บทที่ 1211 - บุรุษอันตราย- คฤหาสน์ลับ ณ ที่แห่งหนึ่งอันห่างไกลจากไพโน -

วันเวลาได้ล่วงเลยผ่านพ้นไป และบัดนี้ค่ำคืนก็ได้มาเยือน

แต่เนื่องจากเป็นฤดูร้อน แม้ในเวลาสองทุ่ม ดวงอาทิตย์ก็ยังคงลุกโชน แผ่คลุมไปทั่วผืนดินด้วยท่าทีที่หยิ่งผยองของมัน

ดอกปัปปี้คอดเบ่งบานและเริงระบำเป็นระลอกคลื่น ทำให้ดูราวกับว่าทุ่งหญ้ามีชีวิตขึ้นมา

เหล่าผีเสื้อวงแหวนยังคงกระพือปีกโบยบินในเวลานี้ อวดโฉมลักษณะอันเป็นเอกลักษณ์ของพวกมัน

แต่สิ่งที่ทำให้ธรรมชาติภาคภูมิใจที่สุดก็คือหอยทากที่มีรูปร่างคล้ายเก้าอี้และมีขนาดเท่าสุนัข

หอยทากเหล่านี้เป็นอาหารอันโอชะที่หาได้ยากในที่แห่งนี้ และจะออกมากินหญ้าบนพื้นดินเช่นนี้เฉพาะในฤดูร้อนเท่านั้น

เปลือกของมันมีแสงสีฟ้าจางๆ ส่องประกายออกมาซึ่งดูน่าหลงใหล แต่จงอย่าได้เข้าใจผิด นั่นเป็นเพียงกลไกป้องกันตัวจากผู้ล่าเท่านั้น

เมื่อมันเรืองแสงเป็นสีฟ้าจางๆ หากใครไปสัมผัสเปลือกของมันแล้วเผลอเลียมือเข้า ก็จะเป็นอัมพาตนานหลายชั่วโมงติดต่อกัน

โดยทั่วไปแล้ว สัตว์ต่างๆ มักจะตกเป็นเหยื่อของมัน

ส่วนมนุษย์จะจับหอยทากก่อน นำไปล้างให้สะอาด กำจัดต่อมที่ทำให้เกิดปฏิกิริยาแปลกๆ นั้นออกไป แล้วจึงกินหอยทากอย่างเอร็ดอร่อย และเรื่องก็มีเพียงเท่านั้น

หอยทากจะออกมาเช่นนี้เฉพาะในฤดูร้อน เพื่อค้นหาความชุ่มชื้นเพิ่มเติมสำหรับดูแลร่างกายที่ใหญ่โตเกินไปของพวกมัน

ในฤดูใบไม้ผลิ ฤดูใบไม้ร่วง หรือฤดูหนาว พวกมันจะไม่เป็นอะไร แต่ในฤดูร้อน ความร้อนอาจทำให้ตัวแห้งและตายได้หากไม่ระวัง

ด้วยขนาดตัวที่ใหญ่เท่าสุนัขโดยเฉลี่ย พวกมันสามารถดื่มน้ำหมดถังได้ในคราวเดียว

ธรรมชาตินั้นช่างสวยงามเสียนี่กระไร

แต่ต่างจากความงดงามภายนอกที่เต็มไปด้วยชีวิตชีวาและความรื่นเริง บรรยากาศภายในกลับไม่ได้ดูสดใสนัก

ในอาคารหลักหลังหนึ่ง มีคนกว่า 30 คนอยู่ในห้องอาหาร ทุกคนสวมหน้ากากหลากหลายแบบไว้บนใบหน้า

พวกเขานั่งอยู่ที่โต๊ะอย่างเงียบงัน ไม่มีใครส่งเสียงใดๆ ออกมาแม้แต่น้อย

และในไม่ช้า สิ่งเดียวที่ได้ยินก็คือเสียงฝีเท้าที่สม่ำเสมอกำลังเดินเข้ามาในห้อง

ในทันใดนั้น ทุกคนก็ลุกขึ้นยืนก่อนจะทำความเคารพผู้ที่เดินเข้ามาอย่างสงบ

"ท่านผู้นำ พวกเราขอคารวะ"

"นั่งลง"

ชายร่างยักษ์กำยำซึ่งตัวใหญ่กว่าพวกเขาทั้งหมดเพียงแค่พยักหน้าก่อนจะไปนั่งร่วมกับพวกเขาที่หัวโต๊ะ

และในทันที ถ้วยของเขาก็ถูกเติมเต็มโดยบริกรที่ยืนอยู่

จากนั้นชายร่างกำยำก็มองไปยังชายอีกคน ซึ่งชายคนนั้นก็คุกเข่าลงโดยที่ไม่มีใครสั่ง

ชายร่างยักษ์ยกถ้วยของเขาขึ้นสูงแล้วปล่อยให้เหล้ารัมไหลจากถ้วยลงสู่ปากของชายคนนั้น

ถ้วยไม่ได้สัมผัสกับปากของชายคนนั้น มีเพียงเหล้ารัมสีม่วงเท่านั้นที่สัมผัส

ชายที่คุกเข่าอยู่ลิ้มรสชาติอย่างเงียบๆ และเมื่อไม่มีสิ่งใดเกิดขึ้น เขาก็จะประกาศว่าไวน์นั้นดีและถ้วยก็ไม่ได้ถูกวางยาพิษเช่นกัน

นักชิมผู้โชคร้ายใช้มือกุมคอด้วยความหวาดกลัว ขณะที่ใบหน้าของเขาเริ่มเปลี่ยนเป็นสีอมฟ้าอมม่วงจางๆ

~แค่ก-แค่ก-แค่ก~

ดวงตาของนักชิมเบิกโพลง ร่างกายของเขาสั่นสะท้านไม่หยุดจากแรงกดดันที่รู้สึกได้ในลำคอและดวงตา

ใช่แล้ว ในขณะนี้ เขากำลังร้องไห้ออกมาเป็นเลือด

ความรู้สึกของความตายที่ค่อยๆ คืบคลานเข้ามาทำให้เขาหวาดกลัวจนสติแตกเสียจนสูญเสียการรับรู้ความคิดไป

บัดนี้ ในแววตาของเขามีเพียงความสิ้นหวัง

ใช่! นับตั้งแต่ถูกลักพาตัวมา เขาก็ถูกทรมานและถูกบังคับให้กินยาพิษทุกชนิด ชีวิตของนักชิมยาพิษไม่ใช่เรื่องง่ายเลย

คนผู้นั้นจะถูกวางยาพิษและได้รับยาแก้พิษส่วนหนึ่งหลังจากที่ถูกบังคับให้ร่างกายคุ้นชินกับยาพิษเป็นเวลาหลายวัน

ในช่วงเวลานี้ เขาอาจต้องอดอาหารเป็นวันๆ จนกว่าผู้ฝึกจะอนุญาตให้กินได้ แต่ก็เป็นเพียงหลังจบการฝึกพิษแต่ละครั้งซึ่งกินเวลาหลายวัน บางครั้งเขาอาจได้กินเพียงสามครั้งใน 2 สัปดาห์ระหว่างการฝึก แต่บางทีก็ได้กินแค่ครั้งเดียว

และระหว่างการฝึก เขายังต้องฝึกฝนให้เชี่ยวชาญในการตรวจจับยาพิษแต่ละชนิดจากการสูดดมเพียงครั้งเดียว

ชีวิตของนักชิมนั้นน่าเศร้าและเต็มไปด้วยการทรมาน

แต่หลังจากรับใช้มา 15 ปี ก็จะสามารถเป็นผู้ฝึกพิษรุ่นเยาว์ เป็นลูกศิษย์ของผู้ฝึกพิษอาวุโสได้... นั่นก็ต่อเมื่อคนผู้นั้นยังมีชีวิตรอดมาถึงตอนนั้น

โดยทั่วไปแล้ว 6 ใน 10 คนที่ถูกนำตัวเข้ามาจะเสียชีวิตในสัปดาห์แรก เนื่องจากภูมิคุ้มกันของพวกเขายังไม่คุ้นชินกับยาพิษ

แต่ยิ่งฝึกฝนมากเท่าไหร่ ภูมิคุ้มกันก็จะยิ่งคุ้นชินกับมันมากขึ้นเท่านั้น

ดังนั้นเมื่อถูกวางยาพิษระหว่างทำงาน พวกเขาก็จะแค่เป็นลมหรือมีอาการกระทบกระเทือนเล็กน้อยเพื่อแสดงว่าถูกวางยาพิษ

ท้ายที่สุด พวกเขาก็จะแจ้งว่าถูกพิษอะไรและจะได้รับยาแก้พิษ

อย่างไรก็ตาม สิ่งที่น่ากลัวก็คือในโลกนี้มียาพิษชนิดใหม่ๆ และไม่เป็นที่รู้จักอยู่เสมอ

และเช่นเดียวกับกรณีในวันนี้ นักชิมคนนี้รู้ว่าตนเองกำลังจะตาย

เขายังไม่อยากตาย

เขาถูกลักพาตัวมาและฝึกฝนทุกวันเป็นเวลา 11 ปีแล้ว ถูกลากไปทำงานเหมือนทาสและถูกบังคับให้ฝึกฝนอย่างหนัก

แล้วทั้งหมดนี้มันยุติธรรมตรงไหน?

เขาอยากจะรัก! เขาอยากมีชีวิตอยู่!

และด้วยความสิ้นหวังอย่างที่สุด เขาลากร่างกายที่กำลังสำลักของเขาไปข้างหน้า บังเอิญไปสัมผัสตัวผู้นำเข้า ขณะที่ยังคงอ้อนวอนด้วยดวงตาที่อาบเลือด

"ด-ด-ได้โปรด! ช่วยข้าด้วย... ช่วย...แค่ก-แค่ก-แค่ก"

ชายคนนั้นเริ่มอ้อนวอนแต่ก็ไม่สามารถพูดได้เนื่องจากอาการสำลัก

แต่ความเงียบของทุกคนไม่ได้เกิดจากความตกใจกับการตายของเขา

ไม่เลย ทั้งหมดมันสรุปได้ที่ความจริงที่ว่า เขากล้าพูดกับท่านผู้นำและยังแตะต้องเสื้อผ้าของท่านอีกด้วย

ยิ่งไปกว่านั้น ยังมีอีกสิ่งหนึ่งอยู่ในใจของทุกคน

นั่นคือเหตุผลที่แท้จริงที่พวกเขามาอยู่ที่นี่

เฮ้อ... ดูเหมือนว่าในไม่ช้า คงจะมีหัวหลุดจากบ่าอีกแล้ว