บทที่ 855 - แวมไพร์ผู้ละโมบ

สีหน้าของทุกคนดูเคร่งขรึม

พวกเขาควรทำอย่างไรกับปัญหาที่แก้ไม่ตกนี้?

พวกเขามองไปที่ฝ่าบาท โดยหวังว่าพระองค์จะมีคำตอบสำหรับปัญหานี้

แลนดอนเคาะนิ้วของเขาขณะที่กำลังครุ่นคิด

ในที่สุดมันก็มาจนได้

มันอยู่ที่นี่ ในทวีปไพโน

แต่ใครกันแน่ที่เอามันมา?

เมื่อเขาได้รับรายงาน เขาก็ตกใจมากจนพ่นชาเต็มปากออกมาในห้องทำงานของเขา

ทำไมต้องเป็นตอนนี้?

เอาล่ะ ในเมื่อมันมาถึงแล้ว พวกเขาก็ต้องรีบดำเนินการก่อนที่ทุกอย่างจะสายเกินไป

แล้วอะไรกันแน่ที่ทำให้เขาหัวเสียขนาดนี้?

หลายคนอาจคิดว่ามันเป็นเรื่องตลก แต่มันคือหญ้าหรือวัชพืชชนิดหนึ่งหากจะพูดในเชิงเทคนิค

ตัวการที่ทำให้เขาตกอยู่ในภาวะกลืนไม่เข้าคายไม่ออกไม่ใช่ใครอื่นนอกจากทัมเบิลวีด

ถูกต้องแล้ว หญ้าเด้งดึ๋งที่เห็นได้บ่อยในหนังตะวันตกที่กลิ้งไปตามพื้นนั่นแหละ

ใครๆ อาจคิดว่ามันดูไม่มีพิษมีภัย แต่ความจริงแล้วมันค่อนข้างอันตรายทีเดียว

แล้วมันเริ่มต้นได้อย่างไร?

เช่นเดียวกับบนโลก นักเดินทางหรือพ่อค้าบางคนได้นำธัญพืชหายากจากเวนิตตามายังคาโรน่าในช่วงเดือนตุลาคมที่ผ่านมา

แต่พวกเขากลับไม่รู้เลยว่าสินค้าบางส่วนของพวกเขาจะงอกออกมาเป็นทัมเบิลวีดที่แพร่ระบาดได้รวดเร็ว ซึ่งตอนนี้ได้กลายเป็นฝันร้ายของพวกเขาแล้ว

สิ่งที่เกี่ยวกับวัชพืชเจ้าปัญหานี้ก็คือ พวกมันสามารถอยู่รอดได้ในที่แห้งแล้ง

และพวกมันชอบทุ่งโล่งกว้างอย่างเช่นฟาร์ม

ที่นั่น พวกมันสร้างอาณาเขตของตนและประกาศว่าพวกมันมาเพื่อที่จะอยู่ต่อไป

และพวกมันต้องการให้ทุกคนรู้เรื่องนั้น

เพราะนอกเหนือจากการเป็นแค่วัชพืชธรรมดาๆ พวกมันยังมีชีวิตและเห็นแก่ตัว

ทัมเบิลวีดแต่ละต้นเริ่มต้นจากเมล็ดเล็กๆ บนพื้นที่โล่งกว้าง

พวกมันแตกหน่อในช่วงปลายฤดูหนาว หยั่งรากลงไป สร้างกิ่งก้าน ออกดอกที่ซุกตัวอยู่ระหว่างใบไม้มีหนาม และในที่สุดก็ออกผลในวงจรชีวิตที่สวยงาม

และเมื่อถึงฤดูร้อน พืชก็จะเจริญเติบโตเต็มที่

แต่ประเด็นก็คือ โดยทั่วไปแล้วพืชชนิดอื่นจะปล่อยให้สิ่งมีชีวิตอย่างนกนำผลของมันไป และทิ้งเมล็ดไว้ที่อื่น เพื่อให้พวกมันได้เติบโตอีกครั้ง

อย่างไรก็ตาม ทัมเบิลวีดชอบที่จะจัดการเรื่องต่างๆ ด้วยตัวเอง

แล้วต้นแม่ต้องทำอย่างไรเพื่อให้แน่ใจว่าเมล็ดลูกน้อยของมันจะรอดชีวิต?

แน่นอนว่าต้องเสียสละตัวเอง!

ช่างเป็นความรักของแม่ที่ยิ่งใหญ่อะไรเช่นนี้

นั่นคือเหตุผลที่เมื่อถึงฤดูใบไม้ร่วง มันจะจงใจอดอาหารจนตาย ปล่อยให้ตัวเอง (ตัวต้น) และผลของมันแห้งเหี่ยวไป

อย่างไรก็ตาม เมล็ดพันธุ์ยังคงอยู่ข้างในนั้น

มันรับลม หลุดออกจากราก และกลิ้งจากไป กระเด้งไปตลอดการเดินทางพร้อมกับโปรยลูกๆ ของมันไปทั่วผืนดินอันอุดมสมบูรณ์

จากนั้นพวกมันก็หยั่งราก แตกหน่อ เติบโต และดำเนินวัฏจักรชีวิตทั้งหมดต่อไปซึ่งดูน่าประทับใจอย่างยิ่ง

และเมื่อมาถึงจุดนี้ หลายคนอาจคิดว่ามันเป็นตอนจบที่สวยงาม

แต่พวกเขาคิดผิดอย่างมหันต์

ตอนจบนั้นคือฝันร้ายที่ทำให้หลายคนนอนไม่หลับมาหลายคืนอย่างแท้จริง

ทำไม?

เพราะพืชเหล่านี้เป็นสายพันธุ์แวมไพร์ที่รุกรานซึ่งทุกคนไม่ต้อนรับ

เหล่าทัมเบิลวีดจะเกาะติดกัน จากหนึ่งกลายเป็นสอง สองกลายเป็นสิบ เป็นร้อย และเป็นเช่นนี้ต่อไปเรื่อยๆ

มันเป็นฝันร้ายจากนรกสำหรับหลายๆ คน

ชาวนาชอบทำฟาร์มในที่ดินโล่งกว้างเพราะพวกเขาไม่ต้องการให้สัตว์ร้ายแอบย่องเข้ามาหาจากป่าหรือที่อื่นๆ

นั่นเป็นเรื่องที่ดี แต่ตอนนี้พวกเขาต้องกังวลเกี่ยวกับทัมเบิลวีดที่ดูเหมือนจะชอบที่ดินโล่งๆ ของพวกเขา

และหลังจากที่วัชพืชเหล่านี้เข้ายึดครองพื้นที่ว่างขนาดใหญ่แล้ว พายุลมแรงเพียงครั้งเดียวก็สามารถท่วมทั้งหมู่บ้านได้ด้วยวัชพืชเจ้าปัญหาหลายหมื่นต้น ซึ่งล้วนมีหนามแหลมคมเกินไปจนหักฝังในผิวหนังของพวกเขาและม้าได้

หลายครั้งหลายครา ถนน รถม้า และแม้แต่บ้านของพวกเขาก็จะถูกปกคลุมไปด้วยทัมเบิลวีดสูงถึง 2 ชั้น

และการกำจัดพวกมันออกไปก็ทั้งเจ็บปวดและน่ารำคาญ

ทัมเบิลวีดมีทั้งความเด้งและความเหนียว ดังนั้นจึงต้องนำออกทีละต้น

บางคนอาจพยายามกำจัดพวกมันด้วยเครื่องจักรอุตสาหกรรม แต่สิ่งที่อันตรายก็คือมันติดไฟได้ง่ายมาก

พวกมันแห้ง โปร่ง และกิ่งก้านก็หนาแน่นมาก ทำให้เป็นเชื้อไฟชั้นเยี่ยม

พวกมันลุกเป็นไฟราวกับเวทมนตร์และยังเผาไหม้ได้ร้อนแรงกว่าอีกด้วย

และแม้ว่าใครจะสามารถกำจัดทัมเบิลวีดทั้งหมดออกจากพื้นที่ได้ แต่เมล็ดเพียงเมล็ดเดียวที่หลงเหลืออยู่ก็สามารถเริ่มต้นวงจรทั้งหมดได้อีกครั้ง

แต่ทำไมพวกมันถึงเลวร้ายขนาดนั้นกันแน่?

นั่นเป็นเพราะพวกมันเป็นวัชพืชแวมไพร์

ควรรู้ไว้ว่าเมื่อพวกมันอยู่ในฟาร์ม มันจะขโมยและกักตุนสารอาหารในดินทั้งหมดไว้เพื่อตัวเองก่อนที่พืชผลจะถูกปลูก

ในบางครั้ง พวกมันก็จะเบียดเบียนพืชผลที่น่าสงสารจนตายไปแทน

พูดสั้นๆ ก็คือ พวกมันปฏิเสธที่จะแบ่งปันและเป็นพวกสารเลวที่โลภมาก

อีกอย่างคือ เมื่อพวกมันติดไฟ ฟาร์มทั้งหมดก็จะลุกเป็นไฟไปด้วยเช่นกัน

ในตอนนี้ ชาวนากำลังสูญเสียผลผลิตไปถึง 1 ใน 10 ส่วนเพราะวัชพืชแวมไพร์ที่รุกรานเหล่านี้

และสิ่งที่ทำให้พวกเขาหวาดกลัวก็คือการแพร่กระจายอย่างรวดเร็วของวัชพืชเหล่านี้

แต่มีวิธีที่จะหยุดพวกมันหรือไม่?

ไม่มี!

พวกเขาทำได้เพียงแค่ควบคุมมันเท่านั้น

ในตอนที่ใครพยายามจะกำจัดพวกมันออกจากฟาร์มและถนน เมล็ดนับพันก็จะร่วงหล่นลงมาจากเพียงต้นเดียว

ดังนั้นจึงเห็นได้ชัดว่าทัมเบิลวีดเป็นปัญหาที่รับมือได้ยาก

อย่างแรกเลยคือ มันเป็นไปไม่ได้ที่จะทำให้ทัมเบิลวีดสูญพันธุ์ไปจากทั่วทุกมุมโลก

เพราะแค่มีเมล็ดเพียงเมล็ดเดียวหลุดรอดเข้ามาได้ ก็เท่านั้นแหละ

และสิ่งที่น่ารำคาญที่สุดคือ ก่อนที่ทัมเบิลวีดจะแห้ง มันก็ดูเหมือนพุ่มไม้ธรรมดาๆ

แน่นอนว่าทัมเบิลวีดมีหลายสายพันธุ์ โดยบางสายพันธุ์ก็แสดงธาตุแท้ออกมาก่อนที่มันจะแห้ง

แต่ส่วนใหญ่ไม่เป็นเช่นนั้น

ดังนั้นผู้คนจึงไม่รู้ว่าพุ่มไม้ที่ดูธรรมดาอย่างแนบเนียนเหล่านี้คือแวมไพร์ที่ซุ่มรออยู่

ทั้งหมดที่พวกเขาทำได้คือควบคุมสถานการณ์

"ฝ่าบาท งั้นพวกมันเรียกว่าทัมเบิลวีดหรือพะย่ะค่ะ"

"ใช่ แนวทางปฏิบัติที่ดีที่สุดของเราคือให้ความรู้แก่เกษตรกรเกี่ยวกับสิ่งที่ต้องทำเพื่อรักษาฟาร์มของพวกเขา เพราะหากเราไม่ควบคุมมัน ผลที่ตามมาจะน่าหายนะ"

"ข้าเห็นด้วยพะย่ะค่ะ การสูญเสียผลผลิตไป 1 ใน 10 ส่วนก็นับเป็นความเสียหายที่ใหญ่หลวงพอแล้ว"

ทุกคนพยักหน้าเห็นด้วย

อาหารคือทุกสิ่ง

แล้วพวกเขาจะยอมสูญเสียไปมากขนาดนั้นได้อย่างไร?

"เอาล่ะ ข้าบอกพวกเจ้าทุกคนได้เลยว่าไม่ช้าก็เร็วเรื่องนี้จะแพร่กระจายไปยังอาณาจักรอื่นๆ อย่างไม่ต้องสงสัย แต่บางสถานที่จะไม่ได้รับผลกระทบ"

"เอ๊ะ? ฝ่าบาท ท่านหมายความว่าอย่างไรหรือพะย่ะค่ะ"

แลนดอนมองพวกเขาแล้วยิ้ม

"เพราะภูมิประเทศและสภาพอากาศในบางแห่ง วัชพืชจะไม่กล้าไปที่นั่น เทริคจะไม่เป็นอะไรเลย แต่ยกเว้นดินแดนทางเหนือในอาร์คาดิน่า ที่เหลืออีกไม่นานก็คงจะเดือดร้อนเพราะมัน"

อะไรนะ?

ทูตของอาร์คาดิน่าและเทริคดีใจ ในขณะที่ทูตคาโรน่าและเจ้าหน้าที่ของเบย์มาร์ดมองพวกเขาด้วยความอิจฉา

พวกเจ้าโชคดีจริง

การประชุมดำเนินต่อไปอีกสักพัก ทุกคนต่างช่วยกันเสนอมาตรการตอบโต้ทัมเบิลวีดเหล่านี้

และหลังจากผ่านไปอีก 45 นาที พวกเขาก็ประชุมกันเสร็จสิ้น

"เลิกประชุมได้"

แลนดอนมุ่งหน้าตรงไปยังโรงทหารเพื่อเข้าร่วมการประชุมครั้งต่อไป

เขาใช้เวลาสองสามวันถัดมาในการเตรียมตัวสำหรับภารกิจร่วมกับเหล่าทหาร

เวลาผ่านไปในชั่วพริบตา และในไม่ช้าก็ถึงเวลาที่เขาจะต้องจากเบย์มาร์ดไปอีกครั้ง

ถึงเวลาที่จะนำเฮนรี่ขึ้นครองบัลลังก์