บทที่ 1103 – เมฆาประหลาด

~วูบ... วูบ..

ของเหลวในถ้วยสั่นไหวและเกิดระลอกเป็นครั้งคราว แรงสั่นสะเทือนรุนแรงขึ้นทุกวินาที

ท่ามกลางสภาพอากาศที่น่าอึดอัด เสียงประสานที่แผ่วเบาและห่างไกลเริ่มดังก้องอยู่ในอากาศ

ฟิเดลิสมองไปยังหญิงสาวผิวสีฟ้าที่คุกเข่าอยู่ข้างๆ เขาลังเลที่จะลุกขึ้นไปตรวจสอบ ความวิตกกังวลปั่นป่วนอยู่ภายในใจ

รางวัลที่แท้จริงของการพิชิตดินแดนอื่นคืออะไร? อาจจะเป็นอำนาจ และของที่ริบมาได้จากสงคราม แต่ในทุกๆ ชัยชนะ ดูเหมือนจะมีอันตรายใหม่ๆ เกิดขึ้นเสมอ

บัดนี้ ในวัยสามสิบแปดปี ฟิเดลิสมีหน้าที่รับผิดชอบในการดูแลชีวิตนับไม่ถ้วนและรักษาสันติภาพในเมืองที่ถูกยึดครอง ในห้องโถงใหญ่กับเขามีผู้นำคนอื่นๆ อีกหลายคน ซึ่งทั้งหมดเข้าร่วมการประชุมสภาในวันนี้

ทันใดนั้น บรรยากาศก็เปลี่ยนไปเมื่ออากาศข้างนอกน่ากลัวยิ่งขึ้น ความสนใจของกลุ่มถูกดึงไปที่หน้าต่าง ที่ซึ่งท้องฟ้ามืดครึ้มลงไปอีก และเงาหมุนวนประหลาดก็ปรากฏขึ้นเบื้องบน

ชายเหล่านั้นมองหน้ากันด้วยความกังวลที่เพิ่มขึ้น การประชุมของพวกเขาในสวนในร่มอันโอ่อ่า—ห้องโถงที่เต็มไปด้วยพืชพันธุ์เขียวชอุ่ม เถาวัลย์ และผลไม้แปลกตา—ถูกขัดจังหวะอย่างกะทันหันด้วยเสียงฝีเท้าของทหารยามที่วิ่งเข้ามา

"ท่านผู้ศักดิ์สิทธิ์ มีข่าวเร่งด่วน!" ทหารยามคนหนึ่งร้องตะโกนอย่างหอบเหนื่อย "มีเมฆเงาประหลาดอยู่ข้างนอก พวกเราไม่สามารถบอกได้ว่ามันคืออะไร แต่สงสัยว่ามีลมปีศาจกำลังใกล้เข้ามา!"

ฟิเดลิสลุกขึ้นยืนอย่างรวดเร็ว และคนอื่นๆ ก็ทำตาม ใบหน้าของพวกเขาเคร่งขรึม

พวกเขารีบไปยังประตูขนาดใหญ่ แต่แม้จะอยู่ข้างนอก ทัศนวิสัยก็ย่ำแย่ สิ่งที่พวกเขามองเห็นได้มีเพียงเมฆสีดำทะมึนขนาดมหึมาอยู่ไกลๆ ซึ่งถูกบดบังด้วยหิมะที่ตกหนัก ลมที่โหมกระหน่ำ และความมืด

หากพวกเขาไม่สามารถมองเห็นภัยพิบัติที่ทำให้เกิดแรงสั่นสะเทือนได้ แล้วพวกเขาจะป้องกันตัวเองได้อย่างไร?

"เราต้องไปยังที่สูง" ฟิเดลิสประกาศ

กลุ่มคนรีบใช้โถงทางเดินใต้ดินยาวที่เชื่อมต่อสวนกับคฤหาสน์หลัก—ซึ่งใช้เวลาเดินสิบห้านาทีผ่านทางเดินหินที่สร้างขึ้นเพื่อป้องกันพายุฤดูหนาวอันโหดร้ายซึ่งเป็นเรื่องปกติในดินแดนแถบนี้

เมื่อเข้ามาในคฤหาสน์ พวกเขารีบวิ่งขึ้นไปที่ชั้นสี่และมองออกไปนอกหน้าต่าง แต่สิ่งที่เห็นก็ยังคงเป็นเพียงรูปร่างเลือนรางของเมฆรูปเห็ดขนาดมหึมาที่หมุนวนอยู่เหนือเมือง บางครั้งก็มีแสงสีเหลืองจางๆ วาบขึ้นภายในนั้น

"มันหมายความว่าอะไร?" ใครคนหนึ่งกระซิบ

"นี่อาจเป็นสัญญาณอันตราย" อีกคนหนึ่งกล่าว "เราถูกส่งมาเพื่อยึดครองดินแดนนี้เพื่อท่านอดอนิส แต่บางทีมันอาจจะถูกสาปจริงๆ ก็ได้!"

"นักบวชศักดิ์สิทธิ์ฟิเดลิส ท่านเป็นผู้บัญชาการเมืองนี้ ท่านจะสั่งการว่าอย่างไร?" ชายคนหนึ่งถามพร้อมกับคุกเข่าลงข้างหลังเขา

ฟิเดลิสซึ่งได้รับมอบหมายให้ดูแลเมืองที่ถูกปิดล้อมแห่งนี้ จ้องมองไปยังเมฆที่น่าสะพรึงกลัว มันเป็นเมฆที่ใหญ่ที่สุดที่เขาเคยเห็นมานับตั้งแต่เริ่มต้นฤดูหนาวอันเลวร้ายนี้ สูงตระหง่านเหนือแม้กระทั่งตัวคฤหาสน์เอง

ถ้าเมฆเหล่านี้เคลื่อนที่เข้ามาใกล้กว่านี้ พวกมันจะทำลายทุกสิ่งทุกอย่างหรือไม่?

ไม่มีใครรู้วิธีต่อสู้กับพลังแห่งธรรมชาติ—พวกเขาจะท้าทายสายลมและพายุได้อย่างไร?

อย่างไรก็ตาม ฟิเดลิสเชื่อว่าเขาสามารถหาทางออกได้ เขายกมือขึ้น หลับตาลง และเริ่มสวดภาวนาเพื่อขอคำชี้แนะ

"ส่งคนกลุ่มหนึ่งไปตรวจสอบ" เขาสั่งในที่สุด "คำตอบอยู่ข้างหน้า ในการค้นหาความจริงของเมฆเหล่านี้"

ชายสองสามคนรีบออกไปทำตามคำสั่งของเขาอย่างรวดเร็ว

ฟิเดลิสหันหลังให้กับหน้าต่าง ความคิดในหัวของเขาวุ่นวายไปหมด เขาจะไปหาคำตอบจากนักโทษของเมือง—อดีตผู้ปกครองและขุนนางแห่งซาลิปเนีย พวกเขาอาศัยอยู่ในสภาพแวดล้อมเช่นนี้มานานหลายศตวรรษและอาจรู้วิธีรับมือกับภัยพิบัติเช่นนี้

ลมปีศาจเหล่านี้สามารถทำลายแม้กระทั่งโครงสร้างหินที่แข็งแกร่งที่สุดได้หรือไม่? เหตุการณ์เช่นนี้เกิดขึ้นทุกๆ สองสามทศวรรษ บีบให้ผู้คนต้องสร้างขึ้นมาใหม่หรือไม่? หรือว่าโดยปกติแล้วพายุจะพัดผ่านไปโดยไม่สร้างความเสียหาย?

เขาจำเป็นต้องรู้—พวกเขาควรจะหลบอยู่ข้างใน หรือว่าการหลบหนีจะปลอดภัยกว่า?

ซาลิปเนียกำลังพิสูจน์ให้เห็นว่ามันยุ่งยากกว่าที่เขาจินตนาการไว้ ในแต่ละสัปดาห์มีภัยคุกคามใหม่ๆ เกิดขึ้น ไม่ใช่แค่จากฝ่ายตรงข้าม แต่ยังมาจากสภาพอากาศที่รุนแรงและคาดเดาไม่ได้

ด้วยความรู้สึกเร่งด่วน ฟิเดลิสรีบมุ่งหน้าไปยังคุกใต้ดิน ตั้งใจที่จะหาคำตอบก่อนที่ภัยพิบัติจะเกิดขึ้น

โดยที่เขาไม่รู้เลยว่า ความจริงเบื้องหลังก้อนเมฆนั้นเลวร้ายยิ่งกว่าแค่สภาพอากาศธรรมดา

~ตู้ม! ตู้ม! ตู้ม