บทที่ 1378 - เสียหน้า!

--ป้อมปราการเร้นลับ, เทโนล่า--

~ซ่าาาาา~~

วันนี้ฝนตกหนัก ไม่เหมือนกับวันอื่นๆ

เป็นอีกครั้งที่ฝนในฤดูใบไม้ผลิได้เริ่มชะล้างชั้นหิมะที่หลงเหลือจากฤดูหนาวอันโหดร้าย

ในไม่ช้า ตุ่มหน่อของพืชพรรณสีเขียวภายในป้อมปราการโบราณสูงตระหง่านก็เริ่มเริงระบำตามจังหวะของสายฝนที่สาดซัด

และภายในป้อมปราการ ก็ไม่ปรากฏสิ่งมีชีวิตหรือผู้คนใดๆ เดินเตร็ดเตร่อยู่ในบริเวณนั้น

ความเงียบสงัดของทั้งหมดมีแต่จะทำให้สถานที่แห่งนี้ดูลึกลับยิ่งขึ้นไปอีก

กำแพงหินเย็นยะเยือก, อาคารที่ดูอึมครึม... ไม่ว่าจะมองไปทางไหน ก็ราวกับว่าได้หลุดเข้ามาในสถานที่ร้างของเหล่าภูตผี

แต่รูปลักษณ์ภายนอกอาจหลอกลวงได้... โดยเฉพาะเมื่อป้อมปราการที่ดูเหมือนร้างแห่งนี้ได้รับการคุ้มกันจากคนนับพันที่ซ่อนตัวอยู่ตามจุดต่างๆ

ผู้บุกรุกคนใดที่กล้าล่วงล้ำเข้ามาในอาณาเขตจะต้องตายอย่างทุกข์ทรมานแสนสาหัส!

~ซ่าาาาาาา~~~

ฝนยังคงตกลงมาอย่างต่อเนื่อง

มันเป็นราวกับเสียงดนตรีเพื่อการทำสมาธิสำหรับโสตประสาท

และในห้องโถงโอ่อ่าภายในอาคารที่สูงที่สุด มีคนผู้หนึ่งนั่งอยู่ที่โต๊ะทำงานของเธอ เคาะนิ้วลงบนโต๊ะอย่างเย็นชา

เธอคือจิมิล่า ผู้ซึ่งกำลังจะมีอายุครบ 41 ปีในไม่ช้า!

ถูกต้องแล้ว

เธอคือหัวหน้าแม่มดคนปัจจุบัน!

เมื่อมองไปยังเอกสารลับที่เธอได้รับเมื่อวันก่อน ทั่วทั้งร่างของจิมิล่าก็ลุกเป็นไฟด้วยความโกรธเกรี้ยว!

"บังอาจนัก!"

ปัง!

เธอกระแทกหมัดลงบนโต๊ะโดยไม่สนใจผลที่จะตามมา

และแทบจะในทันที อุณหภูมิในห้องก็ลดต่ำลงไปอีก

~อึก

เหล่าผู้ที่ยืนอยู่เบื้องหน้าต่างรู้สึกเหมือนถูกต้อนจนมุมราวกับสัตว์ป่า เมื่อสีหน้าและรัศมีของเธอเปลี่ยนไปอย่างดุร้ายมากขึ้น

พวกเขามองไปยังเอกสารในมือของเธอ สงสัยว่ามีอะไรอยู่ในนั้นที่ทำให้หัวหน้าแม่มดของพวกเขาโกรธเกรี้ยวได้ถึงเพียงนี้

จิมิล่าสูดหายใจเข้าลึกๆ บังคับตัวเองให้สงบลง

เธอเพิ่งอ่านรายงานไปได้ครึ่งทาง ดังนั้นมันน่าจะมีอะไรมากกว่านี้

โดยเฉพาะอย่างยิ่ง เธอหวังว่าเรื่องราวอันยาวนานนี้จะมีตอนจบที่มีความสุข

แต่ยิ่งอ่านมากเท่าไหร่ เธอก็ยิ่งโกรธมากขึ้นเท่านั้น

จนกระทั่งในที่สุด เธอก็อ่านมันทั้งหมด

ไอ้ลูกหมาเอ๊ย!

ราวกับมังกรพ่นไฟ จิมิล่าหายใจฟึดฟัดด้วยความโกรธ หวังว่าเธอจะได้ไปอยู่ที่นั่นด้วยตัวเองเพื่อจัดการกับพวกไอ้ชาติชั่วที่กล้าแตะต้องแม่มดของเธอ!

"ออกไป!" เธอสั่ง

และก่อนที่พวกเขาจะทันได้ตอบ ขาของคนในห้องก็ทรยศพวกเขาไปนานแล้ว มันเคลื่อนไหวเร็วกว่าที่ปากจะพูดได้เสียอีก

"~อ๊าาา!"

ปัง!

เก้าอี้ตัวหนึ่งลอยข้ามห้องไปกระแทกกับกำแพงจนแหลกละเอียด

ภาพเหตุการณ์ทั้งหมดดูวุ่นวายโกลาหล โดยจิมิล่าได้พลิกห้องทำงานของเธอจนกลับตาลปัตรด้วยหวังว่าจะช่วยบรรเทาความหงุดหงิดของเธอได้

'ทำไม? ทำไมต้องมาเกิดเรื่องแบบนี้ขึ้นตอนนี้ด้วย?'

เทศกาลพระจันทร์เต็มดวงจะมาถึงในอีกแค่เดือนครึ่งเท่านั้น

และสำหรับเทศกาลนี้ ทุกคนต่างตั้งตารอคอยการสังเวยครั้งใหญ่

แต่ดาวเด่นของงานยังมาไม่ถึง และจากรายงาน ดูเหมือนว่าเธอจะไม่มาในเร็วๆ นี้ด้วย

จิมิล่ากลับมานั่งลงอีกครั้งท่ามกลางห้องที่ยุ่งเหยิง คิดถึงเรื่องที่เธอจะต้องเสียหน้า

'ข้าโทษนังแพศยานั่น! เพราะมัน ข้าจะต้องถูกแม่มดเอ็ดน่ากับพวกพ้องชั้นต่ำของมันเยาะเย้ยแน่!'

ให้ตายสิ!

จิมิล่ากำลังจะตายด้วยความคับข้องใจ

อะไรนะ? คิดว่าเพราะพวกเขาเป็นแม่มดแล้วจะไม่มีความขัดแย้งภายในและการต่อสู้แย่งชิงอำนาจหรือ?

ตลอดหลายปีที่ผ่านมา เธอต่อสู้มายาวนาน และฝ่ายตรงข้ามของเธอก็ต้องการที่จะรีบเปลี่ยนตัวเธอด้วยเอ็ดน่าวัย 34 ปี อัจฉริยะที่หาได้ยากผู้มีความคิดริเริ่มสร้างสรรค์สำหรับอนาคตของพวกเธอ

แม่มดสามารถเป็นหัวหน้าแม่มดได้จนถึงอายุ 45 ปีเท่านั้น!

หลังจากนั้น พวกเธอจะต้องลงจากตำแหน่งและเข้าร่วมกับสภาศักดิ์สิทธิ์ซึ่งมีหน้าที่ช่วยเหลือหัวหน้าแม่มดคนต่อไป

อย่างไรก็ตาม ไม่ใช่ทุกครั้งที่พวกเธอจะมีสิทธิ์เข้าร่วมสภา

การก้าวพลาดเพียงครั้งเดียวในช่วงที่ดำรงตำแหน่งหัวหน้าแม่มดอาจทำให้ชีวิตหลังเกษียณในสภากลายเป็นนรกบนดินได้

ในขณะเดียวกัน การกระทำอันรุ่งโรจน์เพียงครั้งเดียวก็อาจทำให้พวกเธอใช้ชีวิตอย่างสุขสบายราวกับอยู่บนสวรรค์เหนือคนอื่นๆ ได้เช่นกัน

พึงระลึกไว้ว่า ในฤดูร้อนนี้ เธอจะมีอายุครบ 41 ปี

ซึ่งหมายความว่าเธอมีเวลาเพลิดเพลินกับตำแหน่งของเธออีกเพียง 4 ปีเท่านั้น

ในตอนที่เธอและเหล่าผู้มีตำแหน่งสูงหลายคนได้ยินเรื่องลูกสาวของคนทรยศ ก็ได้มีการตัดสินใจมานานแล้วว่าพวกเขาจะต้องนำตัวเธอกลับมา

และท้ายที่สุด หากเธอ, จิมิล่า, สามารถทำได้สำเร็จในรัชสมัยของเธอ สร้างความพอใจให้กับคนจำนวนมากด้วยเลือดของคนทรยศ เธอก็จะถูกจารึกไว้ในประวัติศาสตร์ของแม่มดและกลายเป็นประภาคารและสัญลักษณ์แห่งความน่าเกรงขามสำหรับแม่มดรุ่นต่อๆ ไป

แต่สิ่งต่างๆ ไม่ได้เป็นไปตามแผน

และตอนนี้ เทศกาลศักดิ์สิทธิ์ก็ใกล้เข้ามาโดยไม่มีเครื่องสังเวย!

เทศกาลนี้เป็นเรื่องใหญ่ โดยจะมีแม่มดเดินทางมาจากเมืองและอาณาจักรต่างๆ ทั่วทั้งทวีปเทโนล่าอันกว้างใหญ่

ที่นี่คือสำนักงานใหญ่ของพวกเขา และเหล่าแม่มดผู้ทรงเกียรติและมีตำแหน่งสูงที่ดูแลป้อมปราการอื่นๆ ก็จะมาที่นี่ทั้งหมด

มันจะต้องเป็นงานที่ยิ่งใหญ่

และสำหรับเทศกาลเช่นนี้ พวกเธอได้จับกุมชายกว่าพันคนมา และให้ยาพิษลับของพวกเธอที่เรียกว่า "โบน-ชิลเลอร์ (Bone-chiller)" แก่พวกเขา

เมื่อรับเข้าไปแล้ว เหยื่อจะรู้สึกเพียงแค่หนาวเย็นและเปียกชื้นไปวันๆ โดยไม่มีแรงแม้แต่จะตะโกน

มันเป็นยาพิษที่พวกเธอกล้าพูดได้ว่ามีเพียงสมาคมของพวกเธอเท่านั้นที่รู้จัก

แน่นอนว่าพวกเธอก็ทำยาถอนพิษไว้ด้วย เผื่อในกรณีที่แม่มดคนใดคนหนึ่งเผลอกินยาพิษอันน่าสยดสยองนี้เข้าไปโดยไม่ได้ตั้งใจ

ท้ายที่สุด อาหารและน้ำพุที่มอบให้กับนักโทษล้วนเจือปนไปด้วยยาพิษ

และถึงแม้ว่านักโทษเหล่านี้จะรู้ว่าพวกเขากำลังถูกวางยา แล้วพวกเขาจะทำอะไรได้?

จะให้พวกเขานั่งจ้องมองอยู่ที่นี่เป็นสัปดาห์ๆ โดยไม่กินอาหารหรือดื่มน้ำแม้แต่หยดเดียวงั้นหรือ?

แน่นอน... พวกเขาสามารถประทังชีวิตด้วยเนื้อและเลือดของหนูที่วิ่งไปมาในคุกใต้ดินได้

แต่ในฤดูหนาวที่ร่างกายกำลังต่อสู้กับการใช้ไขมันเพื่อทำให้ร่างกายอบอุ่นและไม่หิวโหย การพึ่งพาแค่หนูอย่างเดียวย่อมไม่เพียงพอ

อีกทั้งในฤดูหนาว กิจกรรมของหนูในคุกใต้ดินเหล่านี้ก็ไม่ได้สูงขนาดนั้น

คุกใต้ดินนั้นหนาวเย็น และสัตว์ฟันแทะเหล่านี้มักจะมุ่งหน้าไปยังบริเวณที่อุ่นกว่าภายในป้อมปราการเพื่อความอยู่รอด

ด้วยเหตุนี้ นักโทษจำนวนมากจึงได้รับยาพิษร้ายกาจในปริมาณน้อยๆ เพื่อเป็นการเตรียมความพร้อมสำหรับวันสำคัญ