บทที่ 1071 - เหล่าแม่มด!

--ป้อมปราการลับ, ทวีปเทโนลา--

ป้อมปราการลับตั้งตระหง่านและเก่าแก่ ราวกับหลอมรวมเข้ากับสภาพแวดล้อมโดยรอบจนกลายเป็นหนึ่งเดียวกับธรรมชาติ ตะไคร่น้ำ เถาวัลย์ และพืชนานาชนิดได้ปกคลุมกำแพงป้อมปราการอย่างหนาแน่น เกือบจะรัดรึงโครงสร้างอาคาร

ภายในป้อมปราการกำแพงสูง มีร่างในชุดคลุมสีดำหลายร่างกำลังเดินวนเป็นวงกลมรอบลานกลาง พร้อมกับชูมือขึ้นสู่ท้องฟ้าเป็นครั้งคราว ที่ใจกลางนั้นมีเชลยหลายคนถูกมัดและอุดปาก ทิ้งให้นอนอยู่บนพื้น

"ฮาลิมามา... ฮาลิมามา...~~

ฮาลิมามา... ฮาลิมามา...~~

แทง ควัก ฆ่า!"

ขณะที่คนในชุดคลุมเต้นรำ พวกเขาก็ยังคงสวดคำพูดแปลกๆ ต่อไป สร้างฉากที่น่าขนลุกอย่างแท้จริงสำหรับผู้ที่ได้พบเห็น

ทันใดนั้น การเต้นรำก็หยุดลง และคนในชุดคลุมก็ก้มลงหยิบวัตถุที่ส่องประกายในแสงคบเพลิง ความตื่นตระหนกเข้าครอบงำเหล่าเชลย แต่การหลบหนีดูเหมือนจะเป็นไปไม่ได้ เพราะป้อมปราการมีการป้องกันอย่างแน่นหนา

"เจ้าหุ่นเชิดน้อย พวกเจ้าจะไปไหนกัน?" ร่างในชุดคลุมร่างหนึ่งเยาะเย้ย "ใช่ ใช่ อย่าพยายามหนีไปเลย... อยู่ตรงนั้นแหละและจงขอบคุณที่ได้รับเลือกสำหรับพิธีกรรมในวันนี้"

คนในชุดคลุมถอดหน้ากากออกทันที เผยให้เห็นใบหน้าที่มุ่งมั่นของหญิงสาวหลายคน แสงเย็นเยียบวาบผ่านดวงตาของพวกเธอขณะที่ชูใบมีดขึ้นสูง

"ฮาลิมามา... ฮาลิมามา~~ เจ้าคือเครื่องสังเวยของข้า!!"

ด้วยการตวัดอย่างรุนแรง พิธีกรรมจึงเริ่มต้นขึ้น ลานกว้างดังก้องไปด้วยเสียงของพิธีการ ขณะที่เหล่าเชลยดิ้นรนอย่างเปล่าประโยชน์ ดูเหมือนเหล่าหญิงสาวจะตกอยู่ในภวังค์ของพิธีกรรม การเคลื่อนไหวของพวกเธอก็ยิ่งร้อนแรงขึ้นเมื่อพิธีดำเนินต่อไป

พวกเธอเชื่อว่าโลกนี้ไม่ต้องการผู้ชาย และในฐานะแม่มดแห่งอาโวดาร์ท—หนึ่งในสมาคมที่แข็งแกร่งและซ่อนเร้นที่สุดในเทโนลา—พวกเธอปฏิบัติตามกฎและประเพณีของตนเอง ในโลกอุดมคติของพวกเธอ ผู้หญิงจะปกครองสูงสุด และผู้ชายจะถูกจองจำ บทบาทของพวกเขาจะถูกจำกัดและควบคุม

มีคำกล่าวว่าเหล่าแม่มดเชื่อว่าพิธีกรรมเช่นนี้จะมอบความเยาว์วัยและพลังชีวิตให้แก่พวกเธอ และพวกเธอก็ปฏิบัติตามความเชื่อเหล่านี้ด้วยความทุ่มเทอย่างไม่เปลี่ยนแปลง

หญิงสาวคนหนึ่งตกใจเมื่อเชลยคนหนึ่งสามารถสัมผัสตัวเธอได้ เธออุทานว่า "อ๊า! พี่น้อง! ชายผู้นี้ทำให้ข้าแปดเปื้อนด้วยการสัมผัสตัวข้า!"

หญิงอีกคนหนึ่งเร่งเร้า "รีบไปชำระล้างด้วยน้ำจากบ่อศักดิ์สิทธิ์เสีย มิฉะนั้นเจ้าจะแก่เร็วขึ้น!"

เธอวิ่งไปยังบ่อศักดิ์สิทธิ์ กังวลเกี่ยวกับผลที่จะตามมา แม้ว่าพิธีกรรมจะดำเนินต่อไปโดยไม่มีเธอก็ตาม เธอกังวลว่าส่วนที่สำคัญที่สุดของพิธีจะถูกคนอื่นแย่งไปก่อนที่เธอจะกลับมา

เสียงของพิธีกรรมที่ดำเนินต่อไปลอยขึ้นไปยังหอคอยสูงแห่งหนึ่งของป้อมปราการ ที่ซึ่งหัวหน้าแม่มดทั้งสิบสามคนกำลังเฝ้ามองจากหน้าต่าง ภาพอันน่าสยดสยองเบื้องล่างดูเหมือนจะทำให้พวกเธอพอใจ

"พี่น้อง มันช่างน่าอัศจรรย์ใจอย่างแท้จริงที่คนรุ่นใหม่ได้เรียนรู้วิถีแห่งภราดรภาพสตรีของเรา" คนหนึ่งให้ความเห็น

อีกคนหนึ่งซึ่งกำลังดูแลกระถางพืชมีพิษ พยักหน้า "ใช่ แต่กฎก็คือกฎ พวกเธอสามารถทำพิธีกรรมนี้ได้เพียงเดือนละครั้งเพื่อรักษาความงามของพวกเธอ"

"นั่นเป็นส่วนที่น่าเศร้า" อีกคนเสริม "ตอนนี้ เรากลับไปที่เรื่องของเจ้าหญิงลูซี่กันเถอะ"

ด้วยเหตุนี้ หญิงสาวจึงรวมตัวกันรอบแท่นบูชา ซึ่งมีรูปเหมือนของลูซี่ตั้งอยู่เพียงภาพเดียว หัวหน้าแม่มดจิมิลาถอดหมวกออก เผยให้เห็นผมสีแดงสดหนา

ตามกฎแล้ว หัวหน้าแม่มดสามารถมีอายุระหว่าง 30 ถึง 45 ปีเท่านั้น หลังจาก 45 ปี พวกเธอจะกลายเป็นผู้อาวุโส ก่อตั้งสภาเพื่อให้คำแนะนำแก่หัวหน้าแม่มดคนปัจจุบัน

วันนี้ หัวหน้าแม่มดจิมิลาได้เลือกเป้าหมายใหม่สำหรับเทศกาลพระจันทร์เต็มดวงที่กำลังจะมาถึง—ในอีกหนึ่งปีกับเจ็ดเดือนข้างหน้า พวกเธอต้องจับตัวเจ้าหญิงลูซี่และนำเธอกลับมายังป้อมปราการก่อนถึงวันที่กำหนด

ไม่ว่าจะเกิดอะไรขึ้น ต้องตามหาเจ้าหญิงลูซี่ให้พบ