมถึงผู้ติดตามและผู้สนับสนุนคนอื่นๆ อาจใช้เรื่องนี้มาโจมตีนาง

โชคดีที่นางได้เตรียมพร้อมสำหรับ 'การโจมตี' ของพวกนั้นแล้ว

"ผู้อาวุโสหยานจี ข้าเข้าใจความกังวลของท่านและของคนอื่นๆ... แต่ก่อนที่จะด่วนสรุป ทำไมพวกท่านทุกคนไม่ลองฟังก่อนเล่า?" จิมิล่าพยายามพูดอย่างใจเย็น แต่ด้วยนิสัยใจร้อนของนางทำให้น้ำเสียงของนางฟังดูแข็งกระด้างเล็กน้อยในหูของหลายคน

เอ็ดน่ายิ้ม "แน่นอน ทุกท่าน ข้าคิดว่าผู้นำของเราพูดถูก แน่นอนว่าท่านต้องมีคำอธิบายที่สำคัญสำหรับเรื่องทั้งหมดนี้ ดังนั้นพวกเราไม่ควรรีบร้อนในเรื่องนี้"

เป็นอีกครั้งที่ฝ่ายของเหยียนจีกลับมาชิงความได้เปรียบ เสียงสวรรค์ของเอ็ดน่าทำให้ผู้คนมากมายพลันสงบลง

น่าประหลาดที่แม้จะพูดผ่านโทรโข่งโลหะรูปกรวย แต่สุรเสียงของนางกลับไม่เหมือนเสียงตะโกนแม้แต่น้อย

ทั้งยังเปี่ยมด้วยความสูงศักดิ์

เอ็ดน่ายกยิ้มมุมปากอยู่ภายใต้ผ้าคลุมหน้า

ตำแหน่งนี้เป็นของนาง