บทที่ 766 - ยังมีชีวิตอยู่เหรอ?

ขณะที่เอลิซ่าและพรรคพวกของเธอกำลังเตรียมบุกคุกของเบย์มาร์ด ก็มีอีกคนที่กำลังนึกถึงเบย์มาร์ดอยู่เช่นกัน

--เมืองหลวง, จักรวรรดิโยดาน--

แม็คเลนกำลังนั่งอยู่ในห้องทำงานของเขาและอ่านเอกสารสองสามฉบับอย่างรวดเร็ว

เนื่องจากซิเรียสออกไปทำธุระราชการ เขาในฐานะพระบิดาของกษัตริย์แห่งโยดานจึงต้องดูแลบางสิ่งจนกว่ากษัตริย์ซิเรียสจะกลับมา

‘ก๊อก! ก๊อก! ก๊อก!’

“เสด็จพ่อ กระหม่อมเอง แรนดอล์ฟพ่ะย่ะค่ะ”

แม็คเลนวางปากกาลงแล้วมองไปที่ประตูเหล็ก

ในไม่ช้า อัศวินหนุ่มคนหนึ่งก็รีบวิ่งเข้ามาหาเขาพร้อมกับหนังสือพิมพ์หลายฉบับในมือ

แม็คเลนมองดูพวกมันแล้วยิ้ม

สัปดาห์ละครั้ง เขาจะซื้อหนังสือพิมพ์หลายตั้งให้ตัวเองเพราะมันทำให้เขาหลงใหลอย่างแท้จริง

พ่อค้าขายหนังสือพิมพ์เบย์มาร์ดซึ่งมีทั้งข่าวในและต่างประเทศ พร้อมด้วยรูปภาพเล็กๆ ประปรายตลอดทั้งหนังสือพิมพ์ 40 หน้า

มันเป็นสิ่งมหัศจรรย์และเป็นสมบัติล้ำค่าสำหรับผู้มีอำนาจอย่างแท้จริง เพราะข่าวที่พวกเขาได้รับจากที่นี่นั้นทรงพลังมาก

ไม่ใช่แค่แม็คเลนที่ซื้อมัน แต่ขุนนางหลายคนในโยดานและจักรวรรดิอื่นๆ ก็ให้ความสนใจเช่นกัน

ใช่!

หนังสือพิมพ์เหล่านี้รายงานข่าวเก่าเมื่อหลายเดือนก่อน

แต่แล้วยังไงล่ะ?

หนังสือพิมพ์เหล่านี้เป็นดั่งวัตถุศักดิ์สิทธิ์สำหรับหลายๆ คน

ที่จริงแล้ว ข่าวบางเรื่องก็เป็นเรื่องใหม่สำหรับพวกเขา... โดยเฉพาะแม็คเลน

เขาได้เรียนรู้เกี่ยวกับสิ่งที่เกิดขึ้นในทุกจักรวรรดิ ไม่ใช่แค่ในโยดาน

และสิ่งที่ทำให้เขาประหลาดใจอย่างแท้จริงก็คือ ชาวเบย์มาร์ดเหล่านี้รายงานคดีฆาตกรรม ข่มขืน และคดีอื่นๆ

มีรายงานว่าพวกเขาบอกให้พลเรือนและชาวบ้านอยู่ห่างจากอาชญากรเหล่านี้หากเคยพบเห็น

หนังสือพิมพ์แทบไม่ได้รายงานเรื่องขุนนางเลย เนื่องจากเน้นไปที่พวกโรคจิตที่ออกอาละวาดสังหารผู้คนไปทั่วหมู่บ้านและเมืองต่างๆ เพราะกลัวว่าจะถูกจับได้

แน่นอนว่าพลเรือนบางคนที่เห็นข่าวนี้ก็รีบกระจายข่าวและให้ความสนใจกับลักษณะของอาชญากรเหล่านี้

ไม่ว่าฆาตกรต่อเนื่องเหล่านี้จะไปที่ไหน ตอนนี้หลายคนก็รู้จักใบหน้าของพวกเขาแล้ว

นอกจากนี้ยังมีข่าวเกี่ยวกับวิหารแห่งอะโดนิสในทวีปที่แตกต่างไปอย่างสิ้นเชิงซึ่งทำให้ลูกตาของแม็คเลนแทบจะหลุดออกมา

มีแม้กระทั่งภาพของผู้นำวิหาร รวมถึงรายการโดยละเอียดเกี่ยวกับความเชื่อและอาชญากรรมของพวกเขา

แน่นอนว่าหนังสือพิมพ์ได้ต่อต้านความเชื่อของพวกเขาอย่างรุนแรง ทำให้ทุกคนเชื่อว่าวิหารแห่งนี้ไร้สาระเช่นกัน

นอกจากนี้ ยังมีส่วนที่พูดถึงการที่ผู้พิการได้รับการรักษา

หนังสือพิมพ์ทุ่มสุดตัวเพื่อโน้มน้าวให้ผู้คนเลิกทำชั่วกับคนป่วย

แน่นอนว่ามีการโฆษณาสินค้าด้วย ซึ่งทำให้หลายคนอยากซื้อสินค้าเหล่านี้เช่นกัน

ยังมีเรื่องอื่นๆ อีกในด้านสุขภาพ ความปลอดภัย รายการตำแหน่งงาน นโยบายใหม่ และอื่นๆ

สิ่งที่ทำให้แม็คเลนทึ่งก็คือหนังสือพิมพ์เบย์มาร์ดเหล่านี้รู้ได้อย่างไรว่าหมู่บ้านและเมืองบางแห่งในจักรวรรดิของเขาเองถูกสังหารโดยโจร พวกคลั่งลัทธิ และอื่นๆ

สิ่งที่น่าตกใจยิ่งกว่านั้นคือ ชาวเบย์มาร์ดเหล่านี้รายงานคดีฆาตกรรม

ตอนแรกเขาไม่เชื่อพวกเขา

แต่ทุกครั้งที่เขาส่งคนไปตรวจสอบคำกล่าวอ้างเหล่านี้ ผลลัพธ์ก็น่าทึ่งมาก

ชาวเบย์มาร์ดเหล่านี้มีสายลับอยู่ในทุกเมือง ทุกหมู่บ้านภายในทวีปไพโนงั้นหรือ?

นั่นมันเป็นไปไม่ได้!

แม้แต่ผู้ปกครองก็ยังไม่สามารถทำเช่นนั้นได้ เพราะมีเมืองและหมู่บ้านหลายแสนแห่งในจักรวรรดิเดียว

นั่นคือเหตุผลที่บางครั้ง พวกเขาไม่รู้ด้วยซ้ำว่าพื้นที่ใดกำลังทุกข์ทรมานภายในจักรวรรดิของตน... ไม่ต้องพูดถึงการรู้สถานการณ์ภายในจักรวรรดิอื่นเลย

ดังนั้นความคิดที่ว่าชาวเบย์มาร์ดเหล่านี้มีสายลับมากมายจึงเป็นเรื่องที่น่าเหลือเชื่อ

และถึงแม้ว่าพวกเขาจะมี ข่าวถูกส่งกลับมาเร็วขนาดนี้ได้อย่างไร?

เรื่องทั้งหมดทำให้แม็คเลนสับสนและทึ่งในเบย์มาร์ดเป็นอย่างมาก

เพียงแต่เขาไม่เคยไปที่นั่นมาก่อนเพราะตารางงานที่ยุ่งของเขา

แน่นอน เขารู้ว่าเขาจะไปที่นั่น

แต่ไม่ใช่ตอนนี้

โดยรวมแล้ว ทุกคนเชื่อคำพูดในหนังสือพิมพ์อย่างรวดเร็วราวกับว่ามันเป็นพระกิตติคุณ... โดยเฉพาะผู้ที่เคยสืบสวนเหตุการณ์เหล่านี้

ณ จุดนี้ พวกเขาทำได้เพียงคำนับให้เบย์มาร์ดสำหรับความสามารถในการหาข้อมูลที่รวดเร็ว

แม้แต่จักรวรรดิของพวกเขาก็ไม่สามารถหาข้อมูลได้มากขนาดนี้ในช่วงเวลาสั้นๆ

และที่สำคัญคือหนังสือพิมพ์แต่ละฉบับไม่เหมือนกัน

บางฉบับอาจให้ข้อมูลอัปเดตเกี่ยวกับสถานการณ์เฉพาะ

แต่ไม่มีฉบับใดที่เหมือนกัน

นั่นหมายความว่ากลุ่มรวบรวมข่าวกรองของพวกเขาน่าสะพรึงกลัว!

“เสด็จพ่อ วันนี้พ่อค้าหลวงส่งหนังสือพิมพ์มา 4 ฉบับพ่ะย่ะค่ะ”

“เยี่ยมมาก! เอามันมาให้ข้า”

แม็คเลนถือลูกรักของเขาอย่างประณีตพร้อมกับผลักรายงานของเขาออกไป

“เจ้าไปได้แล้ว”

“พ่ะย่ะค่ะ เสด็จพ่อ”

อัศวินโค้งคำนับแล้วเดินจากไป

‘ปัง!’

ทันทีที่ประตูปิดลง แม็คเลนก็รีบร้อน

แม็คเลนหยิบกรรไกรออกมาแล้วตัดเชือกที่มัดหนังสือพิมพ์ทั้ง 4 ฉบับเข้าด้วยกัน

ตามปกติ เขาต้องเลือกฉบับที่ดีที่สุดในหมู่พวกมันและอ่านฉบับนั้นก่อนที่จะไปฉบับต่อไป

เมื่อคิดเช่นนั้น เขาก็หยิบฉบับแรกขึ้นมา พลิกดูหัวข้อข่าวคร่าวๆ แล้วหยิบหนังสือพิมพ์ฉบับต่อไป

เขาทำเช่นนั้นจนกระทั่งถึงฉบับสุดท้าย

และในหน้าทื่ 3 นิ้วของเขาก็หยุดชะงัก

เขามองไปที่ร่างในภาพแล้วลุกขึ้นยืนด้วยความตกใจ

‘ตึกตัก! ตึกตัก!’

แม็คเลนกุมหัวใจของเขาอย่างเจ็บปวด

เสียงหัวใจที่เต้นรัวอย่างบ้าคลั่งของเขาก้องกังวานอยู่ในหู ขณะที่ความเสียใจก็พรั่งพรูเข้ามาในใจ

เขาลูบไล้รูปภาพแล้วถอนหายใจ

เธอจะให้อภัยเขาไหม?

แม็คเลนมองออกไปนอกหน้าต่างอย่างเหม่อลอย

สำหรับผู้หญิงในภาพนั้นไม่ใช่ใครอื่นนอกจากท่านแม่วินนี่ อดีตภรรยาของเขาที่เขาขับไล่ไสส่งไปเมื่อหลายปีก่อน

เขายังตัดขาดลูกๆ ของเธอด้วย และตลอดเวลาที่ผ่านมา เขาไม่เคยสนใจเลยว่าพวกเขาอยู่ที่ไหน

ดังนั้นการได้เห็นเธอจึงนำความทรงจำระลอกหนึ่งที่เขาปรารถนาว่าจะไม่จดจำมันเลยกลับมา

เธอถูกขับไล่ไปเพราะหลายคนอ้างว่าเห็นเธออยู่กับชายคนหนึ่งในลานบ้านของเธอ

นอกจากนี้ ยังมีหลักฐานที่มัดตัวซึ่งพิสูจน์ว่าเธอมีความผิด

และเมื่อเธอถูกสอบสวน เธอก็ไม่ได้อ้อนวอนหรือร้องไห้

เธอยืนนิ่งๆ และพูดประมาณว่า ‘อยากจะเชื่ออะไรก็เชื่อไป’

ผู้หญิงบ้าคนนั้นไม่แม้แต่จะปฏิเสธหรือยืนยันอะไรเลย

ซึ่งนั่นยิ่งทำให้เขาโกรธมากขึ้นเรื่อยๆ

อีกทั้งถ้าเขายังคงให้เธอเป็นภรรยาอยู่ เขาก็จะเป็นตัวตลกในหมู่ประชาชนของเขา

กษัตริย์เช่นเขาจะถูกสวมเขาได้อย่างไร?

ไม่มีทาง!

นั่นคือเหตุผลที่เขายุติการแต่งงานของพวกเขา

จนกระทั่งหนึ่งปีครึ่งต่อมาเขาถึงได้รู้ว่าเธอบริสุทธิ์

ซิเรียสเดินทางมายังเมืองหลวงด้วยตนเอง สืบสวนและยืนยันว่าเธอบริสุทธิ์จริงๆ

แต่ผู้กระทำผิดตัวจริงที่ก่อเรื่องทั้งหมดขึ้นมานั้น เขายังไม่รู้ว่าเป็นใคร (แน่นอนว่า ซิเรียสไม่ได้บอกเขาว่าเป็นมเหสีองค์แรกของเขา ราชินีไอวี่)

แม็คเลนรู้สึกเสียใจอย่างมากกับสิ่งที่เขาได้ทำลงไป

แต่เขาก็ก้าวข้ามมันไปได้อย่างรวดเร็ว

ท้ายที่สุดแล้ว เขามีภรรยา 6 คน ซึ่งให้กำเนิดลูก 24 คน

แล้วทำไมเขาจะต้องจมอยู่กับมันมากเกินไป?

ในบรรดาลูกๆ ของเขา เขาห่วงใยเพียงลูกชาย 5 คนแรกและลูกสาว 5 คนแรกเท่านั้น

และลูกๆ ที่เขาตัดขาดไปนั้นคือลูกคนที่ 9 และ 17 ซึ่งเขาพูดคุยด้วยอย่างมากที่สุดก็แค่ 5 ครั้งนับตั้งแต่พวกเขาเกิดมา

พวกเขาไม่ได้แย่งชิงบัลลังก์ และไม่ได้หมั้นหมายกับเจ้าชายจากอาณาจักรอื่นหรือขุนนางใหญ่

แล้วจะมีประโยชน์อะไรที่เขาจะต้องรู้จักลูกๆ มากมายขนาดนั้น?

เขาเป็นคนที่ยุ่งมากและไม่มีเวลาให้พวกเขา

ดังนั้นเขาจึงให้ความสนใจกับเจ้าชายและเจ้าหญิง 5 พระองค์แรกเท่านั้น

ด้วยจำนวนลูกทั้งหมด 24 คน เขาจำชื่อของพวกเขาบางคนไม่ได้ด้วยซ้ำ

นี่คือชีวิตของผู้ปกครองฮาเร็ม

การได้เห็นรูปของพระมารดาวินนี่ทำให้เขารู้สึกหวนนึกถึงอดีต

ดูเหมือนว่าเธอจะใช้ชีวิตอย่างสุขสบายที่เบย์มาร์ด

แม็คเลนกำหนังสือพิมพ์แน่นและตัดสินใจที่จะเดินทางไปที่นั่นโดยเร็วที่สุด

ในตอนแรก เขาคิดว่าเขาสามารถรอได้ก่อนที่จะไปเยือน

แต่หลังจากได้อ่านเรื่องราวเกี่ยวกับวินนี่ เขาก็ตัดสินใจที่จะไป

แน่นอนว่า แม็คเลนไม่ใช่คนเดียวที่ตกใจ

-- ณ ที่แห่งหนึ่งในคฤหาสน์ของแม็คเลน --

‘เพล้ง!’

"อีนังสารเลวนี่ยังมีชีวิตอยู่ได้ยังไง?

รวบรวมคนแล้วส่งไปที่นั่นทันที

ข้าต้องการให้มันตาย!"

"เจ้าค่ะ นายหญิง!"

-- ณ อีกมุมหนึ่งในคฤหาสน์ของแม็คเลน --

"ฮ่าฮ่าฮ่าฮ่าฮ่าฮ่าฮ่าฮ่า!

นังตัวดี!

ที่แท้นี่คือแผนของแกมาโดยตลอดสินะ

แกแอบซ่องสุมกำลังในเงามืดเพื่อจัดการกับข้าใช่ไหม?

ไม่มีทาง!

ข้าจะไม่มีวันให้โอกาสแกได้แก้แค้น

พอลโล!

เจ้ารู้ว่าต้องทำอะไร"

"พะย่ะค่ะ นายหญิง

จะจัดการให้เรียบร้อย"

-- ณ อีกมุมหนึ่งในคฤหาสน์เดียวกัน --

"ทำไมสวรรค์ถึงไม่ยุติธรรมเช่นนี้?

ทำไมมันถึงมีชีวิตที่ดีกว่าข้า?

ไม่!

ถ้าข้าต้องอยู่ในนรกขุมนี้ มันก็ต้องมาอยู่กับข้าด้วย

ข้าต้องการให้มันตาย

ตาย! ตาย! ตาย!

พวกเจ้าทุกคนต้องไปฆ่ามันเพื่อข้า

ไปเดี๋ยวนี้!"

"เจ้าค่ะ นายหญิง"

"..."

พายุกำลังก่อตัวมุ่งหน้าไปยังเบย์มาร์ดอีกครั้ง

และแล้ว หลายวันก็ผ่านไปในชั่วพริบตา

แลนดอนยิ้มอย่างใจเย็นก่อนที่จะวาร์ปออกจากห้องทำงานของเขา

บัดนี้ ถึงเวลาแล้วที่ภารกิจของเขาจะเริ่มต้นขึ้นอย่างเป็นทางการ