บทที่ 505 ผู้ร้ายที่ถูกชี้ตัว

แครี่มองไปรอบๆ ห้องที่กำลังหมุนและกอดแม่ของเธอไว้แน่น

ดูเหมือนห้องจะเคลื่อนไหวไปเอง เช่นเดียวกับคนข้างๆ เธอด้วย

เธอหลับตาลงอีกครั้งและกะพริบตาพยายามทำให้ทุกอย่างช้าลงจนจิตใจของเธอจะรับมือไหว

“ลูกรัก ลูกเป็นอะไรไหม?”

เมื่อได้ยินเสียงแม่ของเธอ เธอพยายามจะตอบ... แต่คอของเธอเจ็บมากจนทุกครั้งที่เธอร้องไห้ มันเหมือนกับมีคนเอามีดแทงเธอตรงนั้นไม่หยุด

“น้ำ! น้ำ!

เอาน้ำมาเดี๋ยวนี้ พวกโง่!”

เมื่อสิ้นเสียงคำสั่ง สาวใช้บางคนรีบวิ่งออกไปอย่างเร็วที่สุด

และในไม่ช้า พวกเธอก็กลับมา และแครี่ก็ได้ดื่มน้ำจนพอใจแล้ว

ด้วยพลังงานเพียงน้อยนิดที่เธอมีอยู่ตอนนี้ แครี่ยกผ้าห่มขึ้นเล็กน้อยและพยายามมองไปที่ร่างกายส่วนล่างของเธอ

“ลูกรัก... ตอนนี้อย่าเพิ่งกังวลเรื่องนี้เลยนะ?

ได้โปรดฟังแม่... มันยังไม่สิ้นโลกหรอกนะลูก?”

แม่ของเธอพยายามห้ามไม่ให้เธอมองร่างกายท่อนล่างของตัวเอง... แต่เมื่อเธอเห็นมันในที่สุด เธอก็แทบจะหมดสติไปอีกครั้งด้วยความสิ้นหวัง

“ออกไปให้หมด!” แม่ของเธอสั่ง

และในไม่ช้า สาวใช้ทั้งหมดก็ออกจากห้องไปในพริบตา

“บอกแม่มาให้หมดว่าเกิดอะไรขึ้น!”

“เพคะ ท่านแม่”

ทั้งแม่และลูกสาวพูดคุยกันอยู่ครู่หนึ่ง และในไม่ช้าแครี่ก็ตระหนักได้ว่าตอนที่พวกเขาพบเธอ... ปลายแขนขาที่ถูกตัดออกไปของเธอถูกเผาและรักษาแผลแล้วเพื่อป้องกันการเสียเลือดมากเกินไป

กล่าวโดยสรุปคือ เหมือนกับที่ชายสวมหน้ากากได้พูดไว้ เธอรอดชีวิตจากเหตุการณ์ทั้งหมดมาได้

แต่จากนี้ไป เธอจะใช้ชีวิตต่อไปอย่างไร?

เธอมีศัตรูมากมาย... และเธอรู้ว่าในสภาพนี้ เธอไร้ประโยชน์ไม่ต่างอะไรกับซากสุนัข

ในตอนนี้ แม้แต่สาวใช้ของเธอก็สามารถจับเธอกดน้ำในอ่างอาบน้ำได้หากพวกเขาต้องการ

ให้ตายสิ!

เธอไม่มีขาและมีเพียงมือซ้ายเป็นเครื่องป้องกันเพียงอย่างเดียว

แล้วเธอจะรับมือได้อย่างไร?

ที่สำคัญกว่านั้น แอนโทนี่จะยังต้องการเธออยู่ไหม?

เขาจะมองว่าเธอเป็นภาระและไม่ต้องการเธออีกต่อไปหรือเปล่า?

เธอจะใส่ชุดแต่งงานได้อย่างไรกัน?

ความสิ้นหวังของแครี่ในไม่ช้าก็เปลี่ยนเป็นความเกลียดชัง ซึ่งต่อมาก็กลายเป็นความโกรธแค้นอย่างรุนแรง

ถ้าเขากล้าทิ้งเธอ เธอก็จะฆ่าเขา

ถ้าเธอไม่ได้ครอบครองเขา ก็ไม่มีใครหน้าไหนจะได้ไปเช่นกัน

นั่นคือความรักที่เธอมีให้เขามากเพียงใด

จนกว่าความตายจะพรากเราจากกัน!!!

“ลูกรัก... ลูกบอกว่าชายสวมหน้ากากคนนั้นสัญญาว่าจะกลับมาอีกงั้นหรือ?

ช่างกล้านัก!!!!”

“ท่านแม่... ลูกคิดเรื่องนี้อย่างหนักแล้ว

ผู้ร้ายตัวจริงโจมตีแต่ลูกมาโดยตลอด... และไม่เคยโจมตีพี่ชายหรือแม้แต่ท่านแม่เลย

ดังนั้นจึงไม่ใช่คนที่ต้องการบัลลังก์

แต่... คนคนนั้นก็ไม่เคยทำร้ายแอนโทนี่เลย และดูเหมือนจะมุ่งความเกลียดชังมาที่ลูกคนเดียว

ดังนั้นจึงไม่น่าใช่ศัตรูของท่านแม่หรือของพี่ชาย

แต่ลูกคิดว่าน่าจะเป็นใครบางคนที่ลูกอาจจะเพิ่งไปทำให้โกรธมาเมื่อเร็วๆ นี้

แต่ก็เป็นคนที่มีอำนาจมากพอที่จะพลิกสถานการณ์ได้เช่นกัน”

“แล้วลูกคิดว่าเป็นใครล่ะ?”

“ท่านแม่... ตอนที่เราอยู่ที่เบย์มาร์ด ลูกปาไข่ใส่หัวคนคนหนึ่ง

และสายตาที่เธอมองมาที่ลูกนั้นเหมือนกับคนที่อยากจะบีบคอลูกให้ตาย”

“ทำไมลูกทำอย่างนั้น?”

“ท่านแม่... ลูกบอกท่านแล้วใช่ไหมว่าพวกเขาปฏิบัติต่อเราอย่างไร?

ที่จริงแล้ว คนที่เบย์มาร์ดไม่สนใจเลยว่าลูกเป็นเจ้าหญิง

แต่พอพวกเขาเห็นนังคุณหนูชั้นสูงคนนั้น... พวกเขากลับมองเธอด้วยความยำเกรงและชื่นชม และไม่แม้แต่จะเห็นลูกอยู่ในสายตา

ลูก... ลูกรู้สึกอิจฉาเล็กน้อยเลยสาดเครื่องดื่มใส่เธอ

แต่เธอก็หลบทันและส่งสายตาที่เหมือนกับจะบอกว่าเธอจะจัดการกับลูกทีหลัง”

“ถึงอย่างนั้น... มันก็ยังไม่มากพอที่เธอจะทำกับลูกถึงขนาดนี้ไม่ใช่หรือ?”

“ใช่ค่ะ... แต่ลูกก็เคยส่งคนไปลอบฆ่าเธออย่างลับๆ ด้วย

แต่พวกเขากลับถูกคนของเธอซ้อมจนน่วมและจับตัวไปได้แทน”

“ช่างมันเถอะ!

เรื่องมันผ่านไปแล้ว... บอกแม่มาสิว่าคุณหญิงคนนั้นมีอำนาจมากแค่ไหน?”

“ท่านแม่ เธอไม่ใช่ผู้หญิงธรรมดา

เธอมีอำนาจมากอย่างไม่ต้องสงสัย

ตอนที่อยู่ที่เบย์มาร์ด ลูกคาดว่าเธอจะไปฟ้องเรื่องนี้กับพี่ชายสารเลวของลูก

แต่เธอก็ไม่เคยทำ

ตอนแรกลูกคิดว่าบางทีเธออาจจะขี้ขลาดเกินกว่าจะทำอะไรลูกได้

แต่ตอนนี้ เห็นได้ชัดว่าเธอกำลังรอจังหวะที่ลูกจะออกจากเบย์มาร์ด

ลูกแค่ไม่เคยคาดคิดว่าเธอจะลงมือด้วยวิธีนี้”

เมื่อฟังแครี่แล้ว แม่ของเธอก็นิ่งเงียบไปครู่หนึ่ง

“ลูกรัก... ลูกแน่ใจนะว่าไม่ได้ให้อความอิจฉานำทาง?

ลูกจะแน่ใจได้อย่างไรว่าเป็นคุณหญิงคนนี้?”

“ท่านแม่... ลองคิดดูสิคะ

ถ้าเป็นศัตรูทั่วๆ ไปของเรา พวกเขาคงไม่กล้าโจมตีเราในเมืองหลวง

แต่พวกเขาคงจะพยายามฆ่าลูกระหว่างทางไปกลับจากเบย์มาร์ด... หรือแม้แต่ในเบย์มาร์ดเอง

นอกจากนี้ ก่อนที่จะออกจากเมืองหลวง... ลูกไม่ได้ไปทำให้ใครขุ่นเคืองเลย เพราะลูกไปเยี่ยมพี่อีไลมาเกือบ 2 เดือนก่อนหน้านั้น

และแม้แต่ก่อนหน้านั้น ลูกก็มักจะอยู่ในคฤหาสน์ของตัวเองทั้งวัน... แล้วลูกจะไปทำให้ใครขุ่นเคืองได้ล่ะคะ?

แต่ปัญหาส่วนใหญ่ของลูกกลับเริ่มต้นขึ้นหลังจากกลับมาจากเบย์มาร์ด

ดังนั้นลูกคิดว่าคุณหญิงคนนั้นคงให้คนของเธอตามลูกกลับมาเพื่อจัดการกับลูกตามสมควร

พวกเขาคงเฝ้าสังเกตลูกก่อนเมื่อมาถึงเมืองหลวง แล้วค่อยลงมือ

ท่านแม่ ลูกบอกเลย... ต้องเป็นเธอแน่ๆ!!”

“^”

จริงดังว่า คำอธิบายของแครี่ดูสมเหตุสมผลในความคิดของแม่เธอ เพราะทุกสิ่งที่เธอพูดเป็นความจริง

ก่อนการเดินทาง เธอใช้เวลา 2 เดือนอยู่ที่เมืองของอีไล... และแม้แต่ก่อนหน้านั้น เธอก็มักจะขลุกตัวอยู่ในคฤหาสน์ของตัวเองทั้งวันเพื่อวางแผน

ดังนั้นจึงไม่น่าเป็นไปได้ที่เธอจะไปทำให้ใครขุ่นเคืองในเมืองหลวง

และถึงแม้เธอจะทำ... ก็เป็นความจริงที่ไม่มีใครที่อาศัยอยู่ในเมืองหลวงจะกล้าแตะต้องเธอ

อืม พวกเขาคงไม่กล้าแตะต้องเธอหากพวกเขายังมีฐานอยู่ในเมืองหลวง เพราะถ้าทำ... พวกเขาจะไม่สามารถหนีไปได้หากถูกจับ

มันจะสมเหตุสมผลมากกว่าหากศัตรูของพวกเขาเป็นขุนนางที่อาศัยอยู่นอกเมืองหลวง... ซึ่งอาจจะมีโอกาสหนีออกจากอาณาจักรได้ก่อนหากถูกจับได้

จะเป็นใครบางคนในดินแดนของอีไลได้หรือไม่?

นั่นเป็นไปไม่ได้ เพราะเธอแน่ใจว่าทุกคนในเมืองของอีไลคงจะฆ่าทุกคนที่กล้าต่อต้านเธอในดินแดนของเขาไปแล้ว

ดังนั้นจึงเหลือเพียงคุณหญิงที่แครี่ไปทำให้โกรธที่เบย์มาร์ด

ในเมื่อนังนั่นกล้าทำร้ายลูกสาวของเธอถึงขนาดนี้ ก็อย่าหาว่าเธอโหดร้ายที่ตอบโต้กลับไปก็แล้วกัน

“บังอาจนัก!

ลูกรัก แม่จะจับตัวนางมาให้ลูกให้ได้

บอกแม่มาสิว่าคุณหญิงคนนั้นเป็นใคร”

“ท่านแม่... คือราชินีเพเนโลพีเพคะ”

“_”

และแล้วเช่นนั้นเอง เพเนโลพีก็ถูกกล่าวหาในอาชญากรรมที่เธอไม่ได้ก่อขึ้น

ที่จริงแล้ว เธอจำแครี่ไม่ได้ด้วยซ้ำ

แต่ในขณะที่คู่แม่ลูกกำลังวางแผนรับมือกับเรื่องนี้... แลนดอนก็มีเรื่องของตัวเองที่ต้องจัดการเช่นกัน

ในที่สุด!

พวกเขาก็มาถึงแล้ว

**บทที่ 7: เสียงกระซิบแห่งอสรพิษ**

อากาศในนครจมบาดาลแอริเดอร์นั้นอวลไปด้วยกลิ่นไอดินหลังฝนและหินโบราณ คาเอเลนขยับสายหนังของซองธนูให้เข้าที่ สายตาของเขากวาดมองไปทั่วซุ้มประตูที่ปกคลุมด้วยมอสส์และลานกว้างอันเงียบสงัดที่เจิ่งนองไปด้วยน้ำ เป็นเวลานับพันปีแล้วที่แอริเดอร์หลับใหลอยู่ใต้เทือกเขาเกรย์แฟงก์ เป็นสุสานสำหรับอารยธรรมที่หาญกล้าต่อรองกับมังกร และบัดนี้ พวกเขากำลังจะมาปล้นสุสานแห่งนั้น

"เห็นอะไรบ้างไหม เอลาร่า" เขาพึมพำ น้ำเสียงทุ้มต่ำของเขาแทบไม่รบกวนความเงียบงันที่น่าอึดอัด

เอลาร่านั่งอยู่บนขอบน้ำพุที่ผุพัง ร่างระหงของนางแทบจะกลืนหายไปในความมืดสลัวยามสนธยาที่ส่องลอดลงมาจากรอยแยกบนเพดานถ้ำสูงลิบ ผมสีเงินของนางดูราวกับจะจับแสงเพียงน้อยนิดนั้นไว้ได้ นางไม่ได้หันกลับมามอง สมาธิทั้งหมดของนางจดจ่ออยู่ที่ซิกกุรัตขนาดมหึมาซึ่งตั้งตระหง่านอยู่ใจกลางเมือง "มีเพียงเหล่าภูตผีและความทรงจำ" นางตอบ น้ำเสียงแผ่วเบาราวกับใบไม้ที่ร่วงหล่น "แต่เนตรอสรพิษ... อยู่ใกล้แล้ว ข้ารู้สึกได้ถึงคลื่นพลังอันเย็นเยียบของมันในหมู่ศิลา"

เนตรอสรพิษคือเหตุผลที่ทำให้พวกเขากล้าบุกบั่นฝ่าช่องเขาอันตรายและเดินทางผ่านอุโมงค์วกวนซึ่งนำมาสู่สถานที่ที่ถูกลืมเลือนแห่งนี้ มันคืออัญมณีที่เปี่ยมด้วยพลังมหาศาล ว่ากันว่ามันกักเก็บลมหายใจสุดท้ายของพญางูแห่งโลก ยอร์มุนกานเดอร์ เอาไว้ กษัตริย์จอมเวทแห่งแอริเดอร์เคยใช้มันเพื่อควบคุมสายฝนและทำให้ศัตรูจมอยู่ใต้น้ำท่วม แต่ท้ายที่สุด พลังของมันก็ได้กลืนกินทั้งตัวเขาและนครของเขาจนจมดิ่งลงสู่ใต้พิภพ

ทันใดนั้น เสียงขู่ฟ่อก็ดังสะท้อนมาจากตรอกใกล้ๆ มันแหลมคมและผิดธรรมชาติ คาเอเลนชักคันธนูออกมาด้วยท่วงท่าที่ลื่นไหลเพียงครั้งเดียว พาดลูกธนูเตรียมพร้อม "แสดงตัวออกมา!" เขาสั่งสุรเสียงก้องกังวานด้วยอำนาจ

ร่างหนึ่งปรากฏขึ้นจากเงามืด มันไม่ใช่มนุษย์ ร่างกายของมันยาวและบิดโค้ง ปกคลุมไปด้วยเกล็ดสีเขียวเข้มเป็นมันวาว มันเคลื่อนไหวด้วยความสง่างามที่น่าขนลุก ท่อนล่างเป็นหางของงู ในขณะที่ลำตัวท่อนบนมีลักษณะคล้ายมนุษย์ มีแขนเรียวสองข้างที่ปลายเป็นกรงเล็บแหลมคมน่ากลัว ใบหน้าของมันคือหน้ากากแห่งความโกรธเกรี้ยวอันเย็นชา พร้อมด้วยดวงตาสีเหลืองที่เป็นร่องยาวซึ่งส่องประกายด้วยสติปัญญาอันมุ่งร้าย

"ผู้บุกรุก" สัตว์ประหลาดตนนั้นขู่ฟ่อ น้ำเสียงของมันเป็นเสียงเสียดแทรกที่ราวกับจะเลื้อยเข้าไปในจิตใจของพวกเขา "สถานศักดิ์สิทธิ์ของท่านอาจารย์เป็นที่ต้องห้าม ความอบอุ่นของพวกเจ้าคือสิ่งลบหลู่ความเงียบอันเย็นเยียบนี้"

เอลาร่าสไลด์ตัวลงจากที่นั่งอย่างนุ่มนวล กริชคู่หนึ่งที่ดูร้ายกาจปรากฏขึ้นในมือของนางราวกับใช้เวทมนตร์ "พวกข้าไม่มีเรื่องบาดหมางกับเจ้า ผู้พิทักษ์ พวกเราเพียงต้องการเนตรอสรพิษเท่านั้น"

บุรุษครึ่งอสรพิษหัวเราะ เป็นเสียงแหบแห้ง "หลายคนเคยตามหาเนตรอสรพิษ ตอนนี้กระดูกของพวกมันปูลาดอยู่บนพื้นห้องบัลลังก์ของท่านอาจารย์ พวกเจ้าก็จะไม่ต่างกัน พวกเจ้าจะกลายเป็นส่วนหนึ่งของความเงียบงันชั่วนิรันดร์แห่งแอริเดอร์"

ด้วยความเร็วที่ปะทุขึ้นอย่างฉับพลัน มันพุ่งเข้าใส่ คาเอเลนปล่อยลูกธนูออกไป เล็งไปที่หน้าอกของสัตว์ร้าย แต่มันเคลื่อนไหวด้วยความเร็วอันเหลือเชื่อ บิดลำตัวที่เป็นงูของมันหลบ ลูกธนูกระทบกับเกล็ดของมันแล้วแฉลบออกไปพร้อมกับเสียงแตกดังลั่น ในขณะเดียวกัน มันก็ฟาดหางออกไป เป็นการโจมตีอันทรงพลังที่มุ่งเป้าไปที่ขาของเอลาร่า

เอลาร่าก็เร็วไม่แพ้กัน นางกระโดดตีลังกากลางอากาศข้ามหางที่ฟาดมาแล้วลงสู่พื้นอย่างแผ่วเบา นางพุ่งไปข้างหน้า กริชในมือวาดเป็นประกายสีเงินพร่าเลือน เล็งไปที่ข้อต่อระหว่างแขนกับลำตัวของมัน

ผู้พิทักษ์กรีดร้องเมื่อกริชเล่มหนึ่งฝังลึกเข้าไป เลือดสีดำข้นหนืดไหลทะลักออกจากบาดแผล ด้วยความโกรธ มันไม่สนใจคาเอเลนและจดจ้องสายตาอันอาบไปด้วยพิษไปยังเอลาร่า ดวงตาของมันเริ่มส่องสว่างขึ้น เป็นแสงสีเหลืองน่าสะอิดสะเอียนที่บ่งบอกถึงชะตากรรมที่เลวร้ายยิ่งกว่าความตาย

"เอลาร่า สายตาของมัน!" คาเอเลนตะโกนพลางหยิบลูกธนูอีกดอก เขารู้ตำนานที่เล่าขานกันมา ผู้พิทักษ์แห่งแอริเดอร์สามารถเปลี่ยนเนื้อให้กลายเป็นหินได้ด้วยการมองเพียงครั้งเดียว

เขาต้องสร้างช่องว่าง เขาละทิ้งคันธนู ชักดาบสั้นของตนเองออกมา แล้วพุ่งเข้าใส่ ไม่ใช่ที่ตัวสัตว์ประหลาด แต่เป็นเสาหินที่ตั้งอยู่อย่างหมิ่นเหม่ใกล้ๆ ด้วยการเตะอันทรงพลัง เขาส่งเสาหินขนาดมหึมานั้นโค่นล้มลงมา โดยเล็งให้มันพังครืนลงมาขวางระหว่างผู้พิทักษ์กับเอลาร่าพอดี

พื้นดินสั่นสะเทือน สัตว์ครึ่งอสรพิษถูกบังคับให้กระโดดถอยหลังเพื่อหลบไม่ให้ถูกทับ สายตาที่สาปให้เป็นหินของมันถูกทำลายลง ชั่วขณะที่มันเสียสมาธินั้นคือทั้งหมดที่เอลาร่าต้องการ

นางจู่โจมมันในชั่วพริบตา ดุจเงาแห่งการล้างแค้น กริชเล่มที่สองของนางปักลึกลงไปในไหล่อีกข้างของมัน และด้วยการบิดอันทรงพลัง นางใช้แรงของมันเองเหวี่ยงมันให้เสียหลัก มันกระแทกเข้ากับซากเสาที่พังทลายลงมา มึนงงและเลือดอาบ

มันจ้องมองขึ้นมายังพวกเขาทั้งสอง ดวงตาสีเหลืองของมันริบหรี่ "ท่านอาจารย์... มองเห็นพวกเจ้า" มันเค้นเสียงพูด ก่อนที่ร่างของมันจะสลายกลายเป็นกลุ่มฝุ่นและเงาสีดำ ซึ่งถูกสายลมที่มองไม่เห็นพัดพาไปจนหมดสิ้น

ความเงียบกลับคืนสู่มหานครจมบาดาลอีกครั้ง แต่คราวนี้มันลึกล้ำและน่าหวาดหวั่นยิ่งกว่าเดิม

"เกือบไปแล้ว" คาเอเลนกล่าว หน้าอกของเขาสะท้อนขึ้นลง

เอลาร่าเช็ดเลือดสีดำออกจากกริชกับกางเกงหนังของนาง "นั่นเป็นแค่คณะต้อนรับเท่านั้นแหละ" นางกล่าว สายตาของนางกลับไปจับจ้องยังซิกกุรัตที่ตั้งตระหง่านอยู่เบื้องหน้า "อันตรายที่แท้จริงรออยู่ข้างใน"